চতুরানব্বতম অধ্যায় শান্তিপুর

পাহাড় পেরিয়ে, কাঁটাঝোপ ছিঁড়ে, আমাদের কয়েকজনেরই ক্লান্তি চরমে পৌঁছেছে, কারণ এখানে আদৌ কোনো পথ নেই; আমরা মূলত এই আদিম বনজঙ্গলের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছি, তাই হাঁটা অত্যন্ত কষ্টকর। গ্রামের প্রধান আগেই বলেছিলেন, আর চল্লিশ-পঞ্চাশ মাইল হাঁটাই যথেষ্ট, তখনই পৌঁছানো যাবে; কিন্তু আমরা সন্ধ্যা নামার পরও কোনো গ্রামের চিহ্ন দেখতে পাইনি।

এ সময়, লাওতাং অভিযোগ করতে শুরু করলেন, বললেন—এই অভিশপ্ত জায়গায় সারাদিন হাঁটার পরও কোনো গ্রাম চোখে পড়েনি, তবে কি আমরা ভুল পথে হাঁটছি? নাকি ওই গ্রামটা কখনই জঙ্গলে পরিণত হয়েছে, আসলেও বোঝা যাচ্ছে না?

শু শাওলিন একটু ভেবে বললেন, "দিক ঠিক আছে বলেই মনে হচ্ছে, আমরা তো প্রধানের বলা পথেই চলেছি, হয়তো আরো একটু এগোলেই পৌঁছানো যাবে।"

এইভাবে, আমরা আবারও সামনে এগোতে থাকলাম, কয়েক মাইল পাহাড়ি পথ অতিক্রম করতেই, শু শাওলিনের সঙ্গে আসা একজন হঠাৎ সামনে আঙুল তুলে চিৎকার করল, "দেখুন, গ্রামটা পেয়ে গেছি!"

আমরা তার দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখি, বনজঙ্গলের নিচে, সেখানে আলো ঝলমল করছে, অনেক মানুষ বসবাস করছে, সত্যিই একটা গ্রাম।

আমরা সবাই উত্তেজিত, লাওতাং বললেন, "ওইটা নিশ্চয়ই কোনো গ্রাম, হতে পারে এটাই আমাদের খোঁজার সেই তাইপিং গ্রাম।"

এই কথা বলে, তিনি সামনে থাকা গ্রামটির দিকে ছুটে যেতে চাইলেন, কিন্তু তখন শু শাওলিন থমকে দাঁড়িয়েছেন, আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, "তোমার কী হয়েছে? কেন দাঁড়িয়ে আছ?"

শু শাওলিনের মুখভঙ্গি অদ্ভুত, ভ্রু কুঁচকে ধীরে বললেন, "গ্রামের প্রধান তো বলেছিলেন, তাইপিং গ্রামে বহু আগেই কেউ নেই, পুরো গ্রাম দুই-তিনশো বছর আগে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, তাহলে এখানে আলো জ্বলছে কীভাবে?"

এই কথা শুনে, আমরা সবাই চমকে উঠলাম, লাওতাং সামনে যাওয়ার গতি থামিয়ে, অবাক হয়ে বললেন, "বাপরে, আমি তো একেবারে ভুলে গিয়েছিলাম! তাহলে... তাহলে ওটা আমাদের খোঁজার তাইপিং গ্রাম নয়, নাকি আমরা ভূতের মুখোমুখি হয়েছি?"

হ্যাঁ, সামনে স্পষ্টভাবে আলো জ্বলছে, দেখে মনে হচ্ছে অনেক মানুষ বসবাস করছে, কিন্তু আমাদের খোঁজার তাইপিং গ্রাম, প্রধানের কথায়, বহু আগেই জনশূন্য, সেখানে কীভাবে আলো থাকতে পারে? তাহলে কি সেখানে ভূতের উৎপাত, আমরা যা দেখছি তা ভূতের আগুন, নাকি ওটা তাইপিং গ্রাম নয়, অন্য কোনো গ্রাম?

আমরা সবাই একে অপরকে দেখলাম, কেউই কিছু বলতে পারছিল না। মুহূর্তে পরিবেশটা অস্বস্তিকর ও রহস্যময় হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পরে, শু শাওলিন বললেন, "তোমরা তো ওঝা, সামনে যেটা দেখা যাচ্ছে সেটা ভূতের আগুন, নাকি সত্যিকারের আলো, বুঝতে পারবে?"

আমি ও লাওতাং মাথা নাড়লাম, এত দূর থেকে বুঝে ওঠা অসম্ভব।

লাওতাং বললেন, "নিজেদের ভয় পাওয়া বন্ধ করো, হতে পারে সামনে ওটা আমাদের খোঁজার তাইপিং গ্রাম নয়, অন্য কোনো গ্রামও হতে পারে।"

আমি একটু ভেবে মাথা নাড়লাম, "গ্রামের প্রধান আগেই বলেছিলেন, তাইপিং গ্রাম এই পাহাড়ের ভেতরে, এবং সেখানে ভূতের উৎপাত, কেউ আসে না, তাহলে এখানে অন্য কোনো গ্রামের থাকার সম্ভাবনা নেই। নইলে কেউ আসতে ভয় পেত না। তার ওপর... এখানে তো কোনো পথই নেই, তুমি কি বিশ্বাস করো, এই যুগে এখনো সমাজ থেকে বিচ্ছিন্ন কোনো স্বর্গদ্বার আছে?"

শু শাওলিন আমার কথার সঙ্গে একমত হয়ে মাথা নাড়লেন, "দুই কুকুর ঠিক বলেছে, সামনে যে গ্রামটা আছে সেখানে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে। যদি সত্যিই কেউ বসবাস করে, তাহলে বাইরে যাওয়ার রাস্তা থাকবেই, গ্রাম প্রধান আমাদের পাহাড় পেরিয়ে কেন নিয়ে আসবেন?"

লাওতাং অবাক হয়ে বললেন, "যদি এই পাহাড়ে শুধু তাইপিং গ্রামই থাকে, আর গ্রামের সবাই বহু আগেই মারা গেছে, তাহলে রাতে আলো জ্বলছে মানে ভূতের উৎপাতই তো!"

শু শাওলিন বললেন, "তবে, হয়তো এমনও হতে পারে, তাইপিং কবরের রক্ষকরা ইচ্ছাকৃতভাবে সমাজ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, কারণ তারা গোপন রহস্য রক্ষা করতে চায়, তাদের কবরের ভেতরে তো রাজ্যের সমান ধনভাণ্ডার আছে!"

আমি ও লাওতাং মাথা নাড়লাম, মনে হলো কথাটা কিছুটা যুক্তিযুক্ত।

এ সময় শু শাওলিনের একজন সহযোগী জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমরা এখন কী করব? সরাসরি চলে যাব, নাকি অন্য কিছু?"

আমরা সবাই একে অপরের দিকে তাকালাম, লাওতাং বললেন, "সামনে যে থাকুক—মানুষ হোক বা ভূত—গিয়ে দেখলেই জানা যাবে, তাছাড়া তারা তো জানে না আমরা কী উদ্দেশ্যে এসেছি। তোমরা কী বলো?"

আমি মাথা নাড়লাম, শু শাওলিনকে বললাম, "গ্রামে না ঢুকলে আমরা বুঝতেই পারব না এটাই কি আমাদের খোঁজার তাইপিং গ্রাম। সামনে একটা গ্রাম, ওটা এড়িয়ে এগিয়ে যাওয়া তো সম্ভব নয়, যদি সত্যিই এটাই আমাদের খোঁজার গ্রাম?"

শু শাওলিন বললেন, "ঘটনাটা অবশ্যই অদ্ভুত, তবে তোমরা ঠিক বলেছ, সত্য জানতে হলে গ্রামে ঢুকতেই হবে।"

শু শাওলিন রাজি হলেন দেখে, আমরা পাহাড়ের নিচে আলোকিত গ্রামটির দিকে এগিয়ে গেলাম।

গ্রামটি পাহাড়ের নিচে বলে মনে হলেও, সেখানে পৌঁছাতে বেশ দূর হাঁটতে হয়েছে। আমরা পাহাড়ের নিচে, তারপর হাঁটুসমান আগাছা পেরিয়ে, অবশেষে গ্রামটির বাইরে এসে পৌঁছলাম।

এখন আমরা গ্রামের বাইরে দাঁড়িয়ে, ভেতরের আলো-আঁধার অল্পস্বল্প দেখা যাচ্ছে। চাঁদের আলোয়, একেকটি কালো ঘরের ছায়া স্পষ্ট হয়ে উঠেছে, বোঝা যাচ্ছে, এটি সত্যিই একটি গ্রাম। চোখে পড়া অনুযায়ী, এখানে কয়েক দশক পরিবারের বাড়ি আছে, ছোট্ট একটি গ্রাম।

এ সময় শু শাওলিন আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, এখন কি বোঝা যায় গ্রামে মানুষ আছে নাকি ভূত?

আমি তৃতীয় চোখ খুলে দেখলাম, ভ্রু কুঁচকে গেল, কারণ দেখলাম গ্রামের আলোগুলো ভূতের আগুন নয়, সত্যিকারের আলো।

আমি যা দেখলাম, সবাইকে জানালাম, সবাই থমকে গেল। সত্যি বলতে, এখন আমাদের মনে হচ্ছে সামনে যা কিছু আছে, সব ভূতেরই কীর্তি, কারণ প্রধান বলেছিলেন বহু আগেই এখানে কেউ নেই। এখন সামনে শুধু গ্রাম নয়, বরং সম্ভবত মানুষের গ্রামই, যা আরও রহস্যময়।

আমি বললাম, "তাহলে কি গ্রামের প্রধানও জানেন না এখানে এখনো মানুষ বাস করে?"

শু শাওলিন বললেন, "অসম্ভব, প্রধান তো এখানকারই, তাছাড়া এখানে বাইরে যাবার কোনো রাস্তা নেই, মনে হয় না কেউ বসবাস করে।"

লাওতাং বললেন, "এমন অদ্ভুত ঘটনা আমার জীবনে প্রথম, মনে হয় আর সন্দেহ না করে সরাসরি গ্রামে ঢুকি, সব জানা যাবে।"

আমি মাথা নাড়লাম, গ্রাম সামনে, আমাদের ঢুকতেই হবে। আমি সবাইকে সাবধান করলাম, গ্রামে ঢুকে যেন কেউ এলোমেলো না হাঁটে এবং কোনো প্রশ্নের উত্তর না দেয়, সবকিছু আমার নির্দেশমতো করো।

সবাই মাথা নাড়ল, আমি তাদের নিয়ে গ্রামের দিকে এগিয়ে গেলাম।

গ্রামে ঢোকার পথটি এক জনের চলার মতো ছোট্ট পাথরের রাস্তা, দুপাশে আগাছার ঝোপ, হাঁটুসমান উচ্চতা, বেশ নির্জন। পথেও আগাছা, মনে হয় বহুদিন কেউ হাঁটেনি, এতে আমার মনে অজানা অশুভ অনুভূতি জাগলো।

গ্রামের মুখে পৌঁছেই আমি থামলাম, দেখি পাথরের রাস্তার পাশে একটি পাথরের ফলক, তার ওপর শ্যাওলা জমে আছে। আমি লাওতাংকে টর্চ দিয়ে照 করতে বললাম, দেখি ফলকে লেখা "তাইপিং গ্রাম"।

এটা দেখে আমি থমকে গেলাম, "তাইপিং গ্রাম? তাহলে এটাই আমাদের খোঁজার সেই হারিয়ে যাওয়া গ্রাম!"

লাওতাং বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে আমরা ঠিক দিকেই এসেছি, পথও ভুল হয়নি। শুধু তাইপিং গ্রাম তো হারায়নি, গ্রামও আছে, রাতে আলোও জ্বলছে।"

আমি বললাম, "এটা আরও রহস্যময়, বাইরে সকলের কাছে বহু আগেই হারিয়ে যাওয়া গ্রাম, দুই-তিনশো বছর ধরে নিভৃত, সেখানে এখনো আলো জ্বলছে। যদি এটা তাইপিং গ্রাম না হয়, তাহলে ঠিক আছে, কিন্তু এটা তো প্রধানের বলা সেই পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন তাইপিং গ্রাম, তুমি কি অদ্ভুত মনে করো না?"

শু শাওলিনও বললেন, "দুই কুকুর ঠিক বলেছে, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। আমি মনে করি প্রধান আমাদের ঠকাবে না, তিনি বলেছিলেন এই গ্রাম বহু আগে জনশূন্য, তাহলে নিশ্চয়ই তা ভিত্তিহীন কথা নয়।"

গ্রামের মুখে একটু দাঁড়িয়ে, আমরা গ্রামে ঢুকে পড়লাম। গ্রামজুড়ে আলো, কিন্তু খুবই নীরব, কোনো কুকুরের ডাক নেই। আমরা হাঁটতে হাঁটতে দেখলাম, এখানে সব বাড়ি বহু পুরাতন, একরকম কাঠের গঠন, বেশ পুরাতন মনে হয়, দেখে বুঝা যায় এটি একটি প্রাচীন গ্রাম, আধুনিকতার কোনো ছোঁয়া নেই, সর্বত্রই পুরাতন গন্ধ, অনেক সাদামাটা।

কয়েকশো মিটার এগিয়ে সামনে একটি দোকান, দোকানটির দরজা খোলা, ভেতরে আলো জ্বলছে। লাওতাং বললেন, "ওই দোকানে আলো জ্বলছে, নিশ্চয়ই কেউ আছে, যদি চাই, আমরা ভেতরে ঢুকে খবর নিতে পারি?"

আমি মাথা নাড়লাম, তারপর দোকানের দিকে এগিয়ে গেলাম।

দোকানে ঢুকতেই, ঝাঁঝালো ঔষধের গন্ধে মুখোমুখি হলাম, এটা একটি ঔষধের দোকান। দোকানটি খুব বড় নয়, ভেতরে দুটি উচ্চ ঔষধের ক্যাবিনেট, কাউন্টারে একটি কেরোসিন ল্যাম্প, ছোট আগুনের আলো দুলছে।

হ্যাঁ, এই গ্রামে বিদ্যুৎ নেই, সবাই এখনো পুরাতন কেরোসিন ল্যাম্প ব্যবহার করছে, আজকের যুগে এটি খুবই বিরল।

আমরা দোকানটা দেখলাম, কোনো লোক দেখা যায়নি, তাই ডেকে উঠলাম, "কেউ আছেন?"

...