অধ্যায় আশি: অতীতের শত্রুতা

আমি কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারিনি, তিনি এত সরাসরি, এত অকপটে স্বীকার করবেন। এমন স্পষ্ট স্বীকারোক্তি আমাকে বিস্মিত করল। তবে কি তিনি আমাদের একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছেন না, নাকি সত্যিই ঝাং তিয়ানশি যেমনটি বলেছিলেন, তিনি আমাদের এখানেই আসার জন্য অপেক্ষা করছিলেন? যদি প্রথমটি হয়, তবে সে স্পষ্টতই আমাদের ধ্বংস করাই চেয়েছে। আর যদি দ্বিতীয়টি হয়, তাহলে আমাদের এখানে ডেকে আনার পেছনে তাঁর উদ্দেশ্যই বা কী?

আমি চোখ সংকুচিত করে তাঁর দিকে তাকালাম। চেন ছুতরির চোখে চোখ রেখে কোনোরকম সংকোচ ছাড়াই তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “চেন সাহেব, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। আমাদের তো কোনো শত্রুতা নেই, কেনই বা আপনাদের ক্ষতি করব? আপনারা আমার জাদুকর্মে হঠাৎ হস্তক্ষেপ করায় আমার সৈন্য-প্রেত ক্রুদ্ধ হয়ে শিকারি ভূত হয়ে উঠল। আপনি যখন এখানে পৌঁছেছেন, নিশ্চয়ই বুঝেছেন, আপনাদের বাঁচাতে আমি যে আত্মা-সংরক্ষণের কফিন পাঠিয়েছিলাম।”

আমার মনে হলো, এই বুড়ো লোকটা এখনও অভিনয় করছে। সেই শিকারি ভূতের গায়ে আমাদের নাম তো অন্য কেউ লেখেনি। সে যদি আমাদের নাম না লিখত, আমরা শুধু ভূতটিকে ধ্বংস করলেই হতো। কিন্তু নাম লিখে দেওয়ার ফলে, ভূতটি আমাদের ক্ষতি করতে পারে, অথচ আমরা তাকে আঘাত করতে পারি না। এ কৌশল বেশ পৈশাচিকই বটে।

তবে তাঁর কথায় তেমন মৃত্যুদণ্ডের ইঙ্গিত নেই, এতে কিছুটা স্বস্তি পেলাম। বললাম, “আমরা আসলে মাজার পরিবারের শোক-কার্য দেখতে গিয়ে কিছু অস্বাভাবিকতা খেয়াল করিনি। মাজার বয়োজ্যেষ্ঠ আত্মা যখন কফিন উল্টে দিল, তখন বুঝলাম কফিনে কেউ সাতটি অভিশপ্ত পেরেক পুঁতেছে। যদি আমাদের কোনো আচরণে আপনাকে কষ্ট দিয়ে থাকি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

এখন প্রাণ তাঁর হাতে, তাই সংঘাতে যাওয়ার সাহস আমার নেই। যাকে বলে, ছাদের নিচে থাকলে মাথা নোয়াতেই হয়। সময় বুঝে সহ্য করাই ভালো।

এই সময়, লাও তাংও বললেন, “চেন ছুতরি, আমরা তো এই পাড়ারই লোক, একই রাস্তার দোকানদার, রোজ দেখা-সাক্ষাৎ হয়, আপনি কি সত্যিই ব্যাপারটা এতটা বাড়াবেন?”

চেন ছুতরি কিছু বললেন না, শুধু আমাদের বসতে বললেন, চা পরিবেশন করলেন, তারপর বললেন, “মাজার পরিবারের সঙ্গে আমার গভীর শত্রুতা আছে। আপনারা না জেনে আমার কাজে ব্যাঘাত করেছেন, এতে আপনাদের দোষ দিচ্ছি না। আমি শুধু একজন ছুতরি, কিছু কৌশল জানি, তবে মাজার পরিবারকে কিছু করতে পারি না। অনেক কষ্টে একটা সুযোগ পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম এবার বদলা নিতে পারব, কিন্তু শেষ পর্যন্ত... হায়!”

এ কথা শুনে আমি আর লাও তাং একে অপরের দিকে তাকালাম, বেশ বিভ্রান্ত হলাম। মুখে বলছেন আমাদের ওপর ক্ষোভ নেই, অথচ আমাদের নাম সেই শিকারি ভূতের গায়ে লিখেছেন—তাঁর উদ্দেশ্য বোঝা মুশকিল।

তবে এটুকু নিশ্চিত হলাম, তাঁর মাজার পরিবারের সঙ্গে সত্যিই গাঢ় শত্রুতা আছে। আমাদের সন্দেহ সঠিক ছিল—এতটা মারাত্মক অভিশাপ কেউ শুধু হালকা কারণে দেয় না।

তিনি এখনো বলেননি কেন আমাদের বিপদে ফেলেছেন, তবে আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, “আপনার মাজার পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা? এটা কি সম্ভব?”

তিনি মুখ শক্ত করে বললেন, “কেন অসম্ভব? আপনারা কি ভাবেন, মাজার লোকেরা ভালো?”

আমি দ্রুত বললাম, “মাজার পরিবারের ভালো-মন্দ বিচার করা আমার কাজ নয়, তবে আমি জিজ্ঞেস করেছিলাম, তাঁর কোনো শত্রু আছে কি না। মা ইউন কিছুই মনে করতে পারেননি।”

লাও তাং ক্ষোভে বলল, “দেখা যাচ্ছে, মা ইউন মিথ্যে বলেছে।”

চেন ছুতরি ব্যাখ্যা করলেন, “মা ইউন জানে না আমার মাজার পরিবারের সঙ্গে শত্রুতা আছে, হয়তো সত্যিই জানে না। কারণ খারাপ কাজটি মা লং, তাঁর ছেলে করেছে।”

“কি! মা লং?” শুনে আমরা দুজনেই হতবাক।

মা লং তো এক তরুণ, তার সঙ্গে চেন ছুতরির এমন শত্রুতা কিভাবে? আমার মনে কৌতূহল জাগল।

চেন ছুতরি বললেন, “আমার একটি মেয়ে ছিল, খুবই বুদ্ধিমতী ও আজ্ঞাবহ, কিন্তু মা লংয়ের কারণে সে মারা গেছে।”

“কি বলছেন?” আমরা বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করলাম, “কি হয়েছিল?”

চেন ছুতরি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, চোখে বিষাদ নিয়ে ধীরে ধীরে কন্যার কথা বললেন।

চেন ছুতরি জানালেন, মা লং ছিল একদম অলস, সুযোগসন্ধানী, সুন্দর এবং ধনী হওয়ায় তার পেছনে মেয়েদের অভাব ছিল না। চেন ছুতরির মেয়ে চেন লানশিউ ছিল দেখতে অপূর্ব এবং পড়াশোনায় মেধাবী, প্রদেশের সেরা বিশ্ববিদ্যালয়ে সুযোগ পেয়েছিল। অদৃশ্য কোনো সম্পর্কে, চেন লানশিউ সেই বিশ্ববিদ্যালয়েই মা লং-এর সঙ্গে পরিচিত হয়। মা লং-ও তাকে ভালোবেসে পাগল হয়ে ওঠে।

চেন লানশিউ জানত, মা লং ধনী এবং ফ্লার্ট, তাই তার প্রণয় প্রত্যাখ্যান করেছিল। পুরো বিশ্ববিদ্যালয় জীবনজুড়ে সে সম্পর্ক এড়িয়ে চলে। শেষে, গ্রাজুয়েশনের পর চেন লানশিউ শহরে চাকরিতে যোগ দেয়।

কিন্তু মা লং হাল ছাড়ে না, শহরে ফিরে বারবার চেন লানশিউর পেছনে ঘুরে, মিষ্টি কথায় তাকে অবশেষে রাজি করিয়ে ফেলে।

চেন লানশিউ জিজ্ঞেস করে, “তুমি তো ধনী, দেখতে সুন্দর, চারপাশে সুন্দরী, আমার সঙ্গে সত্যিই কি সিরিয়াস?”

মা লং বলে, “আগে অনেক প্রেম করেছি, কারণ তোমার মতো কাউকে পাইনি। তোমায় পেয়ে মন শান্ত হয়েছে। তুমি-ই আমার জীবনের ভালবাসা।”

আরও বলে, সে ভবিষ্যতে শুধুই চেন লানশিউকে ভালোবাসবে, অন্য কাউকে নয়। চেন লানশিউ মুগ্ধ হয় এবং সম্পর্ক শুরু হয়।

চেন ছুতরি প্রথমে আপত্তি জানিয়েছিলেন, কারণ তিনি বুঝেছিলেন, তাদের সামাজিক অবস্থান এক নয়, মেয়ের কষ্ট হবে। কিন্তু প্রেমে অন্ধ চেন লানশিউ বাবার কথা শোনেনি।

ধীরে ধীরে প্রেম, পরে সহবাস—ছয়-সাত মাস পরে, চেন লানশিউ দেখে সে গর্ভবতী। সে মা লং-কে জানায় এবং চায় বিয়ের ব্যবস্থা হোক।

কিন্তু মা লং বিয়েতে রাজি নয়, নানা অজুহাতে গর্ভপাতের কথা তোলে। চেন লানশিউ কিছুতেই মানে না, বারবার বিয়ের জন্য চাপ দেয়। মা লং বিরক্ত হয়ে যায়, দূরে সরে যায় এবং অন্য মেয়ের সঙ্গে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়ে।

গর্ভবতী চেন লানশিউ হতাশায় ভেঙে পড়ে, বারবার মা লং-এর কাছে কাকুতি-মিনতি করে। সে বলে, যদি বিয়ে করে সন্তান জন্মাতে দিতে চায়, সব ভুলে যাবে।

কিন্তু মা লং কখনোই তাকে ভালোবাসেনি, শুধু তার সৌন্দর্যের প্রতি আকৃষ্ট ছিল। পুরনো কথায় আছে, যেটা পাওয়া যায় না, সেটাই সবচেয়ে আকর্ষণীয়; পেয়ে গেলে আগ্রহ কমে যায়। মা লং ছিল চিরকালীন প্লেবয়, চেন লানশিউকে পাওয়ার পরে তার প্রতি ভালোবাসা হারিয়ে ফেলে।

অবশেষে, গর্ভবতী চেন লানশিউ সর্বস্বান্ত হয়ে নিজ ঘরে গলায় ফাঁস দেয়—একসঙ্গে দু’টি প্রাণ ঝরে যায়, অমোচনীয় কষ্টে।

এ কথা শুনে আমার ও লাও তাংয়ের মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল। একজন প্রেমিকা মেয়ে, ভালোবাসার জন্য প্রাণ দিল—এ বেদনা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। সেই সঙ্গে মা লং-এর প্রতি ঘৃণায় আমাদের দাঁত কিড়মিড় করল। মানুষের মধ্যে এত নিষ্ঠুরতা, নিষ্করুণতা থাকতে পারে—বিশ্বাস করা কঠিন। চেন লানশিউ তাকে এত ভালোবাসত, গর্ভে যে সন্তানটি ছিল, তা কি মা লং-এর রক্ত নয়? অথচ সে নিজের সন্তানের প্রতিও নিষ্ঠুর।

আমি মা লংকে আগেও অপছন্দ করতাম, এখন চেন ছুতরির মেয়ের ঘটনা শুনে তাকে আরও তীব্রভাবে ঘৃণা করতে লাগলাম। একই সঙ্গে মনে পড়ল শাও নান-এর কথা; চেন লানশিউ গর্ভবতী থাকাকালীন মা ইউন-এর প্রেমিকা ছিল না তো সে? চেন ছুতরি যা বললেন, যদি সত্যি হয়, তবে মা লং শাও নানকেও সত্যিকারের ভালোবাসেনি। হায়!

“মা লং ছেলেটা সত্যিই অমানুষ!” এই সময়ে, লাও তাংও ক্রোধে ফুঁসে উঠে চা-টেবিলে জোরে থাপ্পড় মেরে চিৎকার করে উঠল।

আমি চেন ছুতরির দিকে তাকালাম, দেখলাম তিনি বারবার জামার হাতা দিয়ে চোখের জল মুছছেন। যদিও আমাদের জীবন এখনও তাঁর হাতে, এই মুহূর্তে তাঁর জন্য কিছুটা সহানুভূতি ও দুঃখবোধ আমার মনে জাগল। বয়স্ক পিতার চোখের সামনে সন্তানের মৃত্যু—এর চেয়ে মর্মান্তিক আর কিছু নেই।

আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “তারপর? আপনি কি মাজার পরিবারের কাছে ন্যায়বিচার চেয়েছিলেন?”