একশো সাততম অধ্যায়: সবকিছুর বাইরে
জুও সি কিছুটা কৌতূহল নিয়ে যোগাযোগ যন্ত্রটির দিকে তাকালেন। তিনি ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে এই মুহূর্তে ওই ভদ্রমহিলা কেন তাকে খুঁজেছেন।
তবুও তিনি সংযোগটি গ্রহণ করলেন।
“সৈনিক—আমরা খুব শীঘ্রই প্রধান যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করতে চলেছি, তোমাকে কিছু বিষয় সতর্ক করে দেওয়া প্রয়োজন।”
ব্যক্তিগত চ্যানেলে সেই ভদ্রমহিলার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তার সুর আগের মতোই কঠোর ও শীতল, যেন তিনি কোনো অধস্তন সৈনিককে আদেশ দিচ্ছেন। তবে জুও সি চুপচাপ সব শুনে গেলেন।
“লু ওয়েই নামের ওই লোকটির কারণে, সামনের ঘাঁটিতে পৌঁছানোর পর তোমাকে সম্ভবত অনেকের বাঁকা চাহনির শিকার হতে হবে। অবশ্য তুমি যদি সত্যিই শক্তিশালী হও, তবে সেসবকে পাত্তাও দেওয়ার দরকার নেই। কিন্তু, তুমি যদি লু ওয়েইয়ের বলা সেই মানদণ্ড অর্জন করতে না পারো, তবে আমার পরামর্শ হলো, সময় থাকতেই নিজের দক্ষতা বাড়িয়ে নাও; নাহলে সেই মাংসকলের ভেতর অকারণে প্রাণ দিতে হবে।”
তিনি যখন কথাগুলো বলছিলেন, জুও সি মনে মনে বেশ মজা পাচ্ছিলেন। তার মনে হলো, ভদ্রমহিলার স্বভাব বেশ অভিমানী বা ‘সুন্দেরে’ ঘরানার। যদি তিনি ভুল না করে থাকেন, তবে এই মহিলা সম্ভবত লু ওয়েইকে পছন্দই করেন।
বিষয়টা বেশ আকর্ষণীয়।
জুও সি একটু চিন্তা করে সরাসরি জিজ্ঞেসই করে বসলেন:
“লু ওয়েইয়ের আসলে সমস্যাটা কী?”
জুও সির প্রশ্ন শুনে ন্যানোর কণ্ঠস্বর স্তিমিত হয়ে এল, খানিকটা বিষণ্ণ শোনাল তাকে।
“লু ওয়েই... এই লোকটা আমাদের প্রথম সামরিক একাডেমির সেরা ছাত্র ছিল।”
হুম, বেশ ওজনদার পরিচয় তো! যদি তাই হয়, তবে কি লোকটা কি কোনো ‘তিন বছর সহ্য করে শেষে নিজের দাপট দেখানো’র গল্পের নায়ক নাকি? জুও সির মাথায় হঠাৎ আজেবাজে চিন্তা ঘুরপাক খেতে শুরু করল।
“তুমি নিশ্চয়ই প্রথম সামরিক একাডেমি সম্পর্কে জানো। ওখান থেকে যারা বের হয়, তারা মূলত জোটের সেরা কর্মকর্তাদের একজন হয়ে থাকে। আর সেই লোকটা, যে কিনা সেই বছরের সেরা ছিল, সবার তার ওপর ছিল আকাশছোঁয়া আশা। কিন্তু কে জানত, পাস করার পরের বছরই সে...”
ন্যানোর কণ্ঠে আক্ষেপ ঝরে পড়ল, সেই সাথে সামান্য ক্রোধও মিশে ছিল।
“এক বছর আগে, সে কাইনজ যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েছিল। যুদ্ধের শেষ পর্যায়ে এসে সে পালিয়ে যায়।” ন্যানোর সুর অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। “সে সময় শেষ যে কয়জন যোদ্ধা রণক্ষেত্রে টিকে ছিল, তারা সবাই মারা যায়। তারা একটি ‘মিসওয়ার্ডার’ বা গুঞ্জনকারী দানবকে আটকাতে সক্ষম হয়েছিল, যাতে সে দ্বিতীয় বাফার জোনে ঢুকে পড়তে না পারে। অবশ্যই, তখন খুব বেশি মানুষ লু ওয়েইকে দোষারোপ করেনি, কারণ সবাই জানত সেই যুদ্ধ ছিল প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর হাতছানি। তাছাড়া তৎকালীন কমান্ডারও বলেছিলেন যে সেখান থেকে সরে আসা মানেই তাকে কাপুরুষ বা পলাতক হিসেবে গণ্য করা হবে না।”
জুও সি: “?”
কী ঘটেছিল তা তিনি মোটামুটি আন্দাজ করে ফেলেছেন। তার অনুমান যদি সঠিক হয়, তবে দৃশ্যটি সম্ভবত এমন ছিল:
“কমরেডরা, শত্রুর আক্রমণ অত্যন্ত তীব্র। এই অভিযান থেকে ফিরে আসার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। মানবতার গৌরবের জন্য আমাদের লড়াই করতেই হবে। কেউ কি এখন সরে যেতে চাও? কেউ কি আছো?”
“আমি!”
“???”
সম্ভবত এমনটাই। আসলেই এক দারুণ পলাতক! নিয়মের মধ্যে থেকে নিজের বেঁচে থাকার হার বাড়ানোর জন্য সে সবরকম পথই অবলম্বন করেছে।
ন্যানো অবশ্য জুও সির মনের ভেতরের এই নাটকের কথা জানতেন না, তিনি ধীরস্থিরভাবে বলে চললেন:
“সমস্যা হলো, এরপর থেকে যুদ্ধের প্রতি লু ওয়েইয়ের দৃষ্টিভঙ্গি ক্রমশ নেতিবাচক হয়ে ওঠে। সে নিয়মের মারপ্যাঁচে নিজের বেঁচে থাকার হার বাড়াতে ‘পালিয়ে যাওয়ার’ সবরকম ফন্দি আঁটতে শুরু করে। আর এ কারণেই পুরো জোটের কাছে তার সুনাম তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে।”
সব শুনে জুও সি মোটামুটি বুঝতে পারলেন অন্যরা কেন তার ওপর বিরক্ত। লু ওয়েইয়ের পালানোর চেয়েও তারা বেশি ক্ষুব্ধ তার মেধা ও সাফল্যের অপচয় এবং দায়িত্ব এড়ানোর প্রবণতা নিয়ে। জুও সির হঠাৎ ভিক্টোরিয়ার কথা মনে পড়ল। এক অর্থে ভিক্টোরিয়ার পরিস্থিতি লু ওয়েইয়ের মতোই, কিন্তু ভিক্টোরিয়া তার দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিয়েছে, আর লু ওয়েই শুধু পিঠটান দিয়েছে।
তবে জুও সির মনে হলো, লু ওয়েইয়ের কাজকে পুরোপুরি ভুল বলা যায় না। ভিক্টোরিয়ার মিশনগুলো বিপজ্জনক হলেও তা সবসময় প্রাণঘাতী ছিল না, কিন্তু লু ওয়েইয়ের কাজ ছিল সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঝুলে থাকা। মৃত্যুভয় সবারই থাকে, এমনকি প্রথম সারির একাডেমির সেরা ছাত্রের মধ্যেও।
“আমার যা বলার ছিল, তা বলা হয়েছে। নিজের খেয়াল রেখো।”
ন্যানো কথা শেষ করে ব্যক্তিগত চ্যানেলের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিলেন।
জুও সি সামান্য চোখ কুঁচকালেন। এক অর্থে বলতে গেলে, লু ওয়েই কি নিজেকেই নিজে বিপদে ফেলেছে?
——————
পুরো যাত্রাপথে তিনজনকে কেউ বিরক্ত করেনি। তারা অস্থায়ী রসদ সরবরাহ কেন্দ্রে পৌঁছাল এবং কিছুক্ষণ বিরতি নিল। জুও সি পর্দার ভেতর দিয়ে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখলেন। ব্যস্ত কর্মীরা সবাই যেন অবিরাম ছুটে চলেছে, কিন্তু তাদের মাথা নিচু, যেন তারা প্রাণহীন কোনো যন্ত্র।
এক গভীর বিষাদময় পরিবেশ।
একই সাথে জুও সি পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন, কর্মীরা তার দিকে অদ্ভুত ও শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। মনে হচ্ছে লু ওয়েইয়ের প্রতি তাদের ঘৃণা তারা এখন জুও সির ওপরও ঝাড়ছে।
“ওই যে সেই ‘পেরেগ্রিন’ মেশিনটা?”
“দেখতে তো একদম সাধারণ প্রাথমিক পর্যায়ের পেরেগ্রিন মনে হচ্ছে। এই জিনিসটা কি দ্বিতীয় পর্যায়ের বিপদ সামাল দেওয়ার মতো?”
“ছেড়ে দাও তো। আমার মনে হয় এটা সেই কাপুরুষ লু ওয়েইয়ের বানানো কোনো মিথ্যে গল্প। সম্ভবত সে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালানোর সময় এই বোকা ছেলেটাকে ধরে এনেছে যাতে নিজের অপরাধ ঢাকার জন্য সাক্ষী বানাতে পারে।”
“হয়তো তাই। হাহ্, আমার মনে হয় সামরিক কর্তারা ওদের দুজনকে এখানে পাঠিয়েছেন যাতে যুদ্ধক্ষেত্রে ওদের সরিয়ে দেওয়া যায়। লু ওয়েই যা করেছে তা ক্ষমা অযোগ্য, সামরিক আদালত তাকে শাস্তি দিতে না পারলেও যুদ্ধক্ষেত্র ঠিকই তাকে শাস্তি দেবে!”
“সে যদি প্রধান যুদ্ধক্ষেত্র থেকেও পালিয়ে যেতে পারে, তবে সত্যিই তাকে মানতে হবে।”
“আহ্, জানি না এই যুদ্ধ কবে শেষ হবে।”
“ভুলে যাও, আমার মনে হয় মানবজাতি শেষ।”
জুও সি তাদের কথা শুনতে পাচ্ছিলেন না। তিনি কেবল অপেক্ষা করছিলেন কখন এই গেমের দৃশ্য শেষ হবে, যাতে তিনি বেরিয়ে এসে লড়াই শুরু করতে পারেন।
ঠিক তখনই, তার ককপিটের দরজায় টোকা পড়ল।
“জুও সি? জুও সি? তুমি কি ভেতরে আছো?”
জুও সি কিছুটা চমকে গেলেন। গেমটি পজ করে তিনি দরজা খুলতেই দেখলেন ভিক্টোরিয়া বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।
“তুমি সত্যিই এখানে! সারাদিন তোমাকে কোথাও খুঁজে পাইনি।” ভিক্টোরিয়া হালকা হেসে বলল।
জুও সি বাইরের দিকে তাকালেন এবং তখনই খেয়াল করলেন আকাশ প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছে। তিনি কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন; গেমের নেশায় সময়টা বোধহয় একটু বেশিই পার হয়ে গেছে।
“কী হলো? আমাকে খুঁজছিলে কেন?”
জুও সি সেই গেমিং মেশিন থেকে বেরিয়ে এলেন। তার পেটটা হঠাৎ গুড়গুড় করে ডেকে উঠল, যা তাকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলে দিল।
ভিক্টোরিয়া হেসে ফেলল।
“তোমাকে খেতে ডাকতে এসেছি—একটু সাবধানে থেকো, ভেতরে যেন আবার না খেয়ে মরে যেও না!”
জুও সি লজ্জার সাথে মাথা নিচু করলেন।
“আশা করি তেমনটা হবে না... সম্ভবত...”
তিনি উঠে দাঁড়ালেন, গেমটি বন্ধ করলেন এবং ভিক্টোরিয়ার সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। কিন্তু তিনি জানতেন না যে, অদূরে দাঁড়িয়ে তাকি (狸克) জুও সির যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ছিল।
“মিঃ জুও সি, এই দ্বীপটি কিন্তু সময়ের সীমানার বাইরে অবস্থিত।”
সে চোখ সরু করল, তার দৃষ্টিতে ছিল সূক্ষ্ম ধূর্ততার ছাপ।