পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: কাটা

ঠিক সেই মুহূর্তেই, লম্বা-চওড়া গড়নের বৃদ্ধ কৃষক যেন এক রহস্যময় হাসি হেসে উঠল, যেন সে আগেই জানত ঝাং কাং ও তার সঙ্গীরা এখানেই তার জন্য ওত পেতে আছে। বৃদ্ধের পায়ের নিচের কালো ছায়াটি হঠাৎই বিকৃত হয়ে গেল, মুহূর্তেই যেন এক দীর্ঘ কালো সাপের রূপ নিল এবং সজোরে ঝাং কাংয়ের ছায়ার ভেতর ঢুকে পড়ল। পরক্ষণেই, ঝাং কাং এগিয়ে যাওয়ার সময় হোঁচট খেল, তার পায়ের চারপাশে কালো শিকলের মতো কিছু একটায় জড়িয়ে গেল, যা ক্রমশ তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং চোখের পলকে ঝাং কাংকে সম্পূর্ণভাবে বেঁধে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখে আমি বেশ অস্থির হয়ে উঠলাম! আগের মতো হলে হয়ত আমি সাহস করে দৌড়ে যেতে পারতাম না। কিন্তু এখন আমার শারীরিক ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, তার ওপর পকেটে আছে লাশের তেল দিয়ে বানানো মোম ও রক্তের কালো রং—যদি সেই লম্বা-চওড়া বৃদ্ধ কৃষককে হারাতে না-ও পারি, অন্তত ঝাং কাংকে সাহায্য করতে পারব! তার চেয়েও বড় কথা, আমার পাশে আছে কুৎসিত মেয়ে, সেই দুর্দান্ত সহকারী—তাতে তো আর বিশেষ সমস্যা হওয়ার কথা নয়!

আমি যখন ছুটে এই পাইনবনে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছি, হঠাৎ পাশে থাকা ছোট মেয়েটি আমার কব্জি চেপে ধরল, আর আমি নিজের অজান্তে কয়েক মিটার পিছিয়ে গিয়ে পড়লাম। ঠিক সেই সময়, যেখানে আমি দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেখানে এক কালো, খর্বাকৃতি ছায়া উদ্ভাসিত হলো। চাঁদের আলো এই পাইনবনের ভেতর ঢুকতে পারে না, কিন্তু সেই ছায়ামূর্তিটি যেন কোনো অস্বাভাবিক ছায়ার মতো, যার অস্তিত্বই বাস্তব বলে মনে হয় না।

সেই কালো ছায়া বেঁকেচুরে এক সময় আমার সামনে এক খর্বাকৃতি বৃদ্ধের অবয়ব নিয়ে হাজির হলো, তার মুখে অশুভ, শীতল হাসি, কণ্ঠস্বর কেঁপে কেঁপে বলল, “ছোট বাচ্চা, তোমার অনুভূতি দারুণ! সত্যিই তো, তুমি জিয়াং পরিবারের উত্তরসূরি!”

বৃদ্ধের কথায় আমার বুক কেঁপে উঠল। সে কি আমায় চেনে? পাইনবনের বাইরে সমাধিক্ষেত্রে তখনও নানা আওয়াজ, এই অবস্থায় আমি কোনোভাবে মনোসংযোগ করতে পারছিলাম না, কেবল সামনে দাঁড়ানো এই খর্বাকৃতি বৃদ্ধের দিকেই চোখ রাখলাম, বললাম, “তুমি কি আমায় চেনো? তুমি কে?”

বৃদ্ধ আমার প্রশ্নের উত্তর দিল না, বরং কুটিল ভঙ্গিতে হেসে বলল, “তুমি আজ রাতে এখানে আসবে—এই খবরটা পেয়ে ভেবেছিলাম মিথ্যে। ভাবিনি সত্যিই ঝাং পরিবারের ছোটদের সঙ্গে মিশে যাবে। এখন তো ভালোই হলো, আর আমাকে সু চেং-এ সময় নষ্ট করতে হবে না। চল, ছেলেটা, আমার সঙ্গে রাজধানীর পথে চলো! চুপচাপ থাকো, না হলে ফল ভালো হবে না!”

তার এই কথাগুলো আমাকে বিস্মিত ও চিন্তিত করে তুলল।

তবে কি এই খর্বাকৃতি বৃদ্ধের লক্ষ্য আমি? সে কীভাবে জানল আমি আজ রাতে এখানে আসব? কে তাকে খবরটি দিল?

এদিকে আমি এখনও পুরোপুরি সামলে উঠতে পারিনি, তখনই আমার পাশে থাকা কুৎসিত মেয়েটি দারুণ উত্তেজিত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সোজা সেই খর্বাকৃতি বৃদ্ধের দিকে আক্রমণ করল। বৃদ্ধ মেয়েটিকে দেখতে পায়নি, কিন্তু যখন সে কাছে আসে, তার ছোট্ট হাতটি বৃদ্ধের গলায় ছোঁয়ার আগেই বৃদ্ধ মুহূর্তে কয়েক মিটার দূরে সরে গেল, কুৎসিত মেয়েটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

বৃদ্ধ বিপদের আভাস পেয়ে স্বভাবতই নিজেকে বাঁচাল, কিছু মানুষের এই ধরনের সংকটবোধ খুব প্রখর হয়। তবে সে খুব একটা চমকেও গেল বলে মনে হলো না, বরং চোখ সরু করে চারপাশে তাকাল, মুখের অশুভ হাসিটা খানিকটা সংযত করে বলল, “দেখা যাচ্ছে, তুমি ওই অ্যাপার্টমেন্ট থেকে কোনো এক অদ্ভুত প্রাণীকে সঙ্গে নিয়ে এসেছ! ওই বিল্ডিংয়ে তো বেশিদিন থাকনি, এত তাড়াতাড়ি এই পর্যায়ে পৌঁছনো সত্যিই বিস্ময়কর! আরও কিছু সময় পেলে হয়ত তুমি ষষ্ঠ তলা বা আরও ওপরে উঠে যেতে পারতে, এমন কিছু আমরা চাই না!”

“তাই আজ রাতেই তোমাকে রাজধানীতে নিয়ে যেতে হবে। প্রয়োজনে তোমাকে মেরে ফেলে মৃতদেহও নিয়ে যেতে দ্বিধা করব না!”

এই কথা বলার সময় খর্বাকৃতি বৃদ্ধ একাধিকবার স্থান বদল করল, প্রতিবারই কুৎসিত মেয়েটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল, এতে মেয়েটি বিরক্ত ও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। নারী, সে বড় হোক বা ছোট, একবার রাগলে ভীষণ ভয়ানক!

বিক্ষুব্ধ ছোট মেয়েটি হঠাৎ হাতে ধরা কাবুতর পুতুলটি ছুড়ে দিল। বৃদ্ধ তা এড়িয়ে গেলেও, পুতুলটি মাটিতে পড়ার মুহূর্তে ওর গায়ে এক অদ্ভুত আলো ঝলমলিয়ে উঠল।

পরক্ষণে, সেই পুতুলটি আলোয় মোড়া হয়ে হঠাৎই এক শক্তিশালী রূঢ় পুরুষে রূপ নিল, তার হাতে রক্তাক্ত বড় ছুরি, চোখদুটো রক্তিম ও হিংস্রতায় দীপ্ত। খর্বাকৃতি বৃদ্ধ কুৎসিত মেয়েটিকে দেখতে পায়নি, কিন্তু সেই রক্তাক্ত ছুরি হাতে পুরুষটিকে দেখে তার মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখ দুটি সংকুচিত হলো।

“তুমি তো ওই অ্যাপার্টমেন্টের ৫০৪ নম্বর ঘরের ভূত মেয়েটাকেই নিয়ে এসেছ?” বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর এবার তীক্ষ্ণতায় কেঁপে উঠল, বোঝা গেল এ ঘটনা তার প্রত্যাশার বাইরে, সে স্পষ্টতই ভীত ও সতর্ক।

বৃদ্ধ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, পাইনবনে হঠাৎ এক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, আর সে মুহূর্তেই দুলে-দুলে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে পাইনবন ছেড়ে যায়নি, বরং অন্ধকারে লুকিয়ে পড়েছে। আমি তাকে দেখতে না পেলেও, অজানা এক অনুভূতিতে টের পেলাম, সে যেন নিঃশব্দে আমার দিকে এগিয়ে আসছে।

আর কোনো দ্বিধা না করে আমি পকেট থেকে লাশের তেলের মোম বের করে জ্বালিয়ে দিলাম, ভেতরে ভেতরে আশঙ্কায় চারপাশে তাকিয়ে থাকলাম—সেই অভিশপ্ত বৃদ্ধ যদি কাছে আসে, আমি তাকে ঠিকই শাস্তি দেব!

ঠিক তখনই, রক্তাক্ত ছুরি হাতে সেই পুরুষ এক গম্ভীর গর্জন ছেড়ে ছুরিটি উঁচিয়ে সামনে সজোরে আঘাত করতে লাগল।

“ঠক ঠক ঠক…” টানা ভারী শব্দ হতে লাগল, যদিও সামনে কিছুই নেই, অথচ ছুরি চলার শব্দ আর রক্ত বেড়ে চলেছে।

একই সঙ্গে কুৎসিত মেয়েটিও সেই পুরুষের পাশে এসে দাঁড়াল, তার মুখে উচ্ছ্বাস ও উত্তেজনার হাসি, চোখে দারুণ আলো, মনে হচ্ছিল সে কোনও জিনিস ধরে টেনে এনে সেই ছুরি হাতে পুরুষটির সামনে দিচ্ছে।

আমি ঠিক জানি না কুৎসিত মেয়ে আর সেই পুরুষ কী করছে, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই মেয়েটির হাতে একখানা পা দেখা গেল, সেটা সেই খর্বাকৃতি বৃদ্ধেরই পা, যেন মেয়েটি শূন্য থেকে জোর করে টেনে বের করেছে।

পরক্ষণেই, পুরুষটি ছুরি চালালো, সেই পা মুহূর্তে গুঁড়িয়ে রক্ত-মাংসের কাঁদায় পরিণত হলো, হাড়-মাংস সব ছিন্নভিন্ন।

সেই খর্বাকৃতি বৃদ্ধের করুণ আর্তনাদও তখনই শোনা গেল, তবে…

এই আর্তনাদটা যেন হঠাৎ করেই আমার একদম পাশেই বাজল?