তিরানব্বইতম অধ্যায়: আবারও ব্যবসার প্রস্তাব এলো
মিংজু হোটেলে ঘটনার পর, সু শহরের অন্দরে নীরবে এক বিরাট ঝাঁকুনি বয়ে গিয়েছিল, শীর্ষস্থানীয় বহু ব্যবসায়ী হঠাৎ বিপদে পড়ে। কারও বিরুদ্ধে ঘুষ-দুর্নীতির অভিযোগ ফাঁস হলো, কারও পুঁজি-সাপ্লাই শৃঙ্খল ভেঙে পড়ার খবর বেরোল, আবার কারও উত্থানের পেছনের অন্ধকার ইতিহাসও প্রকাশ্যে এল।
এটা যে ওয়াং দেফা আর শু ওয়ে মহিলারাই চালিয়েছিল, তা স্পষ্ট। এক রাতের মধ্যেই কেউ উচ্চাসন থেকে নামলো নিঃস্বের স্তরে, কেউ আবার শেকলবন্দি বন্দি হয়ে গেল; সেই সঙ্গে আরও অনেকে নীরবে সু শহর ছেড়ে সরে পড়ল।
আর মিংজু হোটেলের সেই রাতের ঘটনাও নিখুঁতভাবে ধামাচাপা পড়ে গেল। এত মানুষ মারা গেল, অথচ কোনো সংবাদই প্রকাশ পেল না।
পুঁজির শক্তি, সত্যিই ভয়ংকর।
এরপরের কিছুদিনও আর কোনো অদ্ভুত-অদ্ভুত ঝামেলা এসে মাথায় চাপল না, ফলে আমি বেশ শান্তিতে একটা সময় কাটাতে পারলাম—এক ধরনের নিরিবিলি, তারুণ্যে ভরা ছাত্রজীবনের দিনযাপন।
ষষ্ঠ তলার অন্য প্রতিবেশীদের জন্য যেসব উপহার নিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, সেগুলোও শু ওয়ে মহিলা প্রায় জোগাড় করে ফেলেছেন। তাং লিউর কথা অনুযায়ী, বড়জোর কয়েক দিনের মধ্যেই সব একসঙ্গে এসে যাবে। আমি সেটাও বুঝতে পারছিলাম। শেষ কদিনে শু ওয়ে নিশ্চয়ই খুব ব্যস্ত থাকবেন; সু শহরের ব্যবসায়ী জগত যখন টালমাটাল, তখন এই লৌহমহিলা সুযোগটা কাজে লাগিয়ে নিজের ব্যবসায়িক সাম্রাজ্য বাড়াতে নিশ্চয়ই হাত ছাড়বেন না। তাই আরও কয়েকদিন অপেক্ষা করলেও অসুবিধে নেই।
তবে স্কুলজীবনও পুরোপুরি শান্ত ছিল না।
হান ইয়া আর শু চ্যানচ্যান যেন কেমন প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেমেছিল। আমি ক্লাস ছাড়লেই ওরা দুজনেই ঠিক সময়ে ক্লাসঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকত, বাহানা একটাই—আমার সঙ্গে একসঙ্গে খেতে যাবে।
আমি এতটা মোহময়ী নই যে দুইজন নারী আমার জন্য ঈর্ষায় জ্বলবে। ওদের আমার প্রতি যে অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠতা, সেটা আসলে যেন একে অপরকে খোঁচা দেওয়ারই কৌশল; আর মাঝখানে পড়ে আমার অবস্থা বড়ই কষ্টকর হয়ে উঠত।
যেন দু’জন নারী একই জিনিস পছন্দ করেছে। কেউ যদি তাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা না করে, তাহলে হয়তো তারা সেটি ছেড়েও দিত; কিন্তু প্রতিযোগী সামনে এলে নারীমনের হার না-মানার জেদ একেবারে ফুলে-ফেঁপে ওঠে।
এভাবেই ওরা জেদ ধরে বসে রইল, আর ভুগতে হলো আমাকে।
অন্যের চোখে আমি যেন একসঙ্গে দুই নারীর সৌভাগ্য ভোগ করছি। অনেক পুরুষ সহপাঠী আর শিক্ষক আমার দিকে তাকিয়ে যে দৃষ্টি দিচ্ছিল, তাতে ঈর্ষা, হিংসা আর ক্ষোভের আগুন জ্বলছিল। চোখে যদি সত্যিই মানুষ মারা যেত, তাহলে বহু আগেই তাদের দৃষ্টি আমাকে আগুনে ঝলসে শুয়োরের বাচ্চা বানিয়ে দিত!
কিন্তু বাস্তবে আমার কষ্টটা কে-ই বা বুঝবে?
একজন আগুনের মতো উষ্ণ, আরেকজন বরফের মতো শীতল—তাদের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আমি দিনভর কেবলই শুনে যেতাম, কীভাবে ওরা নরম কথায় একে অপরকে খোঁচা দিচ্ছে। মাথাটা সত্যিই ধরে গিয়েছিল!
অবশেষে সাপ্তাহিক ছুটি এলে খানিকটা হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, স্কুলে আর সেই নির্যাতনের মুখে পড়তে হলো না।
আমার এই দুশ্চিন্তাকে তাং লিউর কথায় বলা যায়, ন্যাকামি মাত্র!
“একজন হোক আর দুজন হোক, মুডে এসে গেলে সোজা ঘোড়া ছুটিয়ে দে! ভাই, তরুণদের একটু ছটফটানি থাকা দরকার। বুড়োদের মতো সব কাজের ফলাফল আগে থেকেই ভেবে বসে থাকলে হবে? ঝাঁপ না দিলে তরুণ মানুষ কেমন করে? শোন ভাই, কে কী বলল তাতে কান দিও না, আগে গিলে নে, পরে দেখিস… আয়, আমার কাছে কিছু সঞ্চিত ভিডিও-শিক্ষাসামগ্রী আছে, আগে দেখে নে। নইলে পরে অভিজ্ঞতা কম পড়বে!”
মুখভর্তি বদমাশির হাসি নিয়ে, নিচের দিক দিয়ে ভাবা ওই মোটা লোকটার সঙ্গে এই বিষয় নিয়ে আর কখনো কথা না বলাই ভালো—এমনটাই স্থির করলাম।
সপ্তাহান্তের সকালে আমি আর তাং লিউ একসঙ্গে অ্যাপার্টমেন্ট থেকে বেরিয়ে তার ছোট দোকানের দিকে গেলাম।
আজ শু ওয়ে মহিলা ষষ্ঠ তলার প্রতিবেশীদের জন্য যে উপহারগুলো জোগাড় করেছিলেন, সেগুলো তাং লিউর দোকানে পৌঁছে দেওয়া হবে। সেগুলো নিতে আমাদের এখানেই অপেক্ষা করতে হবে।
সকাল নয়টা পেরোতেই একটি দামি গাড়ি দোকানের সামনে এসে থামল। গাড়ি থেকে নামলেন শু ওয়ে মহিলার চালক এবং আরও একজন সুদীর্ঘদেহী বৃদ্ধ।
শু ওয়ে মহিলার গাড়িতে চেপে ওই বৃদ্ধকে এখানে আসতে দেখে আমি আর তাং লিউ দুজনেই ভুরু তুললাম।
এই বুড়োকে আমরা কেউই অচেনা নই।
এর আগে মিংজু হোটেলের দিকে, যখন ওয়াং দেফা আর শু ওয়ে মহিলা বৈঠককক্ষে বসে বলছিলেন যে রাজধানীর দিকে থেকে এসে সু শহরের কিছু লোকের সঙ্গে যোগসাজশ করেছে কেউ, তখন এই বুড়োই প্রথম বলেছিল সে এতে জড়াবে না। এমনকি সে নাকি আজীবন ভূতপ্রেত, দেবদেবী এসব কুসংস্কারে বিশ্বাসই করে না—এ কথাও বলেছিল। কিন্তু হোটেলের বৈঠককক্ষ ছেড়ে বেরোতে গিয়েই অদৃশ্য এক ভূতের আঘাতে সে লুটিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।
আর সেই অদৃশ্য ভূতটার শেষ পরিণতি কী হলো, কিংবা তাং লিউ কী কৌশলে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ওয়াং দেফা-দের বাঁচিয়েছিল—আমি কখনো জিজ্ঞেস করিনি, তাং লিউও কিছু বলেনি।
শু ওয়ে মহিলার চালক পেছনের ডাল থেকে বেশ কিছু জিনিস নামিয়ে খুবই ভদ্রভাবে দোকানের ভেতরে এনে রাখলেন, তারপর আমাদের দিকে মৃদুস্বরে বললেন, “উ স্যরের আপনাদের দুজনের সঙ্গে একটু কথা আছে। শু স্যার বললেন, আমি যেন উ স্যারকে পথের মধ্যে এখানে নামিয়ে দিই। আপনারা কথা বলুন, আমি বাইরে অপেক্ষা করছি।”
বলেই চালক তাড়াতাড়ি বাইরে বেরিয়ে গাড়ির দিকে চলে গেলেন।
সুদীর্ঘদেহী বৃদ্ধটি হাসিমুখে আমাদের অভিবাদন জানালেন, তারপর তাং লিউর ছোট্ট, জীর্ণ দোকানটা চোখ বুলিয়ে দেখলেন। যদিও দোকানটা সাজিয়ে তোলা হয়েছে, তবু ছোট আর ছেঁড়াখোঁড়া হওয়ার সত্যিটা ঢেকে রাখা যায়নি।
উ স্যর দীর্ঘশ্বাস ফেলে অকারণ অনেক কথা বলতে লাগলেন—যেমন, প্রকৃত বিচক্ষণ মানুষ জনমানবহীন পাহাড়ে লুকিয়ে থাকে না, জনারণ্যের মধ্যেই লুকিয়ে থাকে; এই জায়গা দেখেই বোঝা যায়, এখানে নিশ্চয়ই কোনো অসাধারণ মানুষ থাকেন—এই ধরনের অনেক ফাঁপা কথা।
এর আগে হোটেলে এই উ স্যারকে দেখেছিলাম। আমি জানতাম, বুড়োটার মেজাজ বেশ খরখরে ধরনের। অথচ এখন তিনি এমন নিচু গলায় তোষামোদি করছেন—নিশ্চয়ই কোনো প্রয়োজন নিয়েই এসেছেন।
আমি তাং লিউকে চোখের ইশারা করলাম। তাং লিউর মোটা মুখে ফুটে উঠল চওড়া হাসি, যেন ফুটন্ত জুঁই; তারপর সে হেসে বুড়োটিকে বলল, “উ স্যার, আমার এই ছোট দোকানে দেখার মতো তেমন কিছুই নেই। আজ আপনি এসেছেন কোনো কাজে? আমরা তো চেনা মানুষই। কোনো ঝামেলাপূর্ণ ব্যাপার থাকলে, যেটা নিয়ে আমাদের ভাই দুজনকে সাহায্য করতে হবে, সরাসরি বলুন। আমরা কাজের বিনিময়ে টাকা নিই, দামও ন্যায্য, ঠকাইও না কাউকে।”
তাং লিউর কথা শুনে উ স্যরের মুখে একটু অস্বস্তি দেখা দিল। তিনি কটু হাসি হেসে বললেন, “গতবার আপনাদের প্রতি আমার ব্যবহারটা একটু ভালো ছিল না, তার জন্য ক্ষমা চাই। আমার মেজাজটা ভালো নয়; আগে ভূত-প্রেত, দেবতা এসব কথা শুনলেই ভীষণ বিরক্ত হতাম। কিন্তু মিংজু হোটেলে সেদিনের ঘটনার পর… আহা, সেসব থাক।”
“আজ আসাটা আসলে আপনাদের দুজনের কাছেই একটা অনুরোধ নিয়ে। পশ্চিম শহরের লংশিং স্কুল—আপনারা কি এটার কথা শুনেছেন?”
এ কথা শুনে আমি আর তাং লিউ একসঙ্গে মাথা নাড়লাম।
লংশিং স্কুল সু শহরের শীর্ষস্থানীয় বেসরকারি শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলোর একটি, আর আকারেও ছোট নয়। সু শহরের অনেক ধনী লোকই সন্তানদের সেখানে পড়তে পাঠায়; শোনা যায়, সেখান থেকে সরাসরি বিদেশে পড়াশোনার পথও মেলে।
“লংশিং স্কুল আমার মালিকানার গুরুত্বপূর্ণ সম্পদগুলোর একটি। এতদিন কোনো সমস্যা হয়নি। কিন্তু ঠিক কয়েকদিন আগে, স্কুলে কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে।”
উ স্যরের মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, যেন তাঁর ভিতরে হালকা আতঙ্কের সঞ্চার হয়েছে। কণ্ঠস্বর কাঁপতে কাঁপতে তিনি বললেন, “কয়েকজন প্রশিক্ষণরত শিক্ষক একের পর এক বিপদে পড়েছে—কেউ পাগল, কেউ মৃত। আরও কয়েকজন স্থানান্তরিত ছাত্রছাত্রীও সমস্যায় পড়েছে। আমি খবরটা চাপা দেওয়ার ব্যবস্থা করেছি বটে, কিন্তু এখন স্কুলে ভয় আর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছে। তাই আজ আপনাদের দুজনকে অনুরোধ করতে এসেছি, একটু গিয়ে দেখে আসবেন কি না।”