অষ্টাদশ অধ্যায় — পিছু হটার পথ রুদ্ধ করে অগ্রযাত্রা
এ সময় পিয়েনটোউ গেটের অবস্থা ছিল চরম সংকটাপন্ন, শহরটি যে কোনো মুহূর্তে শত্রুদের হাতে পতনের দ্বারপ্রান্তে। শত্রুরা ঢেউয়ের মতো বারবার আক্রমণ চালাচ্ছিল, তীর-ধনুক, কাঠ-পাথর ছুঁড়ে কিংবা কামান নিক্ষেপ করেও তাদের গতিরোধ করা যাচ্ছিল না। তারা পরিখা অতিক্রম করে শহরপ্রাচীরের নিচে এসে উপরের সৈন্যদের বিরক্ত করতে তীরছুঁড়ছিল, কেউ আবার প্রাচীর ভেদ করতে খুঁড়ছিল, কেউবা হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করছিল।
এভাবে লাগাতার আঘাত ও অনুধাবনের ফলে, ইতিমধ্যেই দুর্বল হয়ে পড়া প্রাচীরে একাধিক ফাঁক তৈরি হয়ে যায়। এই দৃশ্য দেখে উপরের মিং সেনারা আতঙ্কে স্তব্ধ হয়ে পড়ে, তারা যেন পাগলের মতো সব অস্ত্র, যা নিচে শত্রুদের আঘাত করতে পারে, তা নিক্ষেপ করতে থাকে, অন্তত কিছু সময় শত্রুদের ঠেকানোর আশায়।
এভাবে কিছুটা হলেও প্রতিরোধের ফল পাওয়া যায়, কারণ উপরে মিং সেনাদের মরিয়া প্রতিরোধ দেখে, শত্রুরা বুঝে নেয় যে প্রাচীর ভেঙে পড়া শুধু সময়ের ব্যাপার, তাই তারা নিজেদের প্রাণ বাঁচাতে কিছুটা পিছু হটে, এতে অন্তত প্রাচীর সম্পূর্ণ ভেঙে পড়া থেকে রক্ষা পায়।
তবে এখন যখন প্রাচীরের দুর্বলতা শত্রুদের সামনে স্পষ্ট, সবাই জানে শত্রুরা যখন পরবর্তীতে আক্রমণ চালাবে, তখনই শহর পতনের ভয়াবহ দৃশ্য ঘটতে পারে। ফলে প্রতিরক্ষা বাহিনীর মনোবল চরমভাবে ভেঙে পড়ে, সবার মনে তীব্র আতঙ্ক ভর করে।
সম্রাট ঝেংদে নিজেও ভীত-সন্ত্রস্ত চেহারায় বললেন, "এ কী হলো? আমি কি পরিস্থিতি ভুল হিসাব করলাম?" তার কণ্ঠে আত্মভৎসনার ছাপ স্পষ্ট।
পাশে দাঁড়িয়ে ইয়াং চেন কীভাবে তাকে সান্ত্বনা দেবে, এক মুহূর্তের জন্য বুঝে উঠতে পারছিল না। কারণ তার দৃষ্টিতে, এবার সম্রাট ঝেংদে সত্যিই ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছেন; মঙ্গোলদের এই গেট দখলের সংকল্প তিনি একেবারেই অবমূল্যায়ন করেছিলেন, যার ফলে সবাই এমন বিপদের মুখে পড়েছে।
তবু তিনি তো সম্রাট, তাঁর দোষ সরাসরি দেখানো যায় না। তাই নিজেকে সামলে বললেন, "মহারাজ, নিজেকে দোষারোপ করবেন না। ভাগ্য কখনো মানুষকে পুরোপুরি পরিত্যাগ করে না। শেষ মুহূর্ত আসার আগ পর্যন্ত আমাদের জয়ের আশা থাকবেই।"
"আর কী উপায় আছে? প্রাচীর আর বেশিক্ষণ টিকবে না। ওরা আরেকবার আক্রমণ করলেই শহর ভেঙে পড়বে। আমি চিরকালীন উপহাসের পাত্র হয়ে যাব! যদি না এই মুহূর্তে সহায়তা এসে শত্রুর পশ্চাতে আঘাত হানে, তবে দক্ষিণ দিক থেকে আসা বাহিনীও এই শহর রক্ষা করতে পারবে না!" বলেই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এবার ইয়াং চেন আর কিছু বললেন না। এতে সম্রাটের মনে আরও খারাপ লাগল, ভাবলেন, এতক্ষণ সান্ত্বনা দিলে, এখন আর দু-চার কথা বেশি বলতে পারলে না? কিন্তু হঠাৎ তিনি দেখে অবাক হয়ে গেলেন, ইয়াং চেন দৃষ্টি স্থির করে সামনে তাকিয়ে আছেন, মুখভর্তি অবিশ্বাস। তাই তিনিও কৌতূহলী হয়ে দৃষ্টি ফেরালেন দূরে—তারপরই উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠলেন, "সহায়তাকারী বাহিনী! ওরা সত্যিই শত্রুর পশ্চাত থেকে আক্রমণ করেছে!"
একই সময় শহরের উপরে থাকা আরও অনেকে দেখল, মঙ্গোলদের শিবিরের পিছনে বিশৃঙ্খলা দেখা দিয়েছে। কয়েকটি অশ্বারোহী দল দ্রুত অগ্রসর হচ্ছে, শিবিরের নানা স্থান থেকে আগুনের শিখা উঠে আসছে। এতেই বোঝা যায়, ওরা শত্রু নয়, বহু প্রতীক্ষিত সহায়তাকারী বাহিনীই সময়মতো এসে উপস্থিত হয়েছে, তাও ঠিক সেই স্থানে—মঙ্গোলদের সবচেয়ে দুর্বল পশ্চাতে।
"ভাইয়েরা, আমাদের পেছনে রয়েছে পিয়েনটোউ গেটের জনগণ, আমাদের আপনজনেরা! তারও পেছনে রয়েছে আমাদের প্রিয় মিং সাম্রাজ্য, আমাদের প্রাণের চেয়েও প্রিয় জন্মভূমি! এখন সহায়তাকারী বাহিনী এসে গেছে, আমরা শুধু শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারলেই জয় আমাদের হবেই!" বলে উঠলেন লেই মিং, সবাইকে সাহস জোগাতে।
এটা সহায়তাকারী বাহিনীর আগমনে সবার মনে নতুন লড়াইয়ের স্পৃহা জাগল, না কি তার কথার প্রভাব, কে জানে। তবে এই মুহূর্তে শহরের উপরের সৈন্যদের ক্লান্তি ও হতাশা হাওয়ায় উড়ে গেল, সবার চোখে দৃপ্ততা ফিরে এল, তারা অস্ত্র আঁকড়ে ধরল আরও শক্ত করে, দৃষ্টি পিন্ধিয়ে রাখল সামনে, মুখে একটাই শপথ: "প্রাণপণ রক্ষা করব পিয়েনটোউ গেট! রক্ষা করব আমাদের মহাপ্রাচীরের সীমানা!"
এই শপথের ধ্বনি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল শহরের উপরে, এমনকি দূর-দূরান্তে, মহাপ্রাচীরের গাত্রজুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। এই দৃশ্য দেখে এবং কথা শুনে সম্রাট ঝেংদে আবেগে আপ্লুত হলেন, "ভালো বলেছ! আমি বিশ্বাস করি, এই যুদ্ধে আমাদের মিং সাম্রাজ্য অবশ্যই জয়ী হবে!"
তবুও মঙ্গোলদের আক্রমণের তীব্রতায় বিন্দুমাত্র ভাটা পড়ল না। তাদের ভীতিপ্রদ চিৎকারের মাঝে তারা আবারও আক্রমণ চালাল। যদিও মিং বাহিনীর প্রতিরোধে তাদের অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, তবু তারা বিশাল বাহিনী নিয়ে আবারও শহরের নিচে এসে উপস্থিত হয়েছে। আবারও সেই সংকটাপন্ন মুহূর্ত ফিরে এসেছে, ফাঁক আরও বড় হয়ে উঠেছে, শহরের প্রাচীর যেন যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে—এটা সবাই টের পাচ্ছে।
যতই মিং বাহিনী তীর, কাঠ, পাথর, শিলাবৃষ্টির মতো বর্ষণ করুক, শত্রুরা একচুলও পিছু হটে না...
ঠিক যখন সবাই ভেবে নিয়েছিল শহর পতন অবশ্যম্ভাবী, হঠাৎ মঙ্গোল শিবির থেকে এক গম্ভীর শিঙার শব্দ ভেসে এলো। এই শব্দ আগের উল্লাসমুখর, আক্রমণাত্মক শিঙার শব্দের একেবারে বিপরীত, বরং ছিল বিষাদময়।
এই শব্দ শুনে, যারা তখনও প্রাণপণে প্রাচীর ভেদ করছিল, সবাই থমকে গেল, চোখে ফুটে উঠল অবিশ্বাসের ছাপ। শহর যখন একেবারে পতনের দ্বারপ্রান্তে, তখন পিছন থেকে কেন সেনা প্রত্যাহারের আদেশ আসছে?
কেউ যখন পেছনে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ পাল্টে চিৎকার করে উঠল, "মিং বাহিনী আমাদের শিবিরে হানা দিয়েছে!" চিৎকারে প্রবল আতঙ্ক।
এই চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে মঙ্গোল সেনারা বুঝল, পরিস্থিতি তাদের ধারণার চেয়েও জটিল। এখন মধ্যশিবিরে মিং বাহিনীর আক্রমণ, যদি তাদের নেতা কোনো বিপদে পড়েন, শহর দখল করলেও পরাজয় হবে নিশ্চিত।
অতএব, কিছুক্ষণ দ্বিধার পরে, এই বিজয়প্রায় মঙ্গোল বাহিনী হতাশ হয়ে পিছু হটে, নিজেদের শিবির রক্ষায় ছুটে যায়। তখন তাদের চোখে রক্তিম প্রতিশোধের অঙ্গীকার, তারা শপথ নেয় আক্রমণকারী সেনাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করবে।
অন্যদিকে, শহরের উপরে থাকা মিং বাহিনী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বেঁচে ফেরার স্বস্তি পায়। এই টানাপোড়েন সবার হৃদয় শিরায় নিয়ে আসে, অনেকে তো দেয়ালে হেলান না দিলে পা ভেঙে পড়ে যেতেন।
পরিস্থিতি কিছুটা সামলানোয় সম্রাট ঝেংদে চেতনা ফিরে পান, তিনি দূরের মঙ্গোল শিবিরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর লেই মিংয়ের সামনে গিয়ে বললেন, "লেই চিয়েনঝুং, এখন সবচেয়ে ভালো প্রতিরক্ষা হচ্ছে আক্রমণ। তুমি দ্রুত সেনাদের প্রস্তুত করো, আমার সঙ্গে বাহির হয়ে শত্রুদের আক্রমণ করো!"
"আপনি কী বলছেন! এখনকার সময়টা বুঝতে পারছেন না?" লেই মিং চরম উত্তেজনায় বিভ্রান্ত, কেউ শহর ছেড়ে আক্রমণে যাবে শুনেই তিনি কড়া ভর্ৎসনা করলেন। কিন্তু কথা শেষ হতেই টের পেলেন, যিনি বলছেন তিনি স্বয়ং সম্রাট! সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইলেন, "মহারাজ ক্ষমা করুন, আমি জানতাম না আপনি, ভুল করেছি..."
"কিছু নয়, তুমি শুধু দ্রুত বাহিনী প্রস্তুত করো, সহায়তাকারী বাহিনীর সঙ্গে দুই দিক থেকে শত্রুদের আক্রমণ করো, এই যুদ্ধে আমরা অবশ্যই জয়ী হব!" সম্রাট ঝেংদে উদাসীন ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন, নিজের পরিকল্পনাই এগিয়ে রাখলেন।
কিন্তু সম্রাটের আদেশ হলেও লেই মিং মানতে পারলেন না, "মহারাজ, আমাদের পিয়েনটোউ গেটে তিন হাজারেরও কম সেনা, তার অর্ধেক আহত, এখন লড়াই করতে পারবে এমন হাজার খানেক। আর শত্রুরা তো কয়েক হাজার, শহর ছেড়ে গেলেও কিছু হবে না। বরং বাহিনীকে বিশ্রাম দিয়ে শক্তি সঞ্চয় করা বেশি ভালো।"
"তুমি কী বলছ? এখন শহর ধরে রাখলেও আর না রাখলেও এক! শত্রুরা যদি পশ্চাতে সহায়তাকারী বাহিনীকে দমন করে ফিরে আসে, এই ক'জন দিয়ে কি শহর রক্ষা করা যাবে? বরং সাহস নিয়ে বাহির হয়ে সহায়তাকারীদের সঙ্গে মিলিত হয়ে লড়াই করাই ভালো!" সম্রাট ঝেংদে এবার কঠিন স্বরে বললেন।
এবার ইয়াং চেন মনে করলেন, সম্রাটের কথায় যুক্তি আছে। এখন তো আর পিছু হটার পথ নেই, সর্বস্ব দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়াই সেরা উপায়।
পাশের ডিং ইউয়েচিয়ানও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "লেই ভাই, মহারাজের পরিকল্পনা ঝুঁকিপূর্ণ হলেও, এটাই আমাদের পাল্টা জয়ের একমাত্র উপায়। আমার ধারণা, শত্রুরা আমাদের থেকে আক্রমণ আশা করবে না, এতে আমরা চমক সৃষ্টি করতে পারি।"
"কিন্তু..." লেই মিং এখনও দ্বিধায়, কারণ শহর রক্ষা করা তার প্রধান দায়িত্ব।
সম্রাট ঝেংদে মুখ শক্ত করে বললেন, "এটা আমার রাজাদেশ! লেই মিং, আদেশ নিচ্ছো, দ্রুত যোদ্ধা সাজাও, আমার সঙ্গে বাহির হয়ে শত্রুদের আক্রমণ করো!"
"আমি নির্দেশ মানছি!" অবাধ্য হওয়ার উপায় ছিল না, তিনি মাটিতে লুটিয়ে আদেশ নিলেন, তারপর কাজে লেগে গেলেন।
এ সময় ইয়াং চেন, ডিং ইউয়েচিয়ান এবং অন্যান্য রক্ষীরা বুঝতে পারল, সম্রাট নিজে বাহিনী নিয়ে শহর ত্যাগ করে যুদ্ধে যাবেন—এটা কোনোভাবেই চলতে পারে না। তাই সবাই এগিয়ে এসে অনুরোধ করল, "মহারাজ, আমাদের বাহিনী দিয়েই শত্রুদের আক্রমণ করতে দিন। আপনি তো অমূল্য, শহরের উপরে এসেছেন এটাই আমাদের ব্যর্থতা; আপনি আর কোনোভাবেই শহর ত্যাগ করতে পারেন না।"
"আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এইবার নিজ হাতে শত্রুদের মোকাবিলা করব, যেন তারা বুঝতে পারে, মিং সাম্রাজ্যে এখনও এমন সন্তান আছে, যারা এই বিশাল সাম্রাজ্য রক্ষা করতে পারে!" সম্রাটের চোখে দৃঢ়তা ঝরে পড়ল, আগের অবাধ্যতা কোথায় যেন মিলিয়ে গেছে, এতে রক্ষীদের মনে আরও চাপ অনুভূত হল।
সবাইকে চুপ করিয়ে দিয়ে সম্রাট এবার কোমল স্বরে বললেন, "ওপারে দেখো, ওরা হল মঙ্গোলদের প্রধান, ছোট রাজপুত্র বয়ান মেংকো নিজে সেনা নিয়ে এসেছে। সে যখন নিজের প্রাণ হাতে নিয়ে আসতে পারে, তখন আমি কি শুধু শহরে বসে থাকব? এটা জানাজানি হলে, সবাই আমাকে কাপুরুষ বলবে না? আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, আর কেউ কিছু বলবে না!"
এখানে যদি কোনো মন্ত্রিপরিষদের সদস্য থাকতেন, তিনি প্রাণপণে বাধা দিতেন। দুর্ভাগ্য, ইয়াং চেনও মূলত সামরিক কর্মকর্তা, তাই সম্রাটের যুক্তি শুনে আর কেউ আপত্তি করতে পারল না।
এ সময় লেই মিং যারা এখনও লড়াই করতে পারে, তাদের সবাইকে একত্র করেছেন, এখন শুধু এক নির্দেশে সদর দরজা খুলে বাহির হয়ে যুদ্ধ করতে প্রস্তুত!