অধ্যায় ১৫২: রূপান্তর শুরু [তৃতীয় পর্ব]

কূপ-প্রাচীন যত ভাবতে লাগলেন, তাঁর মনের ভারসাম্য তত নষ্ট হতে লাগল। এর ফলে তাঁর রক্তচাপ ও শক্তির গতি অনিয়মিত হয়ে উঠল এবং তিনি কাশতে শুরু করলেন।

ঝু শ্যুয়ানজি নিজের তলোয়ারটি খাপবদ্ধ করে তাঁর দিকে তাকালেন এবং বললেন, "বুড়ো মানুষ, তোমার কি আর সামর্থ্য নেই? তোমার কি শরীরের অর্ধেকটা ইতিমধ্যে কবরে চলে গেছে?"

কূপ-প্রাচীন তাঁর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ক্রুদ্ধভাবে বললেন, "আমি হলাম এক মর্ত্যের অমর সিদ্ধপুরুষ, আরও তিন হাজার বছর বেঁচে থাকা আমার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।"

ঝু শ্যুয়ানজির মুখে মৃদু হাসি ফুটল। তিনি এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "বজ্রহৃদয় ঘাসটি আমি কীভাবে ব্যবহার করব?"

আজ এই পরিস্থিতিতে তিনি কূপ-প্রাচীনকে বিশ্বাস করতে প্রস্তুত হয়েছেন।
যদিও এই বুড়ো মানুষটি প্রায়ই অসংযত বা অদ্ভুত আচরণ করেন, তবুও তিনি ঝু শ্যুয়ানজির সুরক্ষার জন্য মৃত্যুর ভয় পর্যন্ত করেননি। এই বিষয়টি ঝু শ্যুয়ানজির মনে তাঁর প্রতি চিরকালের জন্য কৃতজ্ঞতা জন্ম দিয়েছে।

"ওটাকে বের করো, আমি তোমার জন্য ওষুধ তৈরি করে দিচ্ছি। তারপর তুমি ওই মহৌষধের কুণ্ডে বসে নিজের সাধনা বা শক্তির চর্চা করবে।"

কূপ-প্রাচীন এই কথা বলতে বলতে উঠে দাঁড়ালেন এবং নিজের বিশাল ঔষধি কুণ্ডটি বের করলেন।

ঝু শ্যুয়ানজি হাত ঘুরিয়ে হাজার বছরের পুরনো দুটি বজ্রহৃদয় ঘাস বের করে তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

কূপ-প্রাচীন সরাসরি বজ্রহৃদয় ঘাস দুটি কুণ্ডের ভেতর ফেলে দিলেন এবং তারপর আরও কিছু দুর্লভ লতাগুল্ম ও ফুল তার মধ্যে নিক্ষেপ করলেন।

অন্যান্য সবাই কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাল।
তারা বজ্রহৃদয় ঘাসের ঔষধি গুণ ও কার্যকারিতা দেখতে চাইছিল।

কূপ-প্রাচীন ডান হাত সামান্য নাড়াতেই হ্রদের জল শূন্যে উড়ে এসে বিশাল কুণ্ডের ভেতর প্রবেশ করল।
কুণ্ডের তলদেশে অলৌকিকভাবে নীল রঙের শিখা জ্বলে উঠল এবং এভাবে অত্যন্ত সহজে ঔষধি রস তৈরির প্রক্রিয়া শুরু হয়ে গেল।

চিয়াং শ্যূয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি খুব যন্ত্রণাদায়ক হবে?"
কুণ্ডের ভেতরে ফুটন্ত ঔষধি জল দেখে তিনি ঝু শ্যুয়ানজির জন্য মনে মনে গভীরভাবে শংকিত হয়ে উঠলেন।

"অবশ্যই ভীষণ যন্ত্রণা হবে, আর সেই যন্ত্রণা এমন হবে যেন হাজার হাজার পোকা একসাথে আপনার শরীর কুড়ে কুড়ে খাচ্ছে!"

কূপ-প্রাচীন অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে এই কথা বললেন, যা শুনে চিয়াং শ্যূয়েনের চোখ দুটি বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।

বেই শিয়াও ওয়াং চিয়ান বিড়বিড় করে বললেন, "হাজার বছরের পুরনো ঔষধি গাছের ভেতরে থাকা শক্তির তীব্রতা কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে?"

বাকি সবাই তাঁর সাথে মাথা নাড়ল এবং এ বিষয়ে নিজেদের মতামত প্রকাশ করতে লাগল।

ঝু শ্যুয়ানজি তাদের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "তোমরা কি আমাকে ভয় দেখাচ্ছো? আমি কি ব্যথা বা কষ্টকে ভয় পাই?"
এর আগে যখন তিনি ক্রুদ্ধ বানর তলোয়ার এবং ভূত-প্রেত সম্রাট তলোয়ার ব্যবহার করেছিলেন, তখন তার যন্ত্রণা কি কম ছিল? তিনি কি কখনো ভয় পেয়ে পিছু হটেছিলেন?

কূপ-প্রাচীন সিয়াও ছিংহং ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যখন তোমাদের কোনো কাজ থাকবে না, তখন তোমরা বাইরে গিয়ে ঔষধি ঘাস ও লতাগুল্ম সংগ্রহ করতে পারো। এই সময়ে সে যত বেশি ঔষধি শক্তি শোষণ করবে, তার শক্তি ও সাধনা তত দ্রুত ঊর্ধ্বাকাশে ডানা মেলবে।"

সিয়াও ছিংহং, চাও চংজিয়ান এবং বেই শিয়াও ওয়াং চিয়ান তাৎক্ষণিকভাবে প্রস্থান করলেন।
হান শেনবোও তাদের অনুসরণ করলেন এবং সবাই একে একে হ্রদের জলের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

কূপ-প্রাচীন পুনরায় বললেন, "এখন থেকে যদি কেউ বাইরে যেতে চাও, যেতে পারো। শুধু খেয়াল রেখো যেন খুব বেশি দূরে চলে না যাও।"

এই কথা শোনার পর চিয়াং শ্যূয়েন, হুয়াং লিয়েনশিন, ছোট কালো সাপ এবং বড় ও মেজো পাখির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
গুহার ভেতরে থাকতে থাকতে তারা সবাই হাঁপিয়ে উঠেছিল।
বিশেষ করে বড় ও মেজো পাখিটি।
বহুদিন ধরে তারা স্বাধীনভাবে মুক্ত আকাশে উড়ে বেড়াতে পারেনি।

"যদি লিন গুয়ানইউ আবার আক্রমণ করতে আসে?"

হুয়াং লিয়েনশিন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। এই লিন গুয়ানইউ এমন একজন শক্তিশালী ব্যক্তি ছিলেন, যিনি তাদের পুরো দলটিকে প্রায় ধ্বংস করে দিতে পারতেন।

কূপ-প্রাচীন হাত নেড়ে বললেন, "শিয়ান সিয়াং হুয়া তাকে এতটাই ভীতসন্ত্রস্ত করে তুলেছে যে, যখন সে জানতে পেরেছে ঝু শ্যুয়ানজিকে শিয়ান সিয়াং হুয়া ধরে নিয়ে গেছে, তখন সে কীভাবে আর দা শ্যাং রাজ্যে অবস্থান করবে?"

ছংমিং দানব সম্রাট মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বললেন, "ঠিক বলেছ! তোমরা তো দেখোনি, শিয়ান সিয়াং হুয়া যখন তাকে দূর হয়ে যেতে বলেছিল, সে তখন কুকুরছানার মতো পালিয়ে গিয়েছিল, কতটাই না কাপুরুষ সে! আমার মতো কি? আমি তো একদম মাথা উঁচু করে তার মুখোমুখি হয়েছিলাম এবং তাকে সতর্ক করে দিয়েছিলাম যেন সে আমার প্রভুর কোনো ক্ষতি না করে!"

সবাই একযোগে চোখ উল্টিয়ে তাকাল। এই কদিনের মধ্যে তারা ছংমিং দানব সম্রাটের স্বভাব সম্পর্কে ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল।
সে তো আরেকটি ছোট কালো সাপ ছাড়া আর কিছুই নয়।

"যাই হোক, এবার তুমি কুণ্ডে প্রবেশ করতে পারো।"
কূপ-প্রাচীন মনে করিয়ে দিলেন। ঝু শ্যুয়ানজি তাঁর সাদা ড্রাগনের রাজকীয় স্বর্ণবস্ত্র খুলে ফেললেন এবং শুধুমাত্র অন্তর্বাস পরে বড় কুণ্ডের ভেতর লাফিয়ে পড়লেন।

কুণ্ডে নামার সাথে সাথেই তাঁর মনে হলো যেন তাঁর চামড়া ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছে। তিনি অবচেতনভাবেই 'বজ্র-অবিনশ্বর' অবস্থায় প্রবেশ করলেন এবং তাঁর পুরো শরীর স্বর্ণরঙে মোড়াতে শুরু করল।
কুণ্ডের ভেতর থেকে সোনালী আলোর রেখা বেরিয়ে আসতে লাগল, যা ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল ও দীপ্তিময়।

চিয়াং শ্যূয়েন একটু দূরে বসে নিজের দুই হাত দিয়ে হাঁটু জড়িয়ে ধরে নিঃশব্দে বিশাল কুণ্ডটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কূপ-প্রাচীন তাঁর পাশে এসে বসলেন এবং হেসে বললেন, "আমি লক্ষ করেছি, তোমাকে দেখতে হুবহু তার মায়ের মতো লাগে।"

চিয়াং শ্যূয়েন চোখ উল্টিয়ে বললেন, "গুরুমশাই, আপনি কী বলতে চান?"
কূপ-প্রাচীনের সাথে তাঁর সম্পর্ক এখন বেশ সহজ ও ঘনিষ্ট হয়ে উঠেছে। এক অর্থে, কূপ-প্রাচীনকে এখন তাঁর গুরু হিসেবেই গণ্য করা যায়।
কূপ-প্রাচীন প্রায়ই বলতেন যে তাঁকে দেখতে ঝু শ্যুয়ানজির মায়ের মতো লাগে। প্রথমে তিনি বিষয়টি গায়ে মাখেননি।
কিন্তু বারবার এই কথা শুনতে শুনতে বিষয়টি তাঁর কাছে অন্যরকম ঠেকতে শুরু করল।

"তোমাদের দুজনকে দেখতে যেমন শান্ত প্রকৃতির মনে হয়, ঠিক তেমনি যখন তোমরা কোনো ভালোবেসে ফেলা পুরুষের মুখোমুখি হও, তখন তোমাদের হৃদয় সম্পূর্ণভাবে আলোড়িত ও অস্থির হয়ে ওঠে।"

কূপ-প্রাচীন অতীতের স্মৃতি রোমন্থন করতে করতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"সেই বছরগুলোতে ঝাও শ্যুয়ান যখন সম্রাট ঝু ইয়ানের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন সে এতটাই অন্ধভাবে সমর্পিত হয়েছিল যে হাজার বুঝিয়েও তাকে ফেরানো যায়নি। এমনকি সে আমার সাথে গুরু-শিষ্যের সম্পর্ক ছিন্ন করতেও চেয়েছিল।"

"এটাই ভাগ্য। যদিও আমি সেদিন বুঝতে পেরেছিলাম এটি একটি অভিশপ্ত পরিণতি হতে চলেছে, তবুও আমার অন্তরের কোমলতার কারণে আমি তা পুরোপুরি আটকে দিতে পারিনি। শেষ পর্যন্ত তার মৃত্যু হয়েছে, তবে আমার বিশ্বাস সে এই পরিণতির জন্য বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত ছিল না।"

চিয়াং শ্যূয়েন গভীরভাবে কিছু একটা ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "ঝু শ্যুয়ানজির কথা ভেবেই কি তার কোনো অনুশোচনা ছিল না?"

কূপ-প্রাচীন মাথা নেড়ে হেসে বললেন, "একেবারেই না। শ্যুয়ানজি কেবল এর একটি অংশ মাত্র। ভবিষ্যতে যদি তোমার ও শ্যুয়ানজির কোনো সন্তান হয়, তবে সন্তানের গুরুত্ব বেশি হবে, নাকি শ্যুয়ানজির গুরুত্ব বেশি হবে?"

এই কথা শোনার সাথে সাথে চিয়াং শ্যূয়েনের সুন্দর মুখখানি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি অভিমানভরা কণ্ঠে বললেন, "গুরুমশাই! আপনি এসব কী বলছেন!"

"হা হা হা—"
কূপ-প্রাচীন নিজের দাড়ি ধরে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

একজন বৃদ্ধ আর এক তরুণী এভাবে অতীতের নানা স্মৃতিচারণ করতে লাগলেন।
পক্ষান্তরে, ঝু শ্যুয়ানজি চরম কষ্টের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিলেন এবং চারপাশের পরিস্থিতি খেয়াল করার মতো মানসিক অবস্থা তাঁর ছিল না।

এরপর থেকে প্রতিদিন কূপ-প্রাচীন কুণ্ডের মধ্যে জল ও নানা ধরনের দুর্লভ ঔষধি উপাদান যোগ করতে লাগলেন।
তাঁর শক্তির মাত্রা একের পর এক স্তর ভেদ করে উপরে উঠতে লাগল, যেন কোনো রকেট মহাশূন্যের দিকে ছুটে চলেছে।

বজ্রহৃদয় ঘাসের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে বজ্রশক্তি সঞ্চিত ছিল, যার ফলে তাঁর শারীরিক শক্তি ও সামর্থ্য দিন দিন বহুগুণ বৃদ্ধি পেতে লাগল।

……

বনের ভেতরে।

সিয়াও ছিংহং ও চাও চংজিয়ান হালকা গল্প করতে করতে সামনে এগোচ্ছিলেন।

"যখন তুমি তলোয়ার চালাবে, তখন হাত হালকা রাখবে, যতটা সম্ভব হালকা। এই ধরনের তলোয়ার চালনার মূল কথাই হলো স্বাচ্ছন্দ্য ও স্বাধীনতা।"

সিয়াও ছিংহং উপদেশ দিচ্ছিলেন। অধিকাংশ সময়ই তিনি চাও চংজিয়ানকে নানা কৌশল শিক্ষা দিতেন।
আজকাল তিনি এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন এবং বিষয়টি উপভোগও করেন।
চাও চংজিয়ানের উন্নতি ও বৃদ্ধি দেখতে দেখতে তাঁর নিজের মধ্যেও এক ধরনের আত্মতৃপ্তি কাজ করত।

চাও চংজিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "স্বাচ্ছন্দ্য... আমার মনে হয় আমার মনের অবস্থা এখনও যথেষ্ট পরিপক্ব নয়, আরও কঠোর সাধনা প্রয়োজন।"

"ধীরে ধীরে করো, অতি দ্রুত ফল পেতে গেলে তা অধরা থেকে যায়। কখনোই আচার্য বা গুরুর সাথে নিজের তুলনা করো না।"
সিয়াও ছিংহং হেসে বললেন, এবং চাও চংজিয়ানের মুখমণ্ডলেও সেই কথার প্রতি পূর্ণ ঐকমত্য প্রকাশ পেল।

ঝু শ্যুয়ানজির সান্নিধ্যে আসার পর থেকে তাদের মনের সমস্ত অহংকার চিরতরে মুছে গিয়েছিল।
ঝু শ্যুয়ানজির সাথে থাকার পর তাদের নিজেদেরকে আর কোনো প্রতিভাবান বলে মনে হতো না।

সাঁ সাঁ সাঁ—

ঠিক সেই মুহূর্তে সামনের ঘন বন ও ঝোপঝাড়গুলো হঠাৎ করে কেঁপে উঠল।

দেখা গেল, সর্বাঙ্গে রক্ত মাখা একটি সাদা নেকড়ে চরম ক্লান্তিতে টলমল করতে করতে বেরিয়ে এল। তার পিঠে এক তরুণ সওয়ার হয়ে ছিল।
তরুণটি নীল রঙের পোশাক পরেছিল, তার চুলগুলো ছিল উসকোখুসকো। সে নেকড়ের পিঠেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল এবং তার দুটি হাত নেকড়ের গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছিল।

সিয়াও ছিংহং এবং চাও চংজিয়ান তাদের পথ চলা থামিয়ে দিলেন এবং দুজনেই ভ্রূ কুঁচকে তাকালেন।

সাদা নেকড়েটি তাদের সামনে এসে পৌঁছাল এবং তার চার পা অবশ হয়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"দয়া করে... আমাদের যুবরাজকে বাঁচান... তিনি দা ছেন রাজ্যের রাজকুমার... আপনারা যদি তাকে সাহায্য করেন..."

সাদা নেকড়েটি অত্যন্ত দুর্বল স্বরে কথাগুলো বলল। কথা শেষ হওয়ার আগেই তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল এবং সে মারা গেল।

"দা ছেন..."

চাও চংজিয়ান ভ্রূ কুঁচকে তাকালেন, তাঁর মুখভাব কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

সিয়াও ছিংহং নিচু গলায় বললেন, "শত্রু চলে এসেছে।"

সাঁ! সাঁ! সাঁ!...

ঘন বনের গভীর থেকে কয়েকটি ধারালো গুপ্তাস্ত্র বা ছোরা ঝড়ের বেগে উড়ে এল, রাস্তার ধারের অজস্র পাতার ডাল কেটে ফেলল এবং তাদের গতি ছিল মারাত্মক দ্রুত।

সিয়াও ছিংহং ঝপ করে তলোয়ার টেনে এক আঘাতেই সব কটি গুপ্তাস্ত্র মাটিতে নামিয়ে ফেললেন।

"হাও ছির জোটের পক্ষ থেকে কাজ করা হচ্ছে। তোমাদের ভালোয় ভালোয় বলছি দূরে সরে যাও, নতুবা তোমাদের এমন করুণ মৃত্যু দেওয়া হবে যে কবর দেওয়ার মতো এক টুকরো জমিও পাবে না!"

একটি ঠান্ডা ও নির্মম কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। এর ঠিক পরেই ডালপালার ওপর প্রায় জনা পঞ্চাশেক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি রাতের শিকারী পাখির মতো একে একে আত্মপ্রকাশ করল।

চাও চংজিয়ান ঠান্ডা এক সুরে নাক দিয়ে সশব্দে শ্বাস ফেললেন। প্রতিপক্ষ এসেই সরাসরি হত্যার উদ্দেশ্যে আক্রমণ করেছে, আর এখন তাদের শক্তি দেখে ভয় দেখানোর চেষ্টা করছে—তারা কি এত সহজে পিছু হটবে বলে মনে করেছে?