১৫০তম অধ্যায়: আত্মা পোষণকারী মুক্তো, আকাশ থেকে নেমে আসা মহামুর্খতা
লিন ছাংকে?
চৌ শ্যুয়ানচি ভ্রূ কুঁচকালেন, কে সে?
সে এর আগে কখনো তার নাম শোনেনি কেন?
লিন ছাংকে আত্মবিশ্বাসী হাসით বলল, “তুমি এইমাত্র আতিক তলোয়ার সম্রাট-এর উত্তরসূরি হয়েছ, তাই আমি তোমাকে খুব বেশি বিপদে ফেলব না। তুমি একটি সময় ও স্থান ঠিক করো। আমি যদি জিতি, তবে আতিক তলোয়ার সম্রাটের উত্তরসূরি হওয়ার গৌরব আমাকে দিয়ে দেবে। আর আমি যদি হেরে যাই, তবে আমি তোমাকে আতিক তলোয়ার পালের তলোয়ার প্রাসাদে প্রবেশ করাব এবং অধ্যয়নের জন্য তোমাকে আধ মাস সময় দেব।”
তার জন্মগতভাবেই সূক্ষ্ম তলোয়ার হৃদয় ছিল, যা তলোয়ার চর্চার জন্য জন্মগতভাবেই উপযোগী। উত্তর মরুভূমির বিস্তীর্ণ অঞ্চলে তার সমকক্ষ তলোয়ার চালক খুব বেশি ছিল না।
উত্তর মরুভূমিতে চৌ তলোয়ার ঈশ্বরের চেয়ে তার খ্যাতিও বেশি ছিল।
তাই সে ভয় পেত যে চৌ শ্যুয়ানচি তাকে ভয় পেয়ে যুদ্ধে অংশ না নেয়, আর সেজন্যই সে ছাড় দিতে ইচ্ছুক ছিল।
চৌ শ্যুয়ানচি গভীরভাবে চিন্তা করে বলল, “আতিক তলোয়ার পালের মূল ভিত্তি কেমন?”
লাল পোশাকধারী বৃদ্ধ রেগে গিয়ে বললেন, “বিশ্বের সমস্ত তলোয়ার সম্প্রদায়ের মধ্যে কেবল আমাদের আতিক তলোয়ার পালের ভিত্তিই সবচেয়ে গভীর!”
শিয়ান শিয়াংহুয়া চোখ মেলে হেসে বললেন, “কী সব বড়াই করছ? তুমি লক্ষ তলোয়ার ঐশ্বরিক শিখরকে কোথায় রাখবে?”
লক্ষ তলোয়ার ঐশ্বরিক শিখর!
উত্তর মরুভূমির তলোয়ার চালকদের পবিত্র ভূমি।
চৌ শ্যুয়ানচি এ বিষয়ে শুনেছিল। শিয়াও ছিংহং বলেছিল সে সেখানে যেতে চায়, আর সে নিজেও সেখানে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।
“হুম!”
লাল পোশাকধারী বৃদ্ধ মৃদু নাকগর্জন করলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
চৌ শ্যুয়ানচি বলল, “তাহলে এক কাজ করা যাক, ভবিষ্যতে আমি নিজেই একপর্যায়ে আতিক তলোয়ার পাল ঘুরে আসব।”
“কবে?”
লিন ছাংকে তাড়া দিয়ে জানতে চাইল। সে সারাজীবন তলোয়ারকে ভালোবাসত এবং আতিক তলোয়ার সম্রাটের অতুলনীয় তলোয়ার কৌশল শেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।
“দশ বছরের মধ্যে।”
চৌ শ্যুয়ানচি উত্তর দিল। সে লিন ছাংকে নামের কাউকে চিনত না।
যদি লিন ছাংকে অকারণে বিরক্ত করতেই থাকে, তবে শিয়ান শিয়াংহুয়াকেই মোকাবিলা করতে বলা হবে।
“বেশ!”
লিন ছাংকে এককথায় রাজি হয়ে গেল। চাষাবাদের ক্ষেত্রে দশ বছর এমন কোনো দীর্ঘ সময় নয়, এটি কখনো কখনো চোখের পলকে ভেসে যাওয়া মেঘের মতো নিমেষেই ফুরিয়ে যায়।
এরপর আতিক তলোয়ার পালের ছয়জন প্রস্থান করলেন।
লিন ছাংকে বাদে বাকি পাঁচজনের মনেই কিছু অসন্তুষ্টি ছিল।
তবে শিয়ান শিয়াংহুয়া অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়ায় তারা কোনো বিশৃঙ্খলা করার সাহস পেল না।
শিয়ান শিয়াংহুয়া চৌ শ্যুয়ানচির সামনে এসে তার হাতের জিনিসপত্র রাখার থলেটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন এবং নিজের হাতে কেবল একটি কালো মুক্তা রেখে দিলেন।
তিনি কালো মুক্তাটি হাতে ধরে চোখের দৃষ্টিতে মুগ্ধতা ফুটিয়ে তুললেন।
“আত্মা পরিপোষক মুক্তা, আমি অবশেষে তোমার জন্য অপেক্ষা করলাম।”
তিনি অত্যন্ত স্নেহের সাথে কালো মুক্তাটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন, যেন সেটি হাত থেকে পড়ে যাওয়ার ভয়ে ছিলেন।
চৌ শ্যুয়ানচি থলেটি কোমরে ঝুলিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আত্মা পরিপোষক মুক্তা কী? তুমি কি কেবল এটার জন্যই এত কাণ্ড করলে?”
শিয়ান শিয়াংহুয়া মাথা ঝাঁকালেন, তার চোখের চাহনিতে যেন হাজারো স্মৃতির আবেগ লুকিয়ে ছিল।
“আত্মা পরিপোষক মুক্তা চিরকালের জন্য আত্মা সংরক্ষণ করতে পারে, এটি অত্যন্ত দুর্লভ। আমি হাজার বছর ধরে খুঁজে মাত্র এই একটিই পেয়েছি।”
শিয়ান শিয়াংহুয়া মৃদুস্বরে বললেন, তার মন চলে গেল পুরোনো স্মৃতির গভীরে।
চৌ শ্যুয়ানচি আর কিছু বলল না।
শিয়ান শিয়াংহুয়ার অতীত সম্পর্কে সে কোনো কৌতূহল প্রকাশ করতে চাইল না।
একটি প্রবাদ সে সর্বদা মনে রেখেছিল।
যত বেশি জানবে, তত নির্মমভাবে মরবে।
শিয়ান শিয়াংহুয়া যখন তার স্মৃতিচারণা শেষ করে আত্মা পরিপোষক মুক্তাটি সযত্নে রেখে দিলেন, তখন তিনি পুনরায় চৌ শ্যুয়ানচির দিকে তাকালেন।
তাঁর দৃষ্টি এমন এক গভীর পর্যবেক্ষণের মতো ছিল, যা তার বুকটাকে এক মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠতে বাধ্য করল।
“আমি যখন ছোট ছিলাম—”
শিয়ান শিয়াংহুয়া কথা শুরু করলেন, তার চেহারায় এক শোকাহত অভিব্যক্তি ফুটিয়ে উঠল।
“দাঁড়াও!”
চৌ শ্যুয়ানচি তৎক্ষণাৎ তার কথা কেটে দিল। কেবল সে-ই নয়, ছংমিং দানব সম্রাটও সেই কথা শুনে ভয়ে শিউরে উঠল।
প্রথম পাঁচটি শব্দ শোনামাত্রই তারা মৃত্যুর তীব্র গন্ধ পেয়েছিল।
“তুমি কি নিজের কথা রাখছ না?”
চৌ শ্যুয়ানচি রাগ ও বিষাদ জোর করে চেপে রেখে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
“ফুহা—”
শিয়ান শিয়াংহুয়া হঠাৎ করে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হেসে উঠলেন, যা চৌ শ্যুয়ানচির কাছে অত্যন্ত ভনিতা বলেই মনে হলো।
তুমি তো মুখে নেকাব পরে আছ, আবার হাত দিয়ে মুখ ঢাকছ কেন?
দয়া করে একটু শালীন হও, তুমি একজন বয়স্ক রাক্ষসী!
কোনো তরুণীর মতো ভঙ্গি কোরো না!
চৌ শ্যুয়ানচি মনে মনে কটূক্তি করল, বিষয়টি প্রকাশ করে বলতে খুব ইচ্ছা করলেও সে সাহস পেল না।
শিয়ান শিয়াংহুয়া তার হাসি সংবরণ করে বললেন, “আমি এখুনি তোমাদের বাইরে নিয়ে যাচ্ছি।”
তিনি ডান হাত ঝাঁকাতেই চোখের পলকে কালো জাদু শক্তির ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল এবং চৌ শ্যুয়ানচি ও ছংমিং দানব সম্রাটকে পেঁচিয়ে তুলে নিল।
পুরো পথ জুড়ে চৌ শ্যুয়ানচি এবং ছংমিং দানব সম্রাট চরম উৎকণ্ঠায় ছিল।
তারা ভয়ে কাঁপছিল পাছে ওই রাক্ষসী নিজের কথা ভঙ্গ করে বসে।
খুব বেশি সময় লাগল না।
তারা মাটিতে নেমে পড়ল। তবে এবার তারা আগের মতো লজ্জাজনকভাবে মাটিতে আছড়ে পড়েনি, শিয়ান শিয়াংহুয়াকে বেশ কিছুটা মৃদু ও দয়ালু মনে হচ্ছিল।
সম্ভবত আত্মা পরিপোষক মুক্তা পাওয়ার আনন্দেই এমনটা হয়েছিল।
মাটিতে পা রাখার পর শিয়ান শিয়াংহুয়া চৌ শ্যুয়ানচির দিকে একটি মোহময় চাহনি ছুড়ে দিয়ে হেসে বললেন, “ভবিষ্যতে আমাকে মিস কোরো না যেন।”
এই রাক্ষসী যখন কড়া মেজাজে থাকে তখন নিজেকে সম্রাজ্ঞী বলে সম্বোধন করে, আর যখন মন ভালো থাকে তখন সাধারণ ভাষায় কথা বলে।
চৌ শ্যুয়ানচি মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিল না।
কোন বজ্জাত তোকে মনে রাখতে যাবে?
শিয়ান শিয়াংহুয়া জাদু শক্তির এক ঘূর্ণি ঝড়ে রূপ নিয়ে চোখের পলকে মিলিয়ে গেলেন।
“হা হা, আমি চলে গেলাম, ভবিষ্যতে তুমি আমাকে খুব মিস করবে, ওহে ছোট্ট ফিনিক্স।”
তার হাসির শব্দ আকাশের নিচে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে তা মিলিয়ে গেল।
চৌ শ্যুয়ানচি চোখ উল্টিয়ে মনে মনে ভাবল, ছোট্ট ফিনিক্স?
ছংমিং দানব সম্রাট স্বস্তির দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “অবশেষে আমরা নিরাপদ।”
কথাটি শেষ করে সে আকাশের দিকে মুখ করে এক তীব্র গর্জন ছাড়ল, যা গোটা আকাশ ও পৃথিবীকে কাঁপিয়ে তুলল।
চৌ শ্যুয়ানচি তার পিঠে চড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “চল, সামনে চলো!”
অবশেষে চারপাশটা মুক্ত আকাশে ভরে উঠল!
তাছাড়া সে আতিক তলোয়ার সম্রাটের উত্তরসূরিও হয়েছে, এই অনুভূতি এক কথায় স্বর্গীয় আনন্দের চেয়েও বেশি!
ছংমিং দানব সম্রাট উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে মহান বাণিজ্যের রাজ্যের দিকে উড়ে চলল।
সে জিনিসপত্র রাখার থলেটি হাতে তুলে নিয়ে তার আধ্যাত্মিক চেতনার সাহায্যে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখতে পেল সেখানে প্রচুর পরিমাণে আত্মিক পাথর ও অমূল্য ঔষধি বটিকা রয়েছে।
সেগুলোর পাশাপাশি আরও রয়েছে বহু তলোয়ার কৌশলের এবং চাষাবাদের বিভিন্ন পদ্ধতির প্রাচীন পুঁথি ও গ্রন্থ।
তলোয়ার কৌশলের বইগুলো দেখামাত্রই চৌ শ্যুয়ানচির সারা শরীর কেঁপে উঠল।
এগুলো তার চাই!
……
মাটির নিচের গহ্বর।
চিয়াং শ্যুয়ে হ্রদের ধারে বসে সাধনা করছিলেন, তার চোখের পাতা বারবার কাঁপছিল, যা স্পষ্ট করে দিচ্ছিল যে তার মন অত্যন্ত অস্থির।
অন্যরাও নিজ নিজ স্থানে বসে সাধনা করছিল, কিন্তু প্রত্যেকের মনেই ভারী কোনো চিন্তা জমাট বেঁধে ছিল এবং পরিবেশটি ছিল বেশ থমথমে।
প্লাবনের শব্দ—
শিয়াও ছিংহং হঠাৎ করে হ্রদের জলের নিচ থেকে লাফিয়ে ওপরে উঠে এল, আর বাকি সবাই দ্রুত তার চারপাশ ঘিরে ধরল।
“পরিস্থিতি কেমন?”
চিয়াং শ্যুয়ে দ্রুত প্রশ্ন করলেন, তার পুরো মুখ জুড়ে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
শিয়াও ছিংহং একটা দীর্ঘ শ্বাস ফেলে বলল, “আসমানের নিচের বীরদের মহা সম্মেলন শেষ হয়ে গেছে, ফিনিক্স তলোয়ার সম্রাট জয়ী হয়েছেন। তার নাম চৌ মেংল্যাং, সম্ভবত তিনিই আমাদের গুরু মহাশয়।”
এই কথাটি শোনামাত্রই সবাই আনন্দে ফেটে পড়ল।
বৃদ্ধ উপত্যকা লুণ্ঠনকারী চোখ বড় বড় করে বিড়বিড় করে বললেন, “সে সত্যি সত্যিই স্বয়ং ভাগ্যের বরপুত্রকে পরাজিত করেছে?”
এই ছেলেটা তো দেখি...
“হ্যাঁ, আর সে অত্যন্ত প্রবল ও অনায়াসেই জয়লাভ করেছে।”
শিয়াও ছিংহং মাথা নেড়ে সায় দিল, যা শুনে বাকিদের আনন্দ আরও বেড়ে গেল।
সে যে তাদের পরিচিত সেই চৌ শ্যুয়ানচিই, তাতে কোনো সন্দেহ নেই!
আগের মতোই সে অজেয় ও শক্তিশালী!
“তবে...”
শিয়াও ছিংহং-এর মুখমূর্তির রং ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল।
চাও ছংজিয়েন তাকে এক ধমক দিয়ে তাড়া দিয়ে বলল, “তুমি তো আসল কথাই বলছ না, আমাদের কি চিন্তায় মেরে ফেলতে চাও?”
বাকিদের মুখের ভাবও বেশ খারাপ হয়ে উঠল।
শিয়াও ছিংহং দ্রুত বলে উঠল, “পদ্মফুল উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান মহান বাণিজ্যের রাজ্যে আক্রমণ চালিয়েছে এবং ফিনিক্স তলোয়ার সম্রাটকে জোর করে ধরে নিয়ে যাওয়ার ঘোষণা দিয়েছে!”
“কী? পদ্মফুল উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান?”
বৃদ্ধ উপত্যকা লুণ্ঠনকারী আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, তার পুরো মুখ জুড়ে ভীতির ছাপ ফুটে উঠল।
হান শেন্বো থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বিড়বিড় করে বললেন, “সব শেষ... সব শেষ...”
পদ্মফুল উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান তাদের কাছে রূপকথার কোনো দানবীয় দৈত্যরাজের চেয়েও ভয়ংকর সত্তা ছিল।
“তারপর... ফিনিক্স তলোয়ার সম্রাট আর খোঁজ পাওয়া যায়নি...”
শিয়াও ছিংহং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। সে বিশেষভাবে শিয়ান শিয়াংহুয়ার পরিচয় সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিল এবং তা জানার পর তার সমস্ত শরীর ভয়ে অসাড় হয়ে গিয়েছিল।
চিয়াং শ্যুয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, “এই পদ্মফুল উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান কে? সে কি খুব শক্তিশালী? কেন সে শ্যুয়ানচিকে ধরে নিয়ে গেল?”
বৃদ্ধ উপত্যকা লুণ্ঠনকারীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন, “পদ্মফুল উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান হলেন রাক্ষসী জগতের এক নম্বর ব্যক্তি। উত্তর মরুভূমির মধ্যে তার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার মতো মানুষ হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র আছে, এমনকি লিন কুয়ানইউ-এর সামনেও তাকে তটস্থ থাকতে হতো।”
চিয়াং শ্যুয়ে এ কথা শোনার সাথে সাথে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, যেন তার শরীরের প্রাণভোমরা কেউ কেড়ে নিয়েছে।
বাকিরাও গভীর নীরবতায় ডুবে গেল।
ছোট কালো সাপটি মাটিতে শুয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, “মহা বিপর্যয় নেমে এসেছে... মহা বিপর্যয় নেমে এসেছে...”
প্লাবনের শব্দ—
ঠিক সেই মুহূর্তে হ্রদের জলরাশি ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং দুটি অবয়ব শূন্যে লাফিয়ে উঠল।
“পদ্মফুল উপাসক সম্প্রদায়ের প্রধান আবার কেটি? সে কি আমার কোনো ক্ষতি করতে পেরেছে?”
চৌ শ্যুয়ানচির আত্মবিশ্বাসী ও প্রাণোচ্ছল কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো, যার ফলে উপস্থিত সবার দৃষ্টি সেদিকে নিবদ্ধ হলো।