দ্বিতীয় খণ্ড: বায়ুবেগে উড্ডয়ন, একশো ষোলো অধ্যায়: সীমা অতিক্রম করে পর্বত পারাপার
আকাশ নির্মল, মেঘমুক্ত, চারদিক শান্ত ও বাতাসহীন।
ঝাং মু একটি বিশাল ধূসর পালকের ওপর স্থির হয়ে বসে দ্রুত লিংইয়া প্রিফেকচারের সীমানার দিকে উড়ে চলেছেন। ‘সপ্তবর্ণ遁空পালক’ (সেভেন-কালারড স্কাই-এসকেপিং ফেদার) এমন ধূসর রূপ ধারণ করেছে কারণ ঝাং মু মনে করেন, এর আসল উজ্জ্বল ও বর্ণিল রূপটি বড্ড বেশি নজরকাড়া। তাই তিনি এটিকে সাধারণ ও সাদামাটা এক বস্তুর ছদ্মবেশে ঢেকে রেখেছেন। দূর থেকে দেখলে এটিকে সাধারণ নিম্নমানের কোনো উড়ন্ত জাদুকরী সরঞ্জামের চেয়ে বেশি কিছু মনে হয় না।
দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে নির্বিঘ্নে আকাশপথে ভ্রমণের পর, তিনি অবশেষে হেইশি কাউন্টির সীমানায় পৌঁছালেন। ঝাং মু বেইশান শহরের ওপর এসে তার ধূসর পালকটি গুটিয়ে নিয়ে প্রশাসনিক কার্যালয়ের প্রধান ফটকের সামনে অবতরণ করলেন।
কয়েকজন প্রহরী ঝাং মুকে দেখে মুহূর্তের জন্য বিশ্বাসই করতে পারল না, তারা উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল:
“ঝাং, ঝাং ইন্সপেক্টর?”
“সত্যিই তো, ঝাং ইন্সপেক্টর!”
‘ঝাং ইন্সপেক্টর সাধারণ মানুষের কল্যাণে নিবেদিত, যিনি মরণোন্মুখ অবস্থায় একাই হাজারো দানব নিধন করে হাজার হাজার মানুষের প্রাণ বাঁচিয়েছেন!’—尸妖 (লাশ-দানব) বিপর্যয় শেষ হওয়ার পর এই কথাগুলো বাতাসের মতো পুরো লিংইয়া প্রিফেকচারে ছড়িয়ে পড়েছিল। প্রহরীরা এর আগে ইউ লেচুয়ানের সাথে একবার ঝাং মুকে দেখেছিল, তাই তাকে দেখামাত্রই চিনে ফেলল।
ঝাং মু মৃদু হেসে মাথা নেড়ে তাদের অভিবাদন জানালেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন, “ইউ টিংলিং (প্রশাসনিক কর্মকর্তা) কি কার্যালয়ে আছেন?”
এক প্রহরী উত্তর দিল, “ঝাং ইন্সপেক্টর, ইউ টিংলিং খুব ভোরেই লিংশি খনির দিকে গেছেন, সম্ভবত তিনি এখনো সেখানেই আছেন।”
“ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি।” ঝাং মু বাতাসের ওপর ভর করে উড়াল দিলেন লিংশি খনির দিকে। প্রহরীরা ঝাং মু যেদিকে উড়ে গেলেন, সেদিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাদের মনে হলো, যেন তারা কোনো স্বপ্ন দেখছে।
কিছুক্ষণ পর।
ঝাং মু লিংশি খনির সামনে অবতরণ করলেন। মা তোংশান এবং অন্য দশ-বারো জন খনিশ্রমিক ঝাং মুকে দেখে ঠিক আগের প্রহরীদের মতোই উত্তেজিত হয়ে পড়ল। মা তোংশান ঝাং মুের কাছে এগিয়ে এসে তোতলামি ভরা কণ্ঠে উত্তেজিত হয়ে বলল, “ঝাং, ঝাং ইন্সপেক্টর, আপনি খনিতে এসেছেন কেন?”
ঝাং মু অন্যদের দিকে মৃদু হেসে তাকিয়ে মা তোংশানকে বললেন, “আমি ইউ টিংলিংয়ের খোঁজে এসেছি, তাকে তো দেখতে পাচ্ছি না?”
“আহ, ইউ টিংলিং এখন খনির ভেতরে আছেন,” মা তোংশান জানাল।
ঝাং মু অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তিনি খনির ভেতরে কী করছেন?”
মা তোংশান জবাব দিল, “খনির গভীরে একটি ধস নেমেছে, ইউ টিংলিং সেখানে জাদুকরী বিন্যাস (ম্যাজিক অ্যারে) দিয়ে ছাদ মজবুত করার কাজ করছেন।”
“তাহলে আমি ভেতরে গিয়ে তাকে খুঁজছি,” এই বলে ঝাং মু খনির ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
মা তোংশান দ্রুত তাকে বাধা দিয়ে বলল, “খনিটি অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে, ঝাং ইন্সপেক্টরকে কীভাবে ভেতরে যেতে দিই? আমি এখনই ইউ টিংলিংকে ডেকে আনছি।” এই বলে ঝাং মু যাতে তাকে আটকাতে না পারেন, সেই ভয়ে সে দৌড়ে খনির ভেতরে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পর, ইউ লেচুয়ান ও মা তোংশান খনি থেকে বেরিয়ে এলেন। ঝাং মুকে দেখে ইউ লেচুয়ান আনন্দের সাথে বললেন, “মা তোংশান যখন বলল আপনি এসেছেন, আমি ভেবেছিলাম ও আমার সাথে মজা করছে, কিন্তু আপনি সত্যিই এসেছেন!”
ঝাং মু কৌতুক করে বললেন, “কেন? ইউ টিংলিং কি আমার আগমন পছন্দ করছেন না?”
“সেটা কি সম্ভব? ঝাং ইন্সপেক্টর হেইশি কাউন্টি ছেড়ে যাওয়ার পর থেকে আমি প্রতিদিন ভাবতাম আপনি কবে আবার বেইশান শহরে আসবেন!” ইউ লেচুয়ান আন্তরিকভাবে বললেন, “চলুন, আমরা এখন কার্যালয়ে ফিরে যাই। ইউ শুয়াংকে বলব আপনার জন্য ভোজের আয়োজন করতে। আজ ঝাং ইন্সপেক্টরের সাথে আমাদের জমিয়ে পান করতে হবে!”
ঝাং মু হেসে বললেন, “বেশ, আমারও কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আপনার সাথে বিস্তারিত আলোচনার প্রয়োজন আছে।”
এরপর দুজনে একসাথে প্রশাসনিক কার্যালয়ে ফিরে গেলেন।
...
কার্যালয়ের প্রধান হল।
আসন গ্রহণ করার পর ঝাং মু সরাসরি মূল প্রসঙ্গে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “ইউ টিংলিং, আপনি কতদিন ধরে ‘লিয়ানকি’ (Qi রিফাইনিং) নবম স্তরে আছেন?”
“প্রায় দুই বছরের বেশি হবে,” ইউ লেচুয়ান উত্তর দিলেন।
ঝাং মু বললেন, “এতদিনেও আপনি ‘ঝুজি’ (ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট) স্তরে উন্নীত হননি কেন?”
ইউ লেচুয়ান তার修为 (চাষাবাদ বা সাধনা) নিয়ে ঝাং মুের এই উদ্বেগের কারণ বুঝতে না পারলেও সততার সাথে জবাব দিলেন, “মূলত ঝুজি ব্যর্থ হওয়ার ভয় ছিল, তাতে সাধনার পথ নষ্ট হয়ে যেতে পারে।”
ঝাং মু মৃদু হেসে ‘ঝুজি ড্যান’ (ফাউন্ডেশন পিল) ভর্তি একটি জেড বোতল বের করে ইউ লেচুয়ানের সামনে রেখে বললেন, “এখন তো আপনার কাছে ঝুজি ড্যান আছে, আপনি কতটা নিশ্চিত?”
ঝুজি ড্যানের কথা শুনে ইউ লেচুয়ানের মুখে বিস্ময় ও ভীতি ফুটে উঠল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল, তিনি বললেন, “ঝাং ইন্সপেক্টর, এর মানে কী?”
ঝাং মু বোতলটি ইউ লেচুয়ানের দিকে আরও একটু এগিয়ে দিয়ে বললেন, “এর মানে হলো, আমি চাই আপনি দ্রুত ঝুজি স্তরে উন্নীত হন!”
ইউ লেচুয়ান অত্যন্ত অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কেন?”
ঝাং মু সতর্কতার সাথে চারদিকে একটি জাদুকরী আড়াল তৈরি করে বললেন, “কারণ আমি চাই আপনি হেইশি কাউন্টির ‘কাউন্টি শাসক’ (কাউন্টি এক্সিকিউটিভ) হিসেবে দায়িত্ব নিন!”
“কী?” ইউ লেচুয়ান চমকে দাঁড়িয়ে পড়লেন, “এটা তো...”
ইউ লেচুয়ানের প্রতিক্রিয়া দেখে ঝাং মু হেসে বললেন, “ইউ টিংলিং, আগে বসুন, সব খুলে বলছি।”
ইউ লেচুয়ান আবার আসনে বসার পর ঝাং মু ‘কাংলিং রাজত্ব’ (Cangling Region)-এর বিভিন্ন সমস্যা এবং ‘তাংইয়াং প্রিফেকচার’-এর বর্তমান পরিস্থিতির কথা বলতে শুরু করলেন। আলোচনার সময় ঝাং মু সচেতনভাবেই মি মুইউন যে কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন, তা গোপন রাখলেন। এর কারণ ইউ লেচুয়ানের কাছে মিথ্যা বলা নয়, বরং মি মুইউনের মতো একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মর্যাদা রক্ষা করা। যদি সবাই জেনে যায় যে মি মুইউন তার রাজ্যে ক্ষমতাহীন হয়ে পড়েছেন, তবে কে আর তার ওপর ভরসা রেখে এগিয়ে আসবে?
ইউ লেচুয়ানের সব শোনার পর দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। এরপর তার চোখে এক তীব্র জ্যোতি ফুটে উঠল। তিনি গম্ভীরভাবে ঝাং মুকে বললেন, “ইউ লেচুয়ানের হয়তো অতুলনীয় মেধা নেই, কিন্তু আমি নিজেকে অযোগ্য মনে করে পিছিয়ে যাব না।”
“আজ ঝাং ইন্সপেক্টর আমাকে এই সুযোগ দিচ্ছেন, আমি ইউ লেচুয়ান কেন পিছিয়ে যাব! এই দায়িত্ব আমি গ্রহণ করলাম!”
“এমনকি যদি হেইশি কাউন্টিকে আমি অপরাধমুক্ত স্বর্গ না-ও করতে পারি, তবুও কয়েক লক্ষ মানুষকে অন্ন-বস্ত্র ও শান্তিতে জীবনযাপনে নিশ্চিত সহায়তা করব!”
“চমৎকার!” ঝাং মু উজ্জ্বল চোখে ইউ লেচুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনার এমন দৃঢ় সংকল্প দেখে আমি নিশ্চিত যে আমি ভুল মানুষকে বেছে নিইনি!”
ঝাং মু ইউ লেচুয়ানের এই স্পষ্টবাদী, আন্তরিক চরিত্র এবং নিয়মনিষ্ঠ ও দায়িত্বশীল কর্মপদ্ধতিকে খুবই পছন্দ করেন। একটি অঞ্চল শাসন করার জন্য তিনি সবচেয়ে উপযুক্ত!
ইউ লেচুয়ান জেড বোতলটি হাতে নিয়ে দেখলেন তাতে দুটি ঝুজি ড্যান আছে। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি ঝাং মুকে বললেন, “লিংইয়া একাডেমি-তে পড়ার সময় আমার এক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিল, সেও এখন ‘লিয়ানকি’ নবম স্তরে আছে। আমি কি একটি ঝুজি ড্যান তাকে দিতে পারি? ঝাং ইন্সপেক্টর কি অনুমতি দেবেন?”
মি লুও সাম্রাজ্যের বিভিন্ন প্রিফেকচারে স্থাপিত একাডেমিগুলোতে শুধু পড়াশোনাই নয়, সাধনার পদ্ধতিও শেখানো হয়। মেধাবীরা দক্ষ হয়ে উঠলে একাডেমি তাদের স্থানীয় বিভিন্ন পদে নিযুক্ত করার জন্য সুপারিশ করে। ইউ লেচুয়ানও এই ব্যবস্থার মাধ্যমেই বেইশান শহরের টিংলিং হয়েছিলেন।
“সে কে?” ঝাং মু জিজ্ঞাসা করলেন।
ইউ লেচুয়ান বললেন, “আপনি তাকে আগেই দেখেছেন, তিনি হেইশি কাউন্টির卫令 (গার্ড কমান্ডার) ওয়াং কি।”
ঝাং মু এর আগে ওয়াং কি ও তার বাহিনীকে সাথে নিয়ে লাশ-দানবদের হাত থেকে শহর রক্ষা করার সময় দেখেছিলেন যে, এই ব্যক্তি সাহসী ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। তিনি একজন বিরল প্রতিভাবান মানুষ। ঝাং মু তৎক্ষণাৎ উত্তর দিলেন, “যদি সে হয়, তবে অবশ্যই!”
ইউ লেচুয়ান ঝাং মুের সম্মতি পেয়ে তাকে গভীর শ্রদ্ধা জানালেন, “আমি ওয়াং কি ভাইয়ের পক্ষ থেকে ঝাং ইন্সপেক্টরকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি!”
“দ্রুত উঠুন!” ঝাং মু ইউ লেচুয়ানকে তুলে ধরে বললেন, “ভবিষ্যতে আপনারা দুজন মিলে কাজ করলে হেইশি কাউন্টি অবশ্যই সমৃদ্ধির শিখরে পৌঁছাবে!”
ইউ লেচুয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি ঝাং ইন্সপেক্টরের প্রত্যাশা পূরণ করব!”
ঝাং মু দেখলেন সব ঠিকঠাক হয়ে গেছে, তাই তিনি চারপাশের জাদুকরী আড়ালটি সরিয়ে নিলেন এবং বললেন, “এখন ইউ টিংলিং, আপনি দ্রুত ঝুজি স্তরে উন্নীত হওয়ার প্রস্তুতি নিন, যাতে যত দ্রুত সম্ভব হেইশি কাউন্টির দায়িত্ব নিতে পারেন!”
“আজ রাতে ঝাং ইন্সপেক্টরের সাথে পান করার পর আমি ঝুজি স্তরের জন্য সাধনায় (ক্লোজড-ডোর কাল্টিভেশন) বসে যাব!” কথা শেষ করেই ইউ লেচুয়ান কপালে হাত দিয়ে বললেন, “আরে, কাজের কথায় ভুলে গিয়েছিলাম শুয়াংকে দিয়ে আপনার জন্য খাবারের আয়োজন করাতে। আমি এখনই তাকে খুঁজছি।”
ইউ লেচুয়ান তাড়াহুড়ো করে হল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর ঝাং মু নীরবে চিন্তা করতে থাকলেন। এখন ইউ লেচুয়ানের হেইশি কাউন্টির শাসক হওয়ার বিষয়টি চূড়ান্ত। তার সাধনার এই সময়টাতে তিনি ‘পিপাসার্ত রক্ত প্রাসাদ’-এর দানব গুহায় গিয়ে সেই তলোয়ারটি উদ্ধার করে আনতে পারেন, যার মধ্যে তরবারি-মমতা (সোর্ড ইনটেন্ট) লুকানো আছে।
মনে মনে পরিকল্পনা গুছিয়ে নিয়ে ঝাং মু চোখ বন্ধ করে ধ্যানে বসলেন।
প্রায় এক ঘণ্টা পর।
ইউ লেচুয়ান ফিরে এসে আন্তরিকভাবে বললেন, “ঝাং ইন্সপেক্টর, খাবার তৈরি, চলুন স্বাদ গ্রহণ করি।”
ঝাং মু আনন্দের সাথে উঠে দাঁড়ালেন এবং ইউ লেচুয়ানের সাথে পেছনের হলে গিয়ে ভাই-বোনের সাথে সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিলেন। সবশেষে ইউ লেচুয়ানের আন্তরিক অনুরোধে তিনি প্রশাসনিক কার্যালয়ে আরও এক রাত অবস্থান করলেন।
...
তাংইয়াং প্রিফেকচার কাংলিং রাজ্যের দক্ষিণ-পশ্চিম সীমানায় অবস্থিত, যা একই সাথে ‘চেংঝৌ’ স্থলভূমির সীমানা। এর পূর্বে কিংঝৌ স্থলভূমি এবং দক্ষিণে লিংঝৌ স্থলভূমির সাথে যুক্ত। এটি তিনটি স্থলভূমির মিলনস্থল।
পূর্বে বা দক্ষিণে যেদিকেই যান না কেন, অগণিত পর্বত ও গিরিখাত বাধা হয়ে দাঁড়ায়। এই পর্বতমালাগুলো হাজার হাজার মাইল বিস্তৃত। দুই স্থলভূমির মাঝে অবস্থিত এই অন্তহীন বিপজ্জনক পর্বতমালাকে সাধারণত ‘সীমান্ত পর্বত’ বলা হয়।
সীমান্ত পর্বতের ভেতরে বিষাক্ত পোকা ও দানবদের ছড়াছড়ি, আর অসংখ্য ভয়ংকর ও রহস্যময় বিপদ লুকিয়ে আছে। ঘন বনের মধ্যে বিশাল এলাকাজুড়ে ছড়িয়ে আছে বিষাক্ত কুয়াশা। এই কুয়াশাগুলো মাঝে মাঝে অদ্ভুত ঘূর্ণিঝড়ে আকাশে উঠে যায় এবং হাজার হাজার ফুট উঁচুতে মেঘের মতো ঝুলে থাকে, যা সহজে কাটে না।
ঝাং মু তার ‘সপ্তবর্ণ遁空পালক’ নিয়ে তাংইয়াং প্রিফেকচার ও লিংঝৌ স্থলভূমির সংযোগস্থল সীমান্ত পর্বতে পৌঁছালেন। সামনের বিপজ্জনক দৃশ্য দেখে তার মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। এর আগে যখন তিনি কিংঝৌ ও চেংঝৌ-এর মধ্যবর্তী সীমান্ত পর্বত পাড়ি দিয়েছিলেন, তখন ‘সি রুওশুই’-এর মতো একজন উচ্চস্তরের সাধক তার সাথে থাকায় কোনো বিপদ হয়নি। এবার তাকে একাই কয়েক হাজার মাইল দীর্ঘ এই সীমান্ত পর্বত পাড়ি দিতে হবে, তাই তাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।
সামান্য অসতর্কতা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু!
এসব ভেবে ঝাং মু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চেংঝৌ ও লিংঝৌ-এর এই ভয়ংকর সীমান্ত পর্বতের তুলনায় কিংঝৌ ও তার পার্শ্ববর্তী অঞ্চলের সীমানা অনেক সহজ। কারণ ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে কিংঝৌ, লিংঝৌ, পিংঝৌ ও তাইঝৌ—এই চার স্থলভূমির মাঝে বড় কোনো পর্বত বাধা নেই। বড়জোর কিছু প্রশস্ত নদী বা ছোট পাহাড় আছে, ফলে যাতায়াত অনেক সহজ।
ঝাং মু তার পালকটি নিয়ে হাজার হাজার ফুট উঁচুতে উঠে গেলেন যাতে সীমান্ত পর্বতের বিপদগুলো এড়িয়ে লিংঝৌ স্থলভূমির দিকে উড়ে যেতে পারেন। ভাগ্য ভালো যে তার এই পালকটি একটি উচ্চমানের জাদুকরী সরঞ্জাম, নতুবা হাজার হাজার মাইল দীর্ঘ এই পর্বতমালা পাড়ি দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব হতো না। সাধারণ উড়ন্ত সরঞ্জামগুলো এত উঁচুতে উড়তে পারে না, ফলে তারা বিষাক্ত কুয়াশা এড়িয়ে চলতে পারে না। এমনকি জোর করে উঁচুতে উঠতে গেলেও সাধারণ সরঞ্জামগুলো আকাশের প্রবল বাতাসের তোড়ে টিকে থাকতে পারে না।