সাতাশি অধ্যায়: গ্রিজলি ভালুকের সঙ্গে পুরোনো শত্রুতা
অরল্যান্ডো ম্যাজিক এবং সান আন্তোনিও স্পার্স—এই দুই প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বীকে টানা হারিয়ে মানুষ সত্যিই বুঝতে শুরু করল, এখনকার স্যাক্রামেন্টো কিংস কেবল কাগজে-কলমে শক্তিশালী নয়; মাঠে নেমেও তারা এমন এক দল, যাদের হেলাফেলা করার উপায় নেই!
ঘরের মাঠে স্পার্সদের পরাস্ত করার পর নানা সংবাদমাধ্যম শুধু ম্যাচের গতিপ্রকৃতিই তুলে ধরল না, অঞ্জলির টেরিকের তেরো নম্বর জার্সি গায়ে দিয়ে খেলা দেখা, আর ম্যাচশেষে দুজনের পারস্পরিক ঘনিষ্ঠতা নিয়েও শুরু হল নানা জল্পনা-কল্পনা। দুজনের মধ্যকার সূক্ষ্ম সম্পর্কের সঙ্গে যুক্ত ছিল অঞ্জলির কিংস দলের প্রধান মালিকের আদুরে কন্যা হওয়া—ফলে সত্যিকারের কোনো বড়সড় খবর না থাকলেও তাদের নিয়ে যেকোনো সংবাদই মিডিয়ার কাছে আকর্ষণীয় হয়ে উঠত।
টেরিক আর অঞ্জলির পরস্পরের প্রতি আগ্রহ আগে থেকেই ছিল, শুধু কেউই তা স্পষ্ট করে বলেনি। সংবাদমাধ্যমের এসব প্রতিবেদন নিয়েও তারা মাথা ঘামায়নি; সবকিছু তারা স্বাভাবিক গতিতেই চলতে দিয়েছিল।
সান আন্তোনিও স্পার্সকে হারানোর একদিন পরই কিংসদের মেমফিসে গিয়ে গ্রিজলিসদের মুখোমুখি হতে হবে।
মেমফিস গ্রিজলিস—গত বছর স্যাক্রামেন্টো কিংসের সঙ্গে তাদের প্লে-অফের লড়াই পুরো মৌসুমের শেষ প্রান্ত পর্যন্ত গড়িয়েছিল। শেষ পর্যন্ত প্লে-অফের শেষ আসনের সেই প্রতিযোগিতায় কিংসদের হেরে যেতে হয়েছিল সামান্য ব্যবধানে।
গত মৌসুমের শেষে মেমফিস গ্রিজলিসের সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ে কসিন্সের এক ক্যাচ-ভুল যদি ম্যাচটাই নষ্ট না করত, তবে প্লে-অফের শেষ আসন নিয়ে লড়াইয়ে কিংসদেরই এগিয়ে থাকার কথা ছিল। কিন্তু ‘যদি’ বলে কিছু নেই; গত মৌসুমের কিংসদের পরিশ্রম শেষ পর্যন্ত মেমফিস গ্রিজলিস সম্পূর্ণভাবে ভেঙে দিয়েছিল।
নতুন মৌসুমে দুই দলের প্রথম মুখোমুখি হওয়া। দুই দলই সুপারপাওয়ার নয়; কেবল প্লে-অফের সক্ষমতাসম্পন্ন দল বলা যায়। তবু গত মৌসুমের সেই প্লে-অফ দখলের লড়াইয়ের স্মৃতি এই ম্যাচকে যথেষ্ট আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। স্যাক্রামেন্টো ও মেমফিস—দুই শহরের স্থানীয় সংবাদমাধ্যমই ম্যাচটিকে নিয়ে তুমুল প্রচার চালাচ্ছিল।
গত মৌসুমে দারুণ কষ্টে প্লে-অফে উঠেই প্রথম রাউন্ডে ঐতিহাসিক এক সাফল্য এনে, সেরা বাছাই সান আন্তোনিও স্পার্সকে ৪-২ ব্যবধানে বিদায় করেছিল গ্রিজলিসরা। এভাবে তারা ইতিহাসের সেই বিরল দলগুলোর কাতারে ঢুকে পড়েছিল, যারা অষ্টম বাছাই হয়ে প্রথম রাউন্ডে অঘটন ঘটায়। বর্তমান গ্রিজলিসের মূল কাঠামো গত মৌসুমের তুলনায় খুব একটা বদলায়নি; তবে খেলোয়াড়দের পরিণত হওয়া আর দলের সমন্বয় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাদের রোস্টার এখন বেশ পরিণত ও সংগঠিত।
গত মৌসুমে দলের প্রধান অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় জ্যাক র্যান্ডলফ গড়ে ২০.১ পয়েন্ট, ১২.২ রিবাউন্ড ও ২.২ অ্যাসিস্ট করে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখান। সেই পারফরম্যান্সের জোরেই টেরিকের সঙ্গে তিনি সেরা দলগুলোর তৃতীয় দলে জায়গা পান। একই সঙ্গে জ্যাক র্যান্ডলফ গত মৌসুমেই দলের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করে চার বছরে মোট ৭ কোটি ১০ লাখ ডলারের চুক্তিতে মেমফিসে থেকে যান। জ্যাক র্যান্ডলফের অভ্যন্তরীণ সঙ্গী স্পেনীয় সেন্টার মার্ক গ্যাসল তিন মৌসুমের ঘষামাজার পর আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠেন; মৌসুম শেষে তিনিও দলের সঙ্গে সমঝোতায় পৌঁছে চার বছরে ৫ কোটি ৭৮ লাখ ৫০ হাজার ডলারে গ্রিজলিসের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করেন।
একইভাবে দলের স্মল ফরোয়ার্ড রুডি গে এবং মূল পয়েন্ট গার্ড মাইক কনলি ২০১০ সালে যথাক্রমে পাঁচ বছরে ৮ কোটি ২৩ লাখ ডলার ও পাঁচ বছরে ৪ কোটি ৫০ লাখ ডলারে গ্রিজলিসের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করেন। গ্রিজলিসের প্রধান খেলোয়াড়দের মধ্যে জ্যাক র্যান্ডলফ এখনও তার সেরা সময়ে ছিলেন, আর অন্যরা সবাই তুলনামূলক তরুণ—অর্থাৎ তাদের উন্নতিরও যথেষ্ট জায়গা ছিল। দীর্ঘমেয়াদি চুক্তি দিয়ে তাদের ধরে রাখার মধ্য দিয়ে গ্রিজলিসরা যে এই দলের শক্তি ও সম্ভাবনা দুটোতেই পুরোপুরি আস্থাশীল, তা স্পষ্ট হয়ে ওঠে। গত মৌসুমে স্পার্সদের উল্টে দেওয়াও এই রোস্টারের দাপটেরই প্রমাণ।
চলতি মৌসুমে গ্রিজলিসরা গত মৌসুমে বেশির ভাগ সময় বেঞ্চ থেকে খেলেও শেষে সেরা রক্ষণের দ্বিতীয় দলে জায়গা পাওয়া টনি অ্যালেনকে শুরুর একাদশে তুলে এনেছে। মাইক কনলি, টনি অ্যালেন, রুডি গে, জ্যাক র্যান্ডলফ, মার্ক গ্যাসল—রক্ষণ ও আক্রমণ, দুই দিকেই ভারসাম্যপূর্ণ, দৃঢ় ও জেদি এই শুরুর পাঁচজন লিগের যে কোনো দলেরই মাথাব্যথার কারণ হতে যথেষ্ট। তার ওপর বেঞ্চে রয়েছে ও জে মায়ো, মেরিস স্পেটসের মতো মজবুত সৈনিকরা। নিঃসন্দেহে গ্রিজলিস এমন এক শক্তি, যাকে হেলায় দেখার সুযোগ নেই।
গ্রিজলিসদের শক্তি কম নয়। তবু তাদের বিপক্ষে মাঠে নামতে কিংসদের ভেতরে বাইরে সবাই একজোট। সবার বুকেই জমে ছিল একরাশ ক্ষোভ; গত মৌসুমের হতাশা মেটাতে সবাই চেয়েছিল গ্রিজলিসদের ভালোভাবে পরাস্ত করতে।
মেমফিস গ্রিজলিসের হোম কোর্ট, ফেডএক্স ফোরাম—ভিজিটিং দলের ড্রেসিংরুমে।
কিংসদের সব খেলোয়াড় একত্র হয়ে জড়ো হয়েছে। টেরিক একটি চেয়ার টেনে সবার মাঝে এনে দাঁড়িয়ে পড়ল; নগ্ন ঊর্ধ্বাঙ্গে চেয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে সে উচ্চকণ্ঠে গর্জে উঠল, “ভাইরা, গত মৌসুমের সেই যন্ত্রণার কথা কি তোমাদের মনে আছে?!”
“আছে!!!”
“ঠিক তাই, আমাদের সবারই মনে আছে! ০৫-০৬ মৌসুমে প্লে-অফে ওঠার পর থেকে এতদিন আর প্লে-অফে ঢুকতে পারিনি... গত মৌসুমে সুযোগ ছিল আমাদের হাতের মুঠোয়, কিন্তু আমরা মেমফিস গ্রিজলিসের কাছে হেরে গেলাম। বলো তো, এটা কি মানা যায়?!”
“মানা যায় না!!!”
“আমিও মানি না! তবে গত মৌসুমে ভাগ্যের দেবী আমাদের পাশে ছিল না—এটা আমরা মেনে নিয়েছি... কিন্তু এই মৌসুমে আমাদের লক্ষ্য পূরণ করতেই হবে!!!” টেরিক উত্তেজনায় কাঁপছিল। চারপাশে সতীর্থদের চোখেও জ্বলছিল জয়ের ক্ষুধা। সে আরও বলল, “আজ আবার সেই গ্রিজলিসদের মুখোমুখি হয়েছি, যাদের কারণে গত মৌসুমের সব পরিশ্রম মাটি হয়ে গিয়েছিল। আমাদের কী করা উচিত?!”
“ওদের ধুলোয় মিশিয়ে দাও!!!”
“ওদের বুঝিয়ে দাও, ওরা কেবলই আবর্জনা!!!”
“জোরে লাথি মেরে ওদের পাছা ফাটিয়ে দাও!!!”
...
একদল মানুষ থুথুর ফোয়ারা ছুটিয়ে গালাগাল আর চিৎকারে নিজেদের উত্তেজনা উগরে দিচ্ছিল। এভাবে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল এই মৌসুমে দলে যোগ দেওয়া নতুন মুখেরাও।
টেরিক কণ্ঠ আরও চড়াল, “ঠিকই! আমরা গ্রিজলিসদের ভেঙে গুঁড়িয়ে দেব! ওদের এমন এক অবস্থা করে দেব, যেন দুধ-ছাড়া ছোট্ট ভালুকছানা! সবাইকে জানিয়ে দেব, এই মৌসুমে আমাদের আটকাতে পারে এমন কিছু নেই!!!”
“গ্রিজলিসকে ভাঙো! গ্রিজলিসকে ভাঙো! গ্রিজলিসকে ভাঙো!”
ফেডএক্স ফোরামের ভিজিটিং ড্রেসিংরুমে তখন আগুন জ্বলছে; সবাই দারুণ উদ্দীপনায় প্রতিপক্ষকে কচুকাটা করতে কোর্টে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে!
“ভাল, বন্ধুরা, আপনারা দেখছেন মেমফিস গ্রিজলিস বনাম স্যাক্রামেন্টো কিংসের ম্যাচ। আমি মাঠের ধারাভাষ্যকার পিট পেনিকা, আমার পুরোনো সঙ্গী ব্রেভিন নাইট আজ আমার সঙ্গে আছেন। ব্রেভিন, এই ম্যাচ নিয়ে তোমার কী মত?”
“দর্শকবৃন্দ, শুভসন্ধ্যা। এই মৌসুমের প্রথম দুই নিয়মিত ম্যাচে দলের প্রতিপক্ষ ছিল গত মৌসুমের প্লে-অফে দেখা সান আন্তোনিও স্পার্স এবং ওকলাহোমা সিটি থান্ডার। দুটিতেই দল হার মানলেও সেটা খুব অল্প ব্যবধানের হার ছিল... প্রতিপক্ষ স্যাক্রামেন্টো কিংস গত মৌসুমে আমাদের দলের সঙ্গে প্লে-অফের আসন নিয়ে লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়েছিল। তবে এই মৌসুমে তারা টানা দুই জয় পেয়েছে, আর শক্তিশালী নতুন সংযোজনের ফলে তাদের রোস্টারও অনেক বেশি যুক্তিসংগত হয়েছে। একই সঙ্গে গত মৌসুমে প্লে-অফে উঠতে না পারার ক্ষোভও তাদের মনে নিশ্চয়ই আছে; তাই এই ম্যাচটা সহজ হবে না...”
“ঠিক আছে, ব্রেভিন। তবে আমি আমাদের দলের শক্তির ওপর আস্থা রাখি। শেষ পর্যন্ত কিংসদের ব্যর্থ হয়েই ফিরতে হবে। এখন ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে...”
ডিমার্কাস কসিন্স আর মার্ক গ্যাসলের মধ্যমাঠের লাফে এই ম্যাচের আনুষ্ঠানিক সূচনা হলো!