অষ্টাত্তরিতম অধ্যায় – অঞ্জলি উৎসাহ প্রদান
শক্তিশালী অরল্যান্ডো ম্যাজিককে পরাজিত করার পর, কিংস দল আবার স্যাক্রামেন্টোতে ফিরল এবং তিন দিন পর ঘরের মাঠে প্রথম ম্যাচের জন্য অপেক্ষা করছে, যেখানে প্রতিপক্ষ হবে সান আন্তোনিও স্পার্স।
গত মৌসুমে স্পার্স দল ৬১টি জয় ও ২১টি পরাজয়ের মাধ্যমে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষে ছিল, কিন্তু প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই দৃঢ় মনফিস গ্রিজলিসের কাছে বিদায় নিতে হয়েছিল; গ্রিজলিস দলের সেই অবিস্মরণীয় "ব্ল্যাক এইট" নাটক।
সিজন শুরুর আগে থেকেই স্পার্সের মূল কাঠামোর বয়স নিয়ে সংশয় ছিল, অনেকেই মনে করতেন তারা আর আগের মতো আধিপত্য বজায় রাখতে পারবে না। যদিও স্পার্স অপ্রত্যাশিতভাবে বিদায় নিয়েছিল, তবুও নিয়মিত মৌসুমে তাদের স্থিতিশীল পারফরম্যান্স সমালোচকদের মুখ বন্ধ করে দিয়েছিল।
এবার স্পার্সের তিন ভবিষ্যৎ হল অব ফেম সদস্য—টিম ডানকান, টনি পার্কার এবং মানু জিনোবিলি—আরো একবছর বেড়ে গেছে। ফরাসি তরুণ পার্কারও প্রায় ত্রিশে পা রাখছে, যদিও এখনো তার খেলোয়াড়ি জীবনের সেরা সময় চলছে, কিন্তু আর কতদিন এই ফর্ম বজায় থাকবে, কেউ জানে না। জিনোবিলি গত মৌসুমে অল-স্টার হলেও এখন তার বয়স ৩৪, আর ডানকান তো ৩৫ পেরিয়েছে। এই জিডিপি ত্রয়ীর বয়সই মূলত বাইরে থেকে স্পার্সের পতনকে অনুমান করার কারণ।
তবুও, স্পার্সের আধিপত্য কমে যাবে বলে কেউ ভাবলেও, তাদের শক্তি অস্বীকার করার উপায় নেই।
২০১১ সালের ড্রাফটে স্পার্স ঠিক তাই করেছিল যেমনটা টাইরিকের স্মৃতিতে ছিল—তারা জর্জ হিলকে ইন্ডিয়ানার কাছে পাঠিয়ে প্রথম রাউন্ডের ১৫ নম্বর পিক কোয়াই লেনার্ডকে দলে নিয়েছিল।
টাইরিকের মনে তখন একটা কৌতূহলী ভাবনা এল। তার ধারণা ছিল, কিংস যদি কোয়াই লেনার্ডকে দলে নিত, হয়তো তাকে গড়ে তুলতে পারত না, তাই সে জিমি বাটলারকে সুপারিশ করেছিল। কিন্তু যদি সে জোর দিয়ে জেফ পেট্রিকে ১৪ নম্বর পিক দিয়ে কোয়াই লেনার্ডকে নিতে বলত, তাহলে কি স্পার্সের ভবিষ্যতকে কেটে দেওয়া যেত?
কিন্তু যা ঘটে গেছে, তা তো ঘটেই গেছে। এমন স্বার্থপর চিন্তা টাইরিকের আসল উদ্দেশ্য ছিল না, এই দুর্নীতিপূর্ণ ভাবনা কেবলই তার মনে এক ঝটকা দিয়ে চলে গেল।
স্যাক্রামেন্টোতে ফিরে আসার পর কোচ ওয়েস্টফাল খেলোয়াড়দের একদিন ছুটি দিলেন, যেন মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচ জয়ের জন্য সবাই পুরস্কার পায়।
তাড়াতাড়ি চলে এল নতুন মৌসুমের ঘরের মাঠে প্রথম ম্যাচের দিন। স্যাক্রামেন্টো কিংস কিনে নেওয়ার শর্তের মধ্যে ছিল দলে নতুন স্টেডিয়াম তৈরি করা, পুরাতন স্লিপ ট্রেন এরেনার বদলে। এখন নতুন স্টেডিয়ামের কাজ শহরের কেন্দ্রস্থলে চলছে, নির্মাণ শেষ না হওয়া পর্যন্ত স্লিপ ট্রেন এরেনাই কিংসের ঘরের মাঠ।
আজ স্লিপ ট্রেন এরেনার বাইরে উৎসবের আমেজ, দর্শকরা একে একে প্রবেশ করছে। এই মৌসুমে কিংসের টিকিট বিক্রি গতবারের চেয়ে অনেক বেশি, কারণ গত মৌসুমের শুরুতে সবাই ভাবত কিংস পশ্চিমের নিচু স্তরের এক দুর্বল দল; কেউ ভাবতে পারেনি তারা প্লে-অফের যোগ্যতা অর্জনের জন্য লড়বে। এবার কিংসের দলে কয়েকজন তারকা খেলোয়াড়, দলটি অনেক বেশি শক্তিশালী ও আকর্ষণীয়। টাইরিক, ডেভিড ওয়েস্ট, কারন বাটলার—তিনজনই অল-স্টার নির্বাচিত হয়েছিলেন। যদিও স্যাক্রামেন্টো ছোট শহর, তবুও এখন কিংসের খেলা দেখার মতো যথেষ্ট কারণ আছে।
“ভদ্রলোক ও ভদ্রLadies! আমি আজকের ম্যাচের মাঠের ধারাভাষ্যকার গ্র্যান্ট ন্যাপিয়ার, আমার সঙ্গী জেরি লেরিৎজ। দীর্ঘ সময়ের লিগের বন্ধের পর, আবার আমরা স্লিপ ট্রেন এরেনায় ম্যাচ বিশ্লেষণ করতে বসেছি, সত্যিই উত্তেজনাপূর্ণ!” কিংসের ধারাভাষ্যকার ন্যাপিয়ারের কণ্ঠে উচ্ছ্বাস।
“গ্র্যান্ট, আমার মনও ঠিক তোমার মতো উত্তেজিত। অফ-সিজন এবং লিগ বন্ধের সময় দলে অনেক পরিবর্তন এসেছে, নতুন খেলোয়াড় এসেছে, বড় মালিক হয়েছেন রাণাদেব, আর স্লিপ ট্রেন এরেনাও অচিরেই ইতিহাস হয়ে যাবে...”
“ওহ, জেরি, আপনি যখন রাণাদেবের কথা বললেন, মনে পড়ল—আজ রাণাদেবের কন্যা দর্শকদের জন্য উদ্বোধনী পরিবেশনা দেবেন...”
ন্যাপিয়ারের কথা শেষ হতে না হতেই, স্টেডিয়ামের আলো নিভে গেল, দর্শকদের চমকে দেওয়া আওয়াজে স্পটলাইট কেন্দ্রবিন্দুতে জমা হলো...
“ওয়াও...!”
পুরো স্টেডিয়াম বিস্ময়ে ভরে উঠল। অঞ্জলি রাণাদেব স্পটলাইটের আলোয় হাজির, তার পরনে ভারতীয় ঐতিহ্যবাহী পোশাকের সাথে আধুনিক ফ্যাশনের ছোঁয়া; আবেদনময়ী অথচ সৌম্য।
এই মুহূর্তে অঞ্জলি পুরো স্টেডিয়ামের কেন্দ্রে। স্টেডিয়ামের আলো ধীরে ধীরে জ্বলতে থাকলে, কিংসের চিয়ারলিডাররা মাঠের পাশে থেকে অঞ্জলির কাছে ছুটে আসে। তাদের সঙ্গে অঞ্জলি দর্শকদের জন্য এক চমৎকার গান ও নৃত্য পরিবেশন করে।
পরিপাটি অনুশীলিত নাচ-গান আর অঞ্জলির অতুলনীয় সৌন্দর্যে দর্শকরা উত্তাল প্রশংসা জানায়। মাঠের পাশে কিংসের বড় মালিক বিবেক রাণাদেবও হাসিমুখে দাঁড়িয়ে নিজের মেয়েকে হাততালি দিচ্ছেন...
অঞ্জলির উদ্বোধনী পরিবেশনা শেষে, মূল দলের খেলোয়াড়রা মাঠে নামতে শুরু করে।
ইউড্রি, কারন বাটলার, কাউসিনস একে একে মাঠে দৌড়ে আসে, দুই পাশে teammatesদের সঙ্গে হাত মেলায়। গত ম্যাচে সেরা পারফরম্যান্স দিয়ে সেরা খেলোয়াড় হওয়া ডেভিড ওয়েস্ট দ্বিতীয় শেষ হয়ে মাঠে নামে; যদিও তিনি নতুন খেলোয়াড়, তবুও তার মাঠে নামার ক্রম থেকেই বোঝা যায় দলের ভিতরে তার স্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ।
সবশেষে, ঘরের মাঠের দর্শকদের গর্জনে, নতুন মৌসুমে টাইরিক প্রথমবার মাঠে উঠে আসে। স্পটলাইটের নিচে টাইরিক হাত নেড়ে উত্তেজিত দর্শকদের শুভেচ্ছা জানায়। যখন সে চারপাশে তাকিয়ে থাকে, হঠাৎ থেমে যায়...
দেখা গেল, অঞ্জলি ইতিমধ্যে মাঠের পাশে বিবেক রাণাদেবের পাশে বসে আছেন, তার পোশাক বদলে গেছে, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—তিনি একজন সাধারণ কিংস সমর্থকের মতো টাইরিকের ১৩ নম্বর জার্সি পরেছেন!
অঞ্জলি আগেই বলেছিলেন, মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে এসে নিজেকে উৎসাহ দেবেন, কিন্তু এতটা প্রকাশ্যভাবে টাইরিকের জার্সি পরবেন, তা ভাবা যায়নি!
টাইরিকের দৃষ্টি অঞ্জলির চোখে পড়তেই অঞ্জলি মিষ্টি হাসলেন, টাইরিককে উৎসাহ দেবার ইঙ্গিত করলেন, পাশে বিবেকও হাসিমুখে টাইরিকের দিকে তাকালেন।
“জেরি, দলের মালিকের কন্যা টাইরিকের জার্সি পরে মাঠের পাশে খেলাটা দেখছেন...”
“গ্র্যান্ট, অফ-সিজনে টাইরিক যখন অনুশীলন করছিল, অঞ্জলি সবসময় তার সঙ্গে ছিল। তখন মিডিয়ায় অনেক গুজব ছড়ায়, যদিও তাদের সম্পর্কের কোনো প্রমাণ নেই, তবুও এদের সম্পর্ক যে বিশেষ, এতে সন্দেহ নেই...”
“তারা যদি সত্যিই একসঙ্গে হয়, তাহলে এনবিএ-র ইতিহাসে তা এক অনন্য গল্পই হবে...”