পঁচাশি অধ্যায়: স্কোর করার বিস্ফোরক শক্তি

টেরিক একসময় বিশ্রামকালীন সময়ে কাউসিন্স, থম্পসন আর হোয়াইটসাইড—এই তিনজন ভেতরের সারির সতীর্থকে নিজের একটি পরামর্শের কথা বলেছিল। সময়ের চেয়ে এগিয়ে থাকা দৃষ্টিভঙ্গি থেকে সে চেয়েছিল, তারা যেন দূরপাল্লার শটের দক্ষতা গড়ে তোলে, যাতে ভবিষ্যতে লিগে ছড়িয়ে পড়া ছোট লাইনআপের যুগের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া যায়।

থম্পসন আর হোয়াইটসাইড বিশ্রামকালে নিজেদের শুটিং-পরিসর বাড়াতে পারেনি। হোয়াইটসাইড এ মৌসুমে দলের হয়ে এবারই বেশি মিনিট পেতে শুরু করেছে; তাই নিজের পক্ষে যা করা সম্ভব, তা ঠিকভাবে করাই তার কাছে সবচেয়ে জরুরি। আর চার নম্বর পজিশনের থম্পসনের খেলার সময় এ মৌসুমে অনেকটাই কমে গেছে; সীমিত সুযোগের মধ্যে নিজের সেরাটা দেওয়াই ছিল তার চূড়ান্ত সীমা।

দুজনেরই প্রথমত সত্যিকারের দূরপাল্লার শট গড়ে ওঠেনি, দ্বিতীয়ত দলে তাদের অবস্থান এমন কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুযোগও রাখেনি।

অন্যদিকে কাউসিন্স তো দলের অটল মূল স্তম্ভ, প্রধান গড়ে তোলার লক্ষ্য। তার প্রতিভা প্রবল, আর মাঝারি দূরত্বের ছোঁয়াও স্বভাবতই ছিল নরম ও মোলায়েম। টেরিকের পরামর্শ সে মেনে নিয়েছিল, আর কাউসিন্সের নিজেরও বিশ্বাস ছিল, লম্বা দুই পয়েন্টের চেয়ে একটি তিন পয়েন্ট শটের কার্যকারিতা বেশি। বিশ্রামকাল আর লিগের স্থবিরতা মিলিয়ে তার হাতে ছিল যথেষ্ট সময়, সে মন দিয়ে তিন পয়েন্ট শট অনুশীলন করেছিল।

এর আগে দলের কয়েকবারের যৌথ অনুশীলনে কাউসিন্স বেশ ভালো দূরপাল্লার ছোঁয়ার পরিচয় দিয়েছিল, আর কোচিং স্টাফও মনে করেছিল, তার তিন পয়েন্ট শট এখন দলের কৌশলের অংশ হতে পারে। তাই এই মুহূর্তে কাউসিন্স আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে তিন পয়েন্ট শট নিল।

“জেরি, ডেমার্কাস তো অবিশ্বাস্যভাবে ঢুকিয়ে দিল! তার মুখ দেখে তো মনে হচ্ছে না যে কেবল ভাগ্যের জোরে হয়েছে…” সাইডলাইনের ধারাভাষ্যকার নাপিয়ার বিস্মিতও, সন্দিগ্ধও।

“নিশ্চয়ই বলা যায় না। হয়তো ফাঁকা পেয়ে হঠাৎ ঢুকিয়েও ফেলেছে… তবে পরে দেখা যাবে, যদি ডেমার্কাস সত্যিই স্থির তিন পয়েন্ট শটের অস্ত্র গড়ে তুলতে পারে, তাহলে সেটা সত্যিই অপ্রত্যাশিত হবে… আমার মনে হয়, তিন পয়েন্টকে নিয়মিত অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা বড় সেন্টারের উদাহরণ বলতে শুধু মেমেত ওকুরের কথাই মনে পড়ে। ডেমার্কাসের শরীর, ভেতরের খেলার দক্ষতা আর তার সঙ্গে তিন পয়েন্ট শট—এমন খেলোয়াড় কতটা ভয়ংকর হতে পারে! ভাবতেই পারি না, সত্যিই পারি না…” পাশে বসা জেরি ল্যারিৎজ বারবার মাথা নেড়ে বিস্ময় প্রকাশ করছিল।

কাউসিন্সের এই তিন পয়েন্টের পর দুই দলই ম্যাচের ছন্দে ঢুকে পড়ল। স্পার্স তো পুরনো ঘরানার শক্তিশালী দল; দশ বছর ধরে একই রকম প্রবল শক্তি ধরে রেখে এসেছে তারা, আর তাদের দলগত সমন্বয় ছিল অনন্য। খুব দ্রুতই স্পার্স ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিয়ে নিল। কিংসের ভুল বাড়তে থাকায় স্পার্স ১৩–৪-এর এক দৌড়ে স্কোরে ফারাক তৈরি করল।

প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে বাকি ৩ মিনিট ১৪ সেকেন্ড, স্পার্স ২৩–১৩ ব্যবধানে কিংসের চেয়ে ১০ পয়েন্ট এগিয়ে। কিংস টাইমআউট নিয়ে সমন্বয় করল।

“সবাই শোনো, প্রতিপক্ষের ছন্দে নাচবে না। স্পার্স নিঃসন্দেহে খুব অভিজ্ঞ, তাদের আক্রমণের সমন্বয় ভীষণ মসৃণ, আর দলগত রক্ষণও দারুণ। ঠিক আছে, আমাদের পারস্পরিক বোঝাপড়া এখনো স্পার্সের মতো নয়। রক্ষণে নিজের মানুষটাকে ধরে রাখো, রক্ষা-ব্যবস্থা ঠিক রাখো… আক্রমণে টেরিককে কেন্দ্র করে খেলা খুলে দাও!”—হাতে ধরা কৌশল বোর্ডে টোকা দিয়ে বললেন কোচ ওয়েস্টফল, তারপর বেঞ্চে বসে থাকা টেরিকের দিকে তাকালেন।

এই সময়ে দল প্রতিপক্ষের এক ছোট ঝড়ের মুখে পড়েছিল, গতি কমে গিয়েছিল; আক্রমণে এমন একজন দরকার ছিল, যে সামনে এসে প্রতিরোধ ভেঙে দলকে আবার নিজের ছন্দে ফেরাবে। আর সে তো স্বাভাবিকভাবেই দলের নাম্বার ওয়ান তারকা টেরিক!

টেরিক কোচ ওয়েস্টফলের দৃষ্টি লক্ষ করল, আর তাকিয়ে মাথা নেড়ে সাড়া দিল…

টাইমআউট শেষে খেলা শুরু হলে দুই দলই পরিবর্তন আনল। কিংস বেনো উদ্রি, কারন বাটলার ও ডেমার্কাস কাউসিন্সের জায়গায় নামাল জিমি বাটলার, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া আর হাসান হোয়াইটসাইডকে। স্পার্সও বদলে আনল ম্যানু জিনোবিলি, রিচার্ড জেফারসন ও টিম ডানকানের জায়গায় ড্যানি গ্রিন, কাওয়াই লেনার্ড ও টিয়াগো স্প্লিটকে।

কিংসের এই নতুন লাইনআপেই স্পষ্ট হয়ে গেল, তারা রক্ষাকেই মূল করে খেলবে; আক্রমণে ভরসা থাকবে টেরিকের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর!

টেরিক খুব পরিষ্কার জানত, এখন তাকে কী করতে হবে। দলকে তার জোরে ব্যবধান পোষাতে হবে—এটাই তো ফ্র্যাঞ্চাইজির স্তম্ভের কাজ। এমন সময়ে ব্যক্তিগত বীরত্বই চাই।

টেরিক সামনের প্রান্তে বল ধরেছিল। ততক্ষণে সদ্য নামা ড্যানি গ্রিন তার পাহারাদার। গত মৌসুমে ড্যানি গ্রিন স্পার্সের হয়ে মাত্র দু’টি ম্যাচ খেলেই জাতীয় বাস্কেটবল উন্নয়ন লিগের রেনো বিগহর্নসে পাঠানো হয়েছিল। উন্নয়ন লিগে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের জোরে সে আবার দলে নিজের জায়গা ফিরে পায়। গ্রিন আদর্শ দলগত খেলোয়াড়—ব্যক্তিগত দক্ষতা খুব উজ্জ্বল নয়, কিন্তু দলগত বোধ প্রবল, আর রক্ষণে অত্যন্ত দৃঢ়।

গ্রিনের কড়া পাহারার মুখে টেরিক, আগের ওরল্যান্ডো ম্যাজিকের ম্যাচের মতোই, ত্রিমুখী ভঙ্গি নিল।

টেরিক গ্রিনের রক্ষণের ভঙ্গি লক্ষ্য করছিল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, স্পার্স কিংসের আগের ম্যাচ বিশ্লেষণ করেছে। টেরিকের সম্ভাব্য জাম্প শট ঠেকাতে গ্রিন তাকে শুট করতে ছাড়ার ঝুঁকি নেয়নি; সে তুলনামূলক সামনে দাঁড়িয়েছিল।

টেরিকের দরকারও ছিল এই রকমই। তার শুটিং তো আসল আক্রমণ নয়; শুধু এমনটা চাইছিল যেন রক্ষক তাকে খোলা না ভাবতে পারে, আর তার আক্রমণের বিকল্প আরও বহুমুখী হয়।

তুমি যদি আমাকে শট নিতে দাও, আমি নেবও, আর বড় সম্ভাবনায় ঢুকিয়েও দেব। তুমি যদি আমাকে শট নিতে না দাও, আমি তোমাকে পেরিয়ে যাব। ঝুড়ির যত কাছে পৌঁছানো যায়, স্কোর ততই সহজ!

টেরিক শরীর নিচু করল, বল হাতে বাম দিকে এক পরীক্ষামূলক পদক্ষেপ নিল। মনে হয়েছিল গ্রিনের সঙ্গে আরও একটু জটিলতা চলবে, কিন্তু লিগে তৃতীয় বছর হলেও এনবিএতে খুব বেশি ম্যাচ না খেলা গ্রিন এ মুহূর্তে ভীষণ টানটান ছিল। তার নিজের রক্ষণের অভ্যাসও ভণিতায় সহজে ধরা খাওয়ার মতো। ফলে টেরিকের ভণ্ডামি-সদৃশ পদক্ষেপে সে সরাসরি ঠকে গেল। পরক্ষণেই টেরিক পাশের দুর্বল দিক দিয়ে এক পা বাড়িয়ে পেরিয়ে গেল! ভেতরে ঢুকে স্প্লিটের সহায়তা আসার আগেই লে-আপে সফল!

নিছক ব্যক্তিগত ক্ষমতার জোরে রক্ষণ ছিঁড়ে ফেলা!

রক্ষণে ফিরে এসে দেখা গেল, কিংসের মাঠে থাকা প্রতিটি পজিশনের খেলোয়াড়ের রক্ষণশক্তি খারাপ নয়। সক্রিয় হাফ-কোর্ট মান-টু-মান রক্ষণের জোরে তারা স্পার্সের আক্রমণ থামিয়ে দিতে সক্ষম হল।

আর আক্রমণে কিংসের মাঠে থাকা চারজনই টেরিকের জন্য স্ক্রিন আর পিক-অ্যান্ড-রোল করছিল, যেন বলটা টেরিকই আক্রমণে চালায়। প্রতিপক্ষ এই কৌশল জানত, তবু বল টেরিকের হাতেই দেওয়া হচ্ছিল; সবাই বিশ্বাস করত, টেরিকের সেই ক্ষমতা আছে!

দুইবার ঢুকে লে-আপ, একবার মাঝারি দূরত্বের স্টপ-জাম্প শট, একবার সামনে মুখ করে মাঝারি দূরত্বের আক্রমণ, একবার ঢুকে ফাউল আদায়—মাত্র তিন মিনিটে টেরিকের সংগ্রহ ১০ পয়েন্ট!

এখন প্রথম কোয়ার্টার শেষের মুখে। টেরিক বেসলাইন থেকে হোয়াইটসাইডের পাস নিল। আক্রমণের সময় তখনও ছিল দশ সেকেন্ডের কিছু বেশি। সে ঢিমেতালে বল নিয়ে হাফ-কোর্ট পার হল। স্পার্সের রক্ষণ তখনও পুরোপুরি সাজানো নয়। হঠাৎ গতি বাড়িয়ে বাম পার্শ্বরেখার কাছ দিয়ে গ্রিনকে এক ধাক্কায় পেরিয়ে গেল। হাই পোস্টের কাছে ব্লেয়ারের সহায়তা আর পেছনে গ্রিনের জোড়া চাপে টেরিক পদক্ষেপের ছন্দ বদলে দুইজনের মাঝখান দিয়ে ঘুরে বেরিয়ে সরাসরি ঝুড়ির নিচে পৌঁছে গেল। সেখান থেকে ঘূর্ণির জোরে উঠে এক হাতে জোরালো ডাংক!

হোম-কোর্টের দর্শকরা উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি আর উল্লাসে ফেটে পড়ল!

সাইডলাইনের আঞ্জালিও উত্তেজনায় মুঠি বেঁধে বাহবা দিল!

ঠিক তখনই সময় শেষ! প্রথম কোয়ার্টার শেষে স্কোর ২৫-২৫! কিংস স্পার্সের জবাবে ১২-২-এর দৌড় দিল, আর টেরিক একাই করল ১২ পয়েন্ট!