সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: জিমি বাটলার

দলের নতুন সদস্য ডেভিড ওয়েস্ট এবং কারন বাটলারকে নিয়ে সংবাদ সম্মেলন করার পরদিনই, আবারও একটি সংবাদ সম্মেলন ডাকা হয়, এবারে ঘোষিত হয় বছরের চারজন নতুন রুকির সাথে চুক্তি সম্পন্ন হয়েছে।

সংবাদ সম্মেলনে জিমি বাটলার, কেনেথ ফারিড, লাভোয় অ্যালেন ও ইসাইয়া থমাস একে একে উপস্থিত হয়। প্রথমবারের মতো মঞ্চে উঠে চারজনেই কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, তারা নিজেদের রাজা দলের জার্সি হাতে তুলে ধরে উপস্থিত সংবাদকর্মীদের সামনে প্রদর্শন করে। সাংবাদিকরাও তাদের নিয়ে সাক্ষাৎকার নেয়।

এ বছরের স্যাক্রামেন্টো কিংসের ড্রাফট পজিশন খুব একটা উঁচু ছিল না। ট্রেডের মাধ্যমে, এ বছর তাদের সবচেয়ে ভালো রুকিও ছিল প্রথম রাউন্ডের ২০তম পিক। এক কথায়, খুব একটা আলোচিত রুকি নয়, উপরন্তু চারজনের সবাই বিশ্ববিদ্যালয়ে তিন থেকে চার বছর খেলেছে, অর্থাৎ তুলনামূলকভাবে বয়স্ক রুকি। সাংবাদিকদের প্রশ্নোত্তরও ছিল সংক্ষিপ্ত, শুধু বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে ডাবল-ডাবল মেশিন নামে খ্যাত কেনেথ ফারিডকে নিয়ে কিছুটা বাড়তি আগ্রহ ছিল। তবে অধিকাংশ প্রশ্নই ঘুরপাক খেয়েছে দলের জেনারেল ম্যানেজার জেফ পেট্রি-র চারপাশে।

“মিস্টার পেট্রি, আমি স্যাক্রামেন্টো বি সংবাদপত্রের সাংবাদিক। এ বছর আপনারা যেসব রুকি বেছে নিয়েছেন, তাদের নিয়ে আপনার প্রত্যাশা কী?”

পেট্রি বললেন, “এ বছর আমাদের ১৪তম পিক ছিল। ট্রেডের মাধ্যমে আমরা এন্থনি মোরোকে পেয়েছি, যিনি গত মৌসুমে গড়ে ১৩.২ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ১.২ অ্যাসিস্ট পেয়েছেন—একজন কার্যকর স্কোরিং গার্ড। পাশাপাশি, আমরা পেয়েছি প্রথম রাউন্ডের ২০তম ও ২৭তম পিক, সেখান থেকেই কেনেথ ও জিমিকে নিয়েছি...” বলতে বলতে পেট্রি পাশে থাকা চারজনের দিকে তাকালেন।

“কেনেথ বিশ্ববিদ্যালয়ে দুর্দান্ত ডিফেন্স করেছেন, সেখানে তিনি ৮৪ বার ডাবল-ডাবল করেছেন, রালফ স্যাম্পসনের সঙ্গে যুগ্মভাবে ইতিহাসের দ্বিতীয় স্থানে আছেন। তিনি টিম ডানকানের রেকর্ড—NCAA আধুনিক যুগে ১৫৭০টি রিবাউন্ড—ও ভেঙেছেন। অসাধারণ শারীরিক সামর্থ্যের অধিকারী কেনেথ, আমি বিশ্বাস করি সে দ্রুতই দলে মিশে যাবে, এবং শক্তিশালী পারফরমার হবে।”

“লাভোয় দুর্দান্ত ডিফেন্স করতে পারে, আমাদের দলের ফোর নম্বর পজিশনে গভীরতা বাড়াবে। ইসাইয়া... আমি ওর খেলা দেখেছি, উচ্চতা কম হলেও সে দারুণ আক্রমণ করতে পারে, আমার বিশ্বাস সে দলে নিজের জায়গা করে নেবে।”

এ পর্যন্ত বলার পর, পেট্রি কিছুটা রহস্যময় ভঙ্গিতে জিমি বাটলারের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “জিমির শারীরিক গঠন ভালো, সে তিন নম্বর ও দুই নম্বরে খেলতে পারে, ওর আগমনে দল উপকৃত হবে বলেই আমার বিশ্বাস।”

পেট্রির ভাষায় পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, তিনি ২৭তম পিকে বাছাই করা জিমি বাটলার নিয়ে খুব বেশি আশাবাদী নন। আসলে, বিশ্ববিদ্যালয় পর্যায়ে জিমি বাটলার তেমন সম্ভাবনা দেখাতে পারেননি, বয়স্ক রুকি হিসেবে তার মধ্যে লুকানো প্রতিভার বিশেষ কিছু দেখেনি কেউ।

জিমি বাটলারের মতো খেলোয়াড়, বিশ্ববিদ্যালয়ে দীর্ঘদিন খেলা, তুলনামূলকভাবে বেশি বয়স, টেকনিক কিছুটা অপরিণত, শারীরিক গড় ভালো হলেও শ্রেষ্ঠ নয়—এমন খেলোয়াড় প্রতি বছর দ্বিতীয় রাউন্ডে অনেক দেখা যায়। যদি টাইরিকের জোরালো অনুরোধ না থাকত, পেট্রি কখনোই জিমি বাটলারকে নিতেন না।

টাইরিক তো স্যাক্রামেন্টোর সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। যখন টাইরিক পরিষ্কার জানিয়ে দিলেন, তিনি জিমি বাটলারের সঙ্গে খেলতে চান, তখন পেট্রি স্বাভাবিকভাবেই কম ঝুঁকি নিয়ে টাইরিককে খুশি করতে চাইলেন, যাতে সে দলে বিশ্বাস রাখে। তাছাড়া, ব্যক্তিগত সম্পর্কও ছিল ভালো, তাই ড্রাফটে জিমি বাটলারকে নেওয়া যুক্তিযুক্ত ছিল। খেলোয়াড় হিসেবে সে সফল হলে তো ভালো, নইলে দলে বিশেষ ক্ষতিও হবে না।

সংবাদ সম্মেলন শেষে, পেট্রি করিডোরে জিমি বাটলারকে ডেকে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “জিমি, সামনে ভালো খেলো, আমি দেখতে চাই টাইরিক তোমাকে এতটা গুরুত্ব দেয় কেন?”

জিমি বাটলার কিছুটা অবাক হয়ে পেট্রির দিকে তাকাল।

পেট্রি বললেন, “তুমি হয়তো জানো না, টাইরিক ইভানস তোমাকে দলে নেওয়ার জন্য জোরালো সুপারিশ করেছে। খোলাখুলি বলি, তোমাকে নেওয়ার বড় কারণটাই টাইরিক...”

পেট্রি জিমির কাঁধে হাত রেখে আন্তরিকভাবে বললেন, “ভালো করো...” এরপর ফিরে চলে গেলেন।

এদিকে, টাইরিক বাস্কেটবল ট্রেনিং সেন্টারের ইনডোর কোর্টে জিমিকে ফোন দিলেন।

টাইরিকের স্মৃতিতে, এ বছরের চার রুকির মধ্যে কেনেথ ফারিড ডেনভার নাগেটসেও একসময় দুর্দান্ত খেলেছিলেন। টাইরিকের চোখে তার অবস্থান মোটেই খারাপ ছিল না, তিনি মনে করতেন ফারিড চার নম্বর পজিশনে দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হবে। কিন্তু দল অবাক করেই ডেভিড ওয়েস্টকে সই করাল। আগে ফারিড আর জেসন থম্পসন ফোর নম্বরের জন্য লড়তেন, এখন ডেভিড ওয়েস্ট আসায় ফারিডের ভাগ্যে কেবল বেঞ্চই অপেক্ষা করছে।

অন্যদিকে, ইসাইয়া থমাস একসময় রাজাদের বাজে পারফরম্যান্সের কারণে, কোচ ওয়েস্টফাল বরখাস্ত হলে, নতুন কোচ কিথ স্মার্টের আস্থা পেয়ে মূল দলে ওঠেন এবং চমৎকার খেলতে থাকেন। পরে বোস্টন সেল্টিকসে এমনকি এমভিপি প্রতিদ্বন্দ্বিতায়ও থাকেন। তবে ১৭-১৮ মৌসুমে চোট, দলের কৌশল আর ব্যক্তিগত নানা কারণে তার ক্যারিয়ার পড়ে যায়। এখন ইসাইয়া থমাস কোথায় পৌঁছাবে বলা মুশকিল, তবে এই রাজা দলে সে নিশ্চিতভাবেই বেঞ্চ খেলোয়াড়।

টাইরিক জানেন, ফারিড আর থমাসের দক্ষতা আছে, তবে বর্তমানে রাজা দলে তাদের খেলার সময় সীমিত। অতীতে ফারিড ছিল শারীরিকভাবে শক্তিশালী ফোর নম্বরের যোগ্য মূল খেলোয়াড়, থমাস MVP পর্যায়ের পারফরম্যান্স দেখালেও সেটা অনেকটাই দলের কৌশলের কারণে। তার উচ্চতা ও রক্ষা দুর্বলতা দূর করা যায়নি। তাই টাইরিক মনে করেন না, তারা কেউই এখন সুপারস্টার হতে পারবে। লভোয় অ্যালেনও কেবল সাধারণ রোটেশন খেলোয়াড়, এনবিএ-র আর দশজন সাদামাটা সদস্যের মতো।

কিন্তু জিমি বাটলার আলাদা। টাইরিকের স্মৃতিতে, যাকে কেউই বেশি গুরুত্ব দেয়নি, সে রক্ষা দিয়ে নিজের ক্যারিয়ার শুরু করে, পরিশ্রমে আক্রমণ দক্ষতা গড়ে তোলে, আর শেষ পর্যন্ত শীর্ষ তারকা হয়ে ওঠে।

জিমি বাটলার একাধারে উইং এবং গার্ড, দুই ও তিন নম্বরে খেলতে পারে। এখনকার স্যাক্রামেন্টো রাজা দলে, টাইরিক হচ্ছে অনড়ভাবে পিছনের কোর্টের প্রধান, আরেকজন মূল গার্ড সম্ভবত বেনো উদ্রিহ, যদিও সেটাও স্থায়ী নয়। তিন নম্বরে কারন বাটলারকে নেওয়া হলেও, তার মধ্যে আর সেই অল-স্টার দক্ষতা নেই, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া বা ওমরি কাস্পিরও কোনোটিই তারকাসুলভ নয়।

তাই এই রাজার দলে জিমি বাটলারের সামনে বড় সুযোগ। তার অদম্য মনোবল, কঠোর পরিশ্রম আর টাইরিকের সুপারিশে সে নিশ্চয়ই ভালো খেলার সময় পাবে। সামনে তার কঠোর পরিশ্রমেই সে এগিয়ে যাবে। প্রতিভা যদি কমও হয়, অক্লান্ত পরিশ্রম তা পূরণ করে দেবে। টাইরিকের দৃঢ় বিশ্বাস, জিমি বাটলার ভবিষ্যতে তার এবং ডেমার্কাস কাউসিন্সের সঙ্গে স্যাক্রামেন্টোর প্রকৃত তিন তারকা হয়ে উঠবে!