অষ্টাদশ অধ্যায়: অরল্যান্ডো বিজয়

জিমি বাটলার কোর্টে নামার পর দুই নম্বর গার্ড পজিশনে খেলতে শুরু করল, তার সঙ্গে ব্যাককোর্টে জুটি গড়ল টাইরেক। তার প্রতিপক্ষ ছিল সেই মুহূর্তে দারুণ ছন্দে থাকা জেসন রিচার্ডসন। রিচার্ডসন তার সেরা সময়ে এনবিএ-র অন্যতম সেরা স্কোরিং গার্ড ছিলেন, দু’বার ডাঙ্ক চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন, গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের হয়ে ‘ব্ল্যাক এইট’ চমকও দেখিয়েছেন। যদিও বয়স এবং চোটের কারণে তার সেরা সময় পেরিয়ে গেছে, তবুও আজও তার ছন্দে থাকলে বাইরের দিক থেকে প্রবল আঘাত হানার ক্ষমতা আছে, মাঝে মাঝে পুরনো ডাঙ্ক কিংবদন্তির ঝলকও দেখা যায়।

জিমি রিচার্ডসনের সামনে দাঁড়িয়ে শারীরিক দিক থেকে পিছিয়ে ছিল না, যদিও সে নবাগত, তবুও তার রক্ষণ ছিল যথেষ্ট স্থিতিশীল, অভিজ্ঞতা কম হলেও পজিশন নির্বাচন ঠিক ও মানসিকতায় দৃঢ়। রিচার্ডসনের হাতে বল গেলেই জিমি যেন গায়ে লেগে যায়, ছায়ার মতো তার প্রতিটি মুভমেন্টে বাধা দেয়। জিমির মনোযোগী রক্ষণে রিচার্ডসনের জন্য স্বচ্ছন্দে বল তোলার সুযোগ ছিল না, ফলে কিছু সময় তার ব্যক্তিগত আক্রমণ প্রায় অচল হয়ে যায়।

এই ধরনের মনোযোগী, কৌশলগতভাবে পরিপূর্ণ ও সক্রিয় রক্ষণের খেলোয়াড়দের কোচরা সব সময় পছন্দ করেন। হয়তো অতিরিক্ত প্রতিভা বা আক্রমণাত্মক দক্ষতা নেই, তবুও কোচরা এমন খেলোয়াড়দের ব্যবহার করতে চান। রক্ষণে তীক্ষ্ণ খেলোয়াড় কে না চায়?

জিমি কোর্টে তার প্রতিটি মুহূর্তকে কাজে লাগায়, প্রতিপক্ষকে আটকে রাখে, যদিও আক্রমণভাগে দলকে বড় সাহায্য করতে পারে না, কিন্তু তার রক্ষণাত্মক প্রভাব চোখে পড়ে। সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে কোচ ওয়েস্টফলও তা লক্ষ করছিলেন; তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

হাতে-কলমে আক্রমণ ভালো হলে সবাই তা দেখে, কিন্তু ভালো রক্ষণের মূল্যায়ন অনেক সময় হয় না। তবে ওয়েস্টফল কোচ জিমির কয়েকটি ডিফেন্সিভ পজিশন দেখে বুঝতে পারলেন, তার একক রক্ষণের দক্ষতা ও চিন্তাভাবনা বেশ পরিষ্কার।

ওয়েস্টফাল সাইডলাইনে চিবুকের ওপর হাত রেখে ভাবলেন, দলে টাইরেকের মতো আক্রমণভাগের বিস্ফোরক আছে, স্কোরিং নিয়ে ভাবনা নেই; বাইরের দিকে মোরো, ইউড্রি, গার্সিয়া— সবাই আক্রমণে ভালো, কিন্তু রক্ষণের দিক থেকে দুর্বল। হয়তো জিমি বাটলারের আরও বেশি সময় মাঠে নামানো যায়...

কোর্টে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখতে মনোযোগী জিমি জানত না, তার রক্ষণাত্মক পারফরম্যান্স ইতিমধ্যেই কোচ ওয়েস্টফালের মনোযোগ কেড়েছে।

“ম্যাট, এই জিমি বাটলারকে কিংস ড্রাফট করেছিল, ড্রাফটে তার কোনও বিশেষত্ব ছিল না, শারীরিকভাবে সাধারণ, কৌশল অপরিণত, বয়সও একটু বেশি। কিন্তু আজকের ম্যাচে দেখে মনে হচ্ছে, টেকনিক্যালি সে খুব ভালো নয়, কিন্তু রক্ষণের কাজটা সে বেশ ভালোই করছে, হয়তো ভালো ভূমিকাধারী খেলোয়াড় হতে পারে...”

“ডেভিড, কিংসের বাইরের কয়েকজন খেলোয়াড়, টাইরেকের রক্ষণের মান যথেষ্ট, তবে তার প্রধান দায়িত্ব আক্রমণ, গার্সিয়া ও কারন বাটলারেরও রক্ষণ ভালো, কিন্তু দু’জনেই ত্রিশের কোঠা পেরিয়েছে, তাদের দক্ষতা কমতে থাকবে, বাকিদের ডিফেন্স একেবারেই চলে না। যদি জিমি বাটলার এই মান ধরে রেখে নিজেকে আরও উন্নত করতে পারে, তাহলে কিংসের প্রথম একাদশে জায়গা পেতেও পারে...”

“সবই ভবিষ্যতের কথা, তবে আজকের ম্যাচ দেখে বলা যায়, জিমি বাটলার কার্যকরী খেলোয়াড়, যদি এই মান ধরে রাখে, তাহলে ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডে ২৭ নম্বরে নেওয়াটা মোটেও খারাপ সিদ্ধান্ত নয়...”

জিমি বাটলারের চমৎকার রক্ষণাত্মক পারফরম্যান্সের সুবাদে, তৃতীয় কোয়ার্টারে মাঠে নেমে পুরো কোয়ার্টার খেলে ফেলে সে। তার রক্ষণের সামনে ছন্দে থাকা রিচার্ডসন চুপসে যান। টাইরেক ও কাউসিন্সের নেতৃত্বে কিংস ফের এগিয়ে যায়, টাইরেক বারবার ম্যাজিকের বাইরের রক্ষণের ফাঁক খুঁজে নেয়, কাউসিন্স মিডরেঞ্জ শুটিং দিয়ে ডোয়াইট হাওয়ার্ডকে বাইরে টেনে নিয়ে আসে, ফলে রক্ষণ ভাগে জায়গা তৈরি হয়।

তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে কিংস ৫ পয়েন্টে এগিয়ে যায়, স্কোর তখন ৮০-৭৫।

শেষ চতুর্থ কোয়ার্টারে, প্রথম কোয়ার্টারে দারুণ খেলা ডেভিড ওয়েস্ট আবার জ্বলে ওঠেন। এটাই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের গুণ, সঙ্কটময় মুহূর্তে তারা কম ভুল করে, স্থিতিশীলতা দেখায়।

ওয়েস্ট তার শক্তিশালী শরীর ব্যবহার করে বারবার অ্যান্ডারসনকে টপকে প্রায় অপ্রতিরোধ্য মিডরেঞ্জ শুটিংয়ে ঘরের মাঠের দর্শকদের হতাশ করেন। যদিও ম্যাজিকও হাওয়ার্ডের অভ্যন্তরীণ দাপট দিয়ে শুটারদের জন্য বারবার সুযোগ সৃষ্টি করে, কিংসের প্রতিউত্তর বারবার আসে।

এবারের কিংস দলের উন্নতি স্পষ্ট, টাইরেক ও কাউসিন্স তাদের পারফরম্যান্স ধরে রেখেছে, টাইরেক এখনো চোখ ধাঁধানো, কাউসিন্সও নির্ভরযোগ্য। সবচেয়ে বড় কথা, দলে গভীরতা বেড়েছে, টাইরেক বা কাউসিন্স না পারলেও অন্য কেউ দায়িত্ব নিতে পারে— আজকেই যেমন ডেভিড ওয়েস্টের অল-স্টার মানের পারফরম্যান্সে দলের উপকার হয়েছে।

অবশেষে সাক্রামেন্টো কিংস চতুর্থ কোয়ার্টারে লিড ধরে রাখে, নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচে প্রতিপক্ষের মাঠে অরল্যান্ডো ম্যাজিককে হারায়, শেষ স্কোর ১১০-১০০।

টাইরেকের আজকের পারফরম্যান্স ভালো, বিশেষ করে গত মৌসুমের চেয়ে তার মিডরেঞ্জ ও লং শট স্পষ্টতই উন্নত, যদিও এক ম্যাচ দেখে বলা যায় না এটা নতুন অস্ত্র না সাময়িক ছন্দ, আজকের খেলায় অন্তত সে তাক লাগিয়েছে। পুরো ম্যাচে তার স্কোর ২২ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ১৩ অ্যাসিস্ট, যার মধ্যে ৬টি মিডরেঞ্জ শটে ৪টি সফল।

টাইরেকের ১৩ অ্যাসিস্টের বড় কৃতিত্ব ডেভিড ওয়েস্টের, তার বেশিরভাগ পাস থেকেই ওয়েস্ট স্কোর করেছেন। কিংসে যোগ দিয়েই ওয়েস্ট দুর্দান্ত খেললেন, সর্বোচ্চ ৩৬ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ড নিয়ে ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হলেন।

আরেক তরুণ স্তম্ভ ডেমার্কাস কাউসিন্সও নির্ভরযোগ্য ছিলেন, পয়েন্ট খুব বেশি না হলেও রিবাউন্ড নিয়ন্ত্রণে রাখলেন, ১৭ পয়েন্ট ও ১৬ রিবাউন্ডের ডাবল-ডাবল করলেন।

এ বছর কিংসের চার নবাগতও তাদের অভিষেক ম্যাচ খেলল— ফারিদ ১৮ মিনিট খেলে ৮ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড পেল, সংখ্যায় কম হলেও তার উদ্যম ছিল চোখে পড়ার মতো। টমাস দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মাত্র তিন মিনিটের কম সময় পেলেন, দুটি শট মিস করলেন, পয়েন্ট পেলেন না, পুরো ম্যাচে মাত্র একটি অ্যাসিস্ট ছিল। দলে যথেষ্ট ফোরওয়ার্ড থাকায় দ্বিতীয় রাউন্ডের ২০ নম্বর পিক লাভয় অ্যালেনের সুযোগ হয়নি।

জিমি বাটলার প্রথম ম্যাচেই তার দৃঢ় রক্ষণের জন্য ১৬ মিনিট মাঠে ছিলেন, ৪ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ১ অ্যাসিস্ট— সংখ্যায় খুব সাধারণ, তবে তার পারফরম্যান্স দেখে তাকে সুপারিশ করা টাইরেক খুব খুশি, রক্ষণের দায়িত্ব সে নিখুঁতভাবে পালন করেছে। টাইরেক বিশ্বাস করে, জিমি বাটলার তার এই রক্ষণের জোরে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করবে, কিংস দলে তার ভবিষ্যৎ অবশ্যই উজ্জ্বল!