অষ্টাশি অধ্যায়: প্রকৃত প্রতিরক্ষাই সর্বোচ্চ
রাজাদের দল প্রথমেই বলের দখল পেল। এই ম্যাচেও রাজাদের শুরুর পাঁচজন আগের দুই ম্যাচের মতোই অপরিবর্তিত রইল, আর গ্রিজলিরাও প্রত্যাশামতোই মাইক কনলি, টনি অ্যালেন, রুডি গে, জ্যাক র্যান্ডলফ ও মার্ক গ্যাসলকে একসঙ্গে নামাল।
টাইরেক সামনের কোর্টে বল ধরল। তার সামনে তখন টনি অ্যালেন।
বস্টন সেলটিকসের হয়ে খেলার সময় থেকেই টনি অ্যালেন দুর্দান্ত পেরিমিটার রক্ষণশীলতার পরিচয় দিয়েছিলেন। গত মৌসুমে সেরা রক্ষণাত্মক দলে দ্বিতীয় একাদশে জায়গা পাওয়াই ছিল তার রক্ষণের সক্ষমতার সবচেয়ে বড় স্বীকৃতি।
টনি অ্যালেনের রক্ষণের আগ্রাসন ভীষণ তীব্র, আর রক্ষণে তার উন্মাদনা এককথায় দারুণ। পুরো লিগেই একে-একে রক্ষণের দক্ষতায় বর্তমানে শীর্ষের কাছাকাছি যদি কেউ থাকে, সে-ই টনি অ্যালেন।
ম্যাচের প্রথম আক্রমণ, তার ওপর আবার প্রতিপক্ষের মাঠে; তাই টাইরেক স্বাভাবিকভাবেই শুরুতেই জোরালো ছাপ ফেলতে চাইল। লিগের অন্যতম সেরা পেরিমিটার ডিফেন্ডার টনি অ্যালেনের মুখোমুখি হয়েও সে নিজের সবচেয়ে প্রিয় অস্ত্রেই প্রতিরক্ষা ভাঙার সিদ্ধান্ত নিল।
তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে বারবার দোল খাওয়াল সে। টনি অ্যালেন কোনো কোনো রক্ষকের মতো কেবল হাত নেড়ে ত্রাস সৃষ্টি করে পিছিয়ে গিয়ে টাইরেকের ঢোকার পথ আটকে দিল না; বরং সে প্রতিটি ভ্রাম্যমাণ নড়াচড়ার সঙ্গে আরও কাছে এসে লেগে থাকল, বারবার হাত বাড়িয়ে বল কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
টনি অ্যালেন দেহে ধাক্কা দিতে দিতে চলল, রেফারির বাঁশির সীমা কতদূর, সেটাও যেন মেপে দেখছিল। তার দু’টি হাত ছিল যেন ইস্পাতের দু’টি ফাঁস, টাইরেককে চারদিক থেকে জড়িয়ে ধরেছে।
এমন কঠোর রক্ষা টাইরেককে অস্বস্তিতে ফেলল। তবে নিজের প্রতিভাজাত বল-অনুভব আর শক্তিশালী শরীরের জোরে টানা ড্রিবল করেও সে বল হারাল না।
অবশেষে এক ক্রসওভার ড্রিবলের পর টাইরেক টনি অ্যালেনের পা ফাঁকিয়ে ফেলল, তার শরীরের বাম পাশ ঘেঁষে এক সংকীর্ণ ফাঁক তৈরি করল। কিন্তু টনি অ্যালেনের পাশ কাটাতেই সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে ফিরে ধাওয়া করল, টাইরেকের পেছনে থেকেও বারবার হাত বাড়িয়ে বল কেড়ে নিতে লাগল।
টাইরেক বলটা কোমরের কাছে সুরক্ষিত করে ধরে ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছাকাছি তিন পা তুলে লে-আপের ভঙ্গি নিল। তখন তার সামনে গ্রিজলিদের ভেতরের দুর্গ মার্ক গ্যাসল ইতিমধ্যে নিজের প্রতিদ্বন্দ্বী কজন্সকে সরিয়ে আদর্শ রক্ষণস্থানে পৌঁছে গেছে। দুই মিটার ষোল সেন্টিমিটার লম্বা এই তরুণ গ্যাসলের সামনে তার অবস্থান ছিল চরম অনুকূল; টাইরেকের শট নেওয়ার মতো একফোঁটাও ফাঁকা জায়গা ছিল না। জোর করে লে-আপ নিলে বল ব্লক হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
বিদ্যুৎঝলকের মতো এক মুহূর্তে ডান দিকের উঁচু পজিশনে থাকা ডেভিড ওয়েস্টকে দেখল টাইরেক। ভান করে শট, আসলটা পাস!
“চট্!”
টাইরেকের হাত থেকে বল পুরোপুরি বেরোনোর আগেই কেউ জোরে কেটে নিল!
পিছনে ছায়ার মতো লেগে থাকা টনি অ্যালেন! টাইরেকের পেছনের পাসের পথ পুরোপুরি বন্ধ ছিল, বল ছাড়ার মুহূর্তেই টনি অ্যালেন হাত বাড়িয়ে তা ছিনিয়ে নিল!
গ্রিজলিরা সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত প্রতিআক্রমণ শুরু করল। টনি অ্যালেন সামনে থাকা মাইক কনলিকে পাস দিল, কনলি ঝড়ের বেগে বল এগিয়ে নিয়ে গেল। রাজাদের রক্ষণ গুছিয়ে ওঠার আগেই দ্রুত আক্রমণে সফল হয়ে সে সহজ একক দৌড়ে লে-আপ সম্পন্ন করল! গ্রিজলিরাই প্রথম স্কোর করল!
“চমৎকার! মাইক! টাইরেককে আমার দায়িত্বেই ছেড়ে দাও! এটাই যথেষ্ট সহজ ব্যাপার!”
কনলির স্কোরের পর টনি অ্যালেন দু’হাত উঁচিয়ে গর্জে উঠল। সে শুধু কঠোর রক্ষকই নয়, তার উচ্ছ্বাস দিয়ে সতীর্থদের উজ্জীবিত করতেও পারদর্শী।
এই একটি আক্রমণ থেকেই রাজাদের দল গ্রিজলিদের দুর্দান্ত রক্ষণচাপের প্রকৃত শক্তি টের পেতে শুরু করল। আগের ম্যাচে স্পার্সও রাজাদের নানান রক্ষণ-কৌশলে চেপে ধরেছিল, কিন্তু স্পার্সের দলগত রক্ষণ গ্রিজলিদের মতো এত তীক্ষ্ণ ও নির্মম ছিল না। এ সত্যিই এক রক্ষণ-দুর্গ, রক্ষণকেই ভিত্তি করে গড়ে ওঠা এক কঠোর দল!
পেরিমিটারের প্রধান পয়েন্ট গার্ড মাইক কনলি খেলায় অত্যন্ত পরিশ্রমী ধাঁচের হলেও, ক্রীড়াবিদ পরিবারে জন্ম নেওয়ায় তার শারীরিক ক্ষমতা যথেষ্ট বিস্ফোরক। দেহের শক্তিতে কিছুটা কমতি থাকলেও তার লাফানোর ক্ষমতা অসাধারণ; উচ্চতা মাত্র এক মিটার পঁচাশি সেন্টিমিটার হলেও রক্ষণে যে কারও বিপরীতে দাঁড়ালে খুব একটা পিছিয়ে পড়ে না। পাশাপাশি কনলির রক্ষণবুদ্ধিও খুব তীক্ষ্ণ—সে প্রতিপক্ষকে টিম রক্ষণের ফাঁদে ঠেলে দিতে জানে, আর দলের অত্যন্ত শক্তিশালী রক্ষণব্যবস্থার ওপর ভর করে শত্রুকে গলা টিপে ধরে।
ভেতরের দিকের মার্ক গ্যাসল দলের অভ্যন্তরীণ রক্ষণের কেন্দ্র। উচ্চতা, হাতের দৈর্ঘ্য আর দেহের গড়ন—সবই তার পক্ষে; রক্ষণবোধও অত্যন্ত উৎকৃষ্ট, আর ঢুকে পড়া গার্ডদের ওপর চাপ সৃষ্টি করতেও সে সিদ্ধহস্ত। তার সঙ্গী জ্যাক র্যান্ডলফ রক্ষণে খুব শক্তিশালী না হলেও, প্রতিপক্ষের ভেতরের আক্রমণের সামনে নিজের ভর দিয়ে যেকোনোকে ঠেকিয়ে দাঁড়াতে পারে। তার সঙ্গে গ্যাসলের সাহায্য-রক্ষা মিলে ভেতরের ওই দুই বিশাল দেহ যেন চারদিক অন্ধকার করে দেয়।
পেরিমিটার রক্ষণের শিরোমণি টনি অ্যালেন তো আরও ভয়ংকর; সব বাইরের খেলোয়াড়ের কাছেই সে এক দুঃস্বপ্ন। “আক্রমণ নিয়ে আমি কিছু বুঝি না, তুমিও বুঝতে পারবে না”—এ কথাই টনি অ্যালেনকে সবচেয়ে ভালোভাবে বোঝায়। তার অসাধারণ একক রক্ষণ প্রতিপক্ষের প্রধান আক্রমণবিন্দুকে ব্যাপকভাবে সীমিত করে, সে প্রায় স্ক্রিনেও তেমন ভোতা হয় না; ফলে বলধারী সর্বক্ষণই হুমকির মধ্যে থাকে। আর তার নিখুঁত সাহায্য-রক্ষণের বোধ ভেতর-বাইরের রক্ষণকে এক সুতোয় বেঁধে ফেলে।
তিন নম্বর পজিশনের রুডি গের রক্ষণ খুব বেশি কঠোর নয়, তবে তার দারুণ শারীরিক সক্ষমতা তাকে সহজ শিকার হতে দেয় না।
গ্রিজলিদের শক্তি কেবল ব্যক্তিগত একক রক্ষণে নয়; তাদের আসল ভয়াবহতা দলগত রক্ষণে। বাইরে চাপ সৃষ্টি, ভিতরে কঠোর প্রাচীর, পেরিমিটারের শটের সুযোগ আটকে দেওয়া, বলধারীকে রঙিন এলাকায় ঠেলে ফেলা—তারপর বাইরে রক্ষক ও ভেতরের প্রহরীর মিলিত আক্রমণে শত্রুকে গলা টিপে ধরা। গোটা দলটি যেন এক বিশাল পেষণযন্ত্র, যা প্রতিপক্ষকে মুহূর্তে মুহূর্তে চাপে রাখে, রক্ষণে ধীরে ধীরে চূর্ণবিচূর্ণ করে দেয়!
রাজাদের দলে টাইরেক হোক কিংবা কজন্স, কিংবা অভিজ্ঞ প্রবীণ ডেভিড ওয়েস্ট—সবারই আক্রমণে যেন কাদা-ঢাকা স্রোতে ডুবে থাকার দশা। দলের আক্রমণগত তাল ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে, কার্যকারিতা খুবই কম; যদিও শুরুর পাঁচজনের আক্রমণী প্রতিভা প্রবল, তবু খেলা কিছুতেই খুলছে না।
তবে গ্রিজলিদের রক্ষণ লিগে সবার সেরা হলেও তাদের আক্রমণ কিছুটা কোষ্ঠকাঠিন্যের মতোই। তারা রাজাদের আক্রমণকে যথেষ্ট ভালোভাবে দমিয়ে রাখলেও নিজেরাও আক্রমণে খুব বেশি সুবিধা নিতে পারছে না। ভেতরের কালো-সাদা দুই বেয়ার—কজন্স ও ওয়েস্টের জুটি—এর বিপক্ষে কোনো বিশেষ সুবিধা পাচ্ছে না; পিছনের সারির জুটিতে কনলি যথেষ্ট স্থির হলেও তার স্কোরিং ক্ষমতা তেমন প্রবল নয়, টনি অ্যালেনের তো আক্রমণ প্রায় নেই-ই, আর পেরিমিটারে একমাত্র বিশুদ্ধ একক-আক্রমণকারীর ভূমিকায় রয়েছে রুডি গে।
রুডি গে গ্রিজলিদের ভেতর ও বাইরের আক্রমণকে সংযুক্ত করার মূল চরিত্র। তার সব দিকেই দক্ষতা মোটামুটি ভারসাম্যপূর্ণ, কোনো স্পষ্ট দুর্বলতা নেই। শুটিংয়ে কোনো শূন্যতা নেই, একক আক্রমণেও যথেষ্ট ক্ষমতা আছে; কিন্তু গের কার্যকারিতা তেমন উঁচু নয়। সবই আছে, তবু এক নম্বর তারকার স্তর থেকে যেন কিছুটা দূরে থেকেই যায়। শক্তসমর্থ ও অভিজ্ঞ কারন বাটলারের বিরুদ্ধে সে মোটামুটি সমানে সমানই লড়তে পারল।
শেষ পর্যন্ত দুই দলের স্কোর খুব নিচু থাকলেও প্রথম কোয়ার্টারে বড় কোনো ব্যবধান তৈরি হলো না। গ্রিজলিরা ২২-২০ ব্যবধানে রাজাদের এগিয়ে থেকে প্রথম কোয়ার্টার শেষ করল।