পঁচাত্তরতম অধ্যায়: নতুন সহায়কের আগমন

নতুন মৌসুম শুরু হতে আর মাত্র আধা মাস বাকি। এই সময়ে তায়রিক আর আগের মতো প্রতিদিন অনুশীলনে ডুবে নেই; অনুশীলনের পাশাপাশি সে বিশ্রাম নিচ্ছে, মনকে শিথিল করে নিজেকে প্রস্তুত করছে আসন্ন মৌসুমের জন্য।

১১ই ডিসেম্বর, সাক্রামেন্তো কিংসের সরকারি ঘোষণায় জানা গেল, দলটি দুইবারের অল-স্টার খেলোয়াড় ডেভিড ওয়েস্টের সঙ্গে চুক্তিতে পৌঁছেছে। ডেভিড ওয়েস্ট সাক্রামেন্তো কিংসের সঙ্গে তিন বছরের জন্য ত্রিশ মিলিয়ন ডলারের চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করেছেন, যার শেষ বছরে রয়েছে খেলোয়াড়ের পছন্দের শর্ত। ডেভিড ওয়েস্ট আনুষ্ঠানিকভাবে সাক্রামেন্তো কিংসে যোগ দিলেন।

পরবর্তী তিন ঘন্টার মধ্যেই সাক্রামেন্তো কিংস আবার ঘোষণা করল, দলটি দুইবারের অল-স্টার খেলোয়াড় কারন বাটলারের সঙ্গে চুক্তি করেছে। কারন বাটলার দুই বছরের জন্য ষোলো মিলিয়ন ডলারের চুক্তিতে কিংসে যোগ দিলেন।

সাক্রামেন্তো কিংসের সরকারি ওয়েবসাইটে এই দুই শক্তিশালী নতুন সদস্যকে স্বাগত জানিয়ে পোস্টার প্রকাশিত হয়। তায়রিকও খবরটি জানতে পেরে নিজের টুইটারে নতুন দুই সতীর্থকে স্বাগত জানায়।

দলীয়ভাবে এই দুই চুক্তি নিশ্চিত হওয়ার পর, কিংস সমর্থকদের মধ্যে আনন্দের জোয়ার বয়ে যায়। যদিও দুজনেই ত্রিশ পেরিয়েছে, বলা যায় তারা ক্যারিয়ারের শেষভাগে রয়েছেন, তবে এখনও তাদের দক্ষতা প্রশ্নাতীত, বিশেষ করে ডেভিড ওয়েস্টের। ২০১০-১১ মৌসুমে ডেভিড ওয়েস্ট ৭০টি ম্যাচে অংশ নিয়ে গড়ে ১৮.৯ পয়েন্ট, ৭.৬ রিবাউন্ড ও ২.৩ অ্যাসিস্ট করেছিলেন; নিঃসন্দেহে তার মধ্যে এখনও তারকা খেলোয়াড়ের সামর্থ্য রয়েছে। নতুন মৌসুমে সে তায়রিক ও ডেমার্কাস কাউসিন্সের পর দলের তৃতীয় গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হয়ে উঠতে পারে।

২০১০-১১ মৌসুমে কারন বাটলার ডালাস ম্যাভেরিক্সের হয়ে ২৯টি ম্যাচে গড়ে ১৫ পয়েন্ট, ৪.১ রিবাউন্ড ও ১.৬ অ্যাসিস্ট করেছিল; বেশিরভাগ দলে সে প্রথম দলের তৃতীয় পজিশনের জন্য উপযুক্ত।

এই দুই খেলোয়াড়কে দলে নেওয়ার পথে সাক্রামেন্তো কিংস অনেক প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারিয়েছে। তবে কিছু সমর্থক এই চুক্তি নিয়ে সন্দিহান ছিলেন, কারণ গত মৌসুমে দুজনেই চোটের কবলে পড়েছিলেন এবং বয়সও বেড়েছে। তাদের আশঙ্কা, নতুন মৌসুমে পারফরম্যান্সে বড় ধস নামতে পারে। ডেভিড ওয়েস্ট হাঁটুর লিগামেন্ট ছিঁড়ে মৌসুম শেষ করেছিলেন, আর কারন বাটলারও ডান হাঁটুর চোটে মৌসুম শেষ করেন, মোটে ২৯ ম্যাচ খেলতে পেরেছিলেন।

তবু অধিকাংশ সমর্থক ও বড় বড় সংবাদমাধ্যম এই চুক্তিকে প্রশংসা করেছে। অভিজ্ঞ এই দুই খেলোয়াড় দলের দুর্বল জায়গা শক্তিশালী করবে, তরুণদের দেবে অভিজ্ঞতার শিক্ষা, এবং ধারণা করা হচ্ছে নতুন মৌসুমেও তারা দারুণ পারফরম্যান্স দেখাবে।

ডেভিড ওয়েস্ট ও কারন বাটলার যোগ দেওয়ার পর, সাক্রামেন্তো কিংসের সম্ভাব্য শুরু একাদশ প্রায় চূড়ান্ত। তায়রিক ও আরেকজন গার্ড পেছনের কোর্টে থাকবে—সম্ভবত আগের মৌসুমের নিয়মিত বেনো ইউড্রি।

কারন বাটলার শুরুতে তৃতীয় নম্বর পজিশনে খেলবে, যদিও এখানে ফ্রান্সিসকো গার্সিয়ার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হতে পারে।

ডেভিড ওয়েস্ট ও ডেমার্কাস কাউসিন্স একসঙ্গে ইনসাইডে থাকবে; তাদের যুগলবন্দি আক্রমণাত্মকভাবে খুব শক্তিশালী। যদিও ডেভিড ওয়েস্টের উচ্চতা কিছুটা কম, তার রক্ষণশীল মনোভাব ও প্রতিরোধের ক্ষমতা চমৎকার। ডেমার্কাস কাউসিন্সের রক্ষা করার অভ্যাস তেমন ভালো নয়, কিন্তু তার শারীরিক গঠন ও গতি চমৎকার, ফলে সম্মিলিতভাবে রক্ষা খারাপ হবে না। এক তরুণ, এক অভিজ্ঞ—এই যুগলবন্দি দেখার মতো হবে।

এখন সাক্রামেন্তো কিংসের খেলোয়াড়দের গঠন হয়তো শ্রেষ্ঠ নয়, তবে কাগজে-কলমে যথেষ্ট শক্তিশালী। গত মৌসুমে তারা পশ্চিমে নবম হয়েছিল। এবার দলের তরুণরা আরও পরিপক্ব, সঙ্গে যুক্ত হয়েছে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, ফলে সবাই বিশ্বাস করতে শুরু করেছে, গত মৌসুমের সেরা তিনে থাকা তারকা তায়রিক ইভানসকে নিয়ে এই দল এবার নতুন ইতিহাস গড়বে।

ডেভিড ওয়েস্ট ও কারন বাটলারকে চুক্তিবদ্ধ করার পরদিন, সাক্রামেন্তো কিংস ‘স্লিপ ট্রেন এরিনা’য় একটি সংবাদ সম্মেলনের আয়োজন করে, যেখানে ডেভিড ওয়েস্ট ও কারন বাটলারকে আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়। দলের সাধারণ ব্যবস্থাপক জেফ পেট্রি ও প্রধান কোচ পল ওয়েস্টফলও উপস্থিত ছিলেন।

সংবাদ সম্মেলনে সাংবাদিকরা নতুন দুই খেলোয়াড়কে প্রশ্ন করেন।

“মি. ওয়েস্ট, আমি সিএসএনএনই-এর সাংবাদিক। কী কারণে আপনি সাক্রামেন্তো কিংসে যোগ দিতে চেয়েছিলেন?”

পেট্রি মাইক ওয়েস্টের হাতে দেন। ওয়েস্ট নিজের ছোট দাড়িতে হাত বুলিয়ে হাসলেন, তারপর বললেন, “কিংস আগে থেকেই আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল। তারা আমাকে নিয়ে যথেষ্ট আগ্রহ ও আন্তরিকতা দেখিয়েছে। মি. রানাদিভ সম্প্রতি কিংসের প্রধান মালিক হয়েছেন, তার নিজের মহৎ লক্ষ্য রয়েছে। এখনকার কিংস একটি তরুণ দল, যারা উন্নতির পথে। দলের ভবিষ্যৎ যাত্রাপথ আমার পছন্দ হয়েছে। দলের তারকা তায়রিক ইভানসও মহত্বের পথে এগোচ্ছে, গত বছরের নবাগত ডেমার্কাস কাউসিন্স নিজেকে ভবিষ্যৎ ইন্সাইডের তারকা হিসেবে প্রমাণ করেছে। আমি তাদের সঙ্গে খেলতে আগ্রহী, চাই আমার অভিজ্ঞতায় তরুণদের সাহায্য করতে।”

“মি. বাটলার, আমি ইএসপিএনের সাংবাদিক। গত মৌসুমে আপনি ডালাস মাভেরিক্সের সঙ্গে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন, এবার সাক্রামেন্তো কিংসে যোগ দিয়ে আপনার লক্ষ্য কী?”

ডেভিড ওয়েস্ট বলার পর, আরেকজন সাংবাদিক কারন বাটলারকে প্রশ্ন করেন।

ওয়েস্ট হাসিমুখে মাইক বাটলারের হাতে দেন। বাটলার গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন, “গত মৌসুমে আমি চোটে ভুগেছিলাম। এবার নিজেকে নতুন করে প্রমাণ করতে চাই। আমার এখনও অনেক কিছু দেবার আছে, বিজয়ের জন্য ক্ষুধা আমার এখনো মিটেনি। সাক্রামেন্তো কিংস আমাকে এই সুযোগ দিয়েছে—এর জন্য কৃতজ্ঞ। ডেভিড যেমন বললেন, কিংস একটি সম্ভাবনাময় তরুণ দল। আমি দলের হয়ে সর্বোচ্চ চেষ্টা করব। গত মৌসুমে আমরা পশ্চিমে নবম হয়েছিলাম, এবার প্লে-অফে অবশ্যই সাফল্য পাবো।”

“কোচ ওয়েস্টফল, নতুন দুই সদস্যকে নিয়ে আপনার মন্তব্য কী?” সাংবাদিক আবার জিজ্ঞেস করেন।

“ডেভিড আর কারন অসাধারণ খেলোয়াড়। আমি বিশ্বাস করি, তারা দ্রুত দলে নিজেকে মানিয়ে নেবে। তাদের আগমনে দলের কৌশল আরও বৈচিত্র্যময় হবে। তার চেয়েও বড় কথা, তাদের খেলার অভিজ্ঞতা—এটাই আমাদের সবচেয়ে দরকার। তারা তরুণদের আদর্শ হয়ে উঠবে।”

ওয়েস্টফল কোচ কথা শেষ করলে, দলের জেনারেল ম্যানেজার পেট্রি মাইক হাতে নিয়ে সাংবাদিকদের উদ্দেশে বলেন, “প্রথমত, আমরা খুব আনন্দিত যে, দলের সঙ্গে দুজন পরীক্ষিত তারকা চুক্তিবদ্ধ হয়েছেন। তারা দুজনেই নিজেদের প্রমাণ করেছেন। তাদের অভিজ্ঞতা, মনোভাব, বাস্কেটবলের প্রতি ভালবাসা ও বিজয়ের ক্ষুধা আমাদের দারুণ সহায়তা করবে। ডেভিড ও কারনকে পেয়ে আমি নিশ্চিত, আমাদের দল এবার কিছু বড় কিছু করবে!”

ডেভিড ওয়েস্ট ও কারন বাটলার দলে যোগ দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, এবার সময় এসেছে দলকে নতুন নবাগতদের সঙ্গে চুক্তিতে আবদ্ধ করার...