ষষ্ঠষপ্তম অধ্যায়: সা নগরের চূড়ান্ত যুদ্ধ

এই বহুল প্রত্যাশিত দ্বন্দ্বটি খুব দ্রুতই একতরফা হয়ে গেল, কোনো উত্তেজনা অবশিষ্ট রইল না। আক্রমণে তায়রিক ছিলেন অনায়াস, প্রতিরক্ষায় তিনি বেন লেইটো-কে এমনভাবে আটকালেন যে, যিনি আগের দুই ম্যাচে ছিলেন স্কোরিং যন্ত্র, তাকেই সাধারণ খেলোয়াড়দের পর্যায়ে নামিয়ে আনলেন, বরং তার চেয়েও নীচে। শেষ পর্যন্ত ৩ নম্বর দল ৪২ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে প্রতিপক্ষকে সহজেই হারাল। এ দিনে তায়রিক ব্যক্তিগত স্কোরিংয়ের প্রতি আগ্রহী না হয়ে হয়ে উঠলেন এক অসাধারণ পরিচালক, নিজের শক্তি দিয়ে সতীর্থদের জন্য সুযোগ সৃষ্টি করলেন। পুরো ম্যাচে তিনি সংগ্রহ করলেন ৩২ পয়েন্ট, ১৫ রিবাউন্ড ও ২৭ অ্যাসিস্ট—একটি রাজকীয় ত্রিমুখী অর্জন। তার সতীর্থ ডেউয়াইট কার্লসন করলেন সর্বোচ্চ ৪৭ পয়েন্ট।

অন্যদিকে, বেন লেইটো পুরো ম্যাচে তায়রিকের বিরুদ্ধে খেলতে গিয়ে কেবল একবার ভাগ্যের জোরে বলটি বাস্কেটে ফেলতে পেরেছিলেন। তায়রিক বসার সময় আরও দুইটি স্কোর করেন, পুরো ম্যাচে মাত্র ৭ পয়েন্টেই থেমে যান...

এদিকে, কোরি ব্রিউয়ার এবং ও জে মেও-এর নেতৃত্বে ৯ নম্বর দল পূর্বের দুই ম্যাচের ছন্দ বজায় রেখেই আবারও সর্বোচ্চ পয়েন্ট ব্যবধান গড়ে ফাইনালে ওঠে। তারা ৬৫ পয়েন্টের ব্যবধানে তায়রিকের ৩ নম্বর দলের মুখোমুখি হয়। কোরি ব্রিউয়ার করেন ৪৪ পয়েন্ট, ও জে মেও করেন ৪৬ পয়েন্ট—দুজনেই নিজেদের সেরা ফর্ম ধরে রাখেন।

অপেক্ষাকৃত সহজেই এনবিএ তারকাসমৃদ্ধ ৩ নম্বর ও ৯ নম্বর দল ফাইনালে উঠে আসে। এক সময়ের আলোচিত বেন লেইটো সেই লজ্জাজনক পরাজয়ের পর আর কারো মনোযোগে থাকেন না। কেবল শক্তিশালী পারফরম্যান্স ও গল্পই দর্শকদের আকর্ষণ করতে পারে। এই মুহূর্তে সবাই অপেক্ষা করছে এক দিন পর শুরু হতে যাওয়া এনবিএ মানের চূড়ান্ত স্ট্রিটবল দ্বন্দ্বের জন্য।

তায়রিক যখন কোরি ব্রিউয়ার ও ও জে মেও-র বিপক্ষে মাঠে নামার জন্য এবং নিজের অফ-সিজন অনুশীলনের ফলাফল যাচাইয়ের জন্য উন্মুখ, ঠিক তখনই তিনি আনজালির একটি ইমেইল পেলেন।

“তায়রিক, দুর্ভাগ্যজনকভাবে লিগ স্থগিত হয়ে গেছে, আমার মনে হয় তুমি নিশ্চয়ই মাঠে নামতে চাইছ... আমি দেখেছি তুমি স্ট্রিটবল টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছো, হয়তো অতি সহজেই শীর্ষস্থান পাবে... আমার পারিবারিক ভ্রমণ শেষ, ছুটিও কিছুদিন বাকি ছিল, ভেবেছিলাম তোমার খেলা দেখতে আসব। কিন্তু স্কুলের কিছু কাজ পড়ে যাওয়ায় আমাকে আগেভাগেই ফিরে যেতে হচ্ছে... একটু আফসোস থাকলেও, তেমন কিছু নয়, ভবিষ্যতে স্যাক্রামেন্টোতে তোমার খেলা দেখার বহু সুযোগ আসবে। আমার বিশেষ প্রশিক্ষণে, আগামী মৌসুমে তুমি নিশ্চয়ই আবারও লিগে ঝলমল করবে, হাহাহা! সামনে স্যাক্রামেন্টোতেই দেখা হবে!”

আনজালির ইমেইল পড়ে তায়রিকের মনে এক অনুচ্চারিত বেদনা ছায়া ফেলল। কিছুদিন তো আর আনজালিকে দেখা হবে না। কেন জানি না, এই চিন্তায় মনটা হালকা বিষাদে ভরে গেল। মনে হচ্ছে, এবার সত্যিই কোনো একটা সুযোগে আনজালিকে নিজের মনের কথা জানানো দরকার...

একদিন পর, স্যাক্রামেন্টো স্ট্রিটবল টুর্নামেন্টের ফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে তায়রিক বাস্কেটবল প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে। তিনজন এনবিএ বর্তমান খেলোয়াড় অংশ নিচ্ছে বলে কেবল স্থানীয় সংবাদমাধ্যমই নয়, ক্যালিফোর্নিয়ার অন্যান্য অঞ্চল থেকেও সংবাদকর্মীরা ছুটে এসেছেন। ফলে এই প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে আজ সাংবাদিকদের ভিড় ছিল আগের কয়েক দিনের তুলনায় অনেক বেশি।

কেন্দ্রের বড় কর্তা যোসেফ ব্র্যান্ড ছিলেন দারুণ খুশি। কারণ, এই ক’দিনে টুর্নামেন্ট সংক্রান্ত খবরের সঙ্গে সঙ্গে তার প্রতিষ্ঠানের নামও বারবার সংবাদে এসেছে—এ যেন ফ্রি বিজ্ঞাপন! আজ তো আরও বড় বড় মিডিয়া এসেছে, সুনাম ছড়িয়ে পড়ছে আরও দূর-দূরান্তে। এমনকি এক সংবাদমাধ্যম যোসেফ ব্র্যান্ড ও তায়রিকের যৌথ উদ্যোগে এই কেন্দ্র গড়ার গল্প নিয়ে পুরো একটি ম্যাগাজিনের পাতাজুড়ে প্রতিবেদন ছাপানোর ঘোষণাও দিয়েছে...

আজ তায়রিক খুব সকালেই মাঠে চলে এসেছিলেন। আজ শেষ ম্যাচ, তাই তিনি সাধারণ দর্শকদের আরও কাছাকাছি যেতে চেয়েছিলেন—এসবই তো তার শহর স্যাক্রামেন্টো, এখানে সবাই তার একনিষ্ঠ ভক্ত। কয়েকটি সংবাদমাধ্যমকে সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎকার দিয়ে তিনি দর্শকদের মাঝে চলে গেলেন, বারবার ছবি তুললেন, অটোগ্রাফ দিলেন, ছোট ছোট ভক্তদের নিয়ে খেললেনও। তাদের সঙ্গে একে একে ড্রিবলিং, দারুণ কিছু ডাংক দেখালেন—প্রাক-ম্যাচের সময়টুকু যেন তার ব্যক্তিগত বাস্কেটবল ক্যাম্পে পরিণত হয়েছিল।

তায়রিকের এই সরল-সহজ আচরণে দর্শকরা উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। স্যাক্রামেন্টোর এমন এক নায়ক খেলোয়াড় পেয়ে তারা গর্বিত।

ম্যাচ শুরু হওয়ার ঠিক আগে কোরি ব্রিউয়ার ও ও জে মেওও মাঠে এসে পৌঁছালেন।

তায়রিক এগিয়ে গিয়ে তাদের দুজনকে করমর্দন ও কাঁধে চাপড় দিলেন। যদিও তারা এক দলে খেলেননি কখনও, তবে গত মৌসুমে এনবিএ-তে ক’বার মুখোমুখি হয়েছেন—পরিচয় ছিলই।

“তায়রিক, যদিও স্যাক্রামেন্টো তোমার ঘরের মাঠ, তবে আজকের ম্যাচে আমরা কোনো ছাড় দেব না!”—বড় হাসি দিয়ে বলল কোরি ব্রিউয়ার।

“হাহাহা, আমি তো এমন এক এনবিএ মানের ম্যাচের অপেক্ষাতেই ছিলাম। এতদিন মাঠে নামিনি, মনে হচ্ছে খেলার ছন্দটাই হারিয়ে ফেলব...”

“তায়রিক, একটু উত্তেজনা বাড়াতে রাজি তো?” পাশে দাঁড়ানো ও জে মেও হঠাৎ বলে উঠল।

“ওহ?” তায়রিক ও ব্রিউয়ার কৌতূহলে তাকালেন তার দিকে।

“আজকের ম্যাচে তুমি যদি আমাদের হারাও, তোমাকে দেব ৫০ হাজার ডলার। আমরা হারালে, তুমি আমাদের ৫০ হাজার ডলার দেবে!” মেও শান্ত গলায় বলল।

মেওর এই শর্তের কারণ, এক সময় তিনিও ছিলেন প্রতিভাবান তারকা—কলেজে সবাই ভাবত, তিনিই হবেন ভবিষ্যতের এনবিএ মুখ, ‘জর্ডানের উত্তরসূরি’ বলেও ডাকত অনেকে। এনবিএ-তে প্রথম মৌসুমেই ছিলেন বর্ষসেরা নবাগত পুরস্কার দৌড়ে দ্বিতীয়, ডেরিক রোজের পরেই। কিন্তু এখন রোজ হয়েছেন সর্বকনিষ্ঠ এমভিপি, মেওর অবস্থা ক্রমশ অবনমন—এ মৌসুমে তো দলে জায়গা পাননি প্রায়। তায়রিকের মতো উজ্জ্বল তারকা দেখে মেওর গর্বে আঘাত লাগে, তিনি নিজেকে কারো চেয়ে কম ভাবেন না!

“এটা একটু বড় বাজি হয়ে গেল না? আর আমাকে তো ধরলে না!” ব্রিউয়ার মেওর দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকে বলল।

“ঠিক আছে, সমস্যা নেই, এতে সবাই আরও সর্বস্ব দিয়ে খেলবে! আমি হারলে তোমাদের প্রত্যেকে ৫০ হাজার ডলার দেব!” তায়রিক দৃপ্তস্বরে বললেন।

“ওয়াও! দারুণ! শুরু হোক ম্যাচ, আর দেরি সইছে না!” ব্রিউয়ার উৎফুল্ল হয়ে চিৎকার করলেন। এই বাজিতে ব্রিউয়ারের কোনো ঝুঁকি নেই—হারলেও ক্ষতি নেই, জিতলে টাকা, তো আনন্দ লুটবেনই। গত মৌসুমে তায়রিকের বেতন ছিল ৩৮৮ হাজার ডলার, মেওর ৪৪৬ হাজার, ব্রিউয়ারের ৩৭০ হাজার—একটি স্ট্রিটবল ম্যাচে ৫০ হাজার ডলার বাজি তাদের জন্যও কম নয়।

দর্শকদের উল্লাসে, তায়রিক বনাম কোরি ব্রিউয়ার ও ও জে মেওর দ্বৈরথকে কেন্দ্র করে স্যাক্রামেন্টোর স্ট্রিটবল টুর্নামেন্টের ফাইনাল অবশেষে শুরু হলো!