অধ্যায় একাশি ১১তম নবাগতদের প্রথম প্রদর্শনী

খেলার অগ্রগতির সঙ্গে সঙ্গে, দুই দলের স্কোর পাল্টে পাল্টে বাড়তে থাকে। ম্যাজিক দলের সুপারস্টার সেন্টার ডোয়াইট হাওয়ার্ড ধীরে ধীরে নিজের ছন্দে ফিরে আসে, বারবার ইনসাইড থেকে একক আক্রমণ করে কিংস দলের প্রতিক্রিয়া জানায়। প্রবীণ খেলোয়াড় হিদো তুরকোগলু নিজেও চমৎকার ফর্মে ছিলেন; হাওয়ার্ডের জোরালো ইনসাইড উপস্থিতিতে, তুরকোগলু নিজের শুটিংয়ের পাশাপাশি গোটা দলকে একসূত্রে গেঁথে রাখেন। বাইরের দিক থেকে জেজে রেডিকও দুটি তিন পয়েন্ট স্কোর করেন। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে খেলা শেষ হতে বাকি ৩ মিনিট ২০ সেকেন্ড, তখন স্যাক্রামেন্টো কিংস ৪৪-৩৭ স্কোরে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের থেকে ৭ পয়েন্টে এগিয়ে।

এই সময়ে টাইরিকের স্কোর ছিল ১০ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট।

এদিকে কিংস দল খেলোয়াড় বদলায়; এই বছরের চারজন নবাগত থেকে কেনেথ ফারিড এবং ইসাইয়া থমাস টাইরিক ও ওয়েস্টের পরিবর্তে মাঠে নামেন। ডেমার্কাস কাউসিনসও হোয়াইটসাইডের বদলে আবার মাঠে ফেরেন। হোয়াইটসাইড দ্বিতীয় কোয়ার্টারে কয়েক মিনিট খেলেন, হাওয়ার্ডের সামনে রক্ষণে খুব একটা কিছু করতে পারেননি, আক্রমণে শুধু একবার টাইরিকের突破 থেকে সুযোগ পেয়ে ডাংক করেন। তবে রক্ষণে তার সহযোগিতা বেশ ভালো ছিল।

টাইরিক বেঞ্চে বসে, পাশে হোয়াইটসাইড, অন্য পাশে এখনও মাঠে নামার সুযোগ না পাওয়া জিমি বাটলার। টাইরিক তোয়ালে দিয়ে ঘাম মুছতে মুছতে নিচু স্বরে বলে, "হাসান, বেশ ভালো খেলেছো, নিজের সর্বোচ্চটা দেওয়ার চেষ্টা করো, মাঠে নিজের মূল্য দেখাও! জিমি, তোমার ক্ষেত্রেও তাই, চোখধাঁধানো কিছু করতেই হবে এমন নয়, নিজের ভূমিকা পালন করো, বেশি সময় মাঠে থাকার সুযোগ পাওয়াটাই আসল!"

দুইজনই টাইরিকের কথা মনোযোগ দিয়ে শোনে এবং মাথা নাড়ে। এই সময়ে ফারিড ও থমাসও নিজেদের সর্বোচ্চটা দিতে শুরু করেন; এই তাদের প্রথমবার এনবিএর মাঠে, তাঁরা চান প্রথম ম্যাচে দারুণ কিছু করতে।

ইসাইয়া থমাস সামনে বল নিয়ন্ত্রণ করেন। মাত্র ১.৭৫ মিটার উচ্চতা নিয়ে বিশাল বাস্কেটবল মাঠে, চারপাশে বড় বড় খেলোয়াড়দের ভিড়ে তিনি যেন আরও ক্ষুদ্র। কিংস কোচ ওয়েস্টফাল মনে করেন, থমাসের কৌশলগত গুরুত্ব সামান্য; তাকে মাঠে নামানোর আসল উদ্দেশ্য টাইরিক ও ইউড্রিকে বিশ্রাম দেওয়া, পাশাপাশি প্রথম ম্যাচ দেখে নেওয়া কীভাবে খেলেন। থমাস জানেন, তার সুযোগ খুব বেশি নয়, উচ্চতার সীমাবদ্ধতা, দ্বিতীয় রাউন্ডের শেষের দিকের নির্বাচিত হওয়া — তাই নিজের কঠোর পরিশ্রম দিয়ে প্রতিটি সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। তবে সদ্য যোগ দেওয়া হলেও, তার উৎসাহী ও ইতিবাচক মনোভাব সহ খেলোয়াড়দের কাছে প্রিয়। থমাস সামনে সতীর্থদের স্ক্রিন দিতে বলেন, সবাইও খুশি হয়ে ছোটখাটো এই খেলোয়াড়ের সঙ্গে সহযোগিতা করেন।

থমাসের ইশারায় কাউসিনস ইনসাইড থেকে স্ক্রিন দিতে আসেন। থমাস ছোট হলেও, গতিতে খুব দ্রুত, ভারসাম্যও চমৎকার, ড্রিবলও শক্ত। স্ক্রিন ঘুরে, থমাস চতুরভাবে বল নিয়ে নড়ে, ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে হঠাৎ থেমে জাম্প শট নেন।

"ঢং!"

বল রিমে লাগল!

বল বাতাসে উড়তেই, রিমের নিচে হুলস্থূল — দুই দলের খেলোয়াড় পজিশন নিয়ে রিবাউন্ডের জন্য প্রস্তুত। হঠাৎ এক ছায়া আকাশে উড়ে ওঠে, লম্বা চুলের বিনুনি বাতাসে ভেসে ওঠে, পেশীবহুল দেহ চোখে পড়ার মতো, দ্রুততা ও উচ্চতা দেখে সবাই বিস্মিত।

ফারিড! তিনি দুই হাত তুলেই বাতাসে থাকা বলটি শক্তভাবে ধরেন, গ্লেন ডেভিসের ওপর চাপিয়ে জোরে বলটি ঝুলিতে ঢুকিয়ে দেন! অনবদ্য পুটব্যাক ডাংক!

ফারিড ঝুলিতে ঝুলে নেমে এসে উত্তেজনায় মুষ্টি উঁচিয়ে চিৎকার করেন!

"ওয়াও!" এমন দুর্দান্ত গোল দেখে দর্শকরা চমৎকৃত।

ফারিড গোল করা মাত্রই, কিংস দলের বেঞ্চও উত্তেজনায় ফেটে পড়ে। হোয়াইটসাইড টাইরিকের হাত ধরে উঠে দাঁড়ায়, জিমি বাটলার মাথা ধরে উল্লাস করে, টাইরিক বিস্ময়ে মুখ ঢাকে, সবাই একে অপরকে টেনে ধরে নানা রকমের অসভ্য কথায় নিজস্ব অনুভূতি প্রকাশ করে...

"ওহ! ঈশ্বর! ফারিডও কি এত..." মাঠের ধারাভাষ্যকার ডেভিড স্টিল অবাক হয়ে শব্দ খুঁজে পান না।

"অত্যন্ত হিংস্র... এই বিস্ফোরণক্ষমতা... আগ্রাসী, খুবই আগ্রাসী, ফারিডের ক্রীড়াশক্তি আর উৎসাহ অসাধারণ..." ম্যাট ওগুকাসও অব্যাহত প্রশংসা করেন।

ফারিড এই দারুণ পুটব্যাক ডাংকের পর দুর্দান্ত ফর্মে, মাঠ জুড়ে দৌড়ে বেড়ান, আক্রমণ-রক্ষণ দু’দিকেই অতি উৎসাহী — গোটা দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি। এই প্রথম এনবিএ মাঠে নেমেই নিজের স্বতন্ত্র স্টাইল দেখান, যদিও তিনি অপেক্ষাকৃত বয়স্ক নবাগত, তবু তাৎক্ষণিক কার্যকারিতার পরিচয় দেন। যদি কিংস দলের জেনারেল ম্যানেজার জেফ পেট্রি মাঠে থাকতেন, নিশ্চয়ই মনে করতেন তিনি অমূল্য রত্ন পেয়েছেন...

ফারিডের সঙ্গে নামা থমাস প্রথম শটে মিস করার পর, নিজেকে দেখানোর তাড়া থেকে আবার অযথা একক আক্রমণ করেন, তাতেও ব্যর্থ হন। রক্ষণের দিকেও উচ্চতার দুর্বলতার কারণে পুরোপুরি বড় একটা গর্ত — কাউকে আটকাতে পারেন না। আক্রমণে কিছু করতে পারেননি, রক্ষণেও দলকে পিছিয়ে দেন; দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষ হতে না হতেই কোচ ওয়েস্টফাল ইউড্রিকে নামিয়ে থমাসকে তুলে নেন।

হাফটাইমে খেলা শেষ হলে, স্যাক্রামেন্টো কিংস এখনও অরল্যান্ডো ম্যাজিকের থেকে ৬ পয়েন্টে এগিয়ে, ৫৩-৪৭ স্কোরে প্রথমার্ধ শেষ করেন।

১৫ মিনিটের হাফটাইম দ্রুত শেষ, তৃতীয় কোয়ার্টারে ফের খেলা শুরু হয়। প্রথমার্ধে পিছিয়ে থাকা অরল্যান্ডো ম্যাজিক ফর্মে ফিরে আসে। প্রবীণ ডাংক কিং জেসন রিচার্ডসন বাইরের লাইন থেকে হাতে খৈ পায়, পর পর দুটি তিন পয়েন্টে স্কোর কমিয়ে আনে। পরে হাওয়ার্ড কাউসিনসকে একক আক্রমণে পরাজিত করেন, আবার একবার বল ঘুরিয়ে নিলসন সুযোগ কাজে লাগিয়ে তিন পয়েন্ট করেন।

তৃতীয় কোয়ার্টার মাত্র দুই মিনিটেই ম্যাজিক দল স্কোর সমান করেন, দুই দল ৫৮-৫৮ পয়েন্টে সমতায়।

কোচ ওয়েস্টফাল বাধ্য হয়ে টাইমআউট নেন।

"হা হা হা! কী হচ্ছে? ১৫ মিনিট বিশ্রাম নিয়ে আর রক্ষণ করতে পারছো না? এত ঢিলে! একটু মনোযোগ দাও, বাইরের রক্ষণ জোরদার করো!"

ফের খেলা শুরু হলে, কোচ ওয়েস্টফাল আবার খেলোয়াড় বদলান; এই বছরের ড্রাফটে টাইরিকের সুপারিশে জিমি বাটলার ইউড্রির বদলে মাঠে নামেন। জিমি নামার সময় টাইরিক তাকে মাথা নাড়ে, ভালো খেলতে ইঙ্গিত করে, জিমি দৃঢ় চোখে সাড়া দেন।

জিমি বাটলার ইসাইয়া থমাসের মতো নন; থমাস রক্ষণে অসহায়, আক্রমণেই ভরসা। কিন্তু জিমির শারীরিক যোগ্যতা যথেষ্ট, রক্ষণে মনোভাবও ভালো। এই কিংস দলে আক্রমণে টাইরিক, কাউসিনস, এমনকি ওয়েস্টও আছে; আক্রমণে জিমির চিন্তা নেই — শুধু রক্ষণে মনোযোগ দিলে ধীরে ধীরে কোচের আস্থা অর্জন করা যাবে।