সাতাত্তরতম অধ্যায়: হোয়াইটসাইডের বসন্ত

২০১১ সালের ২৬ নভেম্বর, দীর্ঘ ১৫ ঘণ্টার আলোচনার পর অবশেষে খেলোয়াড় ও মালিকপক্ষ একটি চুক্তিতে পৌঁছাল, যার ফলে ১৪৯ দিন ধরে চলা লকআউটের অবসান ঘটল। নতুন মৌসুম আনুষ্ঠানিকভাবে ২৫ ডিসেম্বর থেকে শুরু হবে, আর ৯ ডিসেম্বর থেকেই উন্মুক্ত খেলোয়াড় বাজার ও অনুশীলন ক্যাম্প খুলে যাবে।

এই সময়ে টাইরিক ইতিমধ্যেই নতুন মৌসুমের জন্য প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছে, আর ঠিক তখনই সাক্রামেন্টো কিংসের ব্যবস্থাপনা দলও আসন্ন উন্মুক্ত খেলোয়াড় বাজার ও নতুন মৌসুমের দল গঠনের বিষয়টি নিয়ে তুমুল আলোচনা শুরু করেছে।

স্লিপ ট্রেন এরিনায়, দলের বৈঠককক্ষে—প্রধান মালিক বিবেক রণদিবে, মহাব্যবস্থাপক জেফ পেট্রি, প্রধান কোচ পল ওয়েস্টফাল, সভাপতি ক্রিস গ্রান্ট, প্রধান পরিচালন কর্মকর্তা মার্টিনা ক্লার্কটোনিস, প্রধান আর্থিক কর্মকর্তা জন ড্রিনহার্টসহ দলের শীর্ষ কর্মকর্তারা উপস্থিত।

"হ্যাঁ, সবাই এসেছে। আজকের এই সভার কারণ হলো, লকআউটের অবসান ঘটেছে, মৌসুম শুরু হতে চলেছে, আমাদের দলের স্কোয়াড শক্তিশালী করার বিষয়ে আপনাদের মতামত জানতে চাই..."—বিবেক রণদিবে শুরুর বক্তব্য দেন, উচ্চপর্যায়ের এই বৈঠকের সূচনা করেন।

দলের মহাব্যবস্থাপক পেট্রি মালিকের দিকে তাকিয়ে হাত ঘষে বললেন, "টাইরিক ইভান্স, ডেমার্কাস কাউসিন্স, বেনো ইউড্রি, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া, জেসন থম্পসন, ওম্রি কাস্পি, হাসান হোয়াইটসাইড, অ্যান্থনি মোরো—এরা এখনো চুক্তির আওতায় আছে। সীমিত স্বাধীন খেলোয়াড় মার্কাস সটন ও অসীমিত স্বাধীন খেলোয়াড় স্যামুয়েল ডালেমবার্টের চুক্তি শেষ, তারা ইতিমধ্যেই উন্মুক্ত খেলোয়াড় বাজারে প্রবেশ করেছে। এছাড়া কেনেথ ফারিড, জিমি বাটলার, লাইভো অ্যালেন, ইসাইয়া থমাস—এই চার নতুন খেলোয়াড় চুক্তির অপেক্ষায় আছেন। এটাই আমাদের বর্তমান স্কোয়াড।"

পেট্রি কোচ ওয়েস্টফালের দিকে তাকালেন। কোচিং স্টাফ, স্কাউটিং দল ও টেকনিক্যাল টিমের সঙ্গে তারা এই স্কোয়াড নিয়ে দীর্ঘ আলোচনা করেছে। ওয়েস্টফাল চোখের ইশারায় পেট্রিকে এগিয়ে যেতে উৎসাহ দিলেন।

পেট্রি হেসে বললেন, "নতুন মৌসুমে আমাদের বেতনের জায়গা যথেষ্ট। বর্তমান চুক্তির খেলোয়াড়দের বেতন: টাইরিক ইভান্স ৪১.৫ লাখ, ডেমার্কাস কাউসিন্স ৩৬.৩ লাখ, বেনো ইউড্রি ৬৯.৩ লাখ, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া ৫৮ লাখ, জেসন থম্পসন ৩০ লাখ, ওম্রি কাস্পি ১০.৮ লাখ, হাসান হোয়াইটসাইড ৭.৬ লাখ, অ্যান্থনি মোরো ৪০ লাখ। যদি চার নতুন খেলোয়াড় সই করে, কেনেথ ফারিড ১৩.৬ লাখ, জিমি বাটলার ১০.৪ লাখ, লাইভো অ্যালেন ৪.৭ লাখ, ইসাইয়া থমাস ৪.৭ লাখ। সব মিলিয়ে মোট ৩২৬.৯ লাখ।"

এখানে পেট্রি একটু ভিন্ন স্বরে বললেন, "তবে এবার উন্মুক্ত বাজারে তেমন বড় কোনো নাম নেই যাদের জন্য ঝাঁপানো প্রয়োজন বলে মনে করি না। আর আমাদের দল টাইরিক ইভান্সকে ঘিরে বেশ তরুণ এবং গঠনটাও যুক্তিসংগত। তাই বিশেষ আগ্রহ দেখাচ্ছি না, যদিও কিছু পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে..."

বিবেক রণদিবে চিবুকের নিচে হাত রেখে শুনলেন, কিছু বললেন না। পেট্রির পাশের কোচ ওয়েস্টফাল বললেন, "চার নতুন খেলোয়াড়কেই আমরা সই করাবো। সেক্ষেত্রে এক ও দুই নম্বর পজিশনে থাকবে টাইরিক, বেনো, অ্যান্থনি, ইসাইয়া। তিনে থাকবে ফ্রান্সিসকো, ওম্রি, জিমি। জিমি ও ফ্রান্সিসকো দু’জনেই দুই নম্বরেও খেলতে পারে। চারে থাকবে জেসন, কেনেথ, লাইভো। পাঁচে ডেমার্কাস ও হাসান। আমি চেয়েছিলাম সীমিত স্বাধীন খেলোয়াড় মার্কাসকে রাখতে, কিন্তু অ্যান্থনি ট্রেড করে পাওয়া গেছে, জিমিও চুক্তি হবে। যদিও মার্কাস ভালো খেলোয়াড়, এবং অর্ধ মৌসুম খেলেছে, তবে তার খেলার ধরণ বল দখলে রাখার প্রবণতায় অতিরিক্ত, আর আমাদের এক ও দুই নম্বরে পর্যাপ্ত বিকল্প আছে, তাই তার সাথে পুনরায় চুক্তি করার তেমন দরকার নেই।"

বিবেক রণদিবে মাথা নাড়লেন, হাত চিবুকে রেখেই ওয়েস্টফালকে বললেন, "হ্যাঁ, এগিয়ে যান..."

ওয়েস্টফাল গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন, "স্যামুয়েল এখন উন্মুক্ত খেলোয়াড় বাজারে। সে ফিরবে কিনা তা নিয়ে দুই পক্ষেই দ্বিধা আছে। ডেমার্কাস ইতিমধ্যে তারকা প্রতিভা দেখিয়েছে, টাইরিকের পর সে দ্বিতীয় গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়। আগামী মৌসুমে সে অবশ্যই প্রধান সেন্টার। স্যামুয়েল রক্ষণাত্মক সেন্টার, বদলিতে দায়িত্ব পালন করেছে। তবে পরের মৌসুমে ডেমার্কাসকে আরো বেশি সময় খেলাবো, বদলি সেন্টারের সময় আরও কমবে। গত মৌসুমে সীমিত সময় পেলেও হাসান তার ভূমিকা ঠিকঠাক পালন করেছে, আমি চাইব তাকে আরও বেশি সময় দিতে। চারে থাকা জেসনও সেন্টার খেলতে পারে। এ কারণে আমরা স্যামুয়েলকে বিদায় দিতে আগ্রহী।"

হয়তো টাইরিকের কারণেই এমন, কারণ গত মৌসুমে টাইরিক কোচ ওয়েস্টফালকে হাসানকে আরও সুযোগ দেওয়ার পরামর্শ দিয়েছিল। তবে এবার ওয়েস্টফালের বক্তব্য স্পষ্ট—কাউসিন্স হবে অপরিবর্তনীয় মূল সেন্টার, খেলার সময়ও আরও বাড়বে, আর হাসান হবে প্রধান বদলি!

বিবেক রণদিবে টেবিলে টোকা দিয়ে শান্ত ভাবে বললেন, "তাহলে ধরে নেওয়া যায়, এই দুজনকে নিয়ে আর চুক্তি করা হবে না। এ বছর আমি দলের খেলোয়াড় বাছাইয়ে হস্তক্ষেপ করব না। সরাসরি বলো, চুক্তিবদ্ধ ও নতুন খেলোয়াড়দের বাইরে আর কী পরিকল্পনা?"

পেট্রি দ্রুত জবাব দিলেন, "আমাদের দল এখন তরুণদের নিয়ে গঠিত। আগামী দুই বছরে বেশ কিছু খেলোয়াড়ের চুক্তি নবায়ন করা লাগবে। ভবিষ্যতের জন্য বেতনে নমনীয়তা রাখতে, আবার দলের অভিজ্ঞতা ও দৃঢ়তা বাড়াতে আমরা দুই বছরের বা তিন বছরের চুক্তিতে দুই দক্ষ অভিজ্ঞ খেলোয়াড় নিতে চাই।"

ওয়েস্টফাল বললেন, "বর্তমান উন্মুক্ত বাজারের অবস্থা এবং দলের প্রয়োজন বিবেচনায়, তিন ও চার নম্বর পজিশনে দুই খেলোয়াড়ের সঙ্গে চুক্তি হবে।"

তারপর পেট্রি দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, "ডেভিড ওয়েস্ট এখনকার বাজারে চার নম্বরে সবচেয়ে ভালো বলে ধরা যায়। ২০০৭-০৮ ও ২০০৮-০৯ মৌসুমে টানা দুইবার অল-স্টার হয়েছে, এখনো ৩১ বছর বয়সে দুর্দান্ত ফর্মে আছে। আমরা ডেভিডের সঙ্গে গভীর আলোচনা করেছি, আমাদের দলের ভবিষ্যৎ নিয়ে ডেভিড আশাবাদী, আমরা সম্ভবত ডেভিডকে দলে নিতে পারব এবং সে হবে আমাদের মূল চার নম্বর। পাশাপাশি তিন নম্বরে আমাদের প্রধান লক্ষ্য হলো সদ্য ডালাস মাভেরিক্সের হয়ে চ্যাম্পিয়ন হওয়া ৩১ বছর বয়সী কারন বাটলার। সে ২০০৬-০৭ ও ২০০৭-০৮ মৌসুমে অল-স্টার ছিল, বর্তমানে তার দক্ষতা অব্যাহত। তাকে পেলে সে ফ্রান্সিসকোর সঙ্গে মূল তিন নম্বরের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে। কারনকে দলে নেওয়ার ব্যাপারেও আমরা বেশ আত্মবিশ্বাসী!"