একশো বাইশতম অধ্যায়: পুনর্জন্ম

কান্ডেল তার চোখের সামনে থাকা মাংসল দানবটিকে খণ্ডবিখণ্ড করে দিল। সে কিছুটা হাঁপিয়ে উঠল, শরীরে কিছুটা ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

সত্যিই, বয়সটা বোধহয় বাড়ছে।

এই কমান্ডার সময়ের নিষ্ঠুরতার কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন অদূরে আকাশের দিকে। সেই সাধারণ 'পেরেগ্রিন' মেকাটি বিশাল সেই 'সম্রাট' দানবটির সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে। সেই ব্যক্তিটি সত্যিই তার প্রতিশ্রুতি রেখেছেন—একাই তিনি এই সম্রাটের মুখোমুখি দাঁড়িয়েছেন।

তিন মাস আগে যদি কেউ তাকে বলত যে, "কেউ একজন সাধারণ পেরেগ্রিন চালিয়ে একা সম্রাটকে রুখে দিতে পারবে," তবে কান্ডেল নিঃসন্দেহে তার পিস্তল বের করে সেই ব্যক্তিকে গুলি করে দিত—যে কিনা সম্রাটের হাতে নিহতদের প্রতি অসম্মান দেখাচ্ছে। কিন্তু এখন, এই অবাস্তব দৃশ্যটি সত্যিই কান্ডেলের চোখের সামনে ঘটছে।

সত্যিই কেউ একজন "সাধারণ পেরেগ্রিন" চালিয়ে সবচেয়ে ভয়াবহ সুপার-অর্গানিজম "সম্রাট"-এর সাথে লড়ছে।

...তবে ওই জিনিসটা কি সত্যিই সাধারণ পেরেগ্রিন?

কান্ডেল নিশ্চিত নন। তিনি এমনকি জানেনও না যে ককপিটের ভেতরে থাকা প্রাণীটি আদৌ মানুষ কি না। কিন্তু এসব এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। যতক্ষণ এই যুদ্ধ শেষ হচ্ছে, তা যেভাবে হোক, তাতেই তিনি সন্তুষ্ট।

"আমার মনে হচ্ছে আমি হয়তো স্বপ্ন দেখছি।"

কান্ডেলের চ্যানেলে অন্য এক নারী পাইলটের কণ্ঠ ভেসে এল—তার নাম এলিজাবেথ। বয়সে তিনি কান্ডেলের চেয়ে কোনো অংশে কম নন, তিনিও একজন দক্ষ পাইলট। এই মুহূর্তে তিনিও আকাশের দিকে তাকিয়ে আক্ষেপের সুরে কথাগুলো বললেন।

"কে না ভাবছে বলুন?"

কান্ডেল কাঁধ ঝাঁকালেন। তিনি নিজেকে বিসর্জন দেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু কে ভেবেছিল যে মাঝপথে এমন একজন মানুষ আবির্ভূত হয়ে যুদ্ধের মোড়টাই ঘুরিয়ে দেবেন।

"আমি যদি সম্রাটকে মোকাবেলা করতাম, তবে বড়জোর পাঁচ মিনিটের মধ্যে সেই দানব আমাকে মেরে ফেলত।" এলিজাবেথ আকাশের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন। কান্ডেলের মনে হলো, পাঁচ মিনিট হয়তো নিজের সক্ষমতা বাড়িয়ে বলা হয়েছে।

হঠাৎ, সেই নারী চিৎকার করে উঠলেন। আতঙ্ক আর বিস্ময়ে ভরা তার সেই চিৎকার মুহূর্তেই কান্ডেলের মনোযোগ কেড়ে নিল।

"কী হয়েছে?"

কান্ডেলের মনের গভীরে অবচেতনভাবেই এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল। একজন দক্ষ পাইলট হিসেবে, এলিজাবেথ সাধারণ দানবদের শিকার করতে করতেও কখনো ভুল করেন না। তার সক্ষমতার সীমা এতটাই উঁচুতে যে, রণক্ষেত্রে এমন কোনো কিছু থাকা সম্ভব নয় যা তাকে এতটা আতঙ্কিত করতে পারে।

তবে কি আরও একটি সম্রাট এসে হাজির হলো?

"কান্ডেল, দেখো... আকাশের দিকে দেখো।"

এলিজাবেথের কথা অনুযায়ী কান্ডেল ধীরে ধীরে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে সেই বিশাল সম্রাট দানবটির শরীর থেকে অসংখ্য বাঁকানো শুঁড় বেরিয়ে এসেছে, যা কুণ্ডলী পাকিয়ে ঘুরছে। তবে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়—সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো সেই শুঁড়গুলোর মাঝখানে পিষ্ট হওয়া মেকাটি।

সেটি একটি সাধারণ পেরেগ্রিন, যা নিচ থেকে ওপরের দিকে বিদ্ধ হয়ে গেছে। মেকাটি থেকে স্ফুলিঙ্গ বেরোচ্ছে এবং যন্ত্রাংশ খসে পড়ছে। নিঃসন্দেহে, মেকাটি আর টিকে থাকার মতো অবস্থায় নেই।

কান্ডেলের মনে হলো, তার মস্তিষ্কের ভেতরে যেন কিছু একটা বিস্ফোরিত হলো।

তবে কি শেষ পর্যন্ত হলো না? একজন মানুষ কি তবে এই দানবের সাথে লড়াই করতে পারবে না?

কান্ডেল দমবন্ধ অনুভব করলেন। তার মনে হলো, এক মুহূর্তের জন্য পুরো রণক্ষেত্র যেন স্তব্ধ হয়ে গেছে। প্রতিটি মানুষের হৃদয়ে কিছু ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।

সেটা ছিল আশা। গত তিন মাস ধরে প্রতিটি মানুষের মনের গভীরে যে আশা গড়ে উঠেছিল। একজন অজেয় যোদ্ধা আবির্ভূত হয়েছিলেন, যিনি স্রোতের বিপরীতে দাঁড়িয়েছিলেন, যিনি অবিশ্বাস্য শক্তিশালী ছিলেন, যিনি প্রায় বিশ্বকে বাঁচিয়ে ফেলেছিলেন। আর তারপর, সব আশার শেষ মুহূর্তে তিনি মারা গেলেন। তিনি সবচেয়ে শক্তিশালী শত্রুর কাছে পরাজিত হয়ে টুকরো টুকরো লোহা আর একটি মৃতদেহে পরিণত হলেন।

কান্ডেল কিছুটা হতাশা অনুভব করলেন। কিন্তু এই কমান্ডার দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

"এলিজাবেথ, আমার সাথে ওপরে চলো। ভদ্রলোক সম্রাটকে প্রায় নামিয়ে এনেছিলেন—এখানে মৃত্যু হলেও আমাদের লড়াই চালিয়ে যেতেই হবে..."

"আহ!"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এলিজাবেথ আবার ছোট ও তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠলেন।

কান্ডেল: "!? কী হলো আবার?"

"কান্ডেল! ওপরে দেখো!" এলিজাবেথ চিৎকার করে বললেন। কান্ডেল বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুললেন।

তিনি দেখলেন, যে পেরেগ্রিন মেকাটি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, তা কুয়াশার মতো বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে। আর কিছু দূরেই, জলের ঢেউয়ের মতো আলোর ঝলকানি দেখা দিল। সেখান থেকে আবার একটি সাধারণ মেকা ভেসে উঠল।

কান্ডেল বিস্ময়ে মুখ হা করে ফেললেন।

এসব কী হচ্ছে? এটা কি স্পেস টেলিপোর্টেশন? জোটের প্রযুক্তি তো লক করা ছিল? নাকি অন্য কিছু...

কান্ডেলের মাথায় অনেক এলোমেলো চিন্তা ভিড় করল। আগের দৃশ্যটির ধাক্কা এতটাই প্রবল ছিল যে, কান্ডেলের মতো অভিজ্ঞ কমান্ডারের পক্ষেও মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি বুঝে ওঠা কঠিন ছিল।

পুনরুজ্জীবিত মেকাটি মোটেও দেরি করল না। সে দ্রুত সম্রাটের কাছে এগিয়ে গেল এবং আবারও লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

সম্রাটও বোধহয় বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। সেই মাংসল দানবটি অদ্ভুত সব শব্দ করছিল। হয়তো এটা ভুল ধারণা, কিন্তু সবাই অনুভব করতে পারছিল যে সেই শব্দের মধ্যে ছিল গভীর বিস্ময়।

এবার মেকাটি বেশিক্ষণ টিকতে পারল না, আবারও শুঁড়ের আঘাতে বিধ্বস্ত হলো এবং মিলিয়ে গেল।

উভয় পক্ষ আবার লড়াই শুরু করল। এবার মেকাটি কিছুটা ক্লান্ত মনে হচ্ছিল, কিন্তু দ্রুতই সে আবার আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে ধ্বংস হয়ে গেল।

তারপর... মেকাটি আবার পুনরুজ্জীবিত হলো।

সবাই হতভম্ব হয়ে দেখছিল। কেউ বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে—পুরো ব্যাপারটি যেন স্বপ্নের মতো অবাস্তব।

আর এবার, মেকাটি যেন সব কিছু ছেড়ে দিয়ে আত্মঘাতী মিশনের মতো সরাসরি দানবটির দিকে ছুটে গেল।

—ধপ!
পুনরুজ্জীবন।
—বুম!
পুনরুজ্জীবন।
—ঝনঝন!
পুনরুজ্জীবন।

একজন অজেয় যোদ্ধা পুনরুজ্জীবনের জোরে আত্মঘাতী আক্রমণ চালাচ্ছে। একে কী বলে? আমরা সাধারণত দুটি শব্দেই এর বর্ণনা দিই।

"অজেয়।"

যদিও ওপরে কী ঘটছে তা অস্পষ্ট, তবে বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে সম্রাটের আর ফেরার কোনো সুযোগ নেই। সেই মাংসল দানবটির এখন নতুন দানব জন্ম দেওয়ার ক্ষমতাও শেষ হয়ে গেছে।

কান্ডেল ভেবেছিলেন, এটি একটি অবর্ণনীয় ভয়াবহ যুদ্ধ হবে, অনেক মানুষ মারা যাবে, অনেক বীর জন্ম নেবে এবং রক্ত ও ঝুঁকির বিনিময়ে চূড়ান্ত জয় আসবে। কিন্তু কান্ডেল কল্পনাও করতে পারেননি যে, শেষ পর্যন্ত সব কিছু এমন একটি হাস্যকর পরিস্থিতির রূপ নেবে।

আকাশে থাকা সম্রাট শেষ পর্যন্ত এক করুণ আর্তনাদ করল। সেই বিশাল মাংসল শরীরটি অবিরাম যুদ্ধের ফলে ক্ষয় হয়ে গেল এবং নিচে পড়ে গেল।

দানবটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, চারদিকে ধূলিঝড় উঠল। আকাশে ভাসমান অবস্থায় রইল সেই "সাধারণ পেরেগ্রিন", যে কিনা কতবার যে মরেছে তার হিসাব নেই।

সে ধীরে ধীরে হাত তুলল এবং অস্ত্র উঁচিয়ে ধরল।

—

ধীরে ধীরে, জয়ধ্বনি রণক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি বায়ুমণ্ডল পাতলা হওয়া সত্ত্বেও, সেই শব্দ মেঘমালাকেও যেন ভেদ করে যাচ্ছিল।

কারণ, শেষ পর্যন্ত তারা জয়ী হয়েছে।