অধ্যায় ১৪৩: প্রান্তরক

১৪৩.蝉 ও শিকারী

লি হুয়ানসিয়াং উল্টো শে ইতুংয়ের আরও কাছাকাছি ঘেঁষে বিবর্ণ মুখে বলে উঠল, “আমি তোমার প্রতি সবসময় এত ভালো ছিলাম, অথচ তুমি আমার কাছ থেকে এত এত কথা লুকিয়ে গেছ! তুমি এমনটা করলে? তবে কি আমরা অতীতে যে কথা দিয়েছিলাম, তা ভুলে গেছ? আমাদের মধ্যে কোনো গোপন কিছু থাকবে না—কিন্তু শীতে ভাই, তোমার এমন একটা অজানা রহস্য আছে, যা আমাকে বলোনি! যদি শে জেষ্ঠ্য ভাই না বলত, তবে কি তুমি আমাকে সারাজীবন লুকিয়েই রাখতে চাইতে?”

তাঁর গলাটা একটু কর্কশ, কিছুটা যেন উন্মত্তও বটে।

গং ইপাই বলে উঠল, “আমি এসব তোমার সুরক্ষার জন্যই করেছি, যাতে তুমি দুশ্চিন্তা না করো, শিআং-এর! তুমি কি তা বোঝো না?”

“আমি বুঝি, খুব ভালো করেই বুঝি! শি-তি, তুমি আমাকে বলো, এই গোপন কথাটি ছাড়াও তোমার আর কতগুলো গোপন রহস্য আছে বলো তো?”

“আমি……” লি হুয়ানসিয়াংয়ের চোখের সেই সামান্য অচেনা দৃষ্টি দেখে গং ইপাই সপাটে বলে ফেলল, “আমি যদি বলি, আমি আমার সব……” হঠাৎ তার বুকটা চিনচিন করে উঠল, আর পরের কথাগুলো মুখ দিয়ে বেরোল না।

লি হুয়ানসিয়াং তার কথা মাঝপথে থেমে যেতে দেখে বলল, “বলো না কেন? থামলে কেন হঠাৎ? শি-তি, তুমি এভাবে কথা লুকিয়ে রেখে নিজের বা আমার—কারও জন্যই কোনো ভালো করছ না। খুলে বলো সব, চলো আমরা উদান-এ ফিরে যাই, পিতাকে বলি আমাদের সমস্যার সমাধান করতে। আমরা আর পাহাড়ে নামব না, ওই দিঝি-ইউয়ান-এই সারাজীবন কাটিয়ে দেব, কেমন?”

গং ইপাই দারুণখুশি হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে পুলকিত কণ্ঠে বলে উঠল, “সত্যি বলছ? শিআং-এর, তুমি যা বলছ তা কি সত্যিই সত্যি?”

লি হুয়ানসিয়াং মৃদু হেসে বলল, “হ্যাঁ, সত্যি! কিন্তু তোমাকে তোমার সমস্ত গোপন কথা আমাকে খুলে বলতে হবে, একটুখানিও লুকিয়ে রাখা চলবে না।”

দূরে থাকা সেই কালো চিল-ড্রাগনটি অস্বস্তির সঙ্গে একটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল এবং মাটিতে ডানা ঝাপটাতে লাগল। আকাশ থেকে নেমে আসা মুষলধারে বৃষ্টি আর জমিয়ে থাকা কাদাজল ওই বিশাল ডানার ঝাপটায় উথলে উথলে উঠতে লাগল। পিঠের ওপর থাকা সাদা খরগোশটি তীব্র চিৎকার করে বলে উঠল, “বড় দানব, বলো না! কিছু বলো না গো!”

গং ইপাই হঠাৎ চমকে উঠল, মাথা ঘুরিয়ে ওই আতঙ্কিত কালো চিল-ড্রাগন ও সাদা খরগোশটির দিকে তাকাল। সাদা খরগোশটি ফ্যাকাশে মুখে প্রবলভাবে মাথা নাড়তে লাগল, তার সেই গোলাপি চোখদুটো বিস্ময় ও আতঙ্কে ভরপুর ছিল।

ছাতার নিচের লি হুয়ানসিয়াং বিশেষ কিছু বুঝতে পারল না, তবে শে ইতুং একদৃষ্টে সাদা খরগোশটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন সন্দেহের ঘন মেঘ।

লি হুয়ানসিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে গং ইপাই বলল, “আমি বলতে পারব না। তবে আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, এই গোপন রহস্যগুলোর কারণে তোমার বিন্দুমাত্র ক্ষতি হবে না, গুরু বা গুরুমাতারও কোনো ক্ষতি হবে না, এমনকি উদান-এরও কোনো ক্ষতি হবে না। আমি স্বনক্ষত্র সাক্ষী রেখে বলছি, এই জন্মজন্মান্তরে আমি গং ইপাই তোমাকে সবসময় রক্ষা করব।”

লি হুয়ানসিয়াংয়ের মুখে এক চিলতে অদ্ভুত বিরূপতার হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “তোমার গোপন রহস্য আছে অথচ তা আমাকে বলো না—এটার মানে কী? তুমি কি বোঝো না, শি-তি? সহজে এমন প্রতিশ্রুতি দিতে নেই, প্রতিশ্রুতি মানুষকে উন্মাদ করে তোলে!”

“শিআং-এর, আমি তো উদান-এ থাকতেই তোমাকে কথা দিয়েছিলাম। ওই ওয়াংছান নদীর তীরে আমরা দুজনে আকাশ-পাতালকে সাক্ষী রেখে মাথা ঠুকেছিলাম, এই জীবন ও আগামী জনমের সুখের প্রার্থনা করেছিলাম—সে কি আমাদের যৌথ প্রতিশ্রুতি ছিল না?”

লি হুয়ানসিয়াংয়ের মুখটা আবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বলল, “কিন্তু তুমিও তো জানো, আমার সেই তিন-জন্মের পাথরটি ওয়াংছান নদীতে হারিয়ে গেছে, আর কোনোদিন তা খুঁজে পাওয়া যাবে না। তুমি কি মনে করো, স্বর্গের দেবতা আমাদের সেই প্রতিশ্রুতির কথা মনে রেখেছেন? নাকি দেবতা আমাদের নিয়ে একটা রসিকতা করেছেন, আমাদের বোকামি দেখে হেসেছেন?”

“শিআং-এর, আমি জানি। সেই সময়েই আমি দেবতাকে বলেছিলাম, এই জনমে ও আগামী জনমে আমি তোমাকে রক্ষা করব, ভালোবাসব।”

লি হুয়ানসিয়াং মাথা নাড়ল, “গং ইপাই, তুমি কি সব মেয়েকেই প্রতিশ্রুতি দেওয়ার সময় এই একই কথা বলো?”

গং ইপাই অবাক হয়ে হাঁ হয়ে গেল, হতভম্ব হয়ে বলে উঠল, “তুমি এ কথা জানলে কী করে? এই কথা তো পাই শি-মেয়ি বলেছিল! তুমি কি... সে কি তোমাকে এ কথা বলেছে?”

তার বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল, সে যেন নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

লি হুয়ানসিয়াংয়ের ফ্যাকাশে মুখে আত্মপক্ষ সমর্থনের এক তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “আমি কত বোকা, হা হা! শি-তি, তুমি কি এই জীবনে আমাকে ছাড়া আর কোনো মেয়ের কাছেই কোনো প্রতিশ্রুতি দাওনি?”

“আমি……”

“লুয়েশুই পাহাড়ের ওয়াংশিয়া থাইয়ের নিচে তুমি লিন জু-কে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে যে, এই জীবন ও আগামী জনমে তাকে রক্ষা করবে! আর তোমার সেই কথা—‘পাই শি-মেয়ি কি এ কথা তোমাকে বলেছে?’ হা হা হা! নিশ্চয়ই তুমি বাই ইউনিং-কেও ঠিক একই কথা বলেছিলে, তাই না?”

গং ইপাই বলল, “লিন জু আমার ছোটবোন, তাকে সারাজীবন দেখাশোনা করার অধিকার আমার আছে। বাই শি-মেয়ি আমার হয়ে বরফের আগুনের আঘাত সহ্য করেছিল, আমি তাকে কথা দিয়েছিলাম, যতদিন আমার এই গং ইপাইয়ের প্রাণ আছে, ততদিন আমি তার এই ঋণ শোধ করব।”

লি হুয়ানসিয়াং বলল, “তুমি বলছ লিন জু তোমার ছোটবোন, কিন্তু সে তো এমনটা ভাবে না! তোমার ছোটমা ও তোমার পিতা যা বলেছিলেন, তা কি তোমার মনে নেই? তাঁরা বলেছিলেন, তোমাকে লিন জু-র যত্ন নিতে হবে, তাকে ছোটবোনের মতো দেখলে চলবে না! এর মানে কী, তুমি কি তা বোঝোনি? তোমার ছোটমা ও তোমার পিতা তো বিয়েই করেননি, সুতরাং তুমি আর লিন জু ভাইবোন তো নন! শি-তি, যারা ভাইবোন নয়, তাদের প্রতি তোমার এমন প্রতিশ্রুতি—তা কি শুধু মুখের কথা ছিল? আর ওই বাই ইউনিং—সে কেন তোমার জন্য ওই ‘বরফের আগুন’-এর আক্রমণ নিজের গায়ে পেতে নিয়েছিল? এসবে আর নাই বা গেলাম, কেবল তুমি যে妖丹 (দানবমণি) গ্রাস করেছ, এই একটিমাত্র ঘটনার পর তুমি কি আশা করছ আমি সারাজীবন বুক কাঁপাতে কাঁপাতে তোমার পেছনে ঘুরে বেড়াব?”

গং ইপাই নীরব হয়ে গেল। তার চোখ শুধু লি হুয়ানসিয়াংয়ের চোখের দিকে আটকে রইল, কিন্তু সে খেয়ালই করল না যে কাদার মধ্যে পড়ে থাকা ছি-লিং তলোয়ারের গায়ে একটা ছায়া প্রতিফলিত হয়েছে।

সেই ছায়াটার একটা পুতুলের মতো মুখ, অতি লম্বা চোখের পাতা দিয়ে তার অস্পষ্ট অথচ উজ্জ্বল চোখদুটো ঢাকা; বাঁ গালের সেই গভীর টোলটি চুলখোলা হয়ে হাঁটু পর্যন্ত নেমে আসা ছড়িয়ে থাকা চুলে ঢাকা ছিল। সে পরিধান করেছিল পশু-পাখির চামড়া দিয়ে তৈরি এক টুকরো ছোট পোশাক, তার শুভ্র ও পরিপুষ্ট দুটো পা ছিল সম্পূর্ণ উন্মুক্ত। সেই পা দুটো ছিল লম্বা আর সুন্দর, তা থেকে ঠিকরে বেরোচ্ছিল এক বন্য ও একা ভাব—যেন রাতের বেলা বরফের ওপর ফুটে ওঠা কোনো পদ্মফুল।

সেই ছায়াটি তলোয়ারের গাত্রেই ভেসে উঠেছিল, তার অস্পষ্ট চোখদুটো দাঁড়িয়ে থাকা গং ইপাইয়ের দিকে চেয়েছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই দূরের কালো চিল-ড্রাগনের পিঠের ওপর থেকে সাদা খরগোশটি আনন্দের সঙ্গে এদিকে তাকিয়েছিল, আর অমনি সেই ভেসে থাকা ছায়াটি মিলিয়ে গেল। সাদা খরগোশটি শুধু দেখতে পেল, চওড়া ও স্বচ্ছ তলোয়ারের গায়ে বৃষ্টির ফোঁটা পড়ে অসংখ্য জলতরঙ্গ ও ঢেউ তুলছে।

গং ইপাইয়ের নীরবতা দেখে লি হুয়ানসিয়াং এক চিলতে苦笑 (তিক্ত হাসি) করে বলল, “শি-তি, হয়তো আমাদের দুজনের আগের সেই প্রতিশ্রুতিগুলো নেহাতই ছেলেখেলা ছিল। পাহাড় থেকে নেমে আসার এই কটি দিনেই আমি বুঝতে পেরেছি যে আমরা সত্যি সত্যিই এখনো বড় হয়ে ওঠেনি। শি-তি, তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছ?”

গং ইপাই উচ্চস্বরে বলে উঠল, “আমি বুঝতে পারছি না! কেন আমি বুঝতে যাব? আমি শুধু এটুকুই জানি, এই জীবনে আমার শুধু একজনই আছে—সে তুমি, শিআং-এর! তুমি অন্যের প্ররোচনায় কান দিও না।”

লি হুয়ানসিয়াং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “তুমি যদি সত্যিই আমাকে ভালোবেসে থাকো, তবে আমাদের মধ্যে কোনো ভেদাভেদ থাকা উচিত নয়। তুমিই আমি, আমিই তুমি—কিন্তু তুমি আমার কাছ থেকে এত এত রহস্য লুকিয়ে রাখছ! তুমিই বলো, আমি কি এমন একজন মানুষের সঙ্গে সারাজীবন কাটাতে পারি, যার পেটে অসংখ্য গোপন ব্যাপার লুকিয়ে আছে? আমি কি এ কথা গায়ে মাখব না যে আমি তোমার চেয়ে দু বছরের বড়? অন্যেরাও বা কী ভাববে, তা কি আমি গ্রাহ্য না করে থাকতে পারি? তুমি যে妖丹 (দানবমণি) গিলেছ, তা তো কোনো অশুভ পিশাচের বস্তু! তুমি কি চাও একদিন উদান-এর সবাই আঙুল তুলে বলুক যে আমাদের দিঝি-ইউয়ান-এ একজন রাক্ষস বা পিশাচ লুকিয়ে আছে? তখন পিতা-মাতা কী করবেন? আর আমিই বা কোথায় দাঁড়াব?”

গং ইপাই বলল, “আমি লিন জু-কে খুঁজে পাওয়ার পর, আমার কাজগুলো শেষ করার পর, আমার দাদাগুরুর কাছে যাব, তাঁকে বলব ওটা আমার শরীর থেকে বের করে আনতে। তারপর আমরা আর পাহাড়ে নামব না, এই দিঝি-ইউয়ান-এই থেকে যাব—কেমন?”

লি হুয়ানসিয়াং বলল, “শি-তি, তোমার প্রতিশ্রুতির কথা আমি বিশ্বাস করি, আমার এও বিশ্বাস যে তুমি তা রাখবে। কিন্তু আমি তো একজন নারী! একজন নারীর কী চাই? তার একটু মানসিক শান্তি চাই, একটা নির্ভরযোগ্য কাঁধ আর একটা পরিপূর্ণ সংসার চাই—এটাই একজন নারীর আজীবনের আকুতি। সে নারী যতই শক্তিশালী বা দুর্বল হোক না কেন, ভালো হোক বা মন্দ হোক, তার শেষ আশ্রয়স্থল হলো এমন একজন আস্থার মানুষ, যে তার পাশে মরণ পর্যন্ত থাকবে। শি-তি, তুমি অনেক বেশি বোঝা বয়ে বেড়াচ্ছ, তুমি ক্লান্ত। আমি তোমার সঙ্গে কষ্ট সহ্য করতে পারি, কিন্তু আমার সারা জীবনটা কাটবে আতঙ্কের মধ্যে! আমি জানি না কোনো এক রাতে আমার বালিশের পাশের মানুষটি হঠাৎ কোনো দানব বা পিশাচ হয়ে দাঁড়াবে কি না! এমন জীবন তো আমি চাইনি। বাবা ছোটবেলা থেকেই আমাকে শিখিয়েছেন, জীবনে কোনো কলঙ্ক থাকা চলবে না, পবিত্র ও পরিষ্কার থাকলেই কেবল আকাশ-পাতাল আর নিজের বিবেকের কাছে মাথা উঁচু করে দাঁড়ানো যায়! যদি শে জেষ্ঠ্য ভাই তোমার দানবমণি গিলে ফেলার কথা ফাঁস না করে দিত, তবে বলো—হা হা, ওহে অবিনাশী, তুমি কি আমার সঙ্গে অন্যায় করছ না?”

তার গলাটা অত্যন্ত মৃদু ছিল, কিন্তু তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল গভীর যন্ত্রণা। সে আরও বলল, “আমাদের দুজনের মধ্যে তো প্রেমিক-প্রেমিকার চেয়েও বড় হয়ে উঠেছে ভাইবোনের সম্পর্কটা।”

গং ইপাইয়ের বুকটা উদ্বেগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, “না, আমি এমনটা হতে দেব না! শিআং-এর, তুমি এমন কথা বলো না, বলো এটা সত্যি নয়, বলো না যে এটা সত্যি নয়!”

লি হুয়ানসিয়াং এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে বলল, “যেহেতু তুমি আমার প্রতি এতটা অন্ধ, আমিও তো তোমার প্রতি মনপ্রাণ সঁপে দিয়েছি। অবিনাশী, তোমার কাজগুলো দ্রুত শেষ করো, কোনো মহান গুরুকে দিয়ে ওই দানবমণি শরীর থেকে বের করে নাও……”

গং ইপাই দারুণখুশি হয়ে বলে উঠল, “সে-কথা যদি হয়, তবে তো তোমার আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকবে না, তাই না শিআং-এর? তোমার আর কোনো ভয় থাকবে না, ঠিক তো? ঠিক আছে, আমি এখুনি গিয়ে এই কাজগুলো সেরে ফেলব, তারপর আমার সমস্ত গোপন কথা তোমাকে এসে খুলে বলব!”

কথা শেষ করে গং ইপাই নিচু হয়ে মাটি থেকে ছি-লিং তলোয়ারটি তুলে নিল। বেগুনি আলোর ঝলকানি দিতেই সে তার ওপর পা রাখল এবং শে ইতুংয়ের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “শে জেষ্ঠ্য ভাই, তুমি যদি শিআং-এর ওপর কোনো কুদৃষ্ট্রি রাখো, তবে তুমি উদানের যত বড় কৃতি জেষ্ঠ্য ভাই-ই হও না কেন, আমি তোমাকে হত্যা করব! সাদা খরগোশ, কালো চিল-ড্রাগন, চলো!”

বেগুনি আলো সোজা আকাশে গিয়ে বিদীর্ণ করল এবং সেই বিশাল ছি-লিং তলোয়ারে চড়ে বৃষ্টির মধ্যে উড়ে গেল। কালো চিল-ড্রাগনটিও সাদা খরগোশটিকে পিঠে চাপিয়ে ঝড়ের বেগে উড়ে চলল।

উড়ে যাওয়ার সময় সাদা খরগোশটি শে ইতুংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখ ভেটকে বিড়বিড় করে উঠল, “কুৎসিত বজ্জাত লোকটা!”

শে ইতুং শুধু মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না। সে দেখল বেগুনি আলোটা ঝড়-বৃষ্টির মধ্যে মিলিয়ে গেল। আর লি হুয়ানসিয়াং যেন সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেল, থরথর করে কাঁপতে লাগল।

শে ইতুং তার কাঁধ ধরে বলে উঠল, “লি শি-মেয়ি, তোমার কি কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে? বৃষ্টির জলে ভিজে কি অসুস্থ হয়ে পড়েছ? চলো, শীঘ্র গিয়ে শহরের সরাইখানায় ফেরা যাক।”

“অনেক ধন্যবাদ, শে জেষ্ঠ্য ভাই।”

লি হুয়ানসিয়াং গং ইপাইয়ের হারিয়ে যাওয়ার দিকে একনজর জটিল দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর শে ইতুংয়ের কাঁধে ভর দিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

চারপাশে কেবল মুষলধারে বৃষ্টি আর মাঝে মাঝে ঝিলিক দিয়ে ওঠা দূর আকাশের বজ্রপাত।

হঠাৎ বৃষ্টির মধ্যে থেকে বেশ কয়েকজন লোক বেরিয়ে এল, তাদের প্রত্যেকের হাতেই ছাতা ছিল।

তাদের মধ্যে একজনের মুখটা পুতুলের মতো, ঠোঁটে হালকা লিপস্টিক ছোঁয়া, সুঠাম ও লম্বা ছিপছিপে গড়ন, পূর্ণাঙ্গ শরীর। সে একটা বড় লাল রঙের হুডযুক্ত আলখাল্লা পরে ছিল, বাঁ হাতে একটা কালো চন্দন কাঠের পাইপ বা পিয়ানো আকৃতির বাদ্যযন্ত্র ধরেছিল। সে আর কেউ নয়, মৎস্য পরিবারের তিন বিষ পন্থের প্রধান—যাকে琵琶仙子 (পিপাসা দেবী বা বীণাবাদিনী পরি) বলা হয়, সেই লি ছাইছেং।

তার পাশে তিনজন মুখঢাকা নারী দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের একজনের গায়ে নীল রেশমি পোশাক, সাদা রুমাল দিয়ে মুখ ঢাকা, হাতে একটা বাঁকা তলোয়ার, কাঁধে কালো আলখাল্লা—সে ছিল তিন আসুরের অন্যতম বাঁকা তলোয়ার আসুর জিন লিং; অন্যজনের গায়ে নীল রেশমি পোশাক, লাল রুমাল দিয়ে মুখ ঢাকা, হাতে এক ফুট লম্বা কালো ভাঙা তলোয়ার—সে হলো হাই লিং; আর শেষ জনের গায়ে লাল রেশমি পোশাক, কাঁধে নীল আলখাল্লা, নীল রুমাল দিয়ে মুখ ঢাকা, হাতে একটা পাইপ যেখান থেকে নীল ধোঁয়া উড়ছিল—সে হলো হং লিং।

তাদের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল সাত ওষুধ দেবতার মধ্যে ছয়জন (বাকি একজনকে লি জিয়ি হত্যা করেছিল)।

লি ছাইছেং সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, জিন লিং তার মাথায় ছাতা ধরে রেখেছিল। তারা সবাই গং ইপাইয়ের চলে যাওয়ার দিকটা এবং শে ইতুং ও লি হুয়ানসিয়াংয়ের অন্য দিকে চলে যাওয়ার পথটার দিকে তাকিয়ে রইল। জিন লিং বলে উঠল, “অভিনন্দন পন্থ প্রধানকে, আপনার ‘তিন বিষ মহা-কৌশল’ আরও এক ধাপ গভীরে পৌঁছে গেছে! আমাদের মতো অধমেরা হাজার বছর ধরে সাধনা করলেও আপনার এক বিন্দু সমকক্ষ হতে পারবে না।”

লি ছাইছেং মৃদু হেসে বলল, “আমি তো ভাবতেও পারিনি যে আমার ‘তিন বিষ মহা-কৌশল’-এর এই মানসিক বিষের মোহিনী জাদুতে লি হুয়ানসিয়াং আর শে ইতুংয়ের মনের ভেতরের গোপন কথাগুলো বেরিয়ে আসবে! তবে ওই গং ইপাই ছেলেটা বেশ শক্ত ধাত গড়া। তার ভালোবাসার মানুষটি অতখানি চেপে ধরার পরও সে তার গোপন কথা মুখ দিয়ে ফোঁস করে বের করল না! হা হা, বেশ চমৎকার এক কিশোর তো, আমার বেশ ভালোই লেগেছে।”

জিন লিং অবাক হয়ে বলল, “তবে কি পন্থ প্রধানের ইচ্ছা আছে গং ইপাইকে নিজের দলে টেনে নেওয়ার?”