অধ্যায় ১৪৭: ফুল এবং অপদেবতা

অধ্যায় ১৪৭: ফুল পিশাচ

পায়ের নিচের উপত্যকাটার দিকে তাকালে দেখা যায়, সেটি প্রায় বিশ মাইল জুড়ে বিস্তৃত।

বিশাল এই বিশ মাইল চওড়া উপত্যকাটির চারপাশ ঘিরে রয়েছে পাহাড়। পাহাড়গুলো খুব একটা উঁচু নয়, তবে সবুজ ও সতেজে ভরপুর। বিচিত্র সেই পাহাড়গুলোর সৌন্দর্য বড়ই মনোমুগ্ধকর—কোনোটি ছোট, কোনোটি বড়, কোনোটি উঁচু, কোনোটি নিচু, কোনোটি মৃদু ঢালু, আবার কোনোটি খাড়া। কিছু পাহাড়ের আকৃতি যেন পাখি, পশু, মাছ বা পোকামাকড়ের মতো; কিছু পাহাড় উল্টো করে গেঁথে রাখা তরবারির মতো; কিছু যেন এক বিশাল হা করে আছে; আবার কিছু পাহাড় অপরূপ সুন্দর কোনো নারীর লাস্যময়ী ভঙ্গিমার মতো প্রসারিত হয়ে আছে……

এই ছোট পাহাড়গুলোর চূড়ায় হালকা কুয়াশা আচ্ছন্ন থাকে। পাহাড়গুলো যেন এক অপূর্ব বোঝাপড়ার মাধ্যমে চারদিক থেকে ঘিরে ধরে নিচের বিশ মাইল জায়গাকে পরম যত্নে বুকে আগলে রেখেছে।

বিশ মাইলের এই উপত্যকাটি একেবারে সমতল হতে পারত……

ভিন্ন ভিন্ন শৈলীর পাঁচ হাজার সুদৃশ্য মণ্ডপ, প্রাসাদ ও ইমারত সেই মনোরম ছোট পাহাড়গুলোর গায়ে গড়ে উঠেছে। পাঁচ হাজারটি ইমারত ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে এই সমতল ভূমির চারপাশের পাহাড়গুলোর পাদদেশে। এক পলক তাকালেই মন জুড়িয়ে যায়।

সেসব মণ্ডপ ও প্রাসাদের প্রতিটি একে অপরের খুব কাছাকাছি অবস্থিত; সেগুলোকে বলা চলে একটার ওপর আরেকটা উঠে যাওয়া প্রাসাদ, নীল রঙের টালি আর লাল থাম খচিত ছাদ, খোদাই করা বিচিত্র কারুকাজময় স্তম্ভ, আর নিচু দেওয়ালের গায়েও রয়েছে সূক্ষ্ম অলংকরণ।

প্রাসাদগুলোর ফাঁকে ফাঁকে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে ফুল ফোটা কত না গাছ। এই বৃত্তাকার স্থাপত্যের মাঝে জালের মতো ছড়িয়ে আছে তারা। বলা যায়, প্রতিটি ইমারতের সামনের উঠানেই রয়েছে সুবাস ছড়ানো ফুলের গাছ এবং ভিন্ন রঙের ফুলে ভর্তি টবের সারি।

আর এই প্রাসাদগুলোর বাইরে, ওই সমতল ভূমি জুড়ে রয়েছে ঢেউেলানো স্বচ্ছ জলের এক বিশাল হ্রদ। হ্রদের তীরে উইলো গাছের ডালপালা জলের ওপর ঝুঁকে আছে, আর হ্রদের ধার ঘেঁষে এঁকেবেকে চলে গেছে পাথরে বাঁধানো পথ।

হ্রদের বুকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে সুনিপুণ কারুকার্যখচিত প্রমোদতরী। নৌকা থেকে ভেসে আসছে কোনো নারীর সুমধুর সুরে গান। গানের সাথে বাজছে সেতারের সুর, মনে হবে যেন জীবন্ত কোনো ছবির ভেতর ঢুকে পড়েছে কেউ।

সেই গানই বেজে চলেছে:
"তারের ঝংকার বাজে মৃদু ছন্দে, চম্পা ফুলের গন্ধে মন হারায় কোন আনন্দੇ।
পূর্ব দ্বারে কারে যেন খুঁজি একা একা, এক জনমে তিন জনম কাটে প্রতীক্ষায় দেখা।
জলের ধারা স্বচ্ছ বয়ে যায় নৌকার মাঝখানে, তারের সাথে তার জড়িয়ে যায় গোপনে ও প্রাণে।
এক তারের টানে বল আমায়, লজ্জায় রাঙা হয়ে আমি কেন চেয়ে থাকি পানে?"

গানটি প্রথমে অত্যন্ত কোমল ও মিষ্টি শোনায়। উপত্যকার মুখের কাছে দাঁড়িয়ে ইওতাং镇 (ইউতাং টাউন)-এর দিকে তাকাতে থাকা গং ইয়েবাই-এর মনও এই গান শুনে সামান্য ভিজে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, "এই মেয়েটি নিশ্চয়ই জোর করে এখানে বন্দী আছে এবং মনে ভীষণ দুঃখ নিয়ে নৌকায় ঘুরে বেড়ানোর বাহানায় এই গান গেয়ে নিজের মনের কষ্ট হালকা করছে। হায়, কি এক গোলকধাঁধায় আটকে আছে সে, বড়ই করুণ, বড়ই দুর্ভাগা!"

সে যখন মনে মনে এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই গানের পরের কলিতে সেতারের সুর হঠাৎ করেই বদলে গেল। গানের সুরও পাল্টে গিয়ে হয়ে উঠল দুষ্টুমিভরা ও চটুল। সেই স্বর শুনে গং ইয়েবাইয়ের সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল এবং সে শিউরে না উঠে পারল না। ভ্রু কুঁচকে সে মনে মনে ভাবল, "এমন একটা মেয়ে এত নির্লজ্জ! বড়ই ঘৃণাভাজন।"

হঠাৎ করেই গং ইয়েবাই মাথা নেড়ে হেসে উঠল এবং বিড়বিড় করে বলল, "গং ইয়েবাই, গং ইয়েবাই! তোমার মত পরিবর্তন তো বড় দ্রুত ঘটে যায়! মোটে তো একটা গানই গাইছে, অত সিরিয়াস হওয়ার কী আছে?"

তখনই সে শুনতে পেল, সেই গানের সুরের মাঝসঙ্গেই কেউ একজন প্রাণখুলে হাসছে। সেই হাসিতে উপচে পড়ছে উচ্ছ্বাস, মনে হচ্ছে যেন স্বর্গীয় কোনো সংগীত শুনছে সে।

সত্যিই, কানে আসা সেই মৃদু ও সুমধুর গান আর সেতারের সুরের মূর্ছনা ছিল একদম স্বর্গীয়।

গং ইয়েবাই মনকে শান্ত করে আবার নিচের ইওতাং টাউনের দিকে দৃষ্টিপাত করল এবং গিরিখাতের বাঁক নেওয়া পথ ধরে দ্রুত পায়ে নিচে নেমে এল।

হঠাৎ করেই নাকে এসে লাগল একঝাঁক ফুলের সুবাস। গং ইয়েবাইয়ের ইন্দ্রিয়গুলো সজাগ হয়ে উঠল, কারণ সে পেল হালকা সুচিপত্র (পারফিউমড হার্ব) পাতার ঘ্রাণ। সে যেন ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল।

"কী পরিচিত গন্ধ!" এটি গং ইয়েবাইয়ের অত্যন্ত পছন্দের গন্ধ। লি হুয়ানশিয়াংয়ের শরীর থেকে ঠিক এই সুবাসই ছড়াত। এখন এখানে এসে ঠিক একই গন্ধ পাওয়ার পর গং ইয়েবাইয়ের মন একটু হারিয়ে গেলেও, তা স্থায়ী হলো মাত্র এক মুহূর্তের জন্য।

শেষ পর্যন্ত সে তো আর কোনো লম্পট নয় যে কোনো নারীর সুবাস পেলেই পা আর এগোতে চাইবে না।

সে কেবল আলতো করে মাথা নাড়ল, তারপর ঘুরে হাঁটা শুরু করল।

মাত্র দশ গজু দূরে যেতেই পেছনের ফুলের গাছের নিচ থেকে এক নারীর মৃদু ও কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ওগো ভাইয়া, তুমি কোথায় যাচ্ছো? এইমাত্র তো স্পষ্ট আমার গন্ধ পেলে, তবে কেন এমন চোরের মতো পালিয়ে যাচ্ছো? আমি কি দেখতে খুব কুৎসিত নাকি?"

কথাগুলো এত নরম ও মিষ্টি যে, যে কোনো পুরুষ মানুষ শুনলেই তার হাড় জুড়িয়ে যাবে এবং অর্ধেক প্রাণ যেন উড়ে যাবে।

কিন্তু গং ইয়েবাই এই কণ্ঠস্বর শুনে একরাশ ঠান্ডা ঘাম ঝরল। সে মনে মনে ভাবল, "এত শক্তিহীন, ঢলঢলে একটা গলা কার হতে পারে?" সে হঠাৎ করে পেছন ফিরে তাকাল।

সে দেখল, বাঁ পাশের ফুলের ঝোপের মাঝে একুশ-বাইশ বছর বয়সের একটি নারী দাঁড়িয়ে আছে। তার পরনে গোলাপি ও হালকা নীল রঙের মিশ্রিত পোশাক। তার চুলগুলো গোল করে বাঁধা এবং তাতে গোঁজা রয়েছে রূপোর কাঁটা। ডিম আকৃতির ফর্সা মুখে পুরু মেকআপের আস্তরণ। শরীরের গড়ন ছিপছিপে ও মাঝারি উচ্চতার, তবে কিছুটা স্থূল ও আবেদনময়ী।

তার হাতে রয়েছে উইলো ডাল দিয়ে নিখুঁতভাবে বোনা একটি ফুলের ঝুড়ি। ঝুড়ির অর্ধেকটা ভরে আছে ফুলে ফুলে—কিছু ফুল সবেমাত্র কুঁড়ি থেকে ফুটে বের হওয়া সোনালী রঙের, কিছু উজ্জ্বল সুন্দর চন্দ্রমল্লিকা, আবার কিছু রহস্যময় পিওনি ফুল……

নারীর হাতের সেই ঝুড়িটি যেমন উইলো ডাল দিয়ে তৈরি, তেমনি তার মাথাতেও রয়েছে উইলো ডাল দিয়ে বোনা একটি টুপি। উইলোর ডালগুলো সামান্য ঝুলে আছে এবং তার সাথে গোঁজা রয়েছে কয়েকটি সুন্দর সুগন্ধি ঘাস।

মাত্রই গং ইয়েবাই যে সুগন্ধি ঘাসের ঘ্রাণ পেয়েছিল, তা আসছিল ঠিক এখান থেকেই।

গং ইয়েবাই সেই নারীর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল এবং জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি আমাকে ডাকছেন?"

নারীটি মিষ্টি অথচ অভিমানের সুরে বলল, "আমি তো তোমার দিকেই তাকিয়ে আছি। তোমাকে না ডেকে কি তোমার পাশের ওই কালো চিলটাকে ডাকছি নাকি?"

"জানি না এই ভদ্রমহিলার কী প্রয়োজন?"

"কী প্রয়োজন? আঃ! এইমাত্র আমি এক গোছা ফুল তুলতে গিয়ে ভুল করে ফুলের কাঁটায় হাত কেটে ফেলেছি, বড্ড ব্যথা করছে!" কথাটি বলে সে তার সুচালো ডান হাতের মধ্যমা আঙুলটি ঠোঁটের কাছে নিয়ে আলতো করে চুষতে লাগল। তার মায়াবী চোখ দুটি গং ইয়েবাইয়ের চওড়া ও লম্বা শরীরের ওপর স্থির হয়ে রইল। তার সেই করুণ ও অসহায় ভঙ্গি এবং মোহনীয় অভিব্যক্তি দেখে গং ইয়েবাইয়ের রক্তে যেন দোলা লাগল।

"ভদ্রমহিলা, জানেন কি কী ফুলের কাঁটায় আপনার হাত কেটেছে?"

"ভুলো-না-ফুল (ফর্গেটস-মি-নট)।"

"আহ……"

গং ইয়েবাই ভীষণ অবাক হলো। "ভুলো-না-ফুল" নামটা তার বড্ড চেনা। তার মনে হঠাৎ করেই বিদ্যুতের চমকের মতো ভেসে উঠল—সেই লুই শুই পাহাড়ে মারম্যানের মেয়েকে মুক্ত করার পর তারা যখন ইয়েলো স্প্রিং রোডের ওপর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন তারা এই ভুলো-না-ফুলই দেখেছিল। সে সময় লি হুয়ানশিয়াং একটা ফুল তুলেও নিয়েছিল।

এই মুহূর্তে এই মেয়েটিকে ভুলো-না-ফুলের কাঁটায় বিদ্ধ হতে দেখে এবং তার সেই করুণ আকুতি দেখে একেবারেই অভিনয় বলে মনে হলো না। গং ইয়েবাই তাই বলল, "আপনার জন্য আমি কী করতে পারি?"

"কী করতে পারি?" নারীটি নরম গলায় বলল, "খুব সহজ তো! তুমি আমাকে একটু ধরে সাহায্য করো, আমার বাড়ি তো ওখানেই।" কথাটি বলে সে সামনের দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করল।

গং ইয়েবাই মাথা ঘুরিয়ে তাকাল এবং দেখল মেয়েটির আঙুলের ইশারা দক্ষিণ দিকে। তবে এই ইশারা করা আঙুলটি যেন বড়ই শক্তিহীন ও দুর্বল—মনে হচ্ছিল ওই দিকে যেন পৃথিবীর সব জায়গাই বাড়ি, আবার কোনো জায়গাই নিজের বাড়ি নয়।

গত কদিন ধরে ঘুরে বেড়ানোর কারণে গং ইয়েবাইয়েরও বেশ অভিজ্ঞতা হয়েছে। যদিও তার রক্তে যৌবনের তেজ ভরপুর, কিন্তু এই ধরনের নরম হাতের ছোঁয়া বা সুকোমল নারীর সংস্পর্শ থেকে সে দূরে থাকাই শ্রেয় বলে মনে করল।

মেয়েটি যখন দেখল গং ইয়েবাই একটুও নড়াচড়া করছে না, তখন সে তার শরীরটা একটু দোলা দিয়ে মৃদু হেসে বলল, "তুমি এসে আমাকে একটু ধরো না! আমার শরীরটা বড় দুর্বল, আর এতগুলো ফুল তুলেছি তো, আমি একা এগুলো বইতে পারব না।"

গং ইয়েবাই জিজ্ঞেস করল, "অনুগ্রহ করে কি বলবেন, সম্প্রতি নতুন কোনো তরুণীকে এই ইওতাং টাউনে প্রবেশ করতে দেখেছেন কি?"

"ওহ! তুমি তো প্রশ্ন করতে এসেছ দেখছি! আমার কাছে তো উত্তর আছে, তুমি কি জানতে চাও?" তার কথা আরও নরম হয়ে এল, মুখ থেকে বেরিয়ে আসছে সুবাসিত বাতাস। তার শরীরটা প্রায় গং ইয়েবাইয়ের ওপর এসে পড়ার উপক্রম হলো, যার ফলে বাতাসে ভেসে এল এক অদ্ভুত মোহিত করা কস্তুরীর গন্ধ, যা শুনলে যে কারোর বুক ধড়ফড় করে উঠবে।

গং ইয়েবাই যখন শুনল যে তার কাছে উত্তর আছে, তখন সে দারুণ খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করল, "দয়া করে আমাকে বলুন, আপনার কাছে আমি চিরকৃতজ্ঞ থাকব।" এই বলে সে গভীর শ্রদ্ধাভিয় ব্যক্ত করল।

"ওমা! কেবল একটা ধন্যবাদ দিয়েই এত বড় গোপন তথ্য হাতিয়ে নিতে চাও?"

"তাহলে ভদ্রমহিলা কী চান বলুন, তবেই কি আমাকে বলবেন?"

"আমি তো এক দুর্বল নারী, আবার এই ভুলো-না-ফুলের কাঁটার আঘাতে এখানে চলাফেরা করতে পারছি না। আহা! ভেবেছিলাম এমন কোনো দয়াশীল পুরুষের দেখা পাবো যে আমাকে ধরে বাড়ি পৌঁছে দেবে, কিন্তু কে জানত—কাউকে তো পেলামই না, উল্টো এমন এক পাথর-হৃদয় মানুষের দেখা মিলল যে কেবল আমাকে সাহায্য করতেই রাজি নয়, বরং আমার ওপর ফায়দা লুটতে চাইছে!" মেয়েটির কথাগুলো এত নিখুঁত এবং বাস্তবসম্মত শোনাল যে, কোনো অজ্ঞ লোক শুনলে ভাবত গং ইয়েবাই সত্যি সত্যিই কোনো চরিত্রহীন লম্পট।

কিন্তু এটি তো চরিত্রহীনতার প্রশ্ন নয়; কারণ সে খুব ভালো করেই জানত যে এই ইওতাং টাউনটি আসলে এক ড্রাগনের গুহা ও বাঘের ডেরা, তাই এখানে প্রতিটি পদক্ষেপে অত্যন্ত সতর্ক থাকা জরুরি।

গং ইয়েবাই ঠান্ডা হাসিতে বলল, "ভদ্রমহিলা, আপনি যদি এতই দুর্বল হয়ে এই গোপন তথ্য জানতে পারেন, তবে নিশ্চয়ই অন্যরাও জানে। যেহেতু আপনি বলতে চাইছেন না, তবে আমি অন্য কাউকেই জিজ্ঞেস করব। এই ইওতাং টাউনে এত মানুষ আছে, নিশ্চয়ই কেউ না কেউ ঠিকই জানে।"

মেয়েটি আরও মোহনীয় হেসে বলল, "তুমি যদি আমার হাত ধরে না টানছ, তবে জীবনেও এই ইওতাং টাউনে এক পাও রাখতে পারবে না।"

গং ইয়েবাই জোরে হেসে উঠল এবং বলল, "আমার স্বভাব বড় জেদি। একটু আগে যদি আপনি এমন কথা না বলতেন, তবে হয়তো আমি সত্যিই আপনাকে ধরে সাহায্য করতাম। কিন্তু এখন আমি আমার মত বদলে ফেলেছি, আর আপনাকে সাহায্য করব না। বিদায়!"

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বড় রাস্তা ধরে শহরের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

তখনও শহর থেকে আধ মাইল দূরত্ব ছিল, খুব বেশি দূরে নয়। গং ইয়েবাই শহরের দিকে মাত্র কয়েক পা এগোতেই আবার একটা তীব্র ফুলের সুবাস নাকে এসে লাগল।

গং ইয়েবাই ঘুরে তাকাল এবং দেখল সেই নারীটি তখনও আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে; এক হাতে নিজের চুলগুলো আলতো করে ধরে আছে, অন্য হাতে ফুলের ঝুড়ি ঝুলিয়ে মোহনীয় হাসিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

গং ইয়েবাই একটু হেসে হাত নাড়ল, তারপর আবার ঘুরে হাঁটা শুরু করার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু যেই না সে ঘুরে দাঁড়াল, তখনই তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল।

তার চোখের সামনে এখন এক অনন্ত ফুলের সমুদ্র। হাজার হাজার, লক্ষ লক্ষ প্রজাতির ফুলের ঝোপ তার পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে। আর একটু আগে মাত্র আধ মাইল দূরে যে ইওতাং টাউনটি দেখা যাচ্ছিল, তা এখন চোখের পলকে উধাও হয়ে গেছে। সে যেন এক বিশাল সমুদ্রের মাঝে ছোট্ট একটা নৌকার মতো একা দাঁড়িয়ে আছে।

গং ইয়েবাই সত্যি সত্যি চমকে উঠল: "তাহলে তো এ এক মায়াবিনী পিশাচ!"

"হা হা হা হা! গং ইয়েবাই, আমি তোমার জন্যই অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি!" হঠাৎ করেই দূরের ফুলের ঝোপের ভেতর থেকে এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সেই স্বর এতটাই রাগী ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন এখুনি লাভা উদগিরণ করতে চলা কোনো আগ্নেয়গিরি।

"তুমি কে?" গং ইয়েবাই কড়া গলায় গর্জে উঠল এবং তার হাতে থাকা কিরলিং তলোয়ারটি বেগুনি আলো ছড়িয়ে প্রস্তুত হয়ে রইল।

ঠিক তখনই সেই নারী তার হাতের ফুলের ঝুড়িটি আকাশে ছুড়ে দিল। বাতাসে ছড়িয়ে পড়া সেই অসংখ্য ফুল মুহূর্তের মধ্যে রূপ বদলে একটি বর্ণিল ময়ূরে পরিণত হলো।

সেই ময়ূরটি সম্পূর্ণ জমাট বাঁধা ফুল দিয়ে তৈরি, আকৃতিতে প্রায় দু ফুটের মতো। সেটি শূন্যে ডানা ঝাপটিয়ে উড়তে শুরু করল। ডানার ঝাপটায় নিচের গাছের ফুলের পাপড়িগুলো বাতাসে ঝরে পড়তে লাগল এবং শূন্যে এক একটা ফুলের তলোয়ারের রূপ নিতে লাগল।

গাছ থেকে উড়ে আসা সেই ফুলের পাপড়িগুলো জমাট বেঁধে এক-দু ফুট লম্বা তলোয়ারের আকার ধারণ করে মেয়েটির চারপাশে ভাসতে লাগল এবং আক্রমণের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে রইল।

হঠাৎ করেই মেয়েটির শরীর থেকে ধীরে ধীরে ফুলের পাপড়ি ঝরে পড়তে লাগল এবং তার সম্পূর্ণ শরীরটা আস্তে আস্তে ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল। অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি, সে যেন হাজার হাজার ফুলের পাপড়িতে রূপান্তরিত হয়ে একটা ঘূর্ণির সৃষ্টি করল। আর চারপাশের গাছগুলোর সমস্ত ফুলের পাপড়ি ডালপালা ছেড়ে দ্রুত এসে সেই ঘূর্ণির সাথে মিশে গেল।

মেয়েটি রূপ বদলে যে ফুলের ঝড়ে পরিণত হয়েছিল, তা উপরের সেই ফুলের ময়ূরের সাথে মিশে গেল। ময়ূরটি তৎক্ষণাৎ আকারে বিশাল হয়ে দুই丈ের বেশি লম্বা হয়ে গেল……

"গং ইয়েবাই, তুই আমাদের সেভেন সেকশনস গেটের (চি শেন মেন) পবিত্র মুক্তো চুরি করেছিস, তাড়াতাড়ি সেটা ফিরিয়ে দে!" পুরুষের সেই কণ্ঠস্বর ফুলের ঝোপের ভেতর থেকে ভেসে এল, কিন্তু আজও তার দেখা মিলল না।

"আমি ফুল পিশাচ (হুয়া সিয়ে) তোর জন্যই অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।"