একশো তম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তন

তিং ছিন সেখানেই দাঁড়িয়ে ছাংমাও নগরের অন্তহীন যুদ্ধের আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার মনে সামান্য বিষাদ জেগে উঠল।

আসলে, ছাংমাও নগরের সেই বিদ্রোহীদের মধ্যে কতজনই বা সত্যিই বিদ্রোহী ছিল? তাদের অধিকাংশের কাছেই বিষয়টি ছিল কেবল একটি কাজ জোগাড় করা, দুমুঠো খাবারের ব্যবস্থা করা এবং পরিবারের সবার পেট ভরানো।

আর তখন ছু থিয়ানখুওর অধীনে থাকায় তাদের সামনে কোনো বিকল্প ছিল না, বেছে নেওয়ার ক্ষমতাও ছিল না।

তিং ছিন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল, এমন সময় শু ঝিনুও ফিরে এল। সে তিং ছিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো। আমরা দুজন খাইয়ুয়ান নগরে গিয়ে হে চিউকে খুঁজব।”

তিং ছিন মাথা নাড়ল। সে রওনা হতে যাবে, ঠিক তখনই পেছন থেকে একটি নেকড়ের হুক্কাহুয়া শোনা গেল। মোটা ছেলেটি অত্যন্ত দ্রুত ছুটে তিং ছিনের কাছে এসে পড়ল। যেন সে বুঝতে পেরেছে তিং ছিন চলে যেতে চলেছে, তাই একটানা তার পায়ের সঙ্গে গা ঘষতে লাগল।

তিং ছিন শু ঝিনুওর দিকে তাকিয়ে বলল, “ওকেও সঙ্গে নিয়ে চলি।”

শু ঝিনুও মোটা ছেলেটির গতি জানত, তাই আপত্তি করল না। মাথা নেড়ে সে পায়ে জোর দিয়ে এক লাফে ছুটে গেল। তিং ছিন তার পেছন পেছন চলল, আর মোটা ছেলেটি বেশির ভাগ সময়ই তার সঙ্গে সমান তালে দৌড়াল।

দুজনের গতি প্রায় সবসময় তিং ছিনের সর্বোচ্চ গতির সমান ছিল। তিং ছিনও বুঝতে পারল, শু ঝিনুওর শক্তিকে সে এর আগে সম্পূর্ণরূপে অবমূল্যায়ন করেছে। এমন টানা দ্রুতগতির যাত্রায় প্রতিবার যখন তিং ছিনের আধ্যাত্মিক শক্তি ও শারীরিক সামর্থ্য সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যেত, শু ঝিনুওর যেন কিছুই হয়নি—এমনভাবেই সে এগিয়ে চলত।

পথে ছাংমাওর বিদ্রোহীদের কয়েকটি ছোট দল হামলা চালালেও শু ঝিনুও শত্রুশিবিরে এমনভাবে ঢুকে বেরিয়ে আসত, যেন সামান্যতম বাধারও সম্মুখীন হচ্ছে না। তার নেতৃত্বে এক মানুষ, এক নেকড়ে ও এক যুবক—একবার তো তিন হাজার সৈন্যের মাঝখান দিয়েও পার হয়ে গেল। সেই সৈন্যদের কেউই শু ঝিনুওর কাছাকাছি আসতে পারল না।

এদিকে পুরো পথজুড়ে শু ঝিনুও তিং ছিনকে অনেক কিছু শেখাল। তার চোখে তিং ছিন ছিল তরুণ ও প্রতিশ্রুতিশীল—একটি উৎকৃষ্ট প্রতিভা। সে বহুবার তিং ছিনকে নিজের সরাসরি অধীনস্থ বাহিনীতে যোগ দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল, কিন্তু তিং ছিন কখনো সম্মতি দেয়নি।

বাবাকে খুঁজে পাওয়ার পথ এখনো শেষ হয়নি। তিং ছিনের মনেই বা অন্য কোথাও গিয়ে কাজ করার অবকাশ ছিল কীভাবে?

দুজনের দ্রুতগতির যাত্রার দশ দিন পর খাইয়ুয়ান নগর দূর থেকে দৃশ্যমান হলো।

নগরের বাইরে বয়ে চলা বালুঝড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে তিং ছিনের কয়েক মাস আগের সেই সময়টির কথা মনে পড়ে গেল, যখন সে এখানে ফিরে এসেছিল।

মাত্র কয়েক মাসের ব্যবধানে সবকিছু বদলে গেছে, অথচ জায়গাটি একই রয়ে গেছে।

শু ঝিনুওও গতি কমিয়ে তিং ছিনকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে নগরে প্রবেশ করল। নগরের ফটকের কাছে এসে তিং ছিন দেখল, তার বিরুদ্ধে জারি করা গ্রেপ্তারি পরোয়ানাটি এখনো ঝোলানো রয়েছে, যদিও বালু ও ঝড়ে তা প্রায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।

দৃশ্যটি দেখে শু ঝিনুও কিছুটা বিস্মিত হলো। মোটামুটি চোখ বুলিয়ে নিয়ে সে অদ্ভুতভাবে হেসে বলল, “দেখছি, নগরের ভেতরে তুমি বেশ বড়সড় কাণ্ড ঘটিয়েছিলে।”

তিং ছিন তিক্তভাবে হেসে বলল, “আমি নির্দোষ। ঝাও শি নিজেই এই ষড়যন্ত্রের পরিকল্পনা করেছিল। আমি ছিলাম কেবল বলির পাঁঠা। তবে পরে যা কিছু ঘটেছে, তার জন্য আমারও দায় আছে।”

শু ঝিনুও বলল, “থাক, ব্যাখ্যা দিতে হবে না। শুনতেও চাই না। আমার চোখে তুমি অগ্রবর্তী বাহিনীকে নেতৃত্ব দেওয়া এক কৃতী যোদ্ধা। তা ছাড়া, যুবক বয়সে রক্ত গরম থাকে—কে কখনো আবেগের বশে কিছু করেনি? আমি যখন ছোট ছিলাম, তোমার চেয়েও বড় বড় বিপদ ডেকে এনেছি। চলো।”

এই বলে সে ভেতরের দিকে পা বাড়াল। তিং ছিন তার পেছন পেছন চলল, আর মোটা ছেলেটি তিং ছিনের সমান্তরালে হাঁটতে লাগল।

কিন্তু তারা বেশি দূর এগোতে না এগোতেই এক ব্যক্তি হাত বাড়িয়ে তিং ছিনকে থামিয়ে দিল। “দাঁড়াও। তোমার নাম কী?”

তিং ছিন উত্তর দেওয়ার আগেই শু ঝিনুও হাত উল্টে নিজের পরিচয়পত্র বের করে বলল, “সম্রাটের সরাসরি অধীন প্রশাসনের সরকারি কাজে এসেছি। বাধা দেওয়া নিষেধ।”

লোকটি সন্দিগ্ধ চোখে পরিচয়পত্রটির দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে অভিবাদন জানাল। “মহামান্য গভর্নরকে প্রণাম!”

শু ঝিনুও মাথা নেড়ে তিং ছিনকে বলল, “চলো।”

কিন্তু লোকটি আবার এগিয়ে এসে বাধা দিল। “মহামান্য গভর্নর, একটু থামুন। এই লোকটির সঙ্গে আমাদের খোঁজা এক সন্দেহভাজনের বেশ মিল আছে…”

“বেয়াদব!” শু ঝিনুও হাত তুলতেই লোকটি সরাসরি তিন হাতেরও বেশি দূরে ছিটকে পড়ল। “আমি সম্রাটের সরাসরি অধীন প্রশাসনের কাজে আছি। কাকে সঙ্গে নেব, তা আমি ঠিক করব। তোমার মতো তুচ্ছ এক সৈনিকের কাছে কি তার জবাবদিহি করতে হবে?”

এই বলে শু ঝিনুও ঠান্ডা গলায় একবার হুঁশিয়ারি দিয়ে পেছনে না তাকিয়ে নগরে ঢুকে গেল।

অতি অল্প সময়ের মধ্যেই সম্রাটের সরাসরি অধীন প্রশাসনের গভর্নর হিসেবে তার কর্তৃত্ব সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পেল।

অন্য প্রহরীদের মধ্যে একজনও আর মুখ খোলার সাহস করল না। তারা কিছুটা দূরে চলে যাওয়ার পর মার খাওয়া লোকটি উঠে এসে বলল, “অবিলম্বে সেনাপতিকে খবর দাও—সম্রাটের সরাসরি অধীন প্রশাসনের গভর্নর এসেছেন। আর তিনি যে একজনকে সঙ্গে এনেছেন, তাকে দেখতে অনেকটা তিং ছিনের মতো।”

ফটকের প্রহরী যখন খবর দিতে সেনাপতির প্রাসাদে পৌঁছাল, ততক্ষণে শু ঝিনুও ও তিং ছিন প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

এখন শু ঝিনুওর মধ্যে প্রবল দাপট প্রকাশ পাচ্ছিল। প্রাসাদের দরজায় বাধা পেয়ে সে সরাসরি আধ্যাত্মিক শক্তি ছেড়ে দিল। তার চারপাশে এক তীব্র শক্তির তরঙ্গ সৃষ্টি হলো। প্রহরীরা প্রস্তুত হওয়ার আগেই সেই তরঙ্গে ছিটকে এদিক-ওদিক পড়ল। এমনকি প্রধান দরজাটিও সেই আঘাত সহ্য করতে পারল না; বিকট শব্দে তার একটি পাল্লা খুলে মাটিতে পড়ে গেল।

শু ঝিনুওর কণ্ঠস্বর সমগ্র সেনাপতির প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হলো, “ঝাও শিকে বেরিয়ে এসে আমার সঙ্গে দেখা করতে বলো!”

তার কণ্ঠের কম্পনে আশপাশের দরজা-জানালা গুঞ্জন করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর ঝাও শির কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “কে সেই দুঃসাহসী, যে সেনাপতির প্রাসাদে এসে এত ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে?”

তিং ছিন তখন ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝাও শি যে দিক থেকে আসছিল, তার বিপরীত দিকে পিঠ করে দাঁড়াল।

ঝাও শি পেছনের বাগান থেকে কয়েকটি লাফে সামনের প্রাঙ্গণে এসে পৌঁছাল। সে শু ঝিনুওর দিকে একবার তাকিয়ে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় শু ঝিনুও আচমকা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার ডান হাত দিয়ে ঝাও শির গলা চেপে ধরল এবং তাকে পেছনের দেয়ালের সঙ্গে ঠেসে ধরল।

প্রচণ্ড আঘাতে দেয়ালে কয়েকটি ফাটল দেখা দিল।

ঝাও শির চোখে আতঙ্ক ও বিস্ময় একসঙ্গে ফুটে উঠল। “তুমি আসলে কে? এর মানে কী? তুমি কি ছাংমাওর বিদ্রোহীদের লোক?”

শু ঝিনুও উত্তর দেওয়ার আগেই বাইরে থেকে এক দূত ছুটে এসে বলল, “সেনা… সেনাপতি, সম্রাটের সরাসরি অধীন প্রশাসনের গভর্নর আপনাকে খুঁজছেন…”

কিন্তু শু ঝিনুও যে ইতিমধ্যেই ঝাও শিকে ধরে ফেলেছে, তা দেখেই তার পরের কথাগুলো গলায় আটকে গেল।

শু ঝিনুও অন্য হাত দিয়ে নিজের পরিচয়পত্র বের করল। একই সঙ্গে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করতেই মাটি বরাবর একটি প্রচণ্ড অভিঘাত ছড়িয়ে পড়ল।

“সম্রাটের সরাসরি অধীন প্রশাসনের সরকারি কাজে এসেছি। সংশ্লিষ্ট নয় এমন সবাই এখান থেকে সরে যাও!”

এই সময় ঝাও শির মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। সে কাত হয়ে পরিচয়পত্রটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি যদি সত্যিই গভর্নর মহাশয় হন, তবে অধস্তন যথাযথ অভ্যর্থনা জানাতে পারেনি—কিন্তু এভাবে আমাকে অপদস্থ করার প্রয়োজন ছিল কি?”

শু ঝিনুও ঠান্ডা হেসে বলল, “বাজে কথা বন্ধ করো। হে চিউ কোথায়?”

হে চিউর নাম উচ্চারিত হতেই ঝাও শির মুখের রং বদলে গেল। নিচে ঝুলে থাকা তার দুই হাতও অজান্তে কাঁপতে লাগল।

“কথা বলো!” শু ঝিনুওর কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তাতে প্রবল হুমকি ছিল।

ঝাও শি ভ্রু কুঁচকে বলল, “গভর্নর, হে চিউ কোথায় আছে, তা আমি কীভাবে জানব…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শু ঝিনুও হঠাৎ ডান হাতের চাপ বাড়িয়ে দিল এবং আরও বেশি আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল। ঝাও শির চোখ উল্টে গেল। অনেকক্ষণ পর সে কষ্টে স্বাভাবিক শ্বাস নিতে পারল।

শু ঝিনুও গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল, “তুমি কোথায় আছে জানো না—এমন হলেও হে চিউ কে, তা তো জানার কথা। কারণ তুমি তো একবারও জিজ্ঞেস করোনি, এই লোকটির নাম কী।”

ঝাও শির মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল। সে কিছু বলার আগেই পেছন থেকে আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আমি জানি হে চিউ কোথায় আছে।”

কণ্ঠস্বরটি খুব পরিচিত মনে হলো, কিন্তু তিং ছিন এক মুহূর্তে মনে করতে পারল না।

তবে ঝাও শির পরের কথাটিই তাকে বুঝিয়ে দিল লোকটি কে। অর্থাৎ, সে এখনো খাইয়ুয়ান নগর ছেড়ে যায়নি!

ঝাও শি বলল, “ছু দাওরু! এমন সংকটের মুহূর্তে তুমি কীভাবে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারলে?”

ছু দাওরু বলল, “ঝাও শি, আমি কীভাবে তোমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করলাম? তখন আমি তোমার খাইয়ুয়ান নগরে এসেছিলাম গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে। আলোচনা শেষ করে চলে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তুমি আমাকে এখানে গৃহবন্দি করে রাখলে, উদ্দেশ্য ছিল আমার বাবাকে এভাবে হুমকি দেওয়া। বলো তো, আসলে বিশ্বাসঘাতকতা কে করেছে?”

“অবশ্য, সেটি ছিল ছোট অর্থে বিশ্বাসঘাতকতা। বৃহত্তর স্বার্থের কথা বললে—”

ছু দাওরু কণ্ঠ উঁচু করে বলল, “বৃহত্তর স্বার্থের কথা বললে, তুমি শর্ত আদায়ের জন্য শুয়ানথিয়ান সাম্রাজ্যের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে ছাংমাও বাহিনীর সঙ্গে ভেতর থেকে যোগসাজশ করতে চেয়েছিলে। বিশ্বাসঘাতকতা কে করেছে?”

“অবশ্য, প্রত্যেক মানুষের পছন্দ আলাদা। সেটিকেও যদি বিশ্বাসঘাতকতা না ধরি, তবু আরেকটি বিষয় আছে। তুমি ছাংমাওর কাছে আত্মসমর্পণ করেছ—সেটুকু না হয় মেনে নিলাম। কিন্তু গোপনে হে চিউকে এখানে ডেকে এনে আমার বাবাকে বিষ দিয়ে হত্যা করার পর আমাকে পুতুল শাসক হিসেবে বসাতে চেয়েছিলে। তারপর তুমি আর হে চিউ সাম্রাজ্য ভাগ করে নিতে—তুমি কি ভেবেছিলে আমি কিছুই জানি না?”

ছু দাওরুর কথা শেষ হওয়ার পর ঝাও শির মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে শু ঝিনুওর দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস পেল না। কারণ ছু দাওরু যা বলেছে, তার জন্য তার শিরচ্ছেদ পর্যন্ত হতে পারে।

তবু সে অত্যন্ত সাবধানে নিজের পক্ষে সাফাই গাইতে লাগল।

“গভর্নর, ওরা সব মিথ্যা ও ভিত্তিহীন কথা বলছে! আমার প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল শত্রুর সঙ্গে ভান করে যোগাযোগ রাখা, আসলে শত্রুপক্ষের গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তাদের নিয়ন্ত্রণে এনে তাদের যুদ্ধশক্তি দুর্বল করা। এভাবে চললে আমাদের শুয়ানথিয়ান সাম্রাজ্যের মহাবিজয় আর দূরে নয়!”

এই কথা বলার সময় ঝাও শির সারা শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল, তার হাতও কাঁপছিল।

“গভর্নর, আমি এত বছর সাম্রাজ্যের সেবা করেছি। সম্রাটের আস্থায় উত্তরাঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ রক্ষার দায়িত্ব পেয়েছি। আমার চিন্তাধারা দৃঢ় না হলে, চরিত্র সৎ না হলে, রাজনৈতিকভাবে যোগ্য না হলে, সামরিক দক্ষতা না থাকলে এবং কাজের ধরন উৎকৃষ্ট না হলে—সম্রাট আমাকে এখানে পাঠাতেন কীভাবে?”

এই পর্যন্ত বলে সে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, যেন তার বিবেক সম্পূর্ণ নির্মল।

“হুঁ।” শু ঝিনুও ঠান্ডা হেসে বলল, “ভালো। তুমি বলছ, শত্রুপক্ষের গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তাকে নিয়ন্ত্রণে নিয়েছ। তাহলে হে চিউ কোথায়?”

ঝাও শির চোখের পাতা অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। “ওখানে… পেছনের কৃত্রিম পাহাড়ের গুহায়। আমি তাকে বলেছিলাম, সেখানে অশুভ শক্তি প্রচুর, তাই সে ভেতরে গিয়ে সাধনায় বসেছে।”

শু ঝিনুও মাথা নাড়ল। “ভালো। আমি এখনই তাকে খুঁজে বের করছি।”

ঝাও শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল। কিন্তু শু ঝিনুও আবার বলল, “তুমি এখানেই অপেক্ষা করো। একজন তোমার সঙ্গে পুরোনো হিসাব মেটাতে চায়। আমি ওর সঙ্গে যাচ্ছি।”

সে ছু দাওরুর দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করল, “ছু দাওরু? তুমি ছু থিয়ানখুওর ছেলে, তাই তো?”

ছু দাওরু মাথা নেড়ে তিক্তভাবে হাসল। “জি, আমিই।”

শু ঝিনুও বলল, “তাহলে আমরা দুজন হে চিউকে খুঁজতে যাচ্ছি।”

ঝাও শি চোখ ঘুরিয়ে বলল, “সেনাপতি, হে চিউ অত্যন্ত ধূর্ত। আপনার নিরাপত্তার জন্য বরং আমাকে পথ দেখাতে দিন…”

“তোমার বাজে কথা বন্ধ করো!” শু ঝিনুও ঠান্ডা গলায় বলল। “আমার নিরাপত্তা রক্ষা করার জন্য তোমার সাহায্য দরকার হবে?”

এই বলে সে এক ঝটকায় ঝাও শিকে দেয়াল থেকে টেনে ছাড়িয়ে মাটিতে ছুড়ে ফেলল। ঝাও শি উল্টে পড়ে বেশ জোরে গড়িয়ে গেল।

“ছু দাওরু, চলো।”

দুজনকে পেছনের প্রাঙ্গণের দিকে চলে যেতে দেখে ঝাও শি ঘুরে সামনের উঠোনে মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে থাকা লোকগুলোর দিকে চিৎকার করে উঠল, “তোমরা সবাই এখানে কী করছ? বেরিয়ে যাও! বলছি, বেরিয়ে যাও! আর তুমি—পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে আছ কেন? তুমিও বেরিয়ে যাও!”

সে যার দিকে আঙুল তুলেছিল, সে ছিল তিং ছিন।

কারণ তিং ছিনের পরনে ছিল মোটা কাপড়ের পোশাক, যা তার বাড়ির ভৃত্যদের পোশাকের সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যায়। গভর্নরের সঙ্গে আসা লোকটি—যাকে অগ্রবর্তী বাহিনীর মধ্যম সারির সেনাপতি বলা হচ্ছে—এমন পোশাক পরে থাকবে, তা ঝাও শি কল্পনাও করতে পারেনি।

কিন্তু এটাই ছিল তিং ছিনের অভ্যাস।

তিং ছিন ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাস ছেড়ে বলল, “সেনাপতি ঝাও, আপনি কাকে বেরিয়ে যেতে বলছেন?”