একশ তেইশতম অধ্যায়: র্যাচেল
দক্ষিণ আমেরিকা, বি দেশের রাজধানী এল নগরী। বি দেশ তথা দক্ষিণ আমেরিকার অর্থনৈতিকভাবে সবচেয়ে উন্নত অঞ্চলগুলোর একটি হিসেবে এল নগরী দেশটির দক্ষিণ-পূর্ব উপকূলীয় এলাকায় অবস্থিত। এর দক্ষিণ-পূর্বে আটলান্টিক মহাসাগর। বি দেশের দ্বিতীয় বৃহত্তম শহর এবং দেশটির বৃহত্তম বন্দর হওয়ায় এল নগরীর সমৃদ্ধি কল্পনা করাই কঠিন নয়।
এল নগরীর সর্বোচ্চ অট্টালিকাটির একেবারে শীর্ষের একটি কক্ষে এই পুরো তলায় ওই কক্ষটি ছাড়া বাকি সব ঘরই ছিল সচিবদের কাজ ও বিশ্রামের জন্য ছোট ছোট কক্ষ। আর সবচেয়ে বড় সেই কক্ষটির সামনের অংশে সাজানো ছিল অমূল্য অসংখ্য সামগ্রী—নিপুণ হাতির দাঁতের ভাস্কর্য, হুয়াশিয়া দেশের বহু প্রাচীন চীনামাটির পাত্র এবং আরও নানা দুর্লভ বস্তু। একনজরে দেখলেই মনে হতো, এটি কোনো সফল ব্যক্তির বিলাসবহুল কার্যালয়।
জানালার কাছের কাজের টেবিলের পাশে চামড়ার সোফায় বসে ছিল প্রায় চল্লিশ বছর বয়সী এক বি-দেশীয় ব্যক্তি। হাতে ধোঁয়া ওঠা এক কাপ কফি। একশোরও বেশি তলা ওপরে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে সে দেখছিল, পিঁপড়ের মতো চলাচল করা গাড়িগুলো আর প্রায় অদৃশ্য হয়ে থাকা পথচারীদের। সেই দৃশ্য তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগিয়ে তুলেছিল—যেন সে সমগ্র মানবজাতির ওপর দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।
বি দেশ, এমনকি সমগ্র দক্ষিণ আমেরিকার সবচেয়ে সফল ব্যবসায়ী হিসেবে এই ব্যক্তির হাতে ছিল অগণিত সম্পদ। কিন্তু বাইরের পৃথিবীতে কেউ জানত না যে, যাকে তারা বি দেশের সবচেয়ে সফল পুরুষ বলে অভিহিত করত, সে আসলে অন্ধকার পরিষদের চতুর্থ সদস্য। তার নাম ছিল রেচেল।
বাইরের মানুষের চোখে রেচেলের প্রকৃত পরিচয় তো অজানাই ছিল, এমনকি তার পরিচয় নিয়ে নানা রহস্যও ঘুরে বেড়াত। সমাজে রেচেলকে ঘিরে ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য গুজব। কেউ বলত, সে ছোটবেলা থেকে এল নগরীর বস্তিতে বড় হয়েছে। তার মা ছিল রাস্তায় দাঁড়িয়ে দেহব্যবসা করা এক নারী। যথাযথ সতর্কতা অবলম্বন না করার ফলেই রেচেলের জন্ম হয়েছিল। জন্মের পরই তার মা তাকে পরিত্যাগ করে রাস্তায় ফেলে যায়। পরে এক রহস্যময় ব্যক্তি তাকে তুলে নিয়ে যায়। এক দশকেরও বেশি সময় পর রেচেল আবার এই নগরীতে ফিরে আসে এবং মুহূর্তের মধ্যে বি দেশের বৃহত্তম বেসরকারি শিল্পপতিতে পরিণত হয়। মানুষ বলত, যে রহস্যময় ব্যক্তি তাকে দত্তক নিয়েছিল, তার সঙ্গে দেখা হওয়াই রেচেলের জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।
নিচে চলাচলরত মানুষের ছায়াগুলোর দিকে তাকিয়ে কোনো এক কথা মনে পড়তেই রেচেলের চোখ হঠাৎ ঘৃণায় ভরে উঠল। বাইরের জগতে প্রচলিত সব গুজব যে মিথ্যা ছিল, তা নয়। রেচেলের মা সত্যিই রাস্তায় দাঁড়িয়ে দেহব্যবসা করত, আর এক দুর্ঘটনার ফলেই রেচেলের জন্ম হয়েছিল। জন্মের পর তার মা তাকে সত্যিই রাস্তায় ফেলে দিয়েছিল। আর যে ব্যক্তি রেচেলকে তুলে নিয়ে গিয়েছিল, সে ছিল তৎকালীন অন্ধকার পরিষদের চতুর্থ সদস্য।
এই মুহূর্তে রেচেল যতই জাঁকজমকপূর্ণ জীবনের অধিকারী হোক না কেন, আজকের অবস্থানে পৌঁছাতে তাকে যে মূল্য দিতে হয়েছে, তা কেউ জানত না। তৎকালীন অন্ধকার পরিষদের চতুর্থ সদস্য শুধু রেচেলকেই তুলে নিয়ে যায়নি; আরও বহু শিশুকে সে সংগ্রহ করেছিল। রেচেলের যখন স্মৃতি তৈরি হয়, তখন সে জানতে পারে, সেই সময় ওই চতুর্থ সদস্য ইতিমধ্যেই শত শত অনাথকে দত্তক নিয়েছে। কিন্তু এক দশকেরও বেশি সময় পর সেই স্থান থেকে জীবিত বেরিয়ে আসতে পেরেছিল শুধু রেচেল। বাকিরা সবাই সেখানেই মারা গিয়েছিল।
সেই দীর্ঘ বছরগুলোর একটিও রাত রেচেল নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারেনি। কারণ তার ভয় ছিল, ঘুমিয়ে পড়লেই হয়তো তারই সমবয়সী কেউ একটি ধারালো ছুরি তার বুকে বসিয়ে দেবে, আর পরে একদল জাগুয়ার তার মৃতদেহ ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে।
যে দীর্ঘ সময়ে কোনো আইন ছিল না, ন্যায়বিচার ছিল না, মর্যাদা ছিল না—সেই সময় বেঁচে থাকার জন্য রেচেল নিজের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধুকেও হত্যা করেছিল। কারণ ছিল, তার বন্ধুর হাতে থাকা এক টুকরো খাবার। ছুরিটি বন্ধুর হৃদয়ে বসিয়ে দেওয়ার আগে রেচেল ভেবেছিল, নিজের এই কাজের জন্য সে হয়তো অনুতপ্ত ও অপরাধবোধে ভুগবে। কিন্তু যখন সে ধারালো ছুরিটি বন্ধুর বুকে প্রবেশ করাল, তখন কয়েক দিন ধরে অনাহারে থাকা রেচেলের চোখ ও মনের সামনে ছিল শুধু সেই কষ্টার্জিত রুটির টুকরোটি—যেটি তার বন্ধু প্রাণপণে ছিনিয়ে এনেছিল এবং যার গায়ে লেগে ছিল কাদা। সেখানে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধের স্থান ছিল না।
বি দেশে ফিরে রেচেল প্রথম যে কাজটি করেছিল, তা হলো নিজের জন্মদাত্রী মাকে নিজের হাতে হত্যা করা। মায়ের পেশার প্রতি তার ঘৃণা ছিল না। কারণ সে জানত, সেই সময়ে কোনো আশ্রয় বা নির্ভরতা ছাড়া একটি নারীর পক্ষে বেঁচে থাকা কতটা কঠিন। কিন্তু সে ঘৃণা করত তার মায়ের করা কাজকে। যদি তার মা তখন তাকে পরিত্যাগ না করত, তবে আজকের রেচেল হয়তো বস্তির এক সাধারণ গুন্ডা হয়ে থাকত। প্রতিদিন নিজের জীবিকার জন্য তাকে লড়াই করতে হতো ঠিকই, কিন্তু অন্তত সে সুখী হতে পারত।
আজ রেচেলের হাতে ছিল সর্বোচ্চ ক্ষমতা, অথচ জীবনে সে সত্যিকারের আনন্দ পেয়েছে খুব কমবারই। একমাত্র যে বিষয়টি তাকে উত্তেজিত করত, তা হলো নিজের ক্ষমতা ও প্রভাবকে ক্রমশ বিস্তৃত হতে দেখা।
“টাপটাপটাপ…”
ছন্দময় পদশব্দের সঙ্গে এক দীর্ঘদেহী পুরুষ কক্ষে প্রবেশ করল। কালো আঁটসাঁট পোশাকের নিচে তার পাথরের মতো শক্ত পেশিগুলো কাপড়কে টানটান করে তুলেছিল। লোকটির শরীর স্পষ্টতই সদ্য ধোয়া, তবু তার গায়ে হালকা বারুদের গন্ধ লেগে ছিল। বাঁ হাতে জড়ানো ব্যান্ডেজ আর তার ওপর জমে থাকা অল্প রক্তই বলে দিচ্ছিল, লোকটি কিছুক্ষণ আগেই কী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে এসেছে।
“কারুসকভ! কী খবর?”
নিজের দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধানের দিকে তাকিয়েও রেচেলের মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটল না। সামনের লোকটি ছিল অন্ধকার পরিষদের চতুর্থ সদস্যের দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধান লারুসকভ। একসময় সে ছিল উত্তর মেরুভালুক দেশের বিশেষ বাহিনীর সদস্য। অবসর নেওয়ার পর রেচেলের নজরে পড়ে এবং তার দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধান হয়ে ওঠে।
“সে মারা গেছে, কিন্তু আমাদের হাতে নয়! আমরা তার লুকিয়ে থাকার জায়গা খুঁজে পেয়েছিলাম। কিন্তু অভিযান শুরু করার পরপরই আরেকটি দল হঠাৎ সেখানে ঢুকে পড়ে। তারা শুধু নিজেদের হাতে তাকে হত্যা করেই থামেনি, আমাদের সঙ্গেও গুলির লড়াই শুরু করে। ওদের লোক ছিল মাত্র একটি দল, কিন্তু শক্তি ছিল ভয়ংকর। আমরা যদি আগে থেকে যথেষ্ট প্রস্তুতি না নিতাম, তাহলে হয়তো আজ আপনার সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম না!”
কথা শেষ করে লারুসকভ নিজেও তিক্তভাবে হেসে ফেলল। মাত্র ছয়জন লোক কীভাবে তার দেহরক্ষী বাহিনীর বিশেরও বেশি সদস্যকে এমনভাবে দমন করেছিল যে তারা মাথা তুলতে পারেনি—এই কথা মনে পড়তেই তার হৃদয় বিস্ময়ে ভরে উঠল।
“কী বললে? আরও কেউ তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল? জানো, তারা কারা?”
এই কথা শুনে রেচেলের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল। সে জানত, সে কাকে হত্যা করতে চেয়েছিল। আদেশটিও সে নিজেই দিয়েছিল। লক্ষ্য ছিল অন্ধকার পরিষদের আগের দ্বাদশ সদস্য। নিজের পদ রোসের হাতে তুলে দেওয়ার পর সেই ব্যক্তি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। গত কয়েক মাস ধরে রেচেল তাকে খুঁজছিল এবং শেষ পর্যন্ত হত্যা করতে চেয়েছিল।
“আমি জানি না! ওদের শরীরে কোনো পরিচয়পত্র বা চিহ্ন ছিল না। আমাদের সঙ্গে একটি কথাও বলেনি। আমাদের দেখামাত্রই সরাসরি আক্রমণ শুরু করে।”
লারুসকভ কিছু একটা মনে পড়েছে এমন ভঙ্গিতে আবার বলল, “আর আমরা তাকে খুঁজে পাওয়ার সময় তার শরীরে স্পষ্ট আঘাতের চিহ্ন ছিল। অবস্থাও ছিল অত্যন্ত শোচনীয়—মনে হচ্ছিল, যেন কেউ তাকে তাড়া করে হত্যা করতে চাইছে!”
“তুমি বলতে চাইছ, সেই রহস্যময় শক্তি তাকে সবসময় তাড়া করে বেড়াচ্ছিল?”
যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র আঁকড়ে ধরেছে—এমন ভঙ্গিতে রেচেল প্রশ্ন করল।
“আমি জানি না!”
লারুসকভ মাথা নাড়ল।
তার কথা শুনে রেচেল গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। লারুসকভের বক্তব্য তাকে একটি ঘটনার কথা মনে করিয়ে দিয়েছিল। রেচেল অন্ধকার পরিষদের চতুর্থ সদস্য হওয়ার পর, তার আগের চতুর্থ সদস্যের সঙ্গে প্রথমদিকে কিছুটা যোগাযোগ ছিল। পরে অবশ্য সেই যোগাযোগ সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। রেচেল ভেবেছিল, হয়তো আগের সদস্যই আর যোগাযোগ রাখতে চায় না, তাই বিষয়টি সে গুরুত্ব দেয়নি।
কিন্তু এখন রেচেল স্পষ্টভাবে অস্বাভাবিকতার গন্ধ পাচ্ছিল। সে আগেও শুনেছিল, পরিষদের অন্য সদস্যরা পদ ছেড়ে দেওয়ার পর পুরোনো সদস্যরা অন্ধকার পরিষদ থেকে চলে গিয়ে রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে গেছে। এখন মনে হচ্ছে, ওই রহস্যময় শক্তিই হয়তো তাদের সবাইকে হত্যা করেছে।
এ সময় রেচেলের মনে আরেকটি প্রশ্ন জেগে উঠল। প্রতিবার নতুন কোনো সদস্য দায়িত্ব নেওয়ার পর পুরোনো সদস্যের কিছু শক্তিকে অবশ্যই ধ্বংস করতে হতো। কারণ সেই শক্তিগুলো নতুন সদস্যের নিয়ন্ত্রণ মেনে নিত না। ফলস্বরূপ, নতুন সদস্যের হাতে থাকা সামগ্রিক শক্তি কমে যেত।
রেচেলের মনে তখন একটি সাহসী অনুমান জন্ম নিল। অন্ধকার পরিষদের অভ্যন্তরে বহুদিন ধরে একটি কিংবদন্তি প্রচলিত ছিল—পরিষদের আড়ালে নাকি এক বিশাল ও রহস্যময় শক্তি রয়েছে, যে গোপনে সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করে।
এখন মনে হচ্ছে, সবকিছুই ছিল সুপরিকল্পিত ষড়যন্ত্র। সেই রহস্যময় শক্তি হয়তো দীর্ঘদিন ধরে অন্ধকার পরিষদকে দৃঢ়ভাবে নিজের মুঠোর মধ্যে ধরে রেখেছে। কোনো সদস্যের হাতে ক্ষমতা অতিরিক্ত বেড়ে গেলেই তাকে পদত্যাগের মুখোমুখি হতে হতো। আর পদত্যাগ করা সেই সদস্যের শেষ পরিণতি হতো ওই রহস্যময় শক্তির হাতে মৃত্যু।
এরপর নতুন সদস্য দায়িত্ব নেওয়ার পর অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বের কারণে তার হাতে থাকা শক্তিও ধীরে ধীরে কমে যেত। পরে নতুন সদস্যের প্রভাব যখন ক্রমশ বৃদ্ধি পেত, তখন তার ভাগ্যও হয়তো আগের সদস্যের মতোই হতো।
এই কথা ভাবতেই রেচেলের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। লারুসকভের বক্তব্য থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, ওই রহস্যময় শক্তির মাত্র একটি দলই তার দেহরক্ষী বাহিনীর বিশেরও বেশি সদস্যকে সম্পূর্ণরূপে পরাস্ত করতে সক্ষম। অথচ তার দেহরক্ষী বাহিনীর সদস্যরা বিশ্বের বিভিন্ন দেশের অভিজাত বিশেষ বাহিনী থেকে বেছে নেওয়া যোদ্ধা—তাদের শক্তি কতটা, তা সহজেই অনুমান করা যায়।
কিন্তু এমন এক দুর্ধর্ষ বাহিনীই যদি মুহূর্তে পরাস্ত হয়ে যায়, তবে ওই রহস্যময় শক্তির হাতে মোট কতজন যোদ্ধা রয়েছে, আর তাদের মধ্যে কতজনের ক্ষমতা এই দলের সমান—রেচেল তা একেবারেই জানত না।
“কারুসকভ, তুমি নিশ্চিত তো যে তারা আমাদের পরিচয় বুঝতে পারেনি?”
চুপ করে থাকা লারুসকভের দিকে মাথা তুলে তাকাল রেচেল। তার কণ্ঠে অস্বাভাবিক উত্তেজনা। লারুসকভের স্মৃতিতে রেচেলকে সে কখনো এতটা উত্তেজিত হতে দেখেনি।
“নিশ্চিত! এবার যারা অভিযানে গিয়েছিল, তারা সবাই দেহরক্ষী বাহিনীর গোপন সদস্য। বাইরের জগতে তাদের কারও কোনো পরিচয় নেই। সংঘর্ষের সময় আমাদের মধ্যে কোনো মৌখিক যোগাযোগও হয়নি। তা ছাড়া, তাদের সঙ্গে আমাদের মুখোমুখি অবস্থানের সময়ও খুব বেশি ছিল না। বুঝতে পারার সঙ্গে সঙ্গেই যে আমরা প্রতিপক্ষের সঙ্গে পেরে উঠছি না, আমি দলকে নিয়ে সরে আসি। এই সময়ে কেউ আমাদের অনুসরণও করেনি!”
লারুসকভের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়।
“এই অভিযানে যারা অংশ নিয়েছিল, তাদের বলে দাও—বিষয়টি যেন তাদের পেটের ভেতরেই পচে যায়! মনে রেখো, আমরা কিছুই করিনি! আমরা অন্ধকার পরিষদের আগের সদস্যকে হত্যা করার চেষ্টা করিনি, আর ওই গোপন শক্তির সঙ্গে আমাদের কোনো সংঘর্ষও হয়নি!”
রেচেলের চোখে সতর্কবার্তার কঠোরতা ফুটে উঠল। পাশে দাঁড়িয়ে তার সেই অভিব্যক্তি দেখে লারুসকভ বুঝে গেল, কোন কাজ করতে হবে আর কোন কাজ কোনোভাবেই করা যাবে না।
“আমি বুঝেছি! এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি!”
কথা শেষ করে লারুসকভ ঘুরে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল। পেছনে রয়ে গেল শুধু রেচেল। সে নিজের আসনে বসে রইল, আর তার মুখের বদলে যাওয়া অভিব্যক্তিই স্পষ্ট করে দিচ্ছিল—এই মুহূর্তে তার অন্তরে কোনো শান্তি নেই।