মূল লেখা, সাতাশি তম অধ্যায়: রহস্যের উন্মোচন

রাত গভীর হলেও পেছনের এই সীমান্তদ্বার তখনও আলোকোজ্জ্বল, উৎসবমুখর। দুর্গ প্রায় ভেঙে পড়বে আর বহিরাক্রমণকারী দস্যুদের হাতে গ্রামবাসী নৃশংস নির্যাতন ও লুণ্ঠনের শিকার হবে—এই ভয় থেকে যারা এতক্ষণ শ্বাসরুদ্ধ হয়ে ছিল, তারা অবশেষে বুক ভরে নিঃশ্বাস ফেলল। স্বভাবতই আনন্দে একটু হইচই করতেই হয়; অনেকেই আবার মদ-গোশত আর নানা খাদ্যসামগ্রী সৈন্যশিবিরে পাঠিয়ে দিল, যাদের ঋণ তারা পরিশোধ করতে চায়, সেই সীমান্তরক্ষী যোদ্ধাদের জন্য, যারা তাদের আগুন ও জলের বিপদ থেকে উদ্ধার করেছে।

শিবিরের ভেতরেও আজ রাতের চেহারা আগের সেই কঠোর প্রহরা আর নানা নিষেধাজ্ঞার আর ছিল না। সর্বত্র মশাল, প্রদীপ, মোমবাতি জ্বলে উঠেছে, যেন চারদিক দিনবেলাই; তার সঙ্গে মদ আর রান্নার সুগন্ধে বাতাস ভরে গেছে। সৈন্যদের হাসির শব্দ এদিক-ওদিক ভেসে আসছে, আর কোথাও কোথাও তাদের টলোমলো পায়ের ছায়াও চোখে পড়ছে।

টানা কয়েক দিনের যুদ্ধ শেষে অবশেষে এক বিরাট জয় এসেছে। পুরো সীমান্তদ্বার আজ উল্লাস আর উন্মত্ত আনন্দে ডুবে আছে। সকলেই চায় নেশায় ডুবতে, যেন এই মুহূর্তটি আরও দীর্ঘ সময় ধরে তাদের পাশে থেকে যায়।

শিবিরের প্রধান হলে তো ভিড়ের যেন অন্ত ছিল না। সম্রাট ও ইয়াং ইছিং বহু সেনার সঙ্গ নিয়ে সেখানে বসে প্রাণ খুলে পান করছিলেন। এই সময় সম্রাট আগের সেই একের পর এক ভয়াবহ অভিজ্ঞতা, প্রায় প্রাণহানির আতঙ্ক থেকে অনেকটাই বেরিয়ে এসেছেন। তিনিও মুখে রক্তাভ আভা নিয়ে পাত্র তুলে সেনাদের সঙ্গে উচ্ছ্বাসে পান করছিলেন, আর পদোন্নতি ও প্রতিশ্রুতির নানা কথা বলছিলেন, যাতে সীমান্তরক্ষী সৈন্যদের উৎসাহ আরও বাড়ে এবং আগামীকালের জন্য তাদের প্রত্যাশাও আরও গভীর হয়।

তবে ইয়াং ইছিং, যদিও তিনিও বারবার হাসিমুখে পাত্র ঠোকাচ্ছিলেন আর মধুর কথা বলছিলেন, তার চোখের গভীরে ছিল এক অদ্ভুত উদ্বেগ। সম্রাট এই সীমান্তদ্বারে যা কিছু ভোগ করেছেন, তা যে রাজদরবারের মহারথীদের অগোচর থাকবে—এমন তো নয়। তিনি আশঙ্কা করছিলেন, বিপদের কথা শুনে কেউ কেউ হয়তো কোনো পদক্ষেপ নেবে। ব্যাপারটা সম্রাট যেভাবে বলছেন, ততটা আশাব্যঞ্জক মোটেই নয়।

তবু আজ সম্রাটের মন চাঙ্গা, আর সবাই-ই খুশির মধ্যে আছে। তাই ইয়াং ইছিং স্বভাবতই কারও আনন্দে জল ঢালবেন না। কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করলেই হবে; তখন তিনি সম্রাটকে নিজের মত জানাবেন।

এই মুহূর্তে মদের নেশায় আধমাতাল সম্রাট আবারও একটু টলতে টলতে উঠে দাঁড়ালেন। মাতাল ভঙ্গিতে হলে-দোলে হাঁটতে হাঁটতে চারদিকে তাকাতে লাগলেন, চোখও যেন কিছু খুঁজছে, আর মুখে বিড়বিড় করে বললেন, “কোথায় গেল সে? তাকে আরও কয়েক পাত্র মদ খাইয়ে কৃতজ্ঞতা জানাব, সে তো একাধিকবার আমার প্রাণ বাঁচিয়েছে।”

তবে তাঁর এই কথা কেউ ঠিকমতো শুনতে পেল না। তারপর আরেকজন সেনাপতি পাত্র হাতে এগিয়ে এসে তাঁকে পান করালেন, আর ইতিমধ্যেই একটু ঝাপসা হয়ে থাকা সম্রাটের কাছে স্বভাবতই পাত্রে ঢালা মাত্রই সব শেষ। এরপর তিনি এ ব্যাপারটাই মাথা থেকে সরিয়ে দিলেন।

আর শিবিরের সেই উল্লাস ও কোলাহল থেকে অনেক দূরের এক কোণে, এক ব্যক্তিকে শিকল ও বেড়াজালে কঠিনভাবে পাথরের দেওয়ালে বেঁধে রাখা হয়েছে। তার চার অঙ্গ সম্পূর্ণ ছড়িয়ে দেওয়া, গলায় লোহার খাঁচাও পরানো। ফলে, মুখ আর চোখ ছাড়া তার শরীরের আর কোথাও তার নিজের কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।

এই লোকটিই সেই হত্যাকারী, যে যুদ্ধশেষে সম্রাটকে হত্যা করতে উদ্যত হয়েছিল। ধরা পড়ার পর সর্বোচ্চ কঠোর নিরাপত্তায় তাকে শিবিরের গভীরে বন্দি রাখা হয়, বাইরেও প্রায় কুড়ি জন দক্ষ যোদ্ধা পাহারায় আছে, যাতে তার পলায়নের আর কোনো সুযোগ না থাকে।

ঠিক তখন, যে কারাগারটি নিঃশব্দ থাকার কথা, সেখানে হঠাৎ পায়ের শব্দ শোনা গেল। একজন ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে অবশেষে ইয়েলাং ফেং-এর সামনে থামল, দৃষ্টি স্থির হয়ে তার দেহে গিয়ে পড়ল, তারপর একরাশ মৃদু দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।

আলো কম থাকার কারণে ইয়েলাং ফেং আগন্তুকের পরিচয় স্পষ্ট বুঝতে পারল না, তবু কর্কশ গলায় আস্তে বলল, “ইয়াং চেন, এ সময়ে আমাকে দেখতে আসতে পারে শুধু তুমিই, তাই না?”

“আসলে তুমি তো আগেই স্থির করে নিয়েছিলে, আমাকে ব্যবহার করবে,” গম্ভীর মুখে বলল ইয়াং চেন।

“আর তুমিও তো আগেই আমার ওপর সন্দেহ করেছিলে, তাই ঠিক সময়ে সম্রাটকে বাঁচালে!”—সামনের ছায়ামূর্তিটির দিকে স্থির চোখে তাকিয়ে ইয়েলাং ফেং গম্ভীর স্বরে বলল।

ইয়াং চেন মাথা নাড়ল। “তুমি, আসলে কী জিনিস?”

“লাল সূর্য উদিত হলে, শ্বেত পদ্ম রূপ বদলায়। আমি ভেবেছিলাম সময় এসে গেছে, কিন্তু শেষে আরেকটু বাকি ছিল। তুমি না থাকলে, এইবার আমি দে-মিং সাম্রাজ্যের সম্রাটকে এক আঘাতে হত্যা করতে পারতাম। তখন দেশজুড়ে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ত, আর সেদিনই আমার ধর্মমতের পুনরুত্থান ঘটত!”

“তুমি শ্বেত পদ্ম সম্প্রদায়ের লোক?” এই কথা শুনে ইয়াং চেনের দৃষ্টি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল। তখনই সে বুঝল, এ ব্যক্তি কেন এত পরিকল্পনা করে এমন কাজ করেছে। কারণ, শ্বেত পদ্ম সম্প্রদায়ের চিরকালীন লক্ষ্যই ছিল দে-মিং রাজশক্তিকে উৎখাত করা, আর এই সারা পৃথিবীতে অরাজকতা ডেকে আনা।

“তোমার আসল লক্ষ্য তো সম্রাট নন, তাই তো?” কিছুক্ষণ ভেবে ইয়াং চেন আবার জিজ্ঞেস করল।

“ঠিকই ধরেছ। শুরুতে আমার কাজ ছিল শুধু ইয়াং ইছিং-কে সরিয়ে দেওয়া। তিনি মারা গেলেই দে-মিং-এর সীমান্তে নিঃসন্দেহে ভয়াবহ অস্থিরতা দেখা দিত। তখন যদি মঙ্গোলরা সুযোগটা ধরতে পারত, তারা অবধারিতভাবে মধ্যভূমিতে ঢুকে পড়ত, আর সেখান থেকেই সারা পৃথিবীতে অশান্তি ছড়িয়ে পড়ত। কিন্তু কে জানত, সেই মঙ্গোলরা এতই অক্ষম যে, শেষ পর্যন্ত তোমাদের হাতেই হার মানবে। তবু আমার কাছে সুযোগ ছিল। পরে আমি হঠাৎ দেখলাম, ইয়াং ইছিং-এর চেয়েও ভালো লক্ষ্য আর একজন আছে, তখনই আমি তাকে আঘাত করার সিদ্ধান্ত নিই।” এই পর্যন্ত এসে ইয়েলাং ফেং আর গোপন রাখার ইচ্ছা করল না।

ইয়াং চেন মাথা নেড়ে বলল, “এটাই তোমার এতদিনের সমস্ত পরিকল্পনা—আমাকে ব্যবহার করে নিজের উদ্দেশ্য পূরণ করা।”

“তুমি কবে থেকে আমার ওপর সন্দেহ করতে শুরু করলে?” অবশেষে ইয়েলাং ফেং মনের প্রশ্নটি উচ্চারণ করল।

সে স্পষ্ট মনে রেখেছে, যখন সে আঘাত করেছিল, তখন ইয়াং চেন সবসময় সতর্ক ছিল। তাই-ই সেই চরম মুহূর্তে সম্রাটকে বাঁচিয়েছিল। কিন্তু যুক্তির বিচারে, তখন তার নিজের ওপর সন্দেহ হওয়ার কথা নয়। এমনটা হলো কীভাবে?

“আসলে আমরা যখন প্রথম একসঙ্গে শাসনকক্ষের কারাগার থেকে বেরিয়েছিলাম, তখনই আমি তোমার ওপর সন্দেহ করতে শুরু করি। ওরা আমাকে মারবে, তোমাকে নয়—এমন কোনো যুক্তি ছিল না। এমনকি যদি তখনই তোমার ওপর আঘাত না-ই করতে চাইত, তবু তোমাকে জোরে চেঁচিয়ে আমাকে জাগাতে বলত না। কিন্তু তখন অবস্থা ছিল অত্যন্ত সংকটপূর্ণ, আমি শুধু তড়িঘড়ি পেছনের এই দ্বার ছেড়ে পালাতে চাইছিলাম বলে তোমার মিথ্যে কথাটা মেনে নিয়েছিলাম। পরে ভেবে দেখেই আস্তে আস্তে বুঝতে পারি, সত্যিটা কিছুটা অনুমান করা যায়—কারাগারে যারা আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল, তারা লি শিংদের পাঠানো লোক ছিল না, তারা ছিল তোমার ইশারায় পাঠানো।

“কারণ তখনকার অবস্থায় আমার অপরাধ প্রমাণিত হওয়া প্রায় অসম্ভব ছিল। বহু বছর ধরে দপ্তরে থাকা ওই পুরোনো কর্মচারীরা কেন অকারণে আবার আমাকে মারতে লোক পাঠাবে? আমি যদি হঠাৎ শাসনকক্ষের কারাগারে মরে যেতাম, তাদের জন্য শুধু নতুন জটিলতা আর ঝামেলাই বাড়ত।”

এই বিশ্লেষণ শুনে ইয়েলাং ফেং শুধু একটা হুঁশিয়ারি-ধরনের শব্দ করল, কোনো জবাব দিল না—এ থেকেই বোঝা গেল সে বিষয়টি মেনে নিয়েছে।

“তবে তখন আমার সন্দেহ ছিল শুধু সন্দেহই। প্রমাণ তো ছিল না। বিশেষ করে পরে যখন দস্যুরা আক্রমণ করল, আর বাওআন দুর্গে তুমি আমাকে বাঁচাতে গিয়ে ভীষণ আহত হলে, তখন নিজের সিদ্ধান্ত নিয়েই আমার সন্দেহ জেগেছিল, কারণ সেটা যুক্তিগ্রাহ্য হচ্ছিল না। পরে এসে আমি পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারি।”

ইয়াং চেন বলতে বলতে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আসলে তুমি অনেক আগেই জানতেছিলে যে আমি রাজদেহরক্ষী দপ্তরের গুপ্তচর। তাই ইচ্ছে করে আমার কাছে ঘেঁষেছিলে, আর সাহায্যের অজুহাতে আমাকে এই পেছনের সীমান্তদ্বারের দুর্নীতির মামলায় টেনে এনেছিলে। কিন্তু তোমার আসল উদ্দেশ্য ছিল খুবই গভীরে লুকিয়ে রাখা। তোমার লক্ষ্য আসলে এই সীমান্তদ্বার নয়, বরং আমাদের পরে যাওয়া দাতুং নগর। তুমি ইয়াং ইছিং মহাশয়কে হত্যা করার জন্যই এই ফাঁদ পেতেছিলে, তাই না?

“তবে দাতুংয়ে পাহারা খুব কড়া, ইয়াং ইছিং মহাশয়ের চারপাশে অসংখ্য দক্ষ রক্ষী রয়েছে। সাধারণ মানুষের পক্ষে তাঁর কাছে ঘেঁষাই কঠিন, হঠাৎ আক্রমণ করা তো দূরের কথা। তাই তুমি আমার মতো এক রাজদেহরক্ষী গুপ্তচরের ওপর পরিকল্পনাটা চাপিয়ে দিয়েছিলে, আমার পরিচয় ব্যবহার করে তদন্তের অজুহাতে তাঁর কাছে পৌঁছাতে চেয়েছিলে। আমার কথাটা কি ঠিক?”

ইয়েলাং ফেং চোখ নামিয়ে নিল, কোনো কথা বলল না। কিন্তু এই নীরবতাই তার মনের কথা প্রকাশ করে দিল—যা ইয়াং চেন বলেছে, তা সত্যি।

এ দৃশ্য দেখে ইয়াং চেনের চোখে এক ঝিলিক জ্বলে উঠল। “এই পরিকল্পনার জন্য তুমি সত্যিই যথেষ্ট দূরদর্শী ছিলে। আসলে চেন জিঝাও আর তার পরিবারকেই কি তুমি, বা তোমার সঙ্গীরাই মেরেছিলে?”

“কীসের ভিত্তিতে এমন বলছ?”—অবশেষে ইয়েলাং ফেং কিছুটা সাড়া দিল।

“চেন জিঝাও নিহত হওয়ার ঘটনাটা তোমরা আসলে খুবই পরিষ্কারভাবে করেছিলে, প্রায় কোনো সূত্রই রাখা হয়নি। হয়তো আগে কিছু ছিল, কিন্তু মামলার তদন্তকারী এই পুলিশ-কর্মকর্তা হিসেবে তুমি তা ঢেকে দিয়েছিলে। তবু ফাঁক থেকে গিয়েছিল। শহরের বাইরে পুঁতে রাখা সেই খাতা আসলে তোমাদের বানানো জিনিস। প্রথমে মামলাটাকে আরও জটিল করতে চেয়েছিলে, যাতে আমি ইয়াং ইছিং-এর দিকেই আরও জোর দিয়ে এগোই। কিন্তু ফল হলো উল্টো। তোমরা অবশ্যই ভাবতে পারোনি, ঝু সেই জেলা-শাসক আসলে ইয়াং ইছিং মহাশয়ের শিষ্য, আর দুর্নীতি খতিয়ে দেখতে তাঁকেই এখানে পাঠানো হয়েছে, তাই তো?

“এটাই তোমাদের প্রথম ফাঁক। আর ওই খাতাটি যে জাল, তা বুঝতে পেরেই আমি চেন জিঝাও-এর মৃত্যু আর দুর্নীতির মামলার মধ্যে কোনো আসল যোগ নেই কি না, তা সন্দেহ করতে শুরু করি। আর তোমার দ্বিতীয়, এবং নির্ণায়ক ফাঁকটি ছিল, আমাকে চরম সংকটে ফেলার জন্য চেন পরিবারের সবাইকে হত্যা করা!

“সবাইকে বিশ্বাস করাতে যে চেন পরিবারের সবাইকে আমি মেরেছি, সে জন্য তুমি ইচ্ছে করে আমার কোমরের তলোয়ার চুরি করেছিলে, আর তা দিয়েই হত্যা করেছিলে। কিন্তু তাতেই ধরা পড়ে গেলে। আমার তলোয়ার বাড়িতে লুকোনো ছিল, সেটা বেশি মানুষ জানত না; আর যে চুরি করেছে, সে যখন আমি বাসস্থান ছেড়ে তাইইউয়ানের পথে রওনা হয়েছিলাম, তখনই তা হাতিয়েছে। এত অল্প সময়ে এমন কাজ করা সম্ভব হতো না, যদি না সে আমার গন্তব্য আর রওনা দেওয়ার সময় না জানত। আর তখন জেলায় আমার পরদিন ভোরে তাইইউয়ানের উদ্দেশে রওনা দেওয়ার কথা কেবল জেলা-শাসক ঝু আর তুমি, হুয়াং পুলিশ-অধিকর্তা, জানত।”

“এতটুকু অনুমান থেকেই কি তুমি নিশ্চিত হলে যে চেন পরিবারের হত্যাকারী আমি?” ইয়েলাং ফেং কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই শুধু এটুকুই নয়। আরও একটা গুরুত্বপূর্ণ জায়গা ছিল—লি গুয়ের সাক্ষ্য। কেন সে একমনে আমাকে হত্যাকারী বলল? আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, সে সত্যিই নির্দোষ, সাধারণ এক ফেরিওয়ালা। তাহলে একটাই ব্যাখ্যা থাকে—কেউ তাকে ভুলপথে চালিত করেছিল। মনে হয়, তুমি ইচ্ছে করেই তাকে নিজের হত্যাকাণ্ডের দৃশ্য দেখিয়েছিলে, তারপর তাকে বিশ্বাস করিয়েছিলে যে তুমি আর আমি মিলে চেন পরিবারের সবাইকে হত্যা করেছি। সেই দিন তো তুমি আর আমি একসঙ্গে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলাম, ফলে তার মনে এমন ধারণা তৈরি হয়েছিল যে আমরা দুজন একই পথের মানুষ। পরে সে যখন তোমাকে ঘটনাস্থলে দেখল, তখন স্বাভাবিকভাবেই ভেবে নিল আমিও হত্যাকারী। কী দারুণ চাল! একেবারে নির্দোষ একজনকে দিয়ে আমার বিরুদ্ধে সাক্ষ্য করিয়ে ব্যাপারটাকে আরও দুর্বোধ্য করে তুলেছিলে।” শেষ কথাগুলোতে ইয়াং চেন আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ইয়েলাং ফেং তার চেয়ে অনেক বেশি সুদূরপ্রসারী ছিল, যতটা সে আগে নিজেকে প্রকাশ করেছিল। দুর্ভাগ্য শুধু এই যে, সে পথটাই ভুল বেছে নিয়েছিল।

আর ইয়েলাং ফেং তখন মৃদু হেসে উঠল। “আমি যতই নিখুঁত পরিকল্পনা করি না কেন, শেষ পর্যন্ত তোমার হাতেই হারলাম। তোমার হাতে ধরা পড়ে আমি স্বীকার করছি, আমার পরাজয় মেনে নিলাম...”

কিন্তু ইয়াং চেনের মুখে একটুও আনন্দ এল না। “তুমি কি জানো, তোমার এই সব ষড়যন্ত্রের জন্য কত নিরপরাধ মানুষ মারা গেছে? কত সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে? তাতে তোমার একটুও অপরাধবোধ হয় না?”

কিন্তু এবার ইয়েলাং ফেং আর কোনো কথা বলল না। সে শুধু নির্বিকার মুখে তাকিয়ে রইল, চোখে জ্বলছিল এক অনুশোচনাহীন দীপ্তি। স্পষ্টই বোঝা গেল, শ্বেত পদ্ম সম্প্রদায়ের মানুষ হিসেবে এই অভিযানে তার বিন্দুমাত্র অনুতাপ নেই।

এতে ইয়াং চেনের মনের মধ্যে হঠাৎ এক অদ্ভুত সাড়া জেগে উঠল। এই বিশাল পৃথিবীতে তার মতো আর কতজন আছে কে জানে! শ্বেত পদ্ম সম্প্রদায় তো সত্যিই শান্ত জলের নীচে লুকোনো এক ভয়ংকর অশুভ শক্তি... আর সে নিজে কি কিছু করতে পারে না?