মূল পাঠ্য: চুরাশি অধ্যায়—বিজয়োৎসবে নগরে প্রত্যাবর্তন

ইয়াং ইছিং হঠাৎ সকলের সামনে জেনে ফেললেন যে ঝেংদে আসলে কে, আর তাতেই উপস্থিত সকলেই সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। অনেকক্ষণ কেটে গেলেও, সম্রাট যখন তাদের উঠে দাঁড়াতে বললেন, তবুও বহু মানুষের মনে যেন একটা ঘোর লেগে রইল। সে তো স্বয়ং সম্রাট, সর্বোচ্চ মহিমাময় সত্তা; আর তারা তো কেবল সীমান্তের সাধারণ সৈনিক—তাদের ভাগ্যে এদিন সম্রাটের মুখ দর্শন ঘটেছে! এমন সৌভাগ্য কতই না দুর্লভ, তাই তখন সকলের মনেই প্রবল উত্তেজনা কাজ করছিল।

তবে দুজন ছিলেন, যাঁরা সকলের সঙ্গে ঝেংদের সামনে নতজানু হলেও নিজের মতলব আঁকড়ে ছিলেন। তাঁদের একজন, ইয়াং ইছিং ও ঝেংদে—দুজনেরই খুব কাছাকাছি, প্রায় কয়েক হাতের ব্যবধানে দাঁড়িয়েছিলেন। শরীরে তাঁরও অনেক আঘাত ছিল, মুখে ধুলা-মাটির ছাপ। কিন্তু তাঁর চেহারা তখন আর আগের সেই সাধারণ, অকর্মণ্য ছোট শহরের দারোগার মতো নয়। তিনিই সেই পেইতৌ পাস জেলার খোঁজখবর-নিয়ন্ত্রক হুয়াং ফেং, যিনি আগে ইয়াং চেনের সঙ্গে বিপদসংকুল পথে পেইতৌ পাস থেকে বেরিয়ে দাতোংয়ে গিয়েছিলেন, আর পরে আঘাতের কারণে সেখানেই থেকে গিয়েছিলেন।

তবে তখন তাঁর দৃষ্টি ও ভাবভঙ্গি আগের সেই মধ্যমেধা, অপদার্থ ছোট জেলার দারোগার সঙ্গে মোটেই মিলছিল না। সম্রাট যখন সকলকে উঠে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি যেন পূর্ণ টানা ধনুকের ডোরের মতো হঠাৎ মাটিতে শরীর কাঁপিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন সামনের ঝেংদের দিকে। একই সঙ্গে ডান হাত নামিয়ে-তুলে তিনি একটি ছোট ছুরি হাতে নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে সোজা আঘাত হানলেন বর্তমান দা-মিং সম্রাটের গলায়।

এই পরিবর্তন এতটাই দ্রুত, এতটাই আকস্মিক যে ঝেংদে তো বটেই, তাঁর পাশে থাকা ইয়াং ইছিং এবং আগে থেকে তাঁকে ঘিরে রাখা কয়েকজন দেহরক্ষীও একেবারে হতভম্ব হয়ে গেলেন। পরের পদক্ষেপ নেওয়া তো দূরের কথা, বাধা দেওয়ার সুযোগও পেলেন না। চারদিকে চিৎকার ওঠে, আর তারা কেবল চেয়ে চেয়ে দেখলেন—এই আততায়ী লাফিয়ে সম্রাটের সামনে এসে পড়েছে, আর ছুরির ফলক সম্রাটের গলা থেকে এক হাতেরও কম দূরত্বে।

ইয়াং ইছিংয়ের বিস্ময় আর অনুশোচনার সীমা রইল না। তিনি একেবারেই ভাবতে পারেননি, তাঁর আশপাশে এমন দুরভিসন্ধিময় আততায়ী লুকিয়ে থাকতে পারে। না হলে তিনি জনসমক্ষে সম্রাটের পরিচয় প্রকাশ করতেন না।

তাঁর এভাবে হঠাৎ ঝেংদের পরিচয় উন্মোচন করার দুইটি কারণ ছিল। প্রথমত, সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। যুদ্ধ তখনই মাত্র শেষ হয়েছে, তাতাররা পিছু হটলেও মৃতদেহের ভিড়ে কোনো ভানমৃত ব্যক্তি হঠাৎ উঠে এসে আক্রমণ করে বসবে না—এ কথা কে বলতে পারে? সামান্য অসতর্কতায় বড় বিপদ। সেই সম্ভাবনা পুরোপুরি রোধ করতেই তিনি সম্রাটের পরিচয় প্রকাশ করে দিলেন, যাতে সেনাবাহিনীর সকলেই সম্রাটকে রক্ষা করতে সর্বশক্তি নিয়োগ করে।

দ্বিতীয় কারণ ছিল, তিনি চেয়েছিলেন ঝেংদেকে আগলে রাখতে, যেন তিনি আর ইচ্ছেমতো কোথাও সরে যেতে না পারেন। আগেই দাতোংয়ে, আসল পরিচয় প্রকাশ না করায় ঝেংদে সুযোগ নিয়ে গোপনে চলে গিয়েছিলেন। সেই ভুল তিনি আবার করতে চাননি। অন্তত এবার তিনি সম্রাটকে নিয়ে বেইজিং ফিরেই ছাড়বেন।

কিন্তু কে ভেবেছিল, এ থেকেই আরও ভয়ংকর পরিণতি জন্ম নেবে? যাকে তিনি এতদিন উপেক্ষা করে এসেছেন, সেই পেইতৌ পাসের দারোগা হঠাৎ জনসমক্ষে সম্রাটকে হত্যা করতে উদ্যত হবে—সে-ই বা কে? কেনই বা এমন কাজ করল?

অবশ্য এখন এসব ভাবার সময় ছিল না। তিনি স্বতঃস্ফূর্তভাবে ছুটে গিয়ে ঝেংদের জন্য সেই আঘাত নিজের শরীরে নিতে চাইলেন, কিন্তু তাঁর গতি কিছুটা ধীর হয়ে গেল। চোখের সামনে ছুরিটি নিরস্ত্র ঝেংদের প্রাণঘাতী আঘাত করতে চলেছে দেখে এমন সংযত ইয়াং ইছিংও একবার চিৎকার করে উঠলেন।

ঠিক সেই প্রাণান্ত মুহূর্তে এক দেহ হঠাৎ闪ের মতো সরে এসে ঝেংদের পাশে উপস্থিত হলো। ছুরিটি যখন তাঁর গলা ছোঁয়ার উপক্রম, তখনই কালো এক ঝলক দেখা গেল। ধ্বনি উঠল, আর সেই মরণাঘাত একটি লোহার尺 দিয়ে শক্ত হাতে ঠেকানো হলো।

আর এত নিশ্চিত এক আঘাতও যখন একখানা লোহার尺 অনায়াসে প্রতিহত করল, হুয়াং ফেংয়ের মুখের হিংস্রতা দ্রুত বিস্ময়ে বদলে গেল। পিছনে তাকানোর দরকারও পড়ল না, বুঝে গেলেন—যে ব্যক্তি তাঁর পরিকল্পনা ভেস্তে দিল, সে আর কেউ নয়, ইয়াং চেন। এই নামটি তাঁর দাঁতের ফাঁক দিয়ে প্রায় বেরিয়ে এল।

এই এক মুহূর্তেই অন্য দেহরক্ষী আর সৈন্যরা দ্রুত সংবিৎ ফিরে পেল। কয়েক ডজন মানুষ একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে গেল, আর যেই হুয়াং ফেং নতুন কৌশল নিতে যাচ্ছিলেন, তাঁকে সটান মাটিতে আছড়ে ফেলে দিল। তারপর হাত-পা ছড়িয়ে সম্মিলিত জোরে তাঁকে চেপে ধরল এমনভাবে যে তিনি নড়তেও পারলেন না।

একই সঙ্গে আরও অনেকে দ্রুত এগিয়ে এসে ঝেংদেকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল। এখন আর কোনো আততায়ীর পক্ষেই লক্ষ্যে পৌঁছানো সম্ভব ছিল না। লোকসমাগমের একপাশে দাঁড়িয়ে ইয়াং চেন স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে ছিলেন মাটিতে চেপে ধরা হুয়াং ফেংয়ের দিকে। তাঁর ডান কাঁধের ওপর হাত ছিল, সেখান থেকে আবার অনেক রক্ত চুঁইয়ে পড়ছিল।

সম্রাটের পরিচয় ফাঁস হওয়ায় যাঁরা বিচলিত হয়েছিলেন, তাঁরাও তাঁরই একজন। তবে হুয়াং ফেংয়ের মতো তিনি সম্রাটের দিকে মন দেননি; বরং আগে থেকেই দৃষ্টি রেখেছিলেন এই প্রাক্তন সহকর্মী ও বন্ধুর দিকে। তিনি সবসময়ই সতর্ক প্রস্তুত ছিলেন। তাই হুয়াং ফেং যখন হঠাৎ উঠে ঝেংদেকে হত্যা করতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তখনই ইয়াং চেন সময়মতো এগিয়ে এসে সেই মারাত্মক আঘাত ঠেকাতে পেরেছিলেন।

তবে সেই আঘাত ঠেকাতে গিয়ে তিনি অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন। ফলে মাত্র সেদিনই বাঁধা কাঁধের ক্ষত আবার ফেটে গেল, আর রক্ত ঝরতে শুরু করল। কিন্তু ইয়াং চেন তা নিয়ে মাথা ঘামালেন না। হুয়াং ফেংকে কয়েকবার দেখে তিনি সতর্ক করে বললেন, “সাবধান, ওর মুখে বিষ লুকোনো থাকতে পারে...”

এই কথা শুনে রক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে অভ্যস্ত ভঙ্গিতে হুয়াং ফেংয়ের চিবুক ধরে টান দিলেন, আর তাঁর চোয়ালের হাড় খুলে গেল। ফলে মুখে যদি সত্যিই বিষ থাকেও, কামড়ে আত্মহত্যা করার উপায় আর রইল না।

এই অবস্থা দেখে হুয়াং ফেংয়ের চোখে আরও গভীর হতাশা ফুটে উঠল। শেষটুকু পছন্দ করার অধিকারটুকুও তাঁর হাতছাড়া হয়ে গেল। গলার ভেতর থেকে তিনি এক করুণ হুঙ্কার ছেড়ে উঠলেন, যেন মরণাপন্ন পশুর অসহায় ও বিষাক্ত আর্তনাদ।

তারপর তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সামনের ইয়াং চেনের দিকে। সেখানে ছিল বিদ্বেষ, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল বিস্ময়—কেন তাঁর এত সুপরিকল্পিত আক্রমণ ইয়াং চেন ঠেকিয়ে দিলেন? ইয়াং চেন কি আগেই তাঁর পরিচয় ধরে ফেলেছিলেন? অথচ তিনি তো নিজের আসল পরিচয় আর উদ্দেশ্য খুবই দক্ষতার সঙ্গে লুকিয়ে রেখেছিলেন। তাহলে ইয়াং চেন কোথা থেকে বুঝলেন, আর ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তেই কেন এমন হস্তক্ষেপ করলেন?

দুঃখের বিষয়, তিনি এখন বন্দি, আর চোয়ালও খুলে গেছে—এত প্রশ্ন আর করা যাবে না। আর ইয়াং চেনও তাঁকে কিছু ব্যাখ্যা করার মুডে ছিলেন না। তিনি ঝেংদের সামনে নতজানু হয়ে বললেন, “মহারাজ, আপনাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি। সবই আমার ত্রুটি। অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন।”

মাত্রই প্রাণ নিয়ে বেঁচে ফেরা ঝেংদে তাঁকে কাছে ডেকে আবার রক্ষা করার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু তাঁর এই ভঙ্গি দেখে তিনি বিস্ময়ে থমকে গেলেন। কিছুক্ষণ পর বললেন, “ইয়াং চেন, তুমি এমন কথা বলছ কেন? বরং আমারই তোমার কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত। আজ অল্প কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তুমি আমাকে পরপর তিনবার বাঁচালে, আর তার জন্য নিজেও গুরুতর জখম হলে। তবু কেন তুমি অপরাধ স্বীকার করছ?”

ইয়াং ইছিং তখন ইয়াং চেন ও হুয়াং ফেং—উভয়কে দেখে, আর তাঁদের আগে দাতোংয়ে একসঙ্গে আসার বিষয়টি মনে করে, মনে মনে কিছুটা ধারণা পেয়ে গেলেন। তিনি বললেন, “মহারাজ, মনে হচ্ছে এ ঘটনার পেছনে গভীর কোনো রহস্য আছে। দুই-এক কথায় সব বোঝানো যাবে না। তবে এখন এখানে এসব আলোচনার উপযুক্ত স্থান নয়। আগে পেইতৌ পাসে ফিরে চলুন। নিরাপত্তা নিশ্চিত হলে তারপর অন্য কথা হবে।”

“ঠিক আছে।” এবারে ঝেংদে সত্যিই পরামর্শ মেনে চললেন। বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর, এমনকি তাঁর মতো সাহসী মানুষও অস্থির হয়ে পড়েছিলেন, আর অবহেলা করার সাহস রইল না।

এই বলে সেনাদের পাহারায় সম্রাট আবার ঘোড়ায় চড়লেন, তারপর ফিরে পেইতৌ পাসের দিকে রওনা হলেন।

তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে। পশ্চিমে হেলে পড়া শরৎসূর্য রক্তাভ আলো ছড়িয়ে যুদ্ধক্ষেত্রকে রাঙিয়ে তুলছিল। চারপাশ যেন লাল আভায় ভেসে যাচ্ছিল, আর অবিরাম বয়ে চলা রক্ত ও দুই পক্ষের পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোকে আরও ভয়ংকর, আরও অস্বাভাবিক করে তুলছিল।

যখন ইয়াং চেন হঠাৎ ফিরে তাকালেন, তখন এই অদ্ভুত দৃশ্যই তাঁর চোখে পড়ল। তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “এই যুদ্ধে আমরা শেষ পর্যন্ত জয়ী হয়েছি, কিন্তু যে ত্যাগ দিতে হয়েছে, তা কম নয়। অথচ যদি না থাকত সেই দুরভিসন্ধিময় আমলারা, আর মঙ্গোল গুপ্তচরদের নাশকতা, তবে এই যুদ্ধের দরকারই পড়ত না, পেইতৌ পাসও প্রায় ভেঙে পড়ত না, আর মহাপ্রাচীর এখনও অটল পর্বতের মতো দাঁড়িয়ে থাকত...” সেই মুহূর্তে তাঁর মনে যেন এক নতুন ভাবনা জেগে উঠল—লক্ষ লক্ষ সীমান্তরক্ষী যেমন সীমান্তের শান্তির জন্য মহাপ্রাচীরের ওপর দিনরাত পাহারা দিচ্ছে, তেমনই কি তিনি নিজেও এই প্রতিরোধ-প্রাচীর, এই দা-মিং সাম্রাজ্যের জন্য নিজের সামর্থ্য অনুযায়ী কিছু করতে পারেন না?

বাহিনী যখন পেইতৌ পাসের সামনে এসে পৌঁছল, তখন দুর্গদ্বার আপনাআপনি খুলে গেল। জেলার শাসক ঝু শুয়ানসহ শহরে অবশিষ্ট সকল কর্মকর্তা বাইরে বেরিয়ে এলেন বিজয়ী বাহিনীকে স্বাগত জানাতে। জেলাশাসকের মুখে উচ্ছ্বাসের লালিমা, তিনি সব সৈনিকের দিকে হাতজোড় করে বললেন, “এবার পেইতৌ পাস অক্ষত রইল শুধুই আপনাদের বীরত্বের জন্য। এই নগরের জনগণের পক্ষ থেকে আপনাদের উদ্ধার ও রক্ষার জন্য আমি ঝু শুয়ান কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।” বলে তিনি গভীর শ্রদ্ধায় মাটিতে মাথা ঠেকালেন।

শহরের ভেতর যে সরকারি সৈন্য ও কর্মকর্তারা ছিলেন, তাঁরাও সশ্রদ্ধভাবে নত হলেন। সকলের মনেই তখন প্রবল আবেগ, কারণ এই যুদ্ধ ছিল ভীষণ কঠিন, আর তখন পেইতৌ পাসের অবস্থা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক।

ইয়াং ইছিং এই দৃশ্য দেখে হেসে বললেন, “জেলাশাসক ঝু, আপনি অতিরিক্ত বিনয়ী হচ্ছেন। আপনি নিজের ভূখণ্ড রক্ষার দায় পালন করেছেন, আর আমরা সৈনিকরা সীমান্ত রক্ষার দায় পালন করেছি। এ অভিযানে আমরা দা-মিংয়ের সীমান্ত রক্ষার জন্যই বেরিয়েছিলাম, তাই কৃতজ্ঞতার কথা কেন বলবেন? যদি সত্যিই ধন্যবাদ জানাতে চান, তবে তাড়াতাড়ি মদ আর খাবার প্রস্তুত করুন, দূর থেকে আসা আমাদের এই সকল সৈনিককে ভালো করে আপ্যায়ন করুন।”

“বৃদ্ধ মহাশয়ের কথা যথার্থ। আপনারা অনুগ্রহ করে নগরে প্রবেশ করে কথা বলুন। আমি আগেই লোক লাগিয়ে গুদামঘরের মদ-মাংস, আর সাধারণ মানুষের কাছ থেকে সংগৃহীত শুকর, ভেড়া, মুরগি, হাঁস সব প্রস্তুত করিয়েছি। এবারে নিশ্চয়ই আপনাদের মন ভরে খাওয়াতে পারব!”

এই কথায় সৈনিকদের মধ্যে হর্ষধ্বনি উঠল। উল্লাসের মাঝে একাধিক দল ধীরে ধীরে নগরে প্রবেশ করল, আর পেইতৌ পাসের ভেতরেই বিজয়োৎসবের ভোজ শুরু হয়ে গেল।

খুব শিগগিরই শহরজুড়ে শুধু হাসি-আনন্দ আর মদ-মাংসের সুবাস। আগের সঙ্কটের কথা সবাই পুরোপুরি ভুলে গেল।

এর বিপরীতে, ছিল উত্তর তৃণভূমিতে অপমানের সঙ্গে ফিরে যাওয়া তাতার পরাজিত বাহিনী। এই যুদ্ধে তারা শুধু পেইতৌ পাস দখল করতে ব্যর্থই হলো না, বরং প্রচুর সৈন্যও হারাল। সম্ভবত আরও কয়েক বছর দা-মিং সীমান্তে আক্রমণ করার মতো শক্তি তাদের থাকবে না।

আর সবচেয়ে বেশি আঘাত পেলেন ছোট রাজপুত্র বায়ান মেংকে। এই যুদ্ধে তাঁর অনুগত গোত্রগুলো প্রবল ক্ষতির মুখে পড়ল, আর তাঁর একগুঁয়ে জেদের কারণে বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীও ক্ষতিগ্রস্ত হলো। ফলে তৃণভূমিতে তাঁর প্রভাব যে অনেকটাই কমে যাবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

তাই যখন তিনি আবারও পিছনে তাকিয়ে সেই দুর্গ-প্রাচীরের দিকে চাইলেন, তাঁর হৃদয় ভরে উঠল ক্রোধ আর অসহায়তায়। ভবিষ্যতে আর কখনো কি তিনি এই দিকে সেনা নিয়ে আসতে পারবেন? মনে হয় না…