একশো চব্বিশতম অধ্যায়: যাত্রা

জুও সি বরাবরই মনে করত যে এই তথাকথিত 'ক্যাটাপাল্ট প্রজেক্ট' বা প্রক্ষেপণ পরিকল্পনাটি বেশ হঠকারী। উচ্চ প্রাথমিক গতির ওপর নির্ভর করে কোনো ইউনিটকে গুলতির মতো ছুঁড়ে দেওয়া, যাতে করে সেটি 'ক্রস স্টার' বা ক্রুশাকার নক্ষত্রপুঞ্জের ভেতরে প্রবেশ করতে পারে—শুনতে এটি ঠিকঠাক মনে হলেও, এর পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত কাণ্ডজ্ঞানহীন। প্রক্ষেপিত ইউনিট হিসেবে জুও সি আন্দাজ করতে পারছিল যে, যদি সে নিজে না থাকত, তবে হয়তো এক বা দুজন সফলভাবে ভেতরে পৌঁছানোর জন্য অসংখ্য মানুষের প্রাণ ঝরে যেত। আর সেই এক-দুজন আদৌ সংকট নিরসনে সফল হতো কি না, তাও ছিল অনিশ্চিত।

অবশ্য জুও সি এটাও ভালো করেই জানত যে, এই সভ্যতার বর্তমান পরিস্থিতিতে এমন একটি প্রক্ষেপণ পরিকল্পনা দাঁড় করানোই বিশাল ব্যাপার। তাদের যাবতীয় সভ্যতার অগ্রগতি বাধ্যতামূলকভাবে রুদ্ধ করে রাখা হয়েছে। এমন অবস্থায় আরও নিরাপদ কোনো অবতরণ পদ্ধতি উদ্ভাবন করা প্রায় অসম্ভব ছিল। এই পরিকল্পনাটি সম্ভবত ছিল সব হারানোর ভয়হীন এক শেষ চেষ্টা—হয় সফল হও, নয়তো ধ্বংস হয়ে যাও। সবাই মিলে বাজি ধরা, বড়জোর সবাই শেষ হয়ে যাবে। কোনো এক সায়েন্স ফিকশন উপন্যাসে গ্রহ ঠেলে মহাকাশে পাড়ি জমানোর মতোই এটি ছিল হঠকারী।

তবে এই হঠকারিতার পেছনে ছিল আশার তীব্র আকাঙ্ক্ষা। একটি সভ্যতার সর্বস্ব পণ করার এর চেয়ে বড় উদাহরণ আর কী হতে পারে? জুও সি নিশ্চিত ছিল যে, সে নিজে না থাকলেও, এমনকি এই তথাকথিত 'বীর', 'বহিরাগত' বা 'আশার আলো' না থাকলেও, এই সভ্যতা শেষ পর্যন্ত সেই জ্বলজ্বলে ক্রুশাকার নক্ষত্রপুঞ্জের দিকে ছুটে যেতই। হয়তো রক্তের নদী বইত, হয়তো লাশের স্তূপ পড়ে থাকত, কিন্তু তারা যেত। কেবল বেঁচে থাকার জন্য। বেঁচে থাকার তাগিদেই। জুও সি-র উপস্থিতি কেবল এই প্রক্রিয়ার সমাপ্তি ত্বরান্বিত করেছে এবং মানুষের মৃত্যুর সংখ্যা কমিয়ে এনেছে মাত্র।

এই মুহূর্তে তার চারপাশের দৃশ্য দ্রুত সরে যাচ্ছে। আলো প্রবাহমান রেখার মতো সামনে ছুটে চলেছে, যেন সে সময়ের নদীর বুকে ভেসে যাচ্ছে। জুও সি-র সামনের সাদা আলো ক্রমশ বিশাল হয়ে উঠছে, ধীরে ধীরে তা বিশুদ্ধ সাদা রঙে রূপান্তরিত হলো। বিরতির সময়কাল এখন পুরোপুরি অকার্যকর। তাই জুও সি ককপিটের দরজা খুলে বেশ কিছু জলখাবার ও পানীয় নিয়ে এলো। হাতে তুলে নিল একটি গেম কনসোল, অপেক্ষায় রইল সেই ক্রুশাকার নক্ষত্রপুঞ্জে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রবেশ করার।

আর কী-ই বা করার ছিল! যদিও সে বিশ্বকে বাঁচানোর মহান ব্রত নিয়ে নেমেছে, কিন্তু কেবল বসে থাকাটা বড্ড বিরক্তিকর। ঘটনাপ্রবাহ প্রমাণ করল জুও সি-র অনুমানই সঠিক ছিল। সে সেখানে বসে পুরো দেড় ঘণ্টা গেম খেলল, কয়েক প্যাকেট পটেটো চিপস খেল, এক বোতল কোল্ড ড্রিঙ্কস শেষ করল, কিন্তু তার চোখের সামনে দৃশ্যটি তখনও অসীম সাদা। তার দৃষ্টিসীমার প্রান্তে আর কোনো রঙের ছোঁয়া নেই, কেবল পেছনের ক্যামেরায় ধরা পড়া নক্ষত্রগুলো তাকে জানান দিচ্ছে যে, সে এখনও সেই ক্রুশাকার নক্ষত্রপুঞ্জের ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি।

ঠিক যখন জুও সি হাই তুলছিল আর বিরক্তিতে সময় কাটাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার কানে ভেসে এল এক যান্ত্রিক নারী কণ্ঠ:
"ভিডিও কলের অনুরোধ এসেছে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে গ্রহণ করা হচ্ছে।"

হুম? ভিডিও কলের অনুরোধ? জুও সি একটু ভাবল। ফেরার আগে কান্দে কি ভিডিও কলের কথা বলেছিল?
—তারা নিশ্চয়ই আমার ককপিটের ভেতরের পরিস্থিতি দেখতে পাচ্ছে না।
চারপাশের চিপসের প্যাকেট ও গেম কনসোলের দিকে তাকিয়ে জুও সি-র মনে হঠাৎ এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল।

***

কান্দে ভিডিও কলটি চালু করল। তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল জোটের সর্বোচ্চ কমান্ডাররা। সময়ের হিসাব অনুযায়ী, প্রক্ষেপণ পরিকল্পনার ককপিট অবতরণের সময় প্রায় হয়ে এসেছে। যদিও ক্রুশাকার নক্ষত্রপুঞ্জটি অদ্ভুত, তবে একটি বিষয় স্বস্তিদায়ক যে, এর ভেতরে যোগাযোগ ব্যবস্থা ব্যাহত হয় না। বরং ভেতরে প্রবেশের পর সব ধরনের যোগাযোগ অদ্ভুতভাবে শক্তিশালী ও সাবলীল হয়ে ওঠে। এই ভিডিও কলের প্রথম উদ্দেশ্য ছিল ভেতরে কী আছে তা নিশ্চিত করা, কারণ গতবার যে সৈন্যরা ভেতরে গিয়েছিল, তারা ব্ল্যাক বক্স পাঠাতে পারেনি বা কোনো ভিডিও যোগাযোগও করতে পারেনি। আর দ্বিতীয় কারণটি ছিল...

কান্দে বেশ কৌতূহলী ছিল যে, সেই মেক বা যান্ত্রিক বর্মের ভেতরের মানুষটি দেখতে কেমন। যখন সে সেই ব্যক্তির সাথে বিষয়টি নিয়ে কথা বলেছিল, তখন তিনি খুব সহজভাবেই রাজি হয়ে গিয়েছিলেন। মনে হচ্ছিল, এসব নিয়ে তার বিশেষ কোনো মাথাব্যথা নেই। যাই হোক, কণ্ঠস্বর শুনে মনে হয়েছিল তিনি একজন পুরুষ। কিন্তু তিনি যেহেতু বহিরাগত কোনো সত্তা, তাই এটি কেবল কণ্ঠস্বরের অনুকরণও হতে পারে। সম্ভাবনা অনুযায়ী, তিনি হয়তো মানুষ নন। বড় মাথা, বড় চোখ? নাকি ইস্পাতের তৈরি কোনো সিলিকন-ভিত্তিক জীব? কান্দে অহেতুক কল্পনা করতে শুরু করল।

কান্দের কল্পনার মাঝেই ভিডিও কলটি শুরু হলো। স্ক্রিনটি প্রথমে কিছুটা ঝাপসা হয়ে স্থির হয়ে গেল। কান্দে ও তার সঙ্গীদের চোখে পড়ল এক সুদর্শন ও তেজদীপ্ত পুরুষকে। তার শরীর ছিপছিপে, চোখে এমন এক দীপ্তি যেন কোনো কিছুই তাকে থামাতে পারবে না। কান্দে কিছুটা স্তম্ভিত হয়ে গেল। এমন দৃষ্টি সে কেবল জোটের সেই আদি প্রতিষ্ঠাতার চোখেই দেখেছিল। সেই আত্মবিশ্বাস, সেই নির্ভীকতা, সেই প্রাণের স্পন্দন—তবে কান্দের স্তম্ভিত হওয়ার মূল কারণ কেবল সেই ব্যক্তির দৃষ্টি বা তিনি যে একজন মানুষ, তা নয়। তার বিস্ময়ের কারণ ছিল সেই ব্যক্তির অপারেট টেবিলের ওপর রাখা কয়েকটি প্যাকেট।

প্যাকেটগুলোর ভেতরে হলুদ রঙের পাতলা চিপসের মতো কিছু একটা ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল খাওয়ার উপযোগী। এটি দেখে কান্দের মনে পড়ল জোটের নিম্নস্তরে প্রচলিত আলু ভেজে তৈরি এক ধরণের জলখাবারের কথা। যদিও জোটের বর্তমান মূল মনোযোগ সামরিক সরঞ্জামের দিকে, তবুও ছোটখাটো জলখাবার বা মানসিক প্রশান্তির জন্য কিছু খাবার তখনও অবশিষ্ট ছিল। কিন্তু... এমন একজন শক্তিশালী যোদ্ধা, তার ককপিটে কি এসব জলখাবার থাকে?

'এটি নিশ্চয়ই তাদের সামরিক রেশন, এটি নিশ্চয়ই তাদের সামরিক রেশন, এটি নিশ্চয়ই তাদের সামরিক রেশন।'
এই কমান্ডার মনে মনে নিজেকেই বারবার বোঝাতে থাকলেন, যাতে তার মনের ভেতরের 'ত্রাণকর্তা'র ভাবমূর্তিটি অটুট থাকে। তিনি জোর করে নিজের মনোযোগ সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু চোখ সরাতেই তার নজরে এল একটি ছোটখাটো যন্ত্র। সেই ছোট যন্ত্রটির নকশা ককপিটের কঠোর সামরিক শৈলীর সাথে একেবারেই মানানসই নয়। কান্দে যদি ভুল না দেখে থাকে, তবে তার স্ক্রিনে কিছু কিউট কার্টুন চরিত্র ঘুরে বেড়াচ্ছিল...

কান্দে: "......"
শেষ পর্যন্ত সে বাধ্য হলো নিজের চোখে যা দেখছে তা উপেক্ষা করতে।

জুও সি-ও স্পষ্টতই কান্দের চেহারায় অস্বস্তি লক্ষ্য করল। তার মুখ কিছুটা কুঁচকে গেল, মনে হলো মাথার ভেতরটা একটু ভারী হয়ে আসছে। কান্দে ভিডিও কলের কথা বলেছিল ঠিকই, কিন্তু জুও সি ভেবেছিল কেবল সে-ই অপর প্রান্তকে দেখতে পাবে, কিন্তু অপর পক্ষ তাকে দেখতে পাবে না। কে জানত যে... জুও সি-র মনে হলো লি কে (狸克) তাকে ধোঁকা দিয়েছে, নইলে তার ককপিটের ভেতরের দৃশ্য রেকর্ড হওয়ার কথা নয়!

সে যথাসম্ভব নিজেকে গম্ভীর রাখার চেষ্টা করল, 'আমি যদি লজ্জিত না হই, তবে অপর পক্ষই লজ্জিত হবে'—এই কৌশলে অটল রইল সে। ঠিক সেই মুহূর্তেই জুও সি-র সামনের দৃশ্যটি ঢেউয়ের মতো কাঁপতে শুরু করল এবং একটি সম্পূর্ণ নতুন চিত্র ফুটে উঠল।