১২২তম অধ্যায়

কেউই আর কথা বলার সাহস পেল না, শুধু অবিরত মাথা নাড়তে লাগল।

ইয়াং পেইহুয়ান ঠান্ডা সুরে এক ধমক দিয়ে বললেন, "এটা মহামহিম মহাশত্রু দপ্তরের প্রাসাদ, মহামহিম সেনাপতিই এ বাড়ির মালিক, তাঁর ইচ্ছাই এই বাড়ির রাজকীয় আদেশ। তিনি শুধু এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা অনুদান দেওয়ার কথা বলেছেন তা নয়, এমনকি তিনি যদি এই বাড়িটি বিক্রি করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, তবে তোমাদের অবিলম্বে সেটাই পালন করতে হবে! আর তোমরা মহামহিমের আদেশ অমান্য করে উল্টো দ্বিধা ও কালক্ষেপণ করছ, তোমাদের কত বড় স্পর্ধা! তোমরা কি এখন সাধারণ দাসীর কাজ করার যোগ্যতাও হারিয়ে ফেলেছ?"

দাসীগণ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঠুকে ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল। ইয়াং পেইহুয়ান একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মহামহিম সেনাপতি যদি তোমাদের ওপর অন্য কাজের দায়িত্ব না দিয়ে রাখতেন, তবে আজ কি এত সহজে তোমাদের ছেড়ে দিতাম? সেনাপতি তোমাদের যে কাজের দায়িত্ব দিয়েছেন, দ্রুত গিয়ে তা সম্পন্ন করো। সামান্যতম ভুলত্রুটি হলে বাড়ির কঠোর নিয়মের মুখোমুখি হতে হবে!"

সবাই প্রস্থান করল। ইয়াং পেইহুয়ান বাকি দাসীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার এই কথা তোমরা বাড়িতে ছড়িয়ে দিতে পারো। এরপর যদি কেউ এই ধরনের ভুল করার সাহস করে, তবে তাকে অবিলম্বে মহামহিম সেনাপতির প্রাসাদ থেকে চিরতরে বের করে দেওয়া হবে!"

সকলে সমস্বরে সম্মতি জানাল। এরপর ইয়াং পেইহুয়ান লোক পাঠিয়ে গৃহপরিচারিকাকে ডেকে পাঠালেন।

বাকি সবাইকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে ইয়াং পেইহুয়ান শান্ত গলায় গৃহপরিচারিকাকে জিজ্ঞেস করলেন, "গতবার সেনাপতি তোমাকে সেই লি ছিংইয়াওয়ের সঙ্গে দেখা করতে পাঠিয়েছিলেন, সে কেমন প্রকৃতির মানুষ?"

গৃহপরিচারিকা অত্যন্ত বিনম্রভাবে উত্তর দিল, "ফিরে আসার সৌভাগ্য হয়েছে আমার, হে গৃহকর্ত্রী, সেই লি ছিংইয়াওয়ের রূপ অত্যন্ত দীপ্তিময় ও নির্মল, এ পৃথিবীতে তার কোনো তুলনা নেই!"

"কী চমৎকার দীপ্তিময় ও নির্মল, এ পৃথিবীতে যার তুলনা নেই..." ইয়াং পেইহুয়ান মৃদুভাবে একটা শব্দ করলেন, তাঁর মুখে হাসি ও অবিশ্বাসের মিশ্রিত এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, "গতবার আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করিনি, সেনাপতি তোমাকে ঠিক কী করতে পাঠিয়েছিলেন?"

"ফিরে আসার সৌভাগ্য হয়েছে আমার, হে গৃহকর্ত্রী,老爷 আমাকে নির্দেশ দিয়েছিলেন লি ছিংইয়াওকে জিজ্ঞাসা করার জন্য যে, সে কীভাবে老爷-এর আধ্যাত্মিক অস্ত্রটি মেরামত করেছিল!" গৃহপরিচারিকা সততার সঙ্গে জানাল।

সে সবসময়ই ইয়াং পেইহুয়ানের অনুগত ছিল এবং ইয়াং পেইহুয়ানের নিজের হাতেই পদোন্নতি পেয়েছিল। সে খুব ভালো করেই জানত, যদিও মহামহিম সেনাপতির পদমর্যাদা অত্যন্ত উঁচুতে এবং তিনি লক্ষ লক্ষ মানুষের ওপরে ও কেবল একজনের নিচে অবস্থান করেন, তবুও এই বাড়ির চার দেয়ালের মধ্যে গৃহকর্ত্রীর কথাই শেষ কথা। প্রথমত, সেনাপতি কখনো গৃহকর্ত্রীর মতের বিরুদ্ধে যাননি; দ্বিতীয়ত, সেনাপতি দীর্ঘকাল বাড়ির বাইরে থাকেন, তাই দূরের রাজা অপেক্ষা কাছের মন্ত্রীই আসল ক্ষমতার অধিকারী—এ কথা গৃহপরিচারিকা খুব ভালোভাবেই বুঝত।

"কীসের আধ্যাত্মিক অস্ত্র?"

"সে বিষয়ে老爷 কিছু বলেননি, শুধু আমাকে এই কথাটিই সঙ্গে করে নিয়ে যেতে নির্দেশ দিয়েছিলেন।"

ইয়াং পেইহুয়ান মনে মনে ভাবতে লাগলেন,老爷 কি তবে এই কারণেই তাকে কৃতজ্ঞতা জানানোর কথা বলেছেন? কিন্তু এমন কী আধ্যাত্মিক অস্ত্র হতে পারে যার জন্য তিনি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করতে রাজি হলেন? তাছাড়া, লি ছিংইয়াওয়ের সঙ্গে তাঁর কবে এবং কীভাবে যোগাযোগ হলো?

"তাহলে লি ছিংইয়াও কী উত্তর দিয়েছিল?"

"লি ছিংইয়াও কোনো উত্তর দেয়নি।"

"তুমি কী বললে?" ইয়াং পেইহুয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমাদের সাক্ষাতের সমস্ত বিবরণ আমাকে খুটিয়ে বলো!"

গৃহপরিচারিকা তখন আদ্যোপান্ত সব খুলে বলল। ইয়াং পেইহুয়ান তা শুনে ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন। এরপর ধীরস্থিরে বললেন, "আজই তুমি গিয়ে সেই লি ছিংইয়াওয়ের সঙ্গে দেখা করবে। তাকে বলবে যে, তার শিক্ষাদান ও বক্তৃতা শুনে আমার অদ্ভুত ও অপরিসীম ভালো লেগেছে... তবে কিছু বিষয় আমি এখনও পুরোপুরি বুঝতে পারিনি। তার যদি সময় হয়, তবে যেন তিনি আমাদের প্রাসাদে অতিথি হয়ে আসেন, আমার কিছু কৌতূহল আমি সরাসরি তাঁর কাছ থেকে জেনে নিতে চাই!"

গৃহপরিচারিকা বিনীতভাবে মাথা নত করে প্রস্থান করল: "যে আজ্ঞা।"

"লি ছিংইয়াও..." ইয়াং পেইহুয়ান মৃদুস্বরে এই নামটি উচ্চারণ করলেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত রহস্যময় হয়ে উঠল।

...

গৃহপরিচারিকার আসার উদ্দেশ্য শুনে লি ছিংইয়াও শান্তভাবে তা শেষ হতে দিল, তারপর মৃদু হেসে বলল, "গৃহপরিচারিকাকে গিয়ে গৃহকর্ত্রীকে বলবেন যে, আমি বিষয়টি বুঝতে পেরেছি। তবে সম্প্রতি আমার পাঠদানের কাজ প্রচণ্ড ব্যস্ততার মধ্যে কাটছে, চাইলেও সময় বের করা কঠিন। এই ব্যস্ততা শেষ হলেই আমি অবশ্যই সশরীরে গিয়ে দেখা করে আসব!"

"ঠিক আছে, তবে আমি আর লি মহাশায়ার মূল্যবান সময় নষ্ট করব না, আমি বিদায় নিচ্ছি!"

এবার গৃহপরিচারিকা আগের চেয়ে অনেক বেশি শ্রদ্ধা প্রদর্শন করল। মহামহিম সেনাপতি এবং গৃহকর্ত্রী দুজনেই লি ছিংইয়াওকে যেভাবে মূল্যায়ন করছেন, তাতে অবহেলা করার দুঃসাহস তার আর নেই; বিশেষ করে এবার খোদ গৃহকর্ত্রী নিজেই তাকে এই কাজের দায়িত্ব দিয়েছিলেন। সেনাপতি কখনো পারিবারিক বিষয়ে মাথা ঘামান না, কিন্তু বাড়ির লোকজনের পদায়ন এবং পরিচারকদের ভালোমন্দ ও ভাগ্য পুরোপুরি গৃহকর্ত্রীর একচ্ছত্র ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে।

"তুমি তো ঝাংশেন চং-কে কড়া ভাষায় ধমকে একেবারে চুপ করিয়ে দিয়েছিলে, অথচ সে-ই আবার তোমাকে তাদের বাড়ি আমন্ত্রণ জানাচ্ছে... এটা কি তোমার বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার কোনো ফন্দি নয় তো? এটাও কি তোমার পূর্বপরিকল্পনার অংশ ছিল?"

"এর সঙ্গে ঝাংশেন চং-এর কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়। তুমি কি গৃহপরিচারিকার মুখে শোনোনি? সেই সুগন্ধময়ী গৃহকর্ত্রীই তো আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন!"

"সুগন্ধময়ী... তুমি এক বিবাহিতা নারীকে নিয়ে কী সব ভাবছ!"

"তাছাড়া স্বামী-স্ত্রী তো মূলত একই সত্তা, কে বলতে পারে হয়তো ঝাংশেন চং-ই তার স্ত্রীকে দিয়ে তোমাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে?"

"তা হতেই পারে না। ঝাংশেন চং অতটা সংকীর্ণ মনের মানুষ নয়, সে শুধু শুধু আমাকে বাড়িতে ডেকে এনে হেনস্তা করবে না। তাছাড়া তুমি নারীদের স্বভাব সম্পর্কে বিন্দুমাত্র বোঝো না। সাধারণ কোনো নারী কি স্বেচ্ছায় স্বর্গের অপ্সরার মতো এক সুন্দরীকে ডেকে এনে নিজের স্বামীর সামনে উপস্থিত করতে চাইবে?"

"তাহলে সে তোমাকে কেন ডাকল?"

"বোধহয় কেবল একবার সামনাসামনি দেখার ইচ্ছা হয়েছে। আমার অনুমান, মহামহিম সেনাপতি ইতিমধ্যেই আমার জন্য অর্থ খরচ করে ভোট কিনে ফেলেছেন... কে জানে, হয়তো তিনি লোকলস্কর সমেত ঢাকঢোল পিটিয়ে ভোট কিনতে নির্দেশও দিয়ে থাকবেন।"

আলাপচারিতার মাধ্যমটি বিশ্বাস করতে চাইল না: "তুমি তো একটু আগে চিরকুট পাঠিয়ে তাকে কড়া কথা শুনিয়েছিলে, আর সে কি না উল্টো তোমার জন্য টাকা খরচ করে ভোট কিনবে? পৃথিবীতে এত নির্লজ্জ মানুষও কি কেউ হয়!"

লি ছিংইয়াও মৃদু হেসে বলল, "যার পদমর্যাদা যত বেশি উঁচু, তার অহংকার ও মানসম্মানবোধও তত বেশি প্রবল হয়। আমি তাকে সবার সামনে কড়া কথা শুনিয়েছি বলেই সে তার আধ্যাত্মিক অস্ত্র মেরামতের ঋণ শোধ করার জন্য আরও বেশি উদগ্রীব হয়ে উঠবে, যাতে লোকে তাকে কৃপণ না ভাবে... অবশ্য এরপর সে আর কী করবে, তা এই মুহূর্তে নিশ্চিত করে বলা যায় না।"

"তাহলে এখন পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে?"

"আবার কী হবে, যেমন চলছে তেমনই চলবে। তার সামনে থেকে দূরেই থাকব যাতে সে আমার নাগাল না পায়, আর সে যে উত্তর জানতে চায় তা আমি তাকে দেব না। সে কি ভেবেছে আমার জন্য ভোট কিনে দিলেই আমি ফাঁদে পড়ে যাব? হাঃ, কী দারুণ সরল চিন্তা!"

ঝাংশেন চং-এর দৃষ্টিভঙ্গি অনুযায়ী, লি ছিংইয়াওয়ের পক্ষে ভোট কিনে দেওয়া হলো তার প্রতি এক বিরাট অনুগ্রহ। আর লি ছিংইয়াওকে সেই অনুগ্রহ হাসিমুখে হোক বা অনিচ্ছায় হোক, গ্রহণ করতেই হবে। কারণ ভোট তো ইতিমধ্যেই দিয়ে দেওয়া হয়েছে, উপরমহল থেকে তা আর ফেরত নেওয়া সম্ভব নয়, আর লি ছিংইয়াওয়ের কাছেও সেই অর্থ ফিরিয়ে দেওয়ার মতো সামর্থ্য নেই।

কিন্তু লি ছিংইয়াও যদি এই অনুগ্রহ গ্রহণ করে বসে, তবে কি সে আগের মতো আর তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন বা প্রতিশোধপরায়ণ থাকতে পারবে? এরপরও যদি সে প্রতিশোধ নিতে যায়, তবে সেটাই হবে তার অন্যায়।

লি ছিংইয়াও ঝাংশেন চং-এর এই মানসিকতা আগেই অনুমান করতে পেরেছিল, তাই সে কেবল মৃদু হেসে উড়িয়ে দিল। তুমি রাজকোষে যে অর্থ দান করেছ, তার সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? আমার কি সত্যিই তোমার ওই কয়টা ভোটের অভাব রয়েছে?

"আহা... শীত দিন দিন আরও জাঁকিয়ে বসছে।" লি ছিংইয়াও দরজায় এসে দাঁড়াল, হেমন্তের শেষে শীতের তীব্র ও রুক্ষ হাওয়া গায়ে মেখে হেসে বলল, "লিয়েন আর, আজ গিয়ে কিছু ভারী কম্বল কিনে আনো। তুমি প্রতিদিন রাতে এত কষ্ট করে নাড়াচাড়া করছ, ঠান্ডা যেন না লেগে যায়।"

...

"সাকুরা সুকি, তুমি কি তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছ?"

"হ্যাঁ, আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছি। তিন দিন পর আমি ইউহুয়াই দেশের উদ্দেশ্যে রওনা দেব।"

"সে তো তোমার জন্মভূমি! তোমার কি একটুও মায়া হচ্ছে না?"

"জন্মভূমি? হাঃ! নিলি দেশই একমাত্র আমার অনুগত থাকার দেশ!"

"খুব ভালো, অত্যন্ত চমৎকার। বর্তমানে ইউহুয়াই দেশের সুন্দরীদের তালিকায় শীর্ষ বিশ জনের সমস্ত তথ্য এখানেই রয়েছে, তুমি চাইলে একবার চোখ বুলিয়ে নিতে পারো।"

"আমি শুনেছি, প্রথম স্থানটি তো ইতিমধ্যেই লি ছিংইয়াও নামের এক মেয়ের পকেটে চলে গেছে..."

"হ্যাঁ, ইউহুয়াই দেশের অভ্যন্তরে আমাদের নিজস্ব সূত্রের সঙ্গে যোগাযোগ করে জানতে পেরেছি, তার চাষাবাদের স্তর হলো স্বর্গ রাজ্যে প্রবেশের চতুর্থ স্তর।"

"হাঃ হাঃ, তার বয়স তো সবেমাত্র ষোলো বছর, এই বয়সে স্বর্গ রাজ্যের চতুর্থ স্তরে পৌঁছানো কম কথা নয়।"

"ঠিক তাই, তার কবিতা ও রচনার হাতও অত্যন্ত চমৎকার, তাই তাকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যাবে না!"

"আমি বুঝেছি, আমি তার লেখা কবিতা পড়েছি, সত্যিই তার মধ্যে অপূর্ব সাহিত্য প্রতিভা রয়েছে... তবে, আমিই জয়ী হব!"

"তাহলে আমরা তোমার চমৎকার পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় রইলাম! চিম্বুক তালিকার শীর্ষে পৌঁছাতে হলে, যে করেই হোক ইউহুয়াই দেশকে পরাজিত করতেই হবে!"

"দয়া করে নিশ্চিত থাকুন, প্রতিপক্ষ যার সঙ্গেই লড়াই হোক না কেন, সে আমার পদতলে পিষ্ট হয়ে সিঁড়ি হয়ে উঠবে! আমি তাদের অনুতপ্ত হতে বাধ্য করব, অতীতে তারা আমার সঙ্গে যা করেছিল তার জন্য তারা অবশ্যই পস্তাবে!"

তামার আয়নায় এক দীপ্তিময় ও মোহনীয় সুন্দরীর প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল, তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত নির্মম এবং চোখে জ্বলছিল প্রতিশোধের আগুন।