একশো ষষ্ঠ অধ্যায়: বিনামূল্যে

“মালিক, বাইরে নিজেকে মহামান্য সেনাপতির প্রাসাদের লোক বলে পরিচয় দেওয়া এক ব্যক্তি আপনার সাথে দেখা করতে চাইছে।” লিয়ান-এর প্রবেশ করে লি কিংইয়াওয়ের জন্য এক কাপ চা ঢালল। সে তার সুন্দর নাকটি কুঁচকে কিছুটা ভ্রু কুঁচকে বলল, “তবে আমার মনে হয় সে মিথ্যা বলছে। আপনি তো সেনাপতিকে চেনেন না, নিশ্চিতভাবে এও সেই সব বকবক করা মানুষদের একজন, যারা কেবল আপনার সাথে দেখা করার বাহানা খুঁজছে!”

“তা অবশ্য নিশ্চিত করে বলা যায় না।”

লি কিংইয়াও মৃদু হেসে উঠে দাঁড়াল এবং দরজার বাইরে বেরিয়ে এল। সে দেখল, দূরে জমকালো পোশাকে সজ্জিত এক নারী দাঁড়িয়ে আছে।

“লি পরিবারের বড় মেয়ে।”

প্রতিপক্ষ লি কিংইয়াওকে দেখে এগিয়ে এল, কিন্তু শুধু হালকা মাথা নাড়ল।

“জানতে পারি আপনি কে? আমার কাছে আসার কারণ কী?” লি কিংইয়াও হাসল; সে অনুভব করল যে আগন্তুকের আচরণ কিছুটা অভদ্র, তবে সে নিজের শান্ত ভাব বজায় রাখল।

সেই নারী উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল, “আমি মহামান্য সেনাপতির প্রাসাদের প্রধান গৃহকর্ত্রী। সেনাপতি আমাকে পাঠিয়েছেন এটা জিজ্ঞেস করার জন্য যে, আপনি তাঁর সেই আধ্যাত্মিক অস্ত্রটি কীভাবে মেরামত করলেন?”

প্রবাদ আছে, মন্ত্রীর দরজার দারোয়ানও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মতো আচরণ করে, আর এ তো স্বয়ং সেনাপতির প্রাসাদের প্রধান গৃহকর্ত্রী। সাধারণত লি কিংইয়াও তো দূরের কথা, এমনকি তার বাবা লি ডুয়ি সামনে থাকলেও পারস্পরিক সৌজন্য বিনিময় করাটাই নিয়ম ছিল।

যৌক্তিকভাবে বলতে গেলে, যদি না প্রতিপক্ষ রাজপরিবারের সদস্য বা অত্যন্ত উচ্চপদস্থ কোনো কর্মকর্তা হতো, তবে এমন সাধারণ খবর আদান-প্রদানের কাজে তাকে আসার কথা নয়। বর্তমানে লি কিংইয়াওয়ের কোনো সরকারি পদ নেই, আর তার বাবার মৃত্যুর পর লি পরিবারও কেবল দ্বিতীয় সারির পরিবারে পরিণত হয়েছে।

সাধারণত এসব কাজের জন্য একজন তুচ্ছ ভৃত্যই যথেষ্ট ছিল। তার কাছে এটি কেবল ঝামেলার কাজই নয়, বরং নিজের মর্যাদার অবমাননা বলে মনে হলো। সে মনে মনে ভাবল, ‘সেনাপতি বোধহয় সীমান্তে থেকে থেকে দুনিয়াদারির কথা ভুলে গেছেন। আমাকে দিয়ে ভৃত্যের কাজ করালেন, আমার খুব অপমান হচ্ছে!’

“আধ্যাত্মিক অস্ত্র? মেরামত?” লি কিংইয়াও ইচ্ছাকৃতভাবে মাথা কাত করে না বোঝার ভান করল, “কোন আধ্যাত্মিক অস্ত্র মেরামতের কথা বলছেন?”

“আমি কীভাবে জানব?” গৃহকর্ত্রী ভ্রু কুঁচকে ভাবল, লি কিংইয়াও বড্ড বেয়াদব। “সেনাপতি কেবল আমাকে এই বার্তাটি পৌঁছাতে বলেছেন!”

লি কিংইয়াও মাথা নাড়ল, “সেনাপতি অবশ্য আমার কাছ থেকে একটি আধ্যাত্মিক অস্ত্র ধার নিয়েছিলেন, আমি সেটি ঠিকঠাক ফেরতও দিয়েছি। মেরামত বলতে কী বোঝানো হচ্ছে, তা আমি সত্যিই জানি না।”

“আপনি মেরামত করেননি?”

“আমার মনে পড়ে না।”

“সত্যিই কি করেননি?”

“হুম।”

গৃহকর্ত্রী বিরক্ত হলো। সেনাপতি বলেছেন অস্ত্রটি মেরামত করা হয়েছে, অথচ লি কিংইয়াও বলছে হয়নি। তার কাজ পুরোপুরি সম্পন্ন হলো না, কিন্তু লি কিংইয়াও যখন এমনটাই বলছে, তখন তাকে এই বার্তাই নিয়ে যেতে হবে।

সে দায়সারাভাবে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে আমি চললাম। আপনার কথা আমি সেনাপতিকে জানিয়ে দেব!”

“সেনাপতির যদি আরও কোনো প্রশ্ন থাকে, তবে তাঁকে সরাসরি আমাকে জিজ্ঞাসা করতে বলবেন।”

গৃহকর্ত্রী থমকে দাঁড়াল। হঠাৎ তার মনে হলো, এই মেয়ে কি ইচ্ছাকৃতভাবে সেনাপতির সাথে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য বড় কোনো ফন্দি আঁটছে?

“লি পরিবারের বড় মেয়ে, সেনাপতি রাষ্ট্রের স্তম্ভ, অত্যন্ত ক্ষমতাধর ও সম্মানিত ব্যক্তি। তাঁর হাতে এত সময় নেই যে তিনি ছোটখাটো বুদ্ধিওয়ালা শিশুদের সাথে সময় কাটাবেন! আপনি যদি এখনই আমাকে আধ্যাত্মিক অস্ত্র মেরামতের কথা বলে দেন, তবে আমি সেনাপতির কাছে আপনার প্রশংসা করব!”

তুমি? তুমি চাও সেনাপতি এসে তোমার সাথে দেখা করুক!

“আমি বলতে চাই না তা নয়, কিন্তু সেনাপতি আমার সাথে অভদ্র আচরণ করেছেন, আমি তাতে ক্ষুব্ধ।” লি কিংইয়াও নাক সিটকে মাথা উঁচু করে বলল, “যদি সেনাপতি ক্ষমা না চান, তবে তিনি এর উত্তর পাবেন না।”

“তুমি!” গৃহকর্ত্রী রাগে ফেটে পড়ল। সে মনে মনে এই বেয়াদব মেয়েটিকে শিক্ষা দেওয়ার কথা ভাবলেও নিজেকে সামলে নিল এবং কর্কশ কণ্ঠে বলল, “তুমি কি জানো সেনাপতিকে অপমান করার পরিণাম কী?”

“আমি সাধারণ মানুষ, সেনাপতির তুলনায় আমার মূল্য হয়তো কিছুই নয়। একজন সাধারণ মানুষের ক্রোধে বড়জোর পাঁচ ধাপ দূরে রক্ত ঝরতে পারে। কিন্তু প্রাচীনরা বলে গেছেন, একজন সজ্জন নিজের নীতি থেকে বিচ্যুত হন না, নিজের সম্মানও হারান না। সেনাপতির ক্ষমতার ভয়ে আমি নত হব না।”

“তুমি! বেশ... খুব ভালো!”

গৃহকর্ত্রী হতভম্ব হয়ে গেল। সেনাপতি কীভাবে তাকে অপমান করলেন? আর যদি করেও থাকেন, সে কি এত বড় সাহস রাখে যে প্রতিশোধ নেবে? সে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল, মনে মনে ভাবল সেনাপতিকে গিয়ে কী বলবে।

“ঝাং জিয়ানঝং তোমাকে কীভাবে অপমান করল?” তার সাথে থাকা অদৃশ্য কণ্ঠটি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“নারীর রাগ করার জন্য কি কোনো কারণ লাগে? তুমি যদি বলেছ ভুল, তবে ভুলই। তাছাড়াও, আমার কাছে তো যথেষ্ট কারণ তৈরিই আছে।” লি কিংইয়াও শান্তভাবে জবাব দিল।

“তিনি তো সেনাপতি। তুমি এভাবে তাঁর মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিলে, তিনি প্রতিশোধ নেবেন না?”

“সেটা মানুষের ওপর নির্ভর করে। সেদিন প্রথম দেখাতেই তিনি আমাকে রক্ষা করেছিলেন এবং একটি আত্মরক্ষার আধ্যাত্মিক অস্ত্র দিয়েছিলেন। বোঝাই যায় তিনি একজন ভালো মানুষ। ভালো মানুষদের অপমান করা যায়, কারণ তারা এমন তুচ্ছ কারণে একজন জুনিয়রের সাথে শত্রুতা করবেন না। তাছাড়া, আমি এমন একজন ব্যক্তি যাকে স্বয়ং রাজমাতা পছন্দ করেন।”

“তার মানে ভালো মানুষরাই কি সব সময় নির্যাতিত হয়?” অদৃশ্য কণ্ঠটি টিপ্পনি কাটল।

“হ্যাঁ, ভালো মানুষদের অপমান করার খরচ খুবই কম, প্রায় নেই বললেই চলে।” লি কিংইয়াও মাথা নাড়ল।

“গাও টাইউই-এর ভোজসভায় তিনি আমাকে দেখতে পাননি, তাই তিনি লোক পাঠিয়েছেন। যেহেতু তিনি ধৈর্য হারিয়ে প্রথম পদক্ষেপটি নিয়েছেন, তার ফলাফল তো আগেই নির্ধারিত হয়ে গেছে।”

“লিয়ান-এর, গাড়ি প্রস্তুত করো।” লি কিংইয়াও ডাকল।

“কোথায় যাচ্ছ?” কণ্ঠটি জিজ্ঞেস করল।

“বাড়ি ফিরছি, আমার পরিকল্পনার শেষ ত্রুটিটুকু পূরণ করতে।”

...

“আমি তার সাথে অভদ্র আচরণ করেছি?”

ঝাং জিয়ানঝং মৃদু ভ্রু কুঁচকে ভাবল। রাগের চেয়েও সে বেশি অবাক হলো, সে কোথায় লি কিংইয়াওয়ের সাথে অভদ্রতা করল? তাদের তো মাত্র একবারই দেখা হয়েছে, আর সেই সংক্ষিপ্ত সময়ে তাদের আচরণ তো বেশ ভালোই ছিল।

“সে কি বলেছে আমি কোথায় অভদ্রতা করেছি?”

গৃহকর্ত্রী মাথা নত করে বলল, “মালিক, লি পরিবারের বড় মেয়ে তো জন্ম থেকেই উদ্ধত ও বদমেজাজি। পুরো রাজধানী তা জানে। এখন কিছু যুবকের প্রশংসা পেয়ে সে আবার আগের মতো আচরণ করছে, আপনি তাতে কান দেবেন না!”

“না, কয়েক দিন আগে যখন আমি তাকে দেখেছিলাম, সে বেশ বিনয়ী ও মার্জিত ছিল। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।”

“হয়তো সে আপনার দৃষ্টি আকর্ষণের জন্য এমনটা বলছে... তাছাড়া লি কিংইয়াও তো তেমন গুরুত্বপূর্ণ কেউ নয়, তার জন্য আপনার মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই!”

‘সে তো সাধারণ কেউ নয়...’ ঝাং জিয়ানঝং ভাবল, হুয়াইউই পুলে ইয়ে এবং শেন পরিবারকে যেভাবে সে তিরস্কার করেছিল, তাতে তার সাহস ও ব্যক্তিত্ব স্পষ্ট ছিল। সে এমন কেউ নয় যে অকারণে কথা বলবে। কিন্তু নিজের কোনো অভদ্র আচরণ খুঁজে না পাওয়াটা সত্যিই রহস্যময়।

তবে তার মর্যাদার কথা চিন্তা করলে, একজন ছোট মেয়ের কাছে গিয়ে নিজের ভুল জানতে চাওয়াটা মানায় না। সে ভাবল, ভবিষ্যতে কোনো একদিন নিশ্চয়ই দেখা হবে, তখন লি জে-এর সামনেই তাকে জিজ্ঞাসা করা যাবে। সে তখন উত্তর না দিয়ে পারবে না।

শুধু... সত্যিই খুব জানতে ইচ্ছে করছে!

“তুমি এখন যেতে পারো... দাঁড়াও!” ঝাং জিয়ানঝং হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সবাই বলে লি কিংইয়াও অপার্থিব সুন্দরী। তুমি তো তাকে স্বচক্ষে দেখেছ, বলো তো সে দেখতে কেমন?”

গৃহকর্ত্রী থমকে গেল। সে ভাবল, পুরুষরা সবাই এক, তরুণী সুন্দরীদের প্রতি তাদের আগ্রহ একই রকম। তবে সে মিথ্যা বলতে সাহস পেল না, সততার সাথে বলল, “তার সৌন্দর্যের খ্যাতি একেবারেই অতিরঞ্জিত নয়।”

“ওহ... আমি জানতে চেয়েছি সে দেখতে কেমন?”

“উম, আমার বর্ণনা করার ক্ষমতা কম... লি কিংইয়াও অপূর্ব সুন্দরী, কিন্তু তার রূপ ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।”

ঝাং জিয়ানঝং ভ্রু কুঁচকাল, এ তো না বলার সমান! তবে যে সৌন্দর্য ভাষায় বর্ণনা করা যায় না, তা জানার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল।

“ঠিক আছে, তুমি যাও।”

ঝাং জিয়ানঝং উঠে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। থাক, অত ভেবে লাভ নেই। পুরনো বন্ধুর সাথে দাবার আসরে যাওয়াই ভালো!