একশো ন' নম্বর অধ্যায়: সঙ্গী

অতিথিশালার দরজা থেকে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দিং কিন দ্রুত গতি বাড়িয়ে সরাসরি ওয়ু ইয়াং ইউ-এর দিকে ছুটে গেল। এখন正午, এই অঞ্চলের মানুষের জীবনযাত্রার অভ্যাস অনুযায়ী, দুপুরের খাবারের পর কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া হয়। প্রায় তিন ঘণ্টার এই দুপুরের বিশ্রামের সময়ে খুব কম লোক বাইরে থাকে।

যেমন রাতের মতোই, দুপুরের বিশ্রামের সময়টাও নানা ধরনের অপরাধের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ সময়।

যদি সেই মেয়েটি কাইয়ুয়ান শহরে যেতে চায়, তবে অবশ্যই ওয়ু ইয়াং ইউ দিয়ে যেতে হবে। সাধারণ মানুষের হাঁটার গতি অনুযায়ী, সে প্রায় এক ঘণ্টা দেরিতে ওয়ু ইয়াং ইউতে পৌঁছাবে। তাই এই সময়টাই সবচেয়ে বিপজ্জনক।

দিং কিনের মনে অস্পষ্ট একটা অস্বস্তির অনুভূতি জাগল। যদিও সেই মেয়েটির নিরাপত্তা তার দায়িত্বের মধ্যে পড়ে না, তবুও যা সম্ভব, তা এড়ানো ভালো।

ওয়ু ইয়াং ইউর কাছে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পথচারী কমে যাচ্ছিল। পাহাড়ের মুখে পৌঁছালে প্রায় কেউ চোখে পড়ল না।

ঘন জঙ্গল সাধারণত শান্তি ও প্রশান্তির অনুভূতি দেয়, কিন্তু দিং কিন অজানা কারনে এক অদ্ভুত অন্ধকার অনুভব করল।

সেই মেয়েটি এখনও পৌঁছায়নি।

এখানে কেউ আহত হয়নি কিনা তা নিশ্চিত করতে সে চারপাশ ভালো করে পরীক্ষা করল। নতুন রক্তের দাগ, লড়াই বা সংগ্রামের কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না, মোটকথা, সন্দেহজনক কিছু ছিল না।

আশা করল সেই মেয়েটি হয়তো সঙ্গী না থাকার কারণে সাময়িকভাবে বের হয়নি। দিং কিনের মনে এমন একটা ধারণাই জন্ম নিল।

“তুমি তো ওই ছোট মেয়েটির ব্যাপারে বেশ যত্নশীল,” বোন হুন দিং কিনের চিন্তার সাগরে হেসে উঠল, “তোমাকে এত উত্সাহী আগে দেখিনি। সত্যি বলতে, ওই মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দর, চরিত্র হয়তো একটু তীক্ষ্ণ, বাকি সব ঠিক আছে। তোমার উচিত ছিল তাকে প্রত্যাখ্যান না করা, হয়তো একসঙ্গে চলতে চলতে কিছু ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠত...”

দিং কিন বিরক্ত হয়ে বলল, “বাজে কথা বন্ধ কর। আমি শুধু চাইছিলাম সে বিপদে না পড়ুক।”

“তাহলে অন্যদের ব্যাপার নিয়ে কেন এত মনোযোগ নেই? তাছাড়া, তুমি তো চিয়েন শানের দিকে যাচ্ছিলে, এটা তোমার যাত্রা বিলম্ব করছে,” বোন হুন ছাড় দেয়নি, দিং কিনকে মজা করে বলছিল।

দিং কিন রেগে যায়নি। বোন হুন মাঝে মাঝে এমন অশালীন কথাবার্তা বলে।

তবে বোন হুনের কথা শুনে দিং কিন অজান্তে ছোট রৌ-এর কথা মনে পড়ল।

জানেনা এখন ছোট রৌ কেমন আছে, ফং লেই তার চিঠি দিয়েছে কিনা।

দিং কিনের হৃদয়ে ধীরে ধীরে কোমলতা জাগল, এমন অনুভূতি তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফোটাল।

বোন হুন তা বুঝতে পেরে জটিল হাসি দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি মনে করি ছোট রৌও ভালো। ওই দুইজনের মধ্যে আমি ছোট রৌকেই পছন্দ করি। দিং কিন, তোমার বয়স হয়েছে, প্রেমের ব্যাপারে ভাবা উচিত...”

“মুখ বন্ধ কর!” দিং কিন সরাসরি কথা কেটেছে, “তুমি বার্ধক্যের সাথে সাথে আরও অশালীন হয়ে গেছ।”

প্রায় এক ঘণ্টা অপেক্ষা করেও ওয়ু ইয়াং ইউতে মানুষের বাড়াবাড়ি হচ্ছিল, কিন্তু ছোট রৌর কোনো চিহ্ন ছিল না। দিং কিন হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলল, ঘুরে আবার এগিয়ে চলে গেল।

অল্প দূর এগোতেই এক কণ্ঠ শুনল, “হে, ছেলেটা, তুমি কি আমার জন্য ফিরে এসেছ?”

কণ্ঠের দিক দেখে, রাস্তার ধারে গাছের ছায়ায় বসে ছিল সেই মেয়েটি, যে আগে দিং কিনের সঙ্গে চলার কথা ছিল।

দিং কিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি? কখন ওয়ু ইয়াং ইউ পার হয়েছে?”

মেয়েটি উঠে দাঁড়িয়ে কাপড় ঝেড়ে বলল, “কখন পার হয়েছি তার কোনো গুরুত্ব নেই, গুরুত্ব হলো তুমি কি সত্যিই আমার জন্য ফিরে এসেছ?”

দিং কিনের সতর্কতা আরও বেড়ে গেল। একজন মেয়ের গতি অনুযায়ী সে আগে আসা উচিত নয়, আর সে অপেক্ষার সময় কোনো লোক আসেনি।

সাধারণ মানুষ ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে যাওয়ার সাহস পায় না, কারণ তা ধীর করে এবং বিপজ্জনক।

“বল তো, আসলে কি?” মেয়েটির মুখে আত্মতৃপ্তির ছাপ ছিল।

বোন হুন দিং কিনের চিন্তার সাগরে হাসছিল। সে শুরু থেকেই ভাবছিল না মেয়েটি কোনো হুমকি।

দিং কিন দৃঢ়ভাবে বলল, “হ্যাঁ, আমি তোমার জন্য এসেছি। শুনেছি এখানে এখন নিরাপদ নয়। আমি তোমাকে সাহায্য করতে চাই না, শুধু চাই না যে দুর্ঘটনা ঘটে যা আমি থামাতে পারতাম, আর পরে আফসোস করি। আমি...”

“হয়তো হল, নয়তো নয়, এত কথার কী দরকার!” মেয়েটি গলাটা সোজা করল, “আমি শুধু তোমার সঙ্গে একসঙ্গে চলতে চেয়েছিলাম, তোমাকে বিয়ে করতে বলিনি। লজ্জার কিছু নেই।”

তার কথা স্পষ্ট ও নির্ভীক, যদিও কিছু কথায় একটু তীক্ষ্ণতা ছিল।

দিং কিন আর কিছু বলল না, আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি কিভাবে এলে? আমি তোমাকে দেখতে পাইনি।”

মেয়েটি হেসে বলল, “তুমি কি ভাবো আমি তোমার মতো বোকা? পায়ে পায়ে চললাম, তুমি কি সুপারম্যান? আমি তো এমন মানুষ নই। দেখো।”

সে ঘুরে সামনে দেখাল, রাস্তার ধারে প্রায় দুই মিটার দূরে একটি রথ দাঁড়িয়ে আছে।

দিং কিনের মনে পড়ল, সে এখানে আসার পর কয়েকটি রথ গেছে এসেছে, কিন্তু সে অন্য দিকেই বেশি নজর দিয়েছিল।

মেয়েটি এখানে বেশ সময় ধরে তাকে দেখছিল।

“মেয়েরা তো রথে চড়ে যাত্রা করে, পায়ে পায়ে হেঁটে ক্লান্ত হয়ে পড়বে,” সে হালকা করে আহা জানাল, “তুমি চাও তো একসাথে যাই? তুমি চাইলেই রথে চড়তে পারো।”

“আমি রথে উঠব না,” দিং কিন হঠাৎ মনে করল, মেয়েটির সামনে সে যেন লজ্জিত।

মেয়েটি যেন তার চিন্তা পড়ে গিয়েছে, হেসে বলল, “লজ্জা লাগে কেন? যা ঠিক তাই করো, আমি তোমার সঙ্গে চলব। যেহেতু আমি বিপদে পড়লে তুমি নিশ্চয় সাহায্য করবে, তাই এক আলাদা সঙ্গী থাকা ভালো।”

দিং কিন তাকে উপেক্ষা করে দ্রুত হাঁটতে লাগল, তার গতি ছিল নিজের মতোই দ্রুত, রথের চেয়ে দ্রুত।

মেয়েটি দিং কিনকে দেখে কয়েকটি লাফ দিয়ে রথে উঠল। দিং কিন মনে করল, মেয়েটির ক্ষমতাও কম নয়, যদি দুইজন দ্রুত গতি প্রতিযোগিতা করত, হয়তো ছোট দূরত্বে তার থেকে কম নয়।

কিন্তু সময় যত বাড়ল, রথ আর হাঁটার পার্থক্য স্পষ্ট হল। যদিও স্পষ্টভাবে আত্মশক্তি ব্যবহার কম, কিন্তু মানুষের শক্তি সীমিত। দিং কিনের গতি ধীরে ধীরে কমে স্থিতিশীল হল। মেয়েটি রথের সামনের পর্দা খুলে আরাম করে প্রকৃতি উপভোগ করছিল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হচ্ছিল, দিং কিন থামার কোনো ইচ্ছা দেখাল না। রাত হলে একটি ছোট শহর পেরিয়ে সে একটি ছোট দোকানে খাবার খেতে গেল। মেয়েটিও থামল, সম্ভবত রাতের যাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, খাবার খাওয়ার মাঝে সে বর্তমানে ব্যবহৃত ঘোড়া বিক্রি করে নতুন এক ঘোড়া কিনে নিল। এতে ঘোড়ার সহনশীলতা নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।

দিং কিন হেসে বলল, এসব দেখে মনে হলো মেয়েটি সত্যিই তার সঙ্গে চলার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

রাতের অন্ধকারে এক ব্যক্তি ও একটি রথ পথ ধরে দ্রুত এগোচ্ছে। প্রায় অর্ধরাত্রির সময়ে সামনে আরেকটি ছোট শহর এল। শহরের প্রবেশদ্বারের অতিথিশালা এখনও খোলা ছিল, দিং কিন থামে ও একটু পর্যবেক্ষণ করে ভিতরে প্রবেশ করল।

রথও পরে এসে সেখানে থামল, মেয়েটি নামল ও দোকানে ঢুকল।

“একটি ঘর দিন,” দিং কিন শিথিল কণ্ঠে কাউন্টারের উপর টোকা দিল, ভিতরে দোকানের কর্মচারী ঘুম থেকে উঠে উঠল।

“ঠিক আছে। ঘর নম্বর ১৩, এখান থেকে এগিয়ে গেলে শেষ ঘর,” কর্মচারী চেক করে দিং কিনকে চাবি দিল।

“আমাকেও একটি ঘর দিন, তার কাছাকাছি হলে ভালো হয়,” মেয়েটি কাউন্টারে এসে দিং কিনের মতো করে টোকা দিল।

কর্মচারী একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “দুঃখিত, এখনই শেষ ঘরটাই দেওয়া হয়েছে, অন্য কোথাও খুঁজুন...”

“এই অন্ধকারে আমি কোথায় যাই? এই শহরে তো একটাই অতিথিশালা, বাইরে গেলে দুর্ঘটনা ঘটলে তুমি কি দায় নেবে?” মেয়েটির কথা যেন দিং কিনের জন্য।

কর্মচারীর অসুবিধা আরও বাড়ল, “আমি তো আর ঘর তৈরি করতে পারি না...”

“আমার ঘরটা তাকে দাও,” দিং কিন ফিরে এসে চাবি কাউন্টারে ফেলে দিল, “যদি কোনো আপত্তি না থাকে, আমি লবিতে এক রাত কাটাব, ঘরের ভাড়া দেব।”

কর্মচারী একটু অবাক হয়ে মুখে হাসি ফোটাল। এটি তার জন্যও লাভজনক, কারণ লবি জায়গায় ঘুমানোদের ভাড়া সে নিজের পকেটে দিতে পারবে।

দুইজনের কথাবার্তা থেকে তার একটি ধারণাও হল। মেয়েটি যখন চাবি নিয়ে যাওয়ার জন্য এগোল, সে অতিরিক্ত একটা কথা বলল, “দম্পতিদের ঝগড়ার দরকার নেই, একসঙ্গে ঘুমাও, ঘরটা বড় বিছানার...”

“পাটকাঠি!” একটি শব্দে তার কথা কাটা পড়ল। কাউন্টারের ওপর একটি চপস্টিক কাঠে ঢুকিয়ে রাখা ছিল, যা হালকা কম্পিত হচ্ছিল।

“আর মিথ্যে বললে, বিশ্বাস করো এই পাটকাঠি তোমার মাথায় ঢুকে যাবে,” মেয়েটি রাগে তীব্র কণ্ঠে বলল।

কর্মচারী ভয়ে কেঁপে উঠল, বারবার ক্ষমা চাইল, “দুঃখিত, আমার ভুল...”

মেয়েটি আর কিছু বলল না, ধীরে ধীরে পেছনের দিকে ঘর খোঁজাতে গেল। দিং কিন চপস্টিক দেখে মনে করল, “বেশ দক্ষ লোক, আত্মশক্তি ছাড়াই এভাবে পাটকাঠি গাছের মধ্যে ঠোকা সম্ভব, আত্মশক্তি স্তর কমপক্ষে প্রথম ধাপের পাঁচ তলা।”

তবে সে কিছু বলল না। এক জানালা পাশে বসে চোখ বন্ধ করে শক্তি নিয়ন্ত্রণ ও বিশ্রামের জন্য মনোযোগ দিল।

ভোরের কাছাকাছি দিং কিন হঠাৎ সতর্ক হয়ে চোখ খুলল।

কারণ একটু আগেই কেউ বাইরে দিয়ে দ্রুত চলে গেছে।

শুধু সে নয়, তার পায়ের কাছে থাকা মোটা বিড়ালটিও শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার ভঙ্গিতে দাঁড়াল।