প্রথম অধ্যায়: প্রস্তুতি চলছে

সময় উড়ে যায়। চোখের পলকে কয়েকশো বছর—দুঃখিত, কয়েক মাস কেটে গেল। লি তাও এই পৃথিবীতে এসে ইতিমধ্যে পুরো চার বছর কাটিয়ে ফেলেছে।

চতুর্থ বর্ষপূর্তির দিন লি তাও ফিলকে খুঁজে বের করল। তারপর দুজনে মিলে সামান্য কিছু খাবার খেয়ে দিনটি উদ্‌যাপন করল। কয়েক মাসের সাধনার পর লি তাওয়ের জাদুশক্তির ভাণ্ডার অবিশ্বাস্য গতিতে বেড়ে ২৫০-এ পৌঁছেছে—কী অসাধারণ সংখ্যা! সত্যিই আনন্দের বিষয়, আনন্দের বিষয়!

“পুরুষ পান করলে নারী মাতাল” নামের পানীয় বিক্রির পরদিন, ফিলের বাধায় লি তাও আর বিক্রির কাজে অংশ নিতে পারল না। তাই লিনা ও সাকুয়া একগাদা জিনিসপত্র নিয়ে নিজেরাই সেগুলো বিক্রি করতে বেরিয়ে গেল।

ফলাফল হলো, লিনার বিশেষ দক্ষতা—“যে জিনিসই হোক, সবকিছু লোকসানে বিক্রি করা”—সক্রিয় হয়ে গেল। দুজন যখন ফিরে এল, তাদের পেছনের দৃশ্য এমন ধূসর-সাদাটে লাগছিল, যেন সবকিছু পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। লি তাও জিজ্ঞেস করে জানতে পারল, লিনা ও সাকুয়া শুধু এক পয়সাও উপার্জন করেনি তা-ই নয়, আগের দিন উপার্জন করা ত্রিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রাও পুরোপুরি লোকসানে উড়িয়ে দিয়েছে!

অবিশ্বাস্য ঘটনায় লি তাও জানতে চাইল, আসলে কী ঘটেছিল। কিন্তু লিনা ও সাকুয়া দুজনেই মুখ বন্ধ রাখল; প্রাণ গেলেও কিছু বলবে না।

অগত্যা লি তাও লিনাকে শুধু ওষুধের শিশি বানাতে বলল এবং সেগুলো বিক্রির ব্যবস্থা নিজেই করল। রাজপরিবারের যোগাযোগ কাজে লাগিয়ে সে বিশেষ লোকও নিয়োগ করল। ফিলের কথায়, এই ওষুধ বিক্রি করা নাকি অত্যন্ত লজ্জার ব্যাপার, কিন্তু তারাখচিত রাজা এতে একেবারেই আপত্তি করলেন না। যেহেতু তাঁকে নিজে বিক্রি করতে হচ্ছে না, আর এই জিনিসের চাহিদাও বিপুল, তাই বিক্রি না হওয়ার কোনো আশঙ্কাই নেই।

লি তাও ও লিনা বাড়িতে বসে শুধু অর্থ পাওয়ার অপেক্ষা করল—না, ভুল বলা হলো; উপার্জিত সব অর্থই ঋণ শোধ করতে চলে গেল, লিনার হাতে এক পয়সাও এল না। একমাত্র সান্ত্বনা হলো, লিনার ঋণের পরিমাণ অবশেষে সামান্য হলেও কমতে শুরু করেছে।

এই উপার্জনের উৎস ছাড়াও লি তাওয়ের “ড্রাগন ও অন্ধকূপ” নামের তাসের খেলাটিও তারাখচিত রাজপরিবারের অর্থনৈতিক বিভাগের তত্ত্বাবধানে সংশোধন ও প্রচারের কাজ শেষ করে বাজারে প্রকাশের পর্যায়ে পৌঁছাল। বাজারে আসার পরই খেলাটি তুমুল জনপ্রিয় হয়ে উঠল। শিশু থেকে প্রাপ্তবয়স্ক—সবার উপযোগী এই খেলা এমন সাড়া ফেলল যে লি তাও বিপুল সম্পদের মালিক হয়ে গেল।

কিন্তু সেই অর্থ কীভাবে ব্যবহার করবে, সে বিষয়ে তার কোনো ধারণাই ছিল না। থাকার জায়গার অভাব নেই, কেনার মতো বিশেষ কিছু নেই—টাকা যেন কেবল একটি সংখ্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা তাকে আর কোনো আনন্দই দিতে পারে না। এখন লি তাওয়ের চোখে, যত অর্থই থাকুক না কেন, ফিলের সঙ্গে থাকার আনন্দের কাছে তার কোনো মূল্য নেই।

ফিলের পড়াশোনা শেষ হয়েছে।帝都র প্রবীণ পরিষদের আলোচনার পর তার জন্য নতুন নিয়োগও নির্ধারিত হয়েছে। তাকে সদ্য গঠিত একটি ছোট বাহিনীর অধিনায়ক হয়ে সেখানে যেতে হবে। যুদ্ধের সময় রাজপরিবারের নিয়োগনীতি বেশ শিথিল হয়ে পড়ে। অন্য সময় হলে সদ্য পড়াশোনা শেষ করা একেবারে অনভিজ্ঞ কাউকে এত দ্রুত কোনো বাহিনীর অধিনায়ক করা হতো না।

রাজপরিবারের সদস্য হিসেবে ফিলের নিজের বাহিনীর জন্য একটি বিশেষ নাম নির্ধারণের অধিকারও আছে। ভবিষ্যতে সে সিংহাসনে আরোহণ করলে, সেই নাম তার নিজস্ব বিশেষ বাহিনীর উপাধিতে পরিণত হবে। তবে এখনো ফিল ঠিক করতে পারেনি, কী নাম বেছে নেবে।

লি তাওয়ের আবেদনও অনুমোদিত হয়েছে। সে সেনাবাহিনীর জাদুকর হিসেবে ফিলের বাহিনীতে যোগ দেবে। এটি লি তাওয়ের নিজের সিদ্ধান্ত এবং তার আকাঙ্ক্ষাও বটে। সে চায় নিজের স্ত্রীর পাশে থেকে সামরিক দায়িত্ব পালন করতে। সত্যিই যদি যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হয়, কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি দেখা দিলে যেন সে সময়মতো ফিলকে রক্ষা করতে পারে।

লিনা শিক্ষিকার প্রশিক্ষণে লি তাও এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি মন্ত্র জানে, তার জাদু নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতাও বহুগুণ উন্নত হয়েছে। বর্তমানে সে একজন যোগ্য মহাজাদুকর, আগের মতো আধা-সিদ্ধ জাদুকর নয়।

এ ছাড়া এই কয়েক মাসে ফিলের নির্দেশে ড্রাগনের গোলক সংগ্রহের কাজও চলছিল। গত মাসে তারা তৃতীয় গোলকটি খুঁজে পেয়েছে। ফলে লি তাওয়ের জাদুশক্তি এখন বেড়ে ২৫০-এর সঙ্গে ৯০০ যোগ হয়েছে। এক হাজারেরও বেশি জাদুশক্তি তাকে ইতিমধ্যেই এক ভয়ংকর মানব-অস্ত্রে পরিণত করার জন্য যথেষ্ট।

এমন ধ্বংসাত্মক ক্ষমতার এক জাদুকর যদি তিন হাজার সৈন্যের একটি ছোট বাহিনীতে থাকে, তাহলে সেই বাহিনীর শক্তি যে দশ হাজার ছিয়াশি গুণ বেড়ে যাবে, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

লি তাও কিছুই জানত না, কিন্তু ফিল ইতিমধ্যেই তার ভবিষ্যৎ রাজবংশের ভিত্তি গড়ে তুলতে শুরু করেছে। ফ্রানদোলু, রুরুসু, অ্যাংজিয়ে, তাদের যাত্রাপথে পাহারা দেওয়া মহাদস্যু মিনমিন, এবং রুরুসুর স্ত্রী সিসি—যিনি পরামর্শদাতা হিসেবে কাজ করবেন—সবাইকে তার বাহিনীতে নিয়োগ করা হয়েছে।

রুরুসু ও সিসি বুদ্ধিবৃত্তিক সহকারী হিসেবে কাজ করবে। অ্যাংজিয়ে, মিনমিন ও লি তাও হবে প্রধান যুদ্ধশক্তি। আর ফ্রানদোলু ও মিনমিন সামলাবে অন্ধকার-শক্তিনির্ভর কাজ।

লি তাও এই পৃথিবীতে যোগ দিলেও পৃথিবী তার নিজের ছন্দেই চলছিল। সবকিছু লি তাওকে কেন্দ্র করে আবর্তিত হচ্ছিল না। ভবিষ্যতে কোনো সম্প্রীতির প্রাসাদ বা উন্নতিকে কেন্দ্রবিন্দু করে ঘটনাগুলো সাজানোও হয়নি। এমনকি নায়কের পক্ষে সুবিধাজনক কোনো বস্তু, তার অনুকূলে থাকা কোনো চরিত্র, কিংবা তার জন্য সুবিধাজনক সময়—কিছুই ধারাবাহিকভাবে উপস্থিত হচ্ছিল না।

মানবজাতির তিনটি বৃহৎ সাম্রাজ্য ও পরী সাম্রাজ্যের যুদ্ধ এখনো চলছিল। বড় ধরনের যুদ্ধ না হলেও ছোটখাটো সংঘর্ষ অব্যাহত ছিল। এই সময়ের বিশ্রাম, রসদ সংগ্রহ ও সরবরাহের পর উভয় পক্ষই অবশেষে একটি বৃহৎ যুদ্ধের প্রস্তুতি সম্পূর্ণ করেছে। সেই যুদ্ধে দুই পক্ষের সৈন্যসংখ্যা অন্তত কয়েক মিলিয়ন হবে।

অ্যাংজিয়ে কঠিন সাধনা, আর লি তাওয়ের প্ররোচনায় গাছকে আলিঙ্গন করা—যার নাম দেওয়া হয়েছিল প্রকৃতির নৈকট্য, কিন্তু বাস্তবে ছিল নানারকম হাস্যকর নির্যাতন—এসবের পর অবশেষে突破 করল। সে এক মহাগুরু দ্রুইডে পরিণত হয়েছে এবং এখন ভালুকের সম্পূর্ণ রূপ ধারণ করতে পারে।

রূপান্তরের পর তার দেহের দৈর্ঘ্য পাঁচ মিটারে পৌঁছায়। দাঁড়িয়ে থাকলে তার মধ্যে এমন এক ভয়ংকর চাপ অনুভূত হয়, যেন সে চারপাশের সব প্রাণীকে পদানত করতে পারে। এই পর্যায়ে পৌঁছে অ্যাংজিয়ে একজন যোগ্য দ্রুইডে পরিণত হয়েছে। সেনাবাহিনীতে এমন দ্রুইডদের বলা হয় “ঢালসৈনিক”।

লি তাও অবশ্য তাকে বলত ভারী ট্যাঙ্ক। তার চামড়া পুরু, আর প্রকৃতির সান্নিধ্য থেকে পাওয়া প্রাকৃতিক আশীর্বাদের কারণে কোনো জাদুকরের জাদুবোমাবর্ষণের মুখেও মহাগুরু দ্রুইড ভয়ংকর মাত্রার ক্ষয়ক্ষতি-প্রতিরোধ ক্ষমতা দেখাতে পারে।

এমন এক ঢালসৈনিক পেয়ে লি তাও অত্যন্ত সন্তুষ্ট। ফিলও অ্যাংজিয়ের যোগদানকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল। আর অ্যাংজিয়ে যেহেতু জন্মগতভাবেই কিছুটা সরলমনা, সে সত্যিই বিশ্বাস করল যে লি তাওয়ের পরামর্শেই তার শক্তির উন্নতি হয়েছে। ফলে ভালুকের রূপ ধারণ করে গাছ জড়িয়ে ধরা তার প্রধান সাধনার পদ্ধতিতে পরিণত হলো।

ফ্রানদোলু ও মিনমিন ছিল চোর ও গুপ্তঘাতক। সারাদিন তারা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যেত, আবার হঠাৎ কোথা থেকে যেন উপস্থিত হতো। তারা সত্যিই উন্নতি করছে, নাকি একই জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে—লি তাও নিজেও বুঝতে পারত না।

তবে যে বিষয়টি লি তাওকে সবচেয়ে বেশি অবাক করেছিল, তা হলো একসময় যার কণ্ঠস্বর সে শুনেছিল সেই সুন্দরী মিনমিনের একটি গোপন পরিচয়। এই মেয়েটি আসলে পুরুষ-পুরুষ রোম্যান্সপাগল! দুজন পুরুষের মধ্যে দূরত্ব দুই মিটারের বেশি না হলেই সে মনে মনে নানা রকম অশোভন কল্পনা শুরু করে দিত।

গোপনে মিনমিন সবাইকে বলে বেড়াত, লি তাও নাকি রাজকুমারীকে পছন্দ করে না, বরং অ্যাংজিয়েকেই ভালোবাসে। অ্যাংজিয়েই নাকি লি তাওয়ের সত্যিকারের প্রেম। পরে লি তাও বিষয়টি জানতে পেরে মিনমিনকে ধরে এক দফা নির্মমভাবে পেটাল। এরপর সে নাকি এমন কিছু অত্যন্ত অশোভন পদ্ধতিও ব্যবহার করেছিল যে মিনমিন শেষ পর্যন্ত আর কখনো তাকে পুরুষপ্রেমী বলে প্রচার করার সাহস পায়নি।

রুরুসু ও তার স্ত্রী সিসি বুদ্ধিবৃত্তিক পথে উন্নতি করার কথা ভাবছিল। বিশেষ করে রুরুসু—পলায়নের সময় তার এই প্রতিভা ধরা পড়েনি, কিন্তু লোকটির মস্তিষ্ক অস্বাভাবিক রকমের উৎকৃষ্ট। তার স্ত্রীও একইরকম। যুদ্ধক্ষেত্র বিশ্লেষণ ও কৌশল নির্ধারণে দুজনেই অসাধারণ দক্ষ, আর ফিলের ঠিক এমন প্রতিভাবান লোকেরই প্রয়োজন ছিল।

তবে এই দম্পতি দুজনেই কিছুটা অতিনাটকপ্রিয়। প্রায়ই অদ্ভুত আচরণ করত এবং হঠাৎ পাগলামি শুরু করে দিত। ফিলের ভাষায়, বুদ্ধিমান মানুষ সাধারণত বেশি ক্লান্ত থাকে; যথাযথভাবে расслабিত হওয়া শরীর ও মনের স্বাস্থ্যের জন্য উপকারী।

বিভিন্ন ধরনের প্রতিভাবান মানুষ ও সহযোদ্ধা এখন যুদ্ধের জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত। যেদিন ফিল বাহিনীর উদ্দেশে রওনা হবে, সেদিনই লি তাও এবং অন্য সবাই আনুষ্ঠানিকভাবে সেনাবাহিনীতে প্রবেশ করবে।