দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তরপশ্চিমের বন্য আগুন অধ্যায় ১২৫: রাজসজ্জা নিয়ে যাত্রা

ইয়েনচৌ শহরটি সীমান্ত অঞ্চলের একটি দুর্গ, যা অত্যন্ত উঁচুতে নির্মাণ করা হয়েছে। শহরের প্রাচীরগুলোতে ঘন তীরন্দাজ মিনার এবং প্রতি শ’ গজ পর পর প্রহরার মিনার স্থাপন করা হয়েছে। চুং গু-এর মতে, ইয়েনচৌ শহরের উচ্চতা চার ঝাং-এর বেশি এবং এর প্রাচীরগুলো প্রায় এক ঝাং লম্বা বিশাল পাথরের আস্তরণ দিয়ে শক্ত করে তৈরি, যা হলুদ মাটি দিয়ে মজবুত করা হয়েছে। বর্শা দিয়ে এটি ভেদ করা যায় না, তরোয়ালের কোপেও এর ক্ষতি করা যায় না।

সন্ধ্যা নেমে এসেছে, চুং গু ও তার সঙ্গীরা অবশেষে ইয়েনচৌ শহরে প্রবেশ করল।

শহরের দরজায় কেউ একজন অভ্যর্থনা জানাতে দাঁড়িয়ে ছিল। চুং গুকে আসতে দেখে সে আনন্দের সাথে ডেকে উঠল, "বড় ভাই।" সে ছিল চুং গু-এর দুই ছোট ভাই—তৃতীয় ভাই চুং ত্সু এবং চতুর্থ ভাই চুং ইয়ং। তাদের দু’জনের বয়স প্রায় কাছাকাছি, একজনের আঠারো, অন্যজনের সতেরো। চুং গু আজ ফিরে আসবে জেনে তারা বহুক্ষণ ধরে এখানে অপেক্ষা করছিল।

চুং পরিবারের আট ভাই—চুং গু, চুং চেনের, চুং ত্সু, চুং ইয়ং, চুং ই, চুং শুও, চুং চি এবং চুং ই। সবচেয়ে ছোট ভাই চুং ই-এর বয়স এবার মাত্র তিন বছর। চুং পরিবারের আট ভাই ভিন্ন মায়ের গর্ভের হলেও ভাইদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক এবং প্রগাঢ় স্নেহ ছিল।

পথে হাঁটতে হাঁটতে চুং গু বেশ অবাক হলেন। রাস্তার দু’পাশের দরজা-জানাগুলো বন্ধ, আর রাস্তায় খুব কম লোকই চলাফেরা করছে। এটি আগের মতো প্রাণবন্ত দৃশ্য থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই, চুং ইয়ং তার ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে চুং গু-এর কাছাকাছি এসে বলল, "বড় ভাই জানেন না, নতুন লেয়াং তুংচি কারফিউ জারি করেছেন।"

"লেয়াং তুংচি?" চুং গু থমকে গেলেন। তিনি শিহে যাওয়ার আগে এ বিষয়ে কিছু শোনেননি। ফেরার পর হঠাৎ কেন একজন লেয়াং তুংচি চলে এলেন? এই মহান ব্যক্তি আবার কে?

"এই লেয়াং তুংচি সাধারণ কেউ নন।" চুং ইয়ং কথাটি রহস্যময়ভাবে ঝুলিয়ে রেখে আরও নিচু গলায় বললেন, "পুরো দরবার জুড়ে লেয়াং পরিবারের আধিপত্য।"

ইউয়ানচৌ-এর লেয়াং পরিবারে অনেক প্রতিভাবান ব্যক্তি রয়েছেন। তাদের ক্ষমতার সোনালী সময়ে, রাজদরবারে সরকারি দায়িত্বে থাকা ব্যক্তির সংখ্যা সত্তর ছাড়িয়ে গিয়েছিল। সমসাময়িক মানুষেরা একে "দরবারের অর্ধেক জুড়ে লেয়াং পরিবার" বলে অভিহিত করতেন।

এ কথা শোনার পর চুং গু সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন, "তাহলে তিনি লিয়াং চুংজিয়েন।"

গত মাসের শুরুতে, পাং চি বাম কান্সেলর হিসেবে উন্নোদিত হয়ে সম্রাটকে দর্শনের জন্য রাজধানীতে যান। একই সময়ে, রাজদরবার থেকে প্রিভি কাউন্সিলের অ্যাসোসিয়েট স্কলার এবং মিনিস্ট্রি অফ পারসোনেলের ডিরেক্টর লিয়াং শি-কে ফুয়ান রোডের অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর ডেপুটি কমান্ডার এবং ইয়েনচৌ-এর ভারপ্রাপ্ত প্রশাসক হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়। পাং চি রাজধানীতে যাওয়ায় এবং এখনও ফিরে না আসায়, লিয়াং শি হলেন ইয়েনচৌ-এর সর্বোচ্চ সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তা।

লিয়াং শি একজন সৎ ও অভিজাত বেসামরিক কর্মকর্তা হওয়া সত্ত্বেও উত্তর-পশ্চিমের শীত সহ্য করতে পারেননি। দায়িত্ব গ্রহণের দশ দিনও না পেরোতেই তিনি অসুস্থ হয়ে পড়েন। সমস্ত কাজকর্ম তার সহকারী লিয়াং হাও-এর হাতে ন্যস্ত করা হয়। ঠিক এই সময়েই এক বড় বিপর্যয় ঘটে।

ইয়েনচৌ-এর টহলদার ঝেং কোয়ান জানতে পারেন যে কেউ গোপনে পিছুটান বোমা বা থান্ডার বল বিক্রি করছে। তল্লাশি চালিয়ে দেখা গেল, ঠিক পাঁচশ’টি বোমা কম রয়েছে। লিয়াং শি এতে এতই আতঙ্কিত ও ভীত হন যে তার অসুস্থতা আরও গুরুতর হয়ে পড়ে এবং তিনি বিছানা থেকে উঠতে পারেননি। ইয়েনচৌ-এর সমস্ত বিখ্যাত চিকিৎসককে ডেকে আনা হলেও কোনো উন্নতি দেখা গেল না।

লিয়াং শি বোমাগুলো কঠোরভাবে তদন্ত করার নির্দেশ দেন। তিনি পুরস্কার ঘোষণা করে প্রতিটি সেনা ও ইউনিটকে তথ্য দেওয়ার আদেশ দেন। মাত্র এক রাতের মধ্যে, শত শত মানুষকে অভিযুক্ত করা হলো এবং তাদের সবাইকে কারাগারে বন্দি করা হলো। নিষ্ঠুর কর্মকর্তাদের কঠোর নির্যাতনে কেউ কেউ স্বীকারোক্তি দিল, আর তাদের দেওয়া তথ্যের ভিত্তিতে আরও অনেককে টেনেহিঁচড়ে কারাগারে নিয়ে যাওয়া হলো।

এতে সামরিক শিবিরে রীতিমতো আলোড়ন সৃষ্টি হলো। কিছু সেনা কমান্ডার তাদের সহযোদ্ধাদের গ্রেফতার হতে দেখে ক্ষুব্ধ হয়ে দলবেধে প্রিফেক্ট কার্যালয়ে এসে অন্যায়ের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ জানাতে শুরু করলেন। কিন্তু লিয়াং হাও-এর কঠোর মনোভাবের কারণে তিনি তাদের কোনো কথাই গায়ে মাখলেন না এবং লাঠিপেটা করে সবাইকে বের করে দিলেন।

লিয়াং হাও-এর এই আচরণ সৈন্যদের ক্ষুব্ধ করে তোলে। সেদিন ঠিক যেন পূর্বপরিকল্পিতভাবে, প্রতিটি ইম্পেরিয়াল গার্ড ইউনিটের সেনারা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে প্রিফেক্ট কার্যালয়ের দিকে জমায়েত হতে শুরু করল। লোক জমতে লাগল বেশি করে, আর তাদের আন্দোলন আরও জোরদার হয়ে উঠল। দুপুরের মধ্যে হাজার হাজার সৈন্য কার্যালয়ের সামনে জড়ো হয়ে গেল।

এই পরিস্থিতিতে, লিয়াং শি বিছানা থেকে উঠতে না পারলেও তাকে সামনে আসতেই হলো। তবে লিয়াং শি ঘর থেকে বের হওয়ার আগেই বাইরে হঠাৎ চরম হট্টগোল বেধে গেল।

দেখা গেল, লিয়াং হাও সৈন্যদের জমায়েত হতে দেখে ভেবেছিলেন তারা বিদ্রোহ করতে এসেছে, আর ভয়ে তার পা কাঁপতে শুরু করেছিল। এমন দৃশ্য লিয়াং হাও আগে কখনো দেখেনি? সে ঘাবড়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করার আদেশ দিল এবং পেছন থেকে ভারী কিছু দিয়ে তা শক্ত করে আটকে দিল।

অন্যদিকে, শহর থেকে লোক পাঠিয়ে সৈন্য ও অশ্বারোহী বাহিনীকে শহরে ডেকে পাঠানো হলো দমনপীড়নের জন্য। লিয়াং হাও যে সৈন্যবাহিনী ডেকেছিলেন তারা মূলত লিয়াং শি-র সাথে ইউয়ানচৌ থেকে আসা অশ্বারোহী বাহিনী, যারা ছিল লিয়াং শি-র নিজস্ব অনুগত বাহিনী।

এ সময় অশ্বারোহী বাহিনী এসে কোনো প্রশ্ন না করেই নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালায়। প্রতিবাদী সৈন্যরা সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত ছিল, তারা কীভাবে প্রতিপক্ষ হতে পারে? এক পলকেই অসংখ্য লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর বাকিরা ভয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল। কিন্তু চার পায়ের ঘোড়ার সাথে কি দৌড়ে পেরে ওঠা যায়?

লিয়াং শি দরজায় এসে দেখতে পেলেন চারদিকে রক্ত আর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা মৃতদেহ। হৃদয়ে আতঙ্ক ও ক্ষোভ নিয়ে তিনি আর শ্বাস নিতে পারলেন না এবং অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলেন। এরপর ইয়েনচৌ শহর অবরুদ্ধ করা হলো, আর অশ্বারোহী বাহিনী বাজারে ঘুরে পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের চতুর্দিকে ধাওয়া করতে লাগল।

এই ঘটনার দু’দিন কেটে গেছে। দিনের বেলা অবরুদ্ধ অবস্থা না থাকলেও রাতে এখনও কারফিউ বলবৎ থাকে। সন্ধ্যা সাড়ে সাতটার পর আর চলাচলের অনুমতি নেই। কেউ আদেশ অমান্য করলে তাকে তৎক্ষণাৎ গ্রেপ্তার করে কারাগারে পাঠানো হবে।

"এই শুয়োরের বাচ্চারা!" চুং গু ক্ষুব্ধ ও রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে গালি দিলেন। তবে তিনি ঠিক কাকে গালাগাল করলেন তা স্পষ্ট নয়? চুং গু ঘোড়ার লাগাম টেনে দ্রুত গতিতে ছুটে গেলেন।

"বড় ভাই, কোথায় যাচ্ছেন?" চুং ত্সু ডেকে উঠল।

চুং গু-এর কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এল, "আমি এখনই ফিরে আসছি, তোমরা বাড়ি যাও।" ঘোড়াটি খুব দ্রুত ছুটছিল এবং মুহূর্তের মধ্যে অনেক দূরে চলে গেল।

চুং গু চাবুক চালিয়ে সরাসরি প্রিফেক্ট কার্যালয়ের দিকে ছুটলেন। তার মন ছিল ভীষণ উৎকণ্ঠিত। লিয়াং শি সবেমাত্র এসেছেন এবং ইয়েনচৌ-এর পরিস্থিতি সম্পর্কে তিনি কিছুই জানেন না। ইয়েনচৌ সীমান্ত অঞ্চলে অবস্থিত, যেখানে সারাবছর যুদ্ধ লেগেই থাকে এবং এখানকার মানুষের স্বভাব অত্যন্ত উগ্র ও সাহসী। এটি ভেতরের প্রদেশের ইম্পেরিয়াল গার্ডদের মতো নয় যে বেসামরিক কর্মকর্তাদের হাতে অত্যাচার সহ্য করবে। তার এই ধরনের আচরণ তো সৈন্যবিদ্রোহ ডেকে আনবে।

এই বেসামরিক কর্মকর্তারা নিজেদের পন্ডিত ও অভিজাত বলে মনে করেন, কিন্তু তাদের মাথাগুলো কি কেবল খড়কুটো দিয়ে ভরা? এই মুহূর্তে যদি কোনো সৈন্যবিদ্রোহ শুরু হয় এবং ইয়েনচৌ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে, তবে কার সবচেয়ে বেশি আনন্দ হবে? এটা কি সিহিয়া-র বড় উপকার করা হবে না? তাছাড়া লিয়াংদের তৎপরতাও তো ইয়েনচৌতে দেখা গেছে। যদিও লিয়াংদের উদ্দেশ্য কী তা জানা নেই, তবে তা কি ভালো কিছু হতে পারে?

কিছুক্ষণের মধ্যেই চুং গু প্রিফেক্ট কার্যালয়ে এসে পৌঁছলেন। তবে এই মুহূর্তে কার্যালয়ের সামনে সৈন্যদের একটি দল অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন কুঠার দিয়ে কাটা নিখুঁত মূর্তি। এই সৈন্যদের বয়স কম ছিল এবং তারা সবাই কালো সামরিক পোশাক পরে ছিল। চুং গু অবাক হলেন, কারণ তিনি সত্যিই এমনটি আগে কখনো দেখেননি।

একজন সামরিক কর্মকর্তা কার্যালয়ের সামনের এক ছোট কর্মকর্তার সাথে কথা বলছিলেন। ছোট কর্মকর্তা বিরক্ত হয়ে বললেন, "স্কলার অসুস্থ এবং আগেই বিশ্রাম নিতে গেছেন, আপনি আগামীকাল আবার আসবেন।"

"আমার কাছে অত্যন্ত জরুরি সামরিক তথ্য আছে, এক মুহূর্তও দেরি করা যাবে না। অনুগ্রহ করে দ্রুত খবর দিন।" সামরিক কর্মকর্তা কিছুটা রাগান্বিত হলেন, কারণ এই ছোট কর্মকর্তাটি আসলেই বড় একাঁদে মানুষ। নানা অজুহাত দেখিয়ে সে কোনোভাবেই খবর পৌঁছে দিতে চাচ্ছিল না।

"তাড়াতাড়ি চলে যাও, প্রিফেক্ট কার্যালয় একটি গুরুত্বপূর্ণ স্থান, এখানে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির কোনো অবকাশ নেই।" ছোট কর্মকর্তা কিছু বলার আগেই আরও একজন এগিয়ে এলেন। লোকটির বয়স ত্রিশের কোঠায়, মুখ ফর্সা ও দাড়িহীন, পরনে পন্ডিতদের পোশাক। পশমের কোট পরিহিত তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত অহংকারী।

ছোট কর্মকর্তা তাকে দেখতে পেয়ে দ্রুত মাথা নিচু করলেন, "লিয়াং সাহেবের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই।"

"যেহেতু এটি জরুরি সামরিক তথ্য, তবে কেন বিলম্ব করা হচ্ছে?" চুং গু এগিয়ে এসে কথা বলছিলেন। এই লিয়াং সাহেবকে বেশ প্রতাপশালী মনে হচ্ছে, তাই মনে হয় তার পদমর্যাদাও কম নয়। কিন্তু সামরিক তথ্যের পথে বাধা দেওয়ার সাহস তার কীভাবে হলো? সাহস তো কম নয়। সেনাবাহিনীতে এই ধরণের আচরণের জন্য শিরোচ্ছেদ করার শাস্তি যথেষ্ট ছিল।

"আপনি কে?" লিয়াং হাও বেশ বিরক্ত হয়ে চুং গু-র দিকে এক পলক তাকালেন। তবে চুং গু-কে পাহাড়ের মতো অটল ও অসাধারণ ভঙ্গিমায় দেখে তিনি বুঝলেন যে তার পরিচয় সাধারণ নয়, তাই তৎক্ষণাৎ তিনি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারলেন না। এই মুহূর্তে কাউকে খুব বেশি চটিয়ে দেওয়া ঠিক হবে না ভেবে তিনি স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

"দাজিউ ভাই।" ছিন চং আনন্দের সাথে ডেকে উঠলেন।

"আনমিন ভাই? কীভাবে আপনি এখানে?" ডাক শুনে চুং গু পেছন ফিরে তাকিয়ে ভীষণ আনন্দিত হলেন। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে এখানে ছিন চং-এর দেখা পাবেন।

"দাজিউ ভাই, আমি লিনচৌ থেকে এসেছি, আমার কাছে জরুরি সামরিক তথ্য আছে।" ছিন চং বললেন।

"আমারও জরুরি কাজ আছে, আমাকে লিয়াং তুংচির সাথে দেখা করতে হবে।" কথা শেষ করে চুং গু লিয়াং সাহেবের দিকে ফিরে হাত জোড় করে বললেন, "আমার নাম চুং গু, তুংচির সাথে সাক্ষাতের একটি অত্যন্ত জরুরি বিষয় আছে, অনুগ্রহ করে একটু জানাবেন।"

লিয়াং হাও প্রথমে বিরক্ত হয়েছিলেন যে কেউ তার কথাকে উপেক্ষা করার সাহস কীভাবে পায়? কিন্তু চুং গু-র নাম শোনার পর তিনি তৎক্ষণাৎ মনের রাগ দমন করলেন। হাসিমুখে বললেন, "স্কলার সত্যিই অসুস্থ এবং বিশ্রাম নিচ্ছেন। আপনারা দুজনে একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই গিয়ে খবর দিচ্ছি।"

লিয়াং হাও যদিও ইয়েনচৌ-এ নতুন এসেছেন, তবুও চুং পরিবারের নাম তিনি আগেই অনেক শুনেছেন। এখন নিজের অবস্থান শক্ত না হওয়ায় তিনি খুব বেশি শত্রু তৈরি করতে চাননি। তার মনোভাব দ্রুত বদলে গেল এবং তিনি ভেতরে খবর দিতে চলে গেলেন। চুং পরিবারের সম্মান রক্ষা না করার সাহস তার ছিল না।

এক মুঠো ভাত খাওয়ার মতো সময় অপেক্ষার পর, চুং গু অধৈর্য হয়ে উঠলেন। তিনি ঠান্ডা চোখে ছোট কর্মকর্তাটির দিকে তাকাতে সে ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে নিল এবং বারবার হাসিমুখে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বলল, "চুং মহাশয় একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই ভেতরে গিয়ে দেখছি।"

"দাজিউ ভাই, আজ যদি আপনি না থাকতেন, তবে আমি হয়তো ভেতরে ঢুকতেই পারতাম না।" ছিন চং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি এখানে ভেতরে উদ্বেগে ছটফট করছেন আর দরজার সামনের লোকেরা বিষয়টিকে পাত্তাই দিচ্ছে না। এই ধরনের লোকগুলোর ওপর ভরসা করে কি সিহিয়া-র চোর সৈন্যদের আটকানো সম্ভব?

"আসলে কী ঘটেছে?" চুং গু জিজ্ঞেস করলেন। ছিন চং কাংডিং সেনাবাহিনী থেকে এসেছেন এবং একসময় ইয়েনচৌ-তে দায়িত্ব পালন করেছেন। তাদের দুজনের সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল, তাই কোনো রাখঢাক না করেই তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

"ইয়েলি রংওয়াং-এর একটি সহায়ক বাহিনী ইয়েনচৌ-এর দিকে এগিয়ে আসছে।" ছিন চং চুং গু-এর কাছে এসে নিচু গলায় বললেন। "আমি শর্টকাট পথ ধরে আগেভাগেই ইয়েনচৌ-এ পৌঁছে গেছি।"

"কী?" চুং গু ভীষণ চমকে গেলেন। এবার তিনি সত্যিই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন, খবর দেওয়ার জন্য অপেক্ষা না করেই সোজা মূল দরজার ভেতর ঢুকে পড়লেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই লিয়াং হাও ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছিলেন।

"স্কলার আপনাদের দুজনকে ভেতরে যেতে বলেছেন," লিয়াং সাহেব বললেন।

"চলুন।" চুং গু ছিন চংকে টেনে নিয়ে ভেতরে পা বাড়ালেন। কিন্তু লিয়াং হাও হাত বাড়িয়ে দুজনকে পথ আগলে দাঁড়ালেন। চুং গু থমকে গেলেন এবং তার মনের আগুন সোজা মাথায় উঠে গেল। এই শুয়োরের বাচ্চাগুলোর কি শেষ নেই?

"দাগন আপনারা আপনাদের তলোয়ার খুলে রাখুন," লিয়াং হাও ঠান্ডা গলায় বললেন।

ছিন চং অবশেষে আর সহ্য করতে পারলেন না, চোখ দুটো বড় বড় করে লিয়াং সাহেবকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিলেন। তার বর্মের ধাতব শব্দ ঝনঝন করে উঠল এবং তিনি বড় বড় পদক্ষেপে ভেতরে ঢুকে গেলেন। দুই পা এগিয়ে তিনি আবার থেমে গেলেন, এক হাতে তলোয়ারের খাপ চেপে ধরে নিজের দিকে টেনে নিলেন এবং ঝনঝন করে একটা শব্দ হলো।

"আমি ছিন চং, ইম্পেরিয়াল প্যালেসের গার্ড অফিসার, অস্ত্র বহনের বিশেষ ক্ষমতাপ্রাপ্ত, ইম্পেরিয়াল থান্ডার ফোর্সের ডেপুটি কমান্ডার। এমনকি রাজদরবারে সম্রাটের সামনে গেলেও আমাকে অস্ত্র খুলতে হয় না। আর আপনাদের প্রিফেক্ট কার্যালয়ের কী দারুণ ক্ষমতার প্রদর্শন!"

লিয়াং হাও-এর ধাক্কায় মাটিতে পড়ে গিয়ে অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়িয়েছিলেন তিনি। তিনি কখনো এমন অপমান সহ্য করেননি, চোখ দুটো রাগে জ্বলজ্বল করে উঠল এবং তিনি কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু হঠাৎ ছিন চং-এর পদের নাম শুনে ভয়ে তার গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটে গেল।

তিনি বোকার মতো ছিন চং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং কথা বলাই ভুলে গেলেন। তার মাথায় কেবল একটি কথাই ঘুরছিল—অস্ত্র বহনের বিশেষ ক্ষমতাপ্রাপ্ত। কেমন মানুষের এই বিশেষ অধিকার থাকে? তিনি কি তা জানেন না? সে তো সম্রাটের একান্ত রক্ষী! ওরে আমার ঈশ্বর!

লিয়াং হাও মনের ভেতর রক্তবমি করার উপক্রম হলেন এবং মরার মতো অনুতপ্ত হলেন। যদি বিষয়টি নিয়ে সত্যিই বাড়াবাড়ি করা হয়, তবে তার অপরাধের মাত্রা কম হবে না। প্রিফেক্ট যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সম্রাটের চেয়ে কি বড় হতে পারে? অস্ত্র বহনের বিশেষ ক্ষমতাপ্রাপ্ত ব্যক্তি! তুমি আগেই এ কথা বলনি কেন রে শুয়োরের বাচ্চা? লিয়াং হাও চরম দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন, এটা কি নিজেই ডেকে বিপদ ডেকে আনা নয়?

ছিন চং এবং চুং গু অবশ্য আর তার সাথে কথা বলার প্রয়োজন বোধ করলেন না। দুজনের মনেই দাবানলের মতো জ্বলন্ত সব জরুরি বিষয় ছিল, তাই তারা দ্রুত ভেতরে এগিয়ে গেলেন। আগের সেই ছোট কর্মকর্তাটির এবার বুদ্ধি খেলেছিল, তাই সে দ্রুত সামনে পথ দেখিয়ে সাবধানে সেবা করতে করতে এগিয়ে গেল।

ইয়েলি রংওয়াং ফেংচৌ দখল করার পর তার কৌশল পরিবর্তন করেন। ফেংচৌকে ভিত্তি করে অশ্বারোহী বাহিনী চারদিকে ছড়িয়ে দেয় এবং লিনচৌ ও ফুচৌ-এর মধ্যকার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেয়। ছিংচাইতো, পাইশেংজাই, চংহৌজাই, চেনছুয়ানপু একে একে পতন ঘটে এবং লিনচৌ ও ফুচৌ বিচ্ছিন্ন দ্বীপে পরিণত হয়।

চেং জিমিন সৈন্য নিয়ে ফুচৌ-তে ফিরে আসার পথে অতর্কিত হামলার শিকার হন। ইয়েলি রংওয়াং আগেই অনুমান করেছিলেন যে চেং জিমিনের বাড়ি ফুচৌ-তে হওয়ায় তিনি অবশ্যই সাহায্য করতে আসবেন। তিনি ব্যক্তিগতভাবে দুই লক্ষ সৈন্য নিয়ে চংহৌজাইয়ের পূর্ব দিকের উপত্যকায় ওত পেতে ছিলেন। চেং জিমিন উপত্যকায় প্রবেশ করার অপেক্ষাতেই ওত পাতার সৈন্যরা সবাই বেরিয়ে পড়ে।

চেং পরিবার ভূখণ্ড সম্পর্কে পরিচিত থাকায় তারা ঘেরাও ভেঙে ছোট রাস্তা দিয়ে পালিয়ে যায়। এই যুদ্ধে চেং পরিবারের দুই হাজারের বেশি সৈন্য নিহত হয়। চেং জিমিন আহত হন এবং তার কাঁধে একটি বিষাক্ত তীর বিদ্ধ হওয়ায় তিনি লড়াইয়ের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেন। সৌভাগ্যবশত, তার অধস্তন সৈন্যরা প্রাণপণ লড়াই করে তাকে উদ্ধার করে এবং লিনচৌ শহরে ফিরে আসে।

চেং পরিবারের সেনাবাহিনী ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় গান সেনাবাহিনী তাদের মাঠ পর্যায়ের লড়াইয়ের শক্তি হারিয়ে ফেলে। বাকি ইম্পেরিয়াল গার্ডরা শহর রক্ষা করতে পারলেও মাঠের লড়াইয়ে তাদের কোনো শক্তি ছিল না। তারা কেবল দুর্গের ভেতরে কুঁকড়ে থেকে সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করতে পারত। সমস্যা হলো, গাও চিজুয়ান কর্তৃক পরিচালিত বিংচৌ-এর সাহায্যকারী বাহিনীও লিনচৌ শহরের বাইরে আটকা পড়েছিল। এর বাইরে আর কোনো সাহায্যকারী বাহিনী ছিল কোথায়?

এইবার ইয়েলি রংওয়াং শহর ঘেরাও না করে অশ্বারোহী বাহিনীর সুবিধা পুরোপুরি কাজে লাগান। কয়েক শ’ মাইল এলাকা জুড়ে অশ্বারোহী বাহিনী অবাধে ছুটে বেড়ায় এবং দ্রুত আসা-যাওয়া করে। দুর্গ ধ্বংস করা, খাদ্য সরবরাহ লাইন বিচ্ছিন্ন করা, অসংখ্য সাধারণ মানুষকে হত্যা করা, ঘরবাড়ি পুড়িয়ে দেওয়া এবং খাদ্যসামগ্রী লুট করা হলো। লিনচৌ, ফুচৌ এবং ফেংচৌ অঞ্চল এক নরকে পরিণত হয়।

গান সেনাবাহিনীর বেশিরভাগই ছিল পদাতিক সৈন্য, যারা সারিবদ্ধভাবে যুদ্ধ করে অশ্বারোহী বাহিনীকে আটকাতে পারত। গাও চিজুয়ান কয়েকবার সেনা পাঠালেও ইয়েলি রংওয়াং অত্যন্ত ধূর্ত হওয়ায় সরাসরি যুদ্ধ না করে কেবল আশেপাশের এলাকায় লুটপাট চালাতেন।

গান সেনাবাহিনী সৈন্য পাঠালেই সিহিয়া বাহিনী দ্রুত পালিয়ে যেত; আর তাড়া করা সৈন্যরা ক্লান্ত হয়ে পড়লে সিহিয়া বাহিনী আবার ফিরে আসত। গান সেনাবাহিনী একটু অসতর্ক হলেই ফাঁদে পড়ে যেত এবং ওত পেতে থাকা সৈন্যদের দ্বারা নিশ্চিহ্ন হতো। কয়েক রাউন্ডের পর গাও চিজুয়ানের প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি হয়।

খাদ্য সরবরাহ লাইন বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায় হেসহিয়ান অঞ্চল থেকে রসদ আনা যাচ্ছিল না। খাদ্য ও অস্ত্রশস্ত্র দিন দিন কমতে থাকে, আর ছিন চং যে পিছুটান বোমা নিয়ে এসেছিলেন তা যুদ্ধের সময় আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। কোনো সরবরাহ না পাওয়ায় তার সৈন্যরা কোনো কাজেই আসতে পারছিল না। ছিন চং সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি হেহোং-এ সৈন্য নিয়ে যাবেন এবং পিছুটান বোমাগুলোর সরবরাহ নিশ্চিত করবেন।

যাত্রার ঠিক আগে, লিনচৌ-এর প্রিফেক্ট মিয়াও চিজুয়ান একটি গোপন খবর পান। হংশান ছিয়াং উপজাতির একটি শাখা লিনচৌ-এর কাছাকাছি এসে গান সাম্রাজ্যের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করে। রাতের বেলা এসে তারা খবর দেয় যে ইয়েলি রংওয়াং একটি সহায়ক বাহিনী পাঠিয়েছেন, যারা পতাকা নামিয়ে হংশান উপত্যকা ধরে গোপনে এগিয়ে চলেছে এবং তাদের দিক দেখে মনে হচ্ছে তারা ইয়েনচৌ-এর দিকেই যাচ্ছে।

ইয়েলি রংওয়াং ইয়েনচৌ আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছেন। ছিন চং, মিয়াও চিজুয়ান ও অন্যরা এক মুহূর্তে বিষয়টি বুঝতে পেরে ভীষণ চমকে গেলেন। ইয়েলি রংওয়াং কৌশলগত দিক থেকে অত্যন্ত দক্ষ, তাকে সত্যিই অবমূল্যায়ন করা যাবে না। এই ব্যক্তি বুঝতে পেরেছেন যে ইয়েনচৌ অরক্ষিত, তাই তিনি অপ্রত্যাশিতভাবে গান সাম্রাজ্যের হৃদপিণ্ডে আঘাত হানতে চলেছেন।

কেন এমনটা হলো? ইয়েনচৌ-এর যুদ্ধ পারদর্শী সৈন্যদের ওয়েনচৌ রক্ষায় সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। বর্তমান সময়ে গান সাম্রাজ্যের সমস্ত সামরিক শক্তি ওয়েনচৌ এবং লিনচৌ-তে আটকা পড়েছে। ইয়েনচৌ-তে অবশিষ্ট সৈন্য খুব কম এবং প্রতিরক্ষা অত্যন্ত দুর্বল। তাছাড়া কাছাকাছি এমন কোনো সৈন্য নেই যারা সাহায্য করতে পারে। ইয়েনচৌ আক্রমণ করলে সফল হওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি।

এমনকি সফল না হলেও, অশ্বারোহী বাহিনী অক্ষত অবস্থায় পিছু হটতে পারবে। কিন্তু গান সাম্রাজ্যকে তখন দিশেহারা হয়ে নতুন করে সৈন্য পুনর্বিন্যাস করতে হবে। বিশৃঙ্খলার সুযোগ পেলেই সেটা হবে সিহিয়া-র জন্য বড় সুযোগ।

আরেকটি অত্যন্ত গুরুতর সমস্যা ছিল যা ছিন চং বলেননি। লিন-ফু রোডের সর্বোচ্চ সামরিক কর্মকর্তা, সামরিক বিষয়ক ইনচার্জ কাং দেরু এখনও লিনচৌ-তে গৃহবন্দী ছিলেন। তাকে ইমপিচ করার স্মারক অনেক আগেই রাজধানীতে পাঠানো হয়েছিল। কিন্তু রাজদরবারের সিদ্ধান্ত কী হবে, তার কোনো জবাব এখনও পাওয়া যায়নি।

বর্তমানে মিয়াও চিজুয়ানের অবস্থাও বাঘের পিঠে চড়ার মতো কঠিন ও উভয়সংকটে পূর্ণ ছিল।