দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণদামামা, অধ্যায় ১১০: ধনাঢ্য কনিষ্ঠ পুত্র

আকাশ সবেমাত্র অন্ধকার হতে শুরু করেছে, শহরতলির গেট বন্ধ হওয়ার আগেই ইউ ফেই একদল লোক নিয়ে নিঃশব্দে পশ্চিম নদী জেলা ত্যাগ করল এবং রাজপথ ধরে দক্ষিণ দিকে এগোতে লাগল। আজ রাতে তারা খুব বেশি দূর যাওয়ার পরিকল্পনা করেনি। বিশ মাইল পথ চলার পর এক ছোট বাজারে পৌঁছাল, তখন রাত বারোটার কাছাকাছি।

হে উ-এর খোঁজে একটি সরাইখানা পাওয়া গেল। গাড়ির বাক্সগুলো খুব ভারী, নামানোর প্রয়োজন নেই, তবে পাহারার ব্যবস্থা করতে হবে। ইন দুয়ান যে লোকগুলোকে নিযুক্ত করেছেন, তারা সবাই বিশ্বস্ত এবং অনুগত কর্মী; তাদের গায়ে যেমন শক্তি আছে, তেমনি অস্ত্র চালনায়ও দক্ষ।

ইউ ফেইকে এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে হয়নি, সে শুধু ঘরে ঢুকে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিল। হে উ আর তার দলবলের সব ব্যবস্থা নিখুঁত ছিল। যাত্রা শুরুর আগে ইউ ফেই ইন দুয়ানকে জিজ্ঞেস করেছিল, কেন কেবল টাকা নেওয়া হচ্ছে, কোনো পণ্য কেন নেওয়া হচ্ছে না? ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশ নিলে তো পণ্য থাকা জরুরি।

ইন দুয়ান হেসে বললেন, “ছোট ইউ কুন, তুমি তো এখনো অনেক কিছু জানো না!”

ইন দুয়ান বেশ গর্বিত ছিলেন, এই ছেলের বুদ্ধি অসাধারণ, তাকে একবার বোকা বানাতে পারাটা বেশ কৃতিত্বের কাজ। এরপর তিনি ব্যবসার কৌশল বোঝাতে শুরু করলেন। আসলে এই পশ্চিম নদী এলাকার বাণিজ্য পথ যত পশ্চিমে যায়, ততই অনুর্বর হতে থাকে। আখরোট ছাড়া সেখানে আর কিছুই পাওয়া যায় না।

পশ্চিম নদী জেলা দিয়ে যারা দক্ষিণে আসে, তারা মূলত পশ্চিম দিক থেকেই ফিরে আসে। পশ্চিম দিকটা পশ্চিম শিয়া সীমান্তের কাছাকাছি, সেখানে চোরাচালানি লবণের ছড়াছড়ি। প্রতিটি পরিবার হয় লবণের চোরাকারবারি, নয়তো তাদের আত্মীয়। লবণের বাইরে তাদের সবকিছুরই প্রয়োজন।

যেকোনো পণ্য নিয়ে যেতে পারলে বিক্রির চিন্তা নেই। আসল চিন্তা হলো, কীভাবে জলদস্যুদের এড়িয়ে নিরাপদে টাকা ফিরিয়ে আনা যায়। তাই পশ্চিমে যাওয়ার সময় গাড়ি ভর্তি পণ্য থাকে, আর দক্ষিণে ফেরার সময় গাড়িতে কেবল টাকা থাকে।

ব্ল্যাক টাইগার寨 এখনো পশ্চিম নদীর দক্ষিণে অবস্থিত, পণ্য নিয়ে দক্ষিণে যাওয়া মানেই দস্যুদের চোখে ধরা পড়া। ইউ ফেই সব বুঝতে পারল। যদি পরিস্থিতি না বুঝে বোকার মতো পণ্য নিয়ে যেত, তবে তো দস্যুদের ডেকে আনা হতো! সত্যিই, প্রতিটি পদক্ষেপেই শিক্ষা আছে।

“আমি শিখলাম,” ইউ ফেই বিনয়ের সাথে মাথা নত করল।

পরদিন সকালে তারা পুনরায় দক্ষিণে যাত্রা শুরু করল। হে উ ঘোড়ায় চড়ে ইউ ফেইয়ের গাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ সে ঝুঁকে এসে ইউ ফেইয়ের জানালার কাছে নিচু স্বরে বলল, “কুন গেই, গত রাতে কেউ আমাদের এখানে নজরদারি করছিল।”

ইউ ফেই বয়সে ছোট হলেও দস্যুদের ডেরায় ঢোকার মতো সাহস দেখিয়েছে। হে উ এবং অন্যরা তাকে বেশ পছন্দ করে, তারা মনে করে ছেলেটির সাহস আছে। পুরোনো সৈন্যরা সাহসী তরুণদের পছন্দ করে, ভীতু হলে তো তারা পাত্তা দিত না।

ইউ ফেইকে জং গু শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন, তাই সে এখন জং পরিবারেরই একজন। তারা জং পরিবারের খুব কাছের, তাই ইউ ফেইকেও আপন মনে করে। বিশেষ করে, ইউ ফেই যখন নিজের হাতে তীর ধরে জং গুয়ের পরিবারকে বাঁচিয়েছিল, তখন থেকেই পুরোনো সৈন্যরা তার প্রতি কৃতজ্ঞ। ইউ ফেইও তাদের শ্রদ্ধা করে, তাই তারা তাকে ভালোবেসে ‘কুন গেই’ বলে ডাকে।

“উ শুর কষ্ট হলো,” ইউ ফেই হাসল। হে উ তাকে কিছু গোপন সংকেত শিখিয়েছিল, তাই সে বুঝতে পারল গত রাতে চোরেরা তাদের মালামাল পরীক্ষা করতে এসেছিল। পাঁচ বাক্স টাকা নিশ্চয়ই ব্ল্যাক টাইগার寨কে প্রলুব্ধ করবে।

“হাহাহা, ঠিক আছে,” হে উ সোজা হয়ে বসল এবং ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল। হে উ-এর ঘোড়া চালানোর দক্ষতা দেখে ইউ ফেই খুব ঈর্ষা করল। ঘোড়ায় চড়ে ছুটে চলাই তো পুরুষের কাজ, গাড়িতে বসে থাকাটা কেমন যেন লাগে।

দুই দিন কেটে গেল। জিন ঝৌ পৌঁছানোর আগেই ব্ল্যাক টাইগার寨ের কোনো নড়চড় দেখা গেল না। এখন তাদের গাড়ি পাহাড়ের খাঁজে প্রবেশ করেছে, দুই পাশে খাড়া পাহাড়। মাথার ওপরের আকাশটা কেবল একটা সরু রেখার মতো দেখা যাচ্ছে।

রাস্তায় জমে থাকা বরফ অর্ধেক গলে আবার জমে গেছে। বরফের টুকরো আর কাদা জমে পাথরের মতো শক্ত হয়ে আছে। গাড়ির চাকার দাগ গভীর হয়ে আছে, পুরো রাস্তাটাই খুব দুর্গম।

হঠাৎ, একটি তীক্ষ্ণ শিসের শব্দ বাতাস চিরে এল। ‘ঠাস’ করে একটি তীর প্রথম ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে বিঁধল। ইউ ফেই সতর্ক হয়ে উঠল, সে জানত সময় হয়েছে। অদূরে ছোট পাহাড়ের আড়াল থেকে একদল দস্যু বেরিয়ে এল। তাদের পোশাক আর অস্ত্রশস্ত্র অদ্ভুত ধরনের, এমনকি তারা একটি পতাকাও উড়িয়েছে।

পেছন থেকেও আওয়াজ এল, আরেকটি দল পথ আটকে দাঁড়িয়েছে। তারা জায়গাটা বেশ ভালোই বেছে নিয়েছে, দুই পাশে খাড়া পাহাড়, মাঝখানে সরু পথ। দুই দিক বন্ধ করে দিলে পালানোর উপায় নেই।

হে উ গাড়িবহরের রক্ষী সেজে সামনে এগিয়ে গেল, ব্যবসায়ীদের রীতি অনুযায়ী ঘুষ দিয়ে পথ পাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। দস্যুরা সব সময় সবাইকে মেরে ফেলে না, টাকা পেলে ছেড়ে দেয়, এটাই তাদের দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসা।

“রাস্তার বন্ধুরা, কষ্ট হলো। কোন সর্দার এখানে আছেন?” হে উ ঘোড়ায় চড়ে তলোয়ার হাতে উচ্চস্বরে বলল।

“ফালতু কথা না বলে টাকা দিয়ে কেটে পড়ো,” উল্টো দিক থেকে একজন গর্জে উঠল।

“বন্ধুরা, আমরা জিং ঝাও ফু-এর শিং হে হাউ-এর ব্যবসায়ী। এই পথে আমরা বহু বছর ধরে আসছি, কখনো বকশিস কম দিইনি, দয়া করে পথ দিন,” হে উ শান্তভাবে বলল।

“যদি না সরো, তবে এখানেই প্রাণ দাও,” উল্টো দিকের একজন হঠাৎ আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল। হে উ অবাক হলো, এই তো বিপদ! তারা তো কোনো নিয়মই মানছে না। তাদের উদ্দেশ্য পরিষ্কার—মানুষ আর পণ্য দুটোই লুটে নেওয়া।

দস্যুরা চিৎকার-চেঁচামেচি করে অস্ত্র নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও তাদের কোনো কৌশল নেই, কেবল ভিড় করে শোরগোল তুলছে।

ইউ ফেই হে উ-এর ওপর নজর রাখছিল, লড়াই শুরু হলে ক্ষয়ক্ষতি অনেক হবে বুঝতে পেরে সে অস্থির হয়ে উঠল। সে কোনো কিছু না ভেবেই গাড়ি থেকে লাফিয়ে উঠে গাড়ির ছাদে গিয়ে দাঁড়াল।

“সবাই থামো!” ইউ ফেই চিৎকার করে উঠল। তার কণ্ঠস্বরে পাহাড়ের খাঁজে যেন বজ্রপাত হলো, দস্যুরা চমকে থমকে দাঁড়িয়ে গেল।

পুরো উপত্যকা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দস্যু সর্দার ‘গুও শান হু’ ভয় পেয়ে গেল। সে তো ব্ল্যাক টাইগার寨ের অষ্টম সর্দার হওয়ার আশায় এই লুটের পরিকল্পনা করেছে।

হঠাৎ ইউ ফেইকে ছাদে দাঁড়িয়ে কাঁপতে দেখে দস্যুরা অট্টহাসি দিয়ে উঠল। তাদের মনে হলো, আগের বজ্রপাতের মতো গর্জনটা হয়তো ভ্রম ছিল।

“আমাদের যেতে দাও, সব টাকা তোমাদের দিয়ে দেব,” ইউ ফেই ভয়ার্ত কণ্ঠে বলল। দস্যুরা গাড়ি ঘিরে ফেলল। হে উ শান্তভাবে ইউ ফেইয়ের গাড়ির কাছে সরে এল। সে বুঝতে পারল, এই ছোট ছেলেটি দস্যুদের সাথে অভিনয় করছে। সে মনে মনে অবাক হলো, এই ছেলেটি আসলেই অসাধারণ!

“ছেলে, তোমার বাবা কি খুব ধনী?” গুও শান হু ব্যঙ্গ করে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, অর্ধেক জিং ঝাও ফু আমাদের,” ইউ ফেই কাঁপতে কাঁপতে বলল।

গুও শান হু অবাক হয়ে গেল। লোভ তার মাথায় চেপে বসল। “সত্যি? আমাদের যেতে দাও, আমি বাবাকে বলে তোমাকে আরও এক লক্ষ মুদ্রা পাঠাব।” ইউ ফেই বোকা সেজে দস্যুদের ফাঁদে ফেলতে লাগল।

গুও শান হু খুশিতে চিৎকার করে উঠল, “কাউকে মেরো না, সবাইকে বেঁধে নিয়ে চলো!”

দস্যুরা সবাইকে বেঁধে পাহাড়ে নিয়ে গেল। ইউ ফেইকে কেউ বাঁধল না, সে তো এখন তাদের কাছে এক লক্ষ মুদ্রার সোনার ডিম পাড়া হাঁস।

পাহাড়ের পথ দুর্গম। এক ঘণ্টা চলার পর তারা ডেরায় পৌঁছাল। পাঁচ বাক্স টাকা উঠানে রাখা হলো, বাক্স খুলতেই রুপার ঝিলিক দেখে দস্যুদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

এমন সময় ব্ল্যাক টাইগার寨ের প্রধান张詠年 (জাং ইয়ং নিয়ান), দ্বিতীয় সর্দার লিউ ছিং এবং সামরিক উপদেষ্টা ইয়াও বিন সেখানে উপস্থিত হলেন।

“গুও শান হু, মানুষগুলোকে কেন নিয়ে এসেছ?” ইয়াও বিন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

“উপদেষ্টা, এরা অনেক বড় ধনী,” গুও শান হু উত্তর দিল।

জাং ইয়ং নিয়ান গম্ভীর মুখে বললেন, “দস্যুতার নিয়ম ভাঙা ঠিক নয়।”

কিন্তু গুও শান হু তার সিদ্ধান্তে অটল রইল, সে ভাবল এই সম্পদ তাকে অষ্টম সর্দারের আসন পাইয়ে দেবে। ইয়াও বিন নিয়ম রক্ষার জন্য জোরাজুরি করতে লাগলেন, কিন্তু জাং ইয়ং নিয়ান দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

অবশেষে জাং ইয়ং নিয়ান বললেন, “যেহেতু নিয়ে এসেছ, আজ রাতে আটকে রাখো, কাল নিচে পাঠিয়ে দেব।”

সবাই চলে গেল, কেবল পড়ে রইল অনিশ্চিত এক ভবিষ্যৎ।