দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণদামামা, অধ্যায় ১১৮: ঝোড়ো হাওয়ায় তুষারপাত

উৎসবের দিন ঘনিয়ে এসেছে। জং গুদের পরিবার আর এখানে থাকতে পারবে না; তাদের ইয়েনচৌ ফিরে যেতে হবে। তাঁর পিতা বাইরে সৈন্য নিয়ে অবস্থান করছেন, আর জং গু পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র—স্বাভাবিকভাবেই তাঁকে ফিরে গিয়ে মায়ের সঙ্গে নববর্ষের রাত জেগে কাটাতে হবে। এখন বড় নদী জমে বরফ হয়ে গেছে, তাই পথ চলাও বেশ সহজ।

ইন দুয়ান ইউ ফেইকে ছেড়ে দিতে কিছুতেই মনস্থির করতে পারছিলেন না, কিন্তু তাঁকে ধরে রাখার উপায়ও ছিল না। ইন পরিবারের অর্থের অভাব নেই। জং পরিবারের জন্য সঙ্গে পাঠানোর উপহার প্রস্তুত করতে পাঁচটি বড় গাড়ি লেগে গেল। খাবার, পানীয়, পোশাক, ব্যবহার্য সামগ্রী—সবই ছিল তাতে। জং পরিবারের প্রত্যেক সদস্যের কথা ভেবে, সবার জন্যই কিছু না কিছু রাখা হয়েছে।

রওনা হওয়ার আগে ইন দুয়ান ইউ ফেইকে এক পাশে ডেকে নিঃশব্দে একটি ফলক তাঁর হাতে দিলেন। বস্তুটি হাতে নিয়ে ইউ ফেই বুঝল, বেশ ভারী—লাল তামার তৈরি। তার ওপর সূক্ষ্ম নকশা খোদাই করা, কাজটি অত্যন্ত নিপুণ।

“ইয়েনচৌ নগরে তোমার মামার কয়েকটি দোকান আছে। এই ফলকটি সঙ্গে রাখবে। কোনো প্রয়োজন হলে তাদের কাছে যাবে। লোকবল, অর্থ, সামগ্রী—যা দরকার ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারবে,” ইন দুয়ান বললেন।

“মামা, ফলকটি বরং গুরুমাকে দিয়ে রাখুন,” ইউ ফেই কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল।

“রেখে দাও। এটা তোমার জন্যই,” ইন দুয়ান হাত নেড়ে বললেন, তারপর ঘুরে চলে গেলেন।

লোকমুখে বলা হয়, ব্যবসায়ীরা লাভকে গুরুত্ব দেয়, বিচ্ছেদকে নয়—ইন দুয়ান মনে মনে বললেন, এ সবই বাজে কথা। প্রিয় মানুষকে হৃদয়ে স্থান দেওয়ার পর বিচ্ছেদে কষ্ট না পাওয়া কি সম্ভব?

ইন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যার চোখে জল থামছিল না। মায়ের সঙ্গে তাঁর এমন বিচ্ছেদ, যেন দুজনের প্রাণ আলাদা করা হচ্ছে। এই যুগে দূরপথে যাত্রা করা কত কঠিন! একশো লি দূরত্বই যেন পৃথিবীর প্রান্ত, সেখানে কয়েকশো লির কথা তো বলাই বাহুল্য। এবার বিচ্ছেদের পর আবার কবে দেখা হবে, আদৌ হবে কি না—কে জানে? কত পরিবার দূরদেশে গিয়ে ফিরে এসে দেখেছে, সবকিছু আগের মতো থাকলেও মানুষগুলো আর আগের মানুষ নেই!

শি বিয়াও ও তাঁর স্ত্রী অনেক আগেই নগর ছেড়ে সামনে এসে অপেক্ষা করছিলেন। তাঁদের অধীনস্থ অশ্বারোহীর দলটিকে আর দস্যুদের মতো দেখাচ্ছিল না। সবাই নতুন পোশাক পরেছে, জং পরিবারের দেহরক্ষী সেজেছে। তারা আরও আগে রওনা হয়ে পশ্চিম নদী জেলা ঘুরে ইতিমধ্যেই হলুদ নদীর তীরে পৌঁছে গিয়েছিল।

শি বিয়াওয়ের ছেলে শরীরে বলিষ্ঠ হওয়ায় ক্ষতও দ্রুত শুকিয়ে উঠছিল। কিন্তু জৌ সপ্তম বোনের পুরোনো অসুখ; ধীরে ধীরে পরিচর্যা না করলে সুস্থ হওয়ার উপায় নেই। এখন শীতের গভীর সময়, তাই তাঁর অসুস্থতা আরও গুরুতর হয়ে উঠেছে—অবিরাম কাশি। গাড়ির কামরা ভালোভাবে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, ভেতরে ভেড়ার চামড়ার কম্বল পাতা, আর তাঁর শরীর মোড়ানো তুলোর লেপে।

বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না। জং পরিবারের গাড়িবহর নগর ছেড়ে ফেন নদীর দিকে এগিয়ে এল। বহরটি ছোট নয়—মোট আটটি ঘোড়ার গাড়ি। তবে তার মধ্যে মাত্র দুটিতে মানুষ বসেছে, বাকি সব গাড়িতে মালপত্র বোঝাই।

জং গু ঘোড়ায় চড়ে সামনে চলছিলেন। চারজন প্রবীণ সৈনিক ঘোড়ায় চড়ে বহরের পেছনে ছিল। জং হুয়াহুয়া, তার মা এবং তিনজন দাসী একটি গাড়িতে বসেছিল।

ইউ ফেইয়ের জন্য আলাদা একটি গাড়ি রাখা হয়েছিল। ছোট দাসীটি তা দেখে ঈর্ষায় জ্বলছিল। গাড়ির ভেতরে এক মুহূর্তও শান্ত হয়ে বসতে চাইছিল না; নানারকম কৌশলে ইউ ফেইয়ের গাড়িতে উঠে বসার চেষ্টা করছিল। ইন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যার কপালে তখন রাগের শিরা ফুটে উঠেছে—যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে পারে।

কাছাকাছি পৌঁছে ইউ ফেই গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল। হাতে ছিল একটি অদ্ভুত জিনিস—তিনটি সরু লোহার শিকলে ঝোলানো ছোট্ট লোহার পাত্র। গোলাকার, যেন ক্ষুদ্র হাঁড়ি; তার ওপর ঢাকনাও রয়েছে। দেখতে বেশ বিচিত্র।

সে জিনিসটি শি বিয়াওয়ের ছেলের হাতে দিয়ে বলল, “এটি ছোট চুল্লি। গাড়ির ভেতরে ঝুলিয়ে রাখলে গরম থাকা যাবে।”

শি বিয়াওয়ের ছেলে বিস্ময়ে সেটি হাতে নিয়ে ছুঁয়ে দেখল। সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিল—ভীষণ গরম। কাঠকয়লার চুল্লি সে দেখেছে, কিন্তু এত ছোট চুল্লি, যা আবার গাড়ির ভেতরে ঝোলানো যায়, এমন কখনো দেখেনি। পথে গাড়ি দুলতে থাকলে মাটিতে রাখা চুল্লি উলটে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে। কিন্তু এভাবে ঝুলিয়ে রাখলে গাড়ির দোলের সঙ্গে দুলবে, উলটে পড়বে না।

ইউ ফেই জানত, জৌ সপ্তম বোন শীতে কষ্ট পান। তাই হঠাৎ তার মাথায় বুদ্ধি এল। লোহার কারিগরের দোকানে গিয়ে কয়েকটি ছোট চুল্লি বানিয়ে নিল। ভেতরে কাঠকয়লা জ্বালিয়ে গাড়ির কামরায় ঝুলিয়ে রাখলে অন্তত কিছুটা উষ্ণতা থাকবে।

“ইউ কুন, তুমি সত্যিই অনেক যত্নশীল,” জৌ সপ্তম বোন মাথা বের করে বললেন।

“এ তো সামান্য ব্যাপার। চলুন, রওনা হই,” ইউ ফেই নির্বিকারভাবে হাত নেড়ে ঘুরে গাড়িতে উঠে গেল।

তার নিজের ঘোড়ায় চড়ে যাওয়ার খুব ইচ্ছে ছিল, কিন্তু গুরুমা অনুমতি দেননি—ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হয়ে পড়ার ভয়ে।

হঠাৎ পেছনের গাড়ি থেকে এক বিকট চিৎকার শোনা গেল। ছোট দাসীটি কৌতূহলবশত চুল্লির ঢাকনা ছুঁয়ে ফেলেছে, আর তাতেই হাত পুড়ে গেছে। সে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। যতক্ষণ না ইউ ফেই তাকে সামনের গাড়িতে নিয়ে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল, ততক্ষণ তার কান্না থামল না। প্রতিশ্রুতি পাওয়া মাত্রই ঝড় থেমে গেল।

ফেন নদী পার হয়ে তারা নদীর ধার ধরে পশ্চিমমুখে চলল। তাদের শি-চৌ অতিক্রম করে ইয়ংহে গিরিপথে পৌঁছাতে হবে। ইয়ংহে গিরিপথ দিয়ে হলুদ নদী পার হলেই ইয়েনচৌয়ের সীমানা।

ইয়ংহে গিরিপথ হলুদ নদীর একটি গুরুত্বপূর্ণ পারাপারের স্থান। নদী সেখানে প্রশস্ত, আর ভূপ্রকৃতি বিপজ্জনক। গিরিপথের সামনে উত্তাল হলুদ নদী, পেছনে খাড়া পাথুরে প্রাচীর। কেবল একটি সরু, আঁকাবাঁকা পথ পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গেছে। সত্যিই বলা যায়—একজন পাহারা দিলে হাজার জনও তা ভেদ করতে পারে না। এটি ছিল বিখ্যাত নদী পারাপারের স্থান।

তিন দিন পথ চলার পর তারা যখন ইয়ংহে গিরিপথের কাছে এসে পৌঁছেছে, তখন আকাশ থেকে তুষার ঝরতে শুরু করল। তুষার নরমভাবে উড়ে উড়ে পড়ছিল; অল্পক্ষণের মধ্যেই পথ সাদা হয়ে গেল।

জং গু একটি পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে ওপর থেকে নিচে তাকালেন। তখন হলুদ নদীর তীরে মানুষ, ঘোড়া ও গাড়ির এমন ভিড় জমেছে যে সবাই সেখানে আটকে আছে। আপাতত নদী পার হওয়ার কোনো উপায় নেই।

বরফ জমে যাওয়ার পর হলুদ নদী পারাপারে সীমা নির্ধারিত হয়েছে। দল বেঁধে পার হতে হয়, আর প্রতিবার পঞ্চাশটির বেশি গাড়ি বা যানবাহন পার হতে পারে না। নইলে মানুষ ও গাড়ির অতিরিক্ত ভারে বরফের স্তর ফেটে বিপদ ঘটতে পারে।

কিন্তু নিয়মটি কবে যেন নিজের আসল রূপ হারিয়ে দুই তীরের প্রহরীদের আয়ের উৎসে পরিণত হয়েছে। যে বেশি অর্থ দেয়, সে আগে পার হয়। যার অর্থ নেই, তাকে প্রহরীরা জোর করে না, তবে কথায় এমন তাচ্ছিল্য থাকে যে রাগে গা জ্বলে যায়—“বসন্ত এলে নৌকায় পার হবে, তখন ভাড়াও সস্তা।”

তুষার আরও ঘন হয়ে নামতে লাগল। নদীর তীরের প্রবল বাতাসে তা আকাশজুড়ে উড়ে বেড়াচ্ছে।

শি বিয়াওয়ের লোকেরা সবাই হলুদ নদীর তীরে অপেক্ষা করছিল। তারা আগে এসে পরিস্থিতি দেখে বুঝেছিল, নদী পার হওয়া সহজ নয়। তাই আগেভাগেই একটি সরাইখানা পুরোপুরি ভাড়া করে রেখেছে।

জং গুয়েরও উপায় ছিল না। সামনে এত লোকের ভিড় যে জায়গা গুঁজে এগোনোর কোনো সুযোগ নেই। আপাতত সরাইখানায় উঠে ধীরে ধীরে উপায় ভাবা ছাড়া আর কিছু করার ছিল না।

সরাইখানাটি বেশ বড়, সামনে ও পেছনে দুটি প্রাঙ্গণ। সামনের উঠোনে সারি সারি মূল ঘর, দোতলা পর্যন্ত উঁচু। ওপরতলায় থাকার ঘর, নিচে ভোজনকক্ষ। পূর্বদিকে আস্তাবল, পশ্চিমদিকে মাল রাখার চত্বর। সরাইখানায় উঠলে ঘোড়া ও মালপত্রের দেখাশোনা দোকানদাররাই করে—এতে বেশ সুবিধা।

পেছনের উঠোনটি অত্যন্ত শান্ত। আলাদা আলাদা ছোট ছোট প্রাঙ্গণ, চারদিকে দেয়াল দিয়ে পৃথক করা। সেখানে থাকলে একে অন্যকে কেউ বিরক্ত করে না। এই অংশটি মূলত ধনী ও সম্ভ্রান্ত অতিথিদের জন্য প্রস্তুত করা।

একটি ছোট প্রাঙ্গণে তিনটি মূল ঘর। মাঝখানে অতিথি আপ্যায়নের হলঘর, দুই পাশে শোবার ঘর। পূর্ব ও পশ্চিমের পার্শ্বকক্ষে তিনটি করে ঘর—দশেরও বেশি মানুষ আরামে থাকতে পারে।

মূল ঘরগুলোতে থাকল জং গুদের পরিবার। শি বিয়াও ও তাঁর স্ত্রী পশ্চিমের পার্শ্বকক্ষে উঠলেন। পূর্বের পার্শ্বকক্ষ চারজন প্রবীণ সৈনিকের জন্য রাখা হলো। শি বিয়াওয়ের লোকজন এবং গাড়োয়ানরা সামনের উঠোনে গিয়ে দোতলার বড় সমবসতি কক্ষে উঠল।

থাকার ব্যবস্থা হয়ে গেলে পুরুষেরা সামনের উঠোনের দিকে চলে গেল। চারজন নারীকে বাইরে বের করে আনা সুবিধাজনক নয়, তাই তারা প্রাঙ্গণেই রয়ে গেল। দোকানদার গরম জল ও খাবার এনে দিলেও এ ধরনের পথিকদের সরাইখানার খাবার ছিল মোটা ও সাদামাটা; তাতে বিশেষ কোনো স্বাদ পাওয়া গেল না।

ভোজনকক্ষটি বেশ প্রশস্ত—দশ-পনেরোটি টেবিল সহজেই বসানো যায়। তখন প্রায় অর্ধেক টেবিল ভর্তি। উত্তর-দক্ষিণ-পূর্ব-পশ্চিমের নানা অঞ্চলের উচ্চারণে চারদিক মুখর। কেউ মদ পান করছে, কেউ হাসি-ঠাট্টা করছে, কেউ আবার জোরে জোরে নানা গল্প করছে। সবাই নদী পার হওয়ার অপেক্ষায়।

জং গুদের দল ভেতরে ঢুকতেই ভোজনকক্ষ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সেখানে উপস্থিত সবাই বুঝতে পারল, দলের প্রত্যেকেই বলিষ্ঠ ও দুর্ধর্ষ; হাঁটার ভঙ্গি, পদক্ষেপের দূরত্ব দেখলেই বোঝা যায়—তারা সৈন্যবাহিনীর লোক। নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সঙ্গে থাকা প্রহরী। এই সময়ে সৈন্যদের সুনাম অবশ্য ভালো নয়।

দোকানদার তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সবাইকে বসার ব্যবস্থা করল। জং গু এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখলেন, হে পঞ্চম এবং অন্য কয়েকজন তাঁর দিকেই তাকিয়ে আছে। তিনি মৃদু হেসে সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন তাদের মনের কথা। গাড়িতে বেশ কিছু উৎকৃষ্ট মদ বোঝাই আছে—তারা পথজুড়ে তার কথাই ভাবছিল।

“পঞ্চম ভাই, গিয়ে দুই পাত্র মদ নিয়ে এসো,” জং গু বললেন।

“আচ্ছা,” হে পঞ্চম আনন্দের সঙ্গে জবাব দিল। তারপর উঠে পাহাড়চাচার সঙ্গে বাইরে গেল। অল্পক্ষণ পর দুজন মদের পাত্র বুকে করে ফিরে এল। টেবিলের ওপর রেখে মাটির সিল খুলতেই তীব্র মদের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

শি বিয়াওয়ের ছেলে গভীরভাবে শ্বাস টেনে বলল, “ভালো মদ, সত্যিই ভালো মদ!”

প্রত্যেকের জন্য এক বাটি করে ঢালা হলো। মদের রং স্বচ্ছ, যেন সাদা জল। খাবার আসার অপেক্ষা না করেই শি বিয়াওয়ের ছেলে বাটি তুলে গলায় ঢেলে দিল। মুহূর্তে মনে হলো, আগুনের এক রেখা গলা বেয়ে সরাসরি পেটে নেমে গেল। মদের ঝাঁজ ওপরে উঠে তার মুখ লাল করে দিল।

কিছুক্ষণ পর সে দীর্ঘশ্বাসের মতো মদের বাষ্প বের করে বলল, “কী তীব্র মদ!”

জীবনে এমন তীব্র মদ সে কখনো পান করেনি। তার পান করার ক্ষমতা অসাধারণ না হলে এ মদ সামলানোই কঠিন ছিল।

হে পঞ্চম বিশ্বাস করতে পারল না। সে বাটি তুলে এক ঢোঁক পান করল। পরমুহূর্তেই তার চোখ বিস্ফারিত, মুখ মুহূর্তে টকটকে লাল, আর সে প্রবল কাশিতে কাঁপতে লাগল। মুখ ও পেটজুড়ে যেন আগুন জ্বলছে। তার জানা তীব্র মদের সঙ্গে এ মদের পার্থক্য আকাশ-পাতাল। নিজের পান করার ক্ষমতা নিয়ে সে গর্ব করত, অথচ আজ এক ঢোঁকেই মাথায় নেশা চড়ে গেল।

পাহাড়চাচা অল্প করে চুমুক দিয়ে বললেন, “জ্যেষ্ঠভাই, এ মদ তো একেবারে রত্ন। স্বাদ অসাধারণ। মদটি মিষ্টি, তীব্র ও নির্মল; মুখে দিলে বরফের মতো শীতল, পেটে নামলে আগুনের মতো উষ্ণ। এক ঢোঁকেই রক্ত সঞ্চালন যেন স্বচ্ছ হয়ে যায়, শরীরে শক্তি জেগে ওঠে। সারা শরীর উষ্ণ আর আরামদায়ক—এ অনুভূতি ভাষায় বলা যায় না।”

উত্তর-পশ্চিমে আবহাওয়া প্রচণ্ড ঠান্ডা, তাই সৈন্যদের প্রায় সকলেই মদ পছন্দ করে। এমন তীব্র মদ সেনাবাহিনীতে নিশ্চয়ই অত্যন্ত জনপ্রিয় হবে। জং গু নিজে তা পান করেছেন—তিনি কি এসব জানেন না?

তবে বাজারে এই মদ পাওয়া যায় না। ইন দুয়ান রাজধানীর ছাও পরিবারের কাছ থেকে বিপুল অর্থ দিয়ে তা কিনেছেন। আবার এমন মদ পাওয়া সহজ নয়।

“সেরা মানের ইউতাংছুন,” ভোজনকক্ষের কেউ একজন মদটি চিনে ফেলল।

ভোজনকক্ষে ফিসফাস শুরু হলো, আলোচনার বিষয় হয়ে উঠল ইউতাংছুন। উপস্থিত অধিকাংশই ব্যবসায়ী—দক্ষিণ থেকে উত্তর, পূর্ব থেকে পশ্চিমে ঘুরে বেড়ানো, বিচিত্র অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ। তাই তারা এ বিষয়ে স্বাভাবিকভাবেই বেশি জানে।

ইউতাংছুন মদের নয়টি মান আছে। বাজারে যে মদ বিক্রি হয়, তার মান সাধারণত তৃতীয় শ্রেণির নিচে। তৃতীয় শ্রেণির ওপরে মদ খুবই বিরল, আর তার দামও অস্বাভাবিক বেশি।

আর সেরা মানের ইউতাংছুন তো প্রায় কিংবদন্তি। শুধু লোকমুখে শোনা যায়, কেউ কোনোদিন চোখে দেখেনি। কে ভেবেছিল, হলুদ নদীর তীরের এমন এক পথিকদের সরাইখানায় এসে সেই উৎকৃষ্ট মদের দেখা মিলবে?

কৌতূহল থাকলেও জং গুদের টেবিলে বসা সবাই সৈন্যবাহিনীর লোক। তাদের দেখলেই ভয় জাগে, তাই কেউ এগিয়ে গিয়ে বিরক্ত করার সাহস পেল না।

ভোজনকক্ষের আলোচনা কিছুক্ষণ পর থেমে গেল। তবে ইউতাংছুনের সূত্র ধরে কথাবার্তা গড়াল রাজধানীর নানা কৌতূহলোদ্দীপক ঘটনার দিকে।

একজন বৃদ্ধ মদের বাটিতে চুমুক দিয়ে ধীরে ধীরে গিলে নিলেন। তারপর একই টেবিলে বসা লোকদের উদ্দেশে রহস্যময় স্বরে বললেন, “জানো, রাজধানীতে এক বিরাট ঘটনা ঘটেছে?”

“লিউ ভাই, তাড়াতাড়ি বলুন তো, কী ঘটেছে?” কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।

“কিছুদিন আগে এক রাজপুত্রকে লিয়াও রাজ্যের লোকেরা অপহরণ করেছে।”

বৃদ্ধের কথায় ভোজনকক্ষে যেন বিস্ফোরণ ঘটল। চারদিকে একসঙ্গে শোনা গেল বিস্মিত শ্বাস টানার শব্দ।

“কী? লিউ ভাই, কথাটা সত্যি?” কেউ বিশ্বাস করতে না পেরে প্রশ্ন করল।

আসলে অধিকাংশ মানুষই তা বিশ্বাস করতে পারছিল না। রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর—সেখানে প্রহরার এমন কড়াকড়ি যে একটি মাছিও ঢুকতে পারে না। তাহলে কীভাবে কেউ ভেতরে ঢুকে একজন রাজপুত্রকে অপহরণ করতে পারে?

“অবশ্যই সত্যি,” লিউ ভাই কিছুটা বিরক্ত হয়ে দৃঢ় স্বরে বললেন। “এই রাজপুত্র কিন্তু সাধারণ কেউ নন। রাজধানীতে তাঁর নাম সর্বত্র উচ্চারিত হয়। তাঁকে সবাই বাঘ-দমন যুবরাজ বলে ডাকে।”

“তাঁকে লিয়াও রাজ্যের লোকেরা কীভাবে অপহরণ করল?” আরেকজন জিজ্ঞেস করল।

“শুনেছি, বাঘ-দমন যুবরাজ বয়সে অল্প হলেও স্বর্গপ্রদত্ত প্রতিভার অধিকারী,” লিউ ভাই আবার এক বাটি মদ পান করে মুখ থেকে মদের গন্ধ ছাড়লেন, তারপর বললেন, “তোমরা কি বজ্রগোলার কথা শুনেছ?”

বজ্রগোলা ছিল একেবারে নতুন জিনিস। যারা জানত, তাদের সংখ্যা বেশি নয়, তবে অনেকেই তার কথা শুনেছে। একজন কথাটি ধরে বলল, “কয়েক দিন আগে শুনেছিলাম, ওয়েইচৌয়ে নাকি বড় জয় এসেছে—সেখানে বজ্রগোলা ব্যবহার করা হয়েছিল।”

“ঠিক তাই! বজ্রগোলার শব্দ বজ্রপাতের মতো। কয়েক ডজন পা দূরত্বের মধ্যে মানুষ ও ঘোড়া সবাই বিস্ফোরণে মারা যায়। শিসিয়া রাজ্যের দস্যুরা এমন অস্ত্র জীবনে দেখেনি, তাই ভয়ে পায়খানা করে পালিয়েছে!”

আরেকজন কথা বলল। তার বক্তব্য এত আত্মবিশ্বাসী ও সুসংবদ্ধ ছিল যে সবাই তার দিকে তাকাল।

লোকটিকে দেখে উপস্থিত অধিকাংশই কথাটি বিশ্বাস করল। কারণ সে ছিল পরিবহন গোষ্ঠীর একজন লোক। পদমর্যাদায় সামান্য প্রহরী হলেও তাকে অবহেলা করার সাহস কারও ছিল না। পরিবহন গোষ্ঠী রাজদরবারের অনুমোদিত বণিক; তারা রাজসভার অনেক কাছাকাছি থাকে, স্বাভাবিকভাবেই গোপন খবরও বেশি জানে।

“তোমরা কি জানো, এই বজ্রগোলা কে তৈরি করেছে?” আলোচনার বিষয় অন্যদিকে চলে যাচ্ছে দেখে লিউ ভাই কেশে উঠে সকলের দৃষ্টি আবার নিজের দিকে ফেরালেন।

“তাহলে কি রাজপুত্রই এটি তৈরি করেছেন?” কেউ অনুমান করল।

“ঠিক তাই, বাঘ-দমন যুবরাজই তৈরি করেছেন!” লিউ ভাই জোরে টেবিলে চাপড় মেরে বললেন। “তা না হলে লিয়াও রাজ্যের লোকেরা রাজপুত্রকে অপহরণ করবে কেন? তারা তো আমাদের মহামূল্য অস্ত্রের প্রতি লোভী!”

“ধিক সেই লিয়াও কুকুরগুলোকে! কী জঘন্য!” হে পঞ্চম ক্রোধে গর্জে উঠল। তার মদের বাটি টেবিলে এমন জোরে আছড়ে পড়ল যে সবাই চমকে উঠল। রাগে তার ভ্রু কুঁচকে গেছে, চোখ জ্বলছে।

শি বিয়াওয়ের ছেলে তার পাশে বসেছিল। সে তাড়াতাড়ি হে পঞ্চমের বাটিতে মদ ঢেলে দিল এবং অনেকক্ষণ ধরে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

বাইরে ততক্ষণে তুষারঝড় আরও তীব্র হয়েছে। আকাশ ও পৃথিবী সাদা কুয়াশায় ঢেকে গেছে। হিমেল বাতাস দরজার বাইরে হু হু করে গর্জন করছে, মাঝে মাঝে দরজার ফাঁক দিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ছে, সঙ্গে নিয়ে আসছে স্বচ্ছ বরফকণার ঝাঁক।