দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের যুদ্ধের ধোঁয়া অধ্যায় ১২০: লাভই সবার আগে

তুষারপাত থামার কোনো লক্ষণ নেই,黄河 (হুয়াংহে) নদীর তীরে ঘোড়ার গাড়ি ও মানুষের ভিড় আজও সমানভাবে বিদ্যমান। বণিকরা দ্রুত পণ্য খালাস করছে, আর অর্থ প্রদানের ক্ষেত্রেও তারা বেশ উদার। তারা ভালো করেই জানে, বছরের শেষ হতে আর মাত্র দশ দিন বাকি। এটি বছরের এমন একটি সময় যখন কেনাবেচা তুঙ্গে থাকে, তাই এক মুহূর্তও নষ্ট করার উপায় নেই।

কিছু মানুষ যেমন হাসিমুখে অর্থ ব্যয় করছে, তেমনি কিছু মানুষের জন্য এই খরচ অসহনীয়। নদী পার হওয়ার অপেক্ষায় থাকা ভিড়ের সবাই যে ব্যবসায়ী, তা নয়; তাদের অধিকাংশই সাধারণ মানুষ। এখন এই তীব্র তুষারপাতের মধ্যে রক্ষী সেনারা আরও কঠোর হয়ে উঠেছে, এমনকি মাথা পিছু টাকা আদায় শুরু করায় চারিদিকে নিন্দার ঝড় উঠেছে।

ইউ ফেই তার ঘোড়ার গাড়িতে বসে একঘেয়েমি নিয়ে জানালার বাইরে তাকাচ্ছিল। তারা ইতিমধ্যেই লাইনে দাঁড়িয়ে গেছে, শুধু নদী পার হওয়ার জন্য টাকা জমা দেওয়ার অপেক্ষায়। জানালার বাইরে অনেক সাধারণ মানুষ, কেউ ঠেলাগাড়ি ঠেলছে, কেউ মালপত্র বহন করছে, আবার কেউ সন্তানদের নিয়ে তীব্র শীতে কাঁপছে। ইউ ফেই তাদের প্রতি সহানুভূতিশীল হলেও অসহায় বোধ করছিল।

সে এমন কয়েক দলকে দেখল, যেখানে শক্তিশালী যুবকরা বণিকদের গাড়ি ঠেলে দেওয়ার বিনিময়ে নদী পার হওয়ার সুযোগ চাইছে। এই পরিবারগুলোর কাছে নদী পার হওয়ার টাকা নেই, তাই তারা নিজেদের কায়িক শ্রমের বিনিময়ে বণিকদের সাহায্য পেতে চাইছে। কিন্তু সফল হওয়ার সংখ্যা খুবই কম।

হঠাৎ সামনের দিকে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো, অনেকে উচ্চৈঃস্বরে গালিগালাজ করছিল। পেছনের মানুষগুলোও উঁকি দিয়ে দেখার চেষ্টা করছিল কী ঘটছে। সামনের দিক থেকে একজন ক্ষুব্ধ হয়ে এসে বলল, "এই অভিশপ্ত রক্ষীরা, তারা মানুষ খুন করেছে!"

আশেপাশের মানুষ এ কথা শুনে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। নদী পার হওয়ার জন্য মানুষ মারার কী কারণ থাকতে পারে? সবাই জানতে চাইল। জানা গেল, কিছু মানুষ নদী পার হওয়ার টাকা দিতে না পারায় রক্ষীরা কোনো ছাড় দেয়নি। নিরুপায় হয়ে তারা ঝুঁকি নিয়ে চেকপয়েন্টের ওপরের দিক দিয়ে গোপনে নদী পার হওয়ার চেষ্টা করছিল। দুর্ভাগ্যবশত, রক্ষীরা তাদের ধরে ফেলে এবং কয়েকজনকে হত্যা করে। বাকিদের গ্রেপ্তার করে চেকপয়েন্টের সামনে শিকল দিয়ে আটকে রাখা হয়েছে। এই তীব্র শীতে, খোলা আকাশের নিচে এভাবে আটকে রাখলে এক দিনের মধ্যেই তারা বরফের মতো জমে যাবে।

"আহ্, কী করুণ!" কেউ একজন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"সবই ইয়াংঝৌ (Yanzhou) অঞ্চলের কৃষি বসতির কারণে ঘটছে," কেউ একজন ঘটনার কারণ জেনে ক্ষোভ প্রকাশ করল। কিন্তু একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে এসব নিয়ে কথা বলার সাহস কার? কোনোমতে বেঁচে থাকাই যেখানে কঠিন, সেখানে রাজকীয় আদেশের সমালোচনা করার সাহস কার হয়? কথাটি বলেই সে দ্রুত ভিড়ের মাঝে হারিয়ে গেল।

ঝং গু এই বিষয়টি আগেই জানিয়েছিল যে, ইয়াংঝৌতে অনাবাদি জমি আবাদের কাজ চলছে। ইয়াংঝৌ হলো পশ্চিম শিয়া (Western Xia) প্রতিরোধের অগ্রবর্তী ঘাঁটি, যেখানে প্রতি বছর প্রচুর অর্থ ও খাদ্য ব্যয় হয়। ফ্যান ঝং ইয়ান (Fan Zhongyan) শানসি (Shaanxi) প্রদেশে পৌঁছানোর পর অনাবাদি জমি আবাদের প্রস্তাব দেন, যা রাজকীয় অনুমোদন পায়। ফ্যান ঝং ইয়ান প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে, যারা জমি আবাদ করবে, সেই জমি তাদের নিজস্ব হবে। প্রথম বছর খাজনা মওকুফ, দ্বিতীয় বছর চার ভাগ এবং তৃতীয় বছর পাঁচ ভাগ খাজনা ধার্য করা হবে। এ কারণেই আশেপাশের ভূমিহীন মানুষ ইয়াংঝৌয়ের দিকে পাড়ি জমাচ্ছে। কিন্তু স্থানীয় প্রশাসন সহযোগিতা না করায় সাধারণ মানুষ নিজেরাই সেখানে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

বর্তমানে黄河 (হুয়াংহে) নদীর তীরে জড়ো হওয়া হাজার হাজার মানুষ সবাই ইয়াংঝৌয়ের দিকেই যাচ্ছে। এই পরিবারগুলোর জমি আগেই চড়া কর আর চড়া সুদের ঋণে শেষ হয়ে গেছে। সম্ভবত ইয়াংঝৌতে পৌঁছাতে পারলেই তারা বেঁচে থাকার আশা দেখছে।

"দাদা, ওই মানুষগুলো গাছ কাটছে," ছোট মেয়েটি গাড়ির জানালায় মাথা রেখে এদিক-ওদিক তাকিয়ে বলল। গাছ কাটতে দেখে সে অবাক হলো।

"তাদের খুব শীত লাগছে, তাই আগুন পোহানোর জন্য তারা গাছ কাটছে," ইউ ফেই বলল।

ঝং হুয়া হুয়া চুপ হয়ে গেল, ঠোঁট কামড়ে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্মৃতিতে এমন কোনো অভিজ্ঞতা নেই, তবে সে জানে শীতের কষ্ট কতটা অসহ্য। দেখতে দেখতে তার চোখে জল এসে গেল।

"হুয়া হুয়া, তুমি কি তাদের সাহায্য করতে চাও?" ইউ ফেই জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ," ঝং হুয়া হুয়া জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল, "কিন্তু কীভাবে সাহায্য করব? দাদার কাছে কি কোনো উপায় আছে?"

"উপায় তো একটা আছে," ইউ ফেই কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

"কী উপায়?" ছোট মেয়েটি আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল।

"যেহেতু তারা লাভের আশায় এসেছে, তাই লাভ দিয়েই তাদের বিদায় করতে হবে," ইউ ফেই জানালার বাইরে তাকিয়ে বলল। চারিদিকের এই ভিড় কি লাভের জন্যই নয়? ছোট মেয়েটি বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, সে কিছুই বুঝতে পারল না।

ইউ ফেইয়ের ঘোড়ার গাড়ির ঠিক পেছনেই আরেকটি গাড়ি ছিল। গাড়ির জানালা অর্ধেক খোলা, সেখান থেকে এক বৃদ্ধের মুখ দেখা যাচ্ছিল—চৌকস চেহারা, ঠোঁট চওড়া, সাদা দাড়ি, বেশ গম্ভীর। তিনি জানালা খুলে বাতাস নিচ্ছিলেন, আর ঠিক তখনই ইউ ফেইয়ের কথাগুলো তার কানে এল। তিনি প্রশংসা করে বললেন, "এই যুবকটির দৃষ্টিভঙ্গি সত্যিই চমৎকার।"

ইউ ফেই কারো কথা শুনতে পেয়ে উঁকি দিল এবং বৃদ্ধের সঙ্গে তার চোখাচোখি হলো। ইউ ফেই কিছুটা বিচলিত বোধ করল, বৃদ্ধের দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ, যেন মানুষের মনের ভেতরটা পড়ে ফেলতে পারেন। গাড়িতে বসে থাকা অবস্থাতেই তার ব্যক্তিত্বে এক ধরনের রাজকীয় গাম্ভীর্য ছিল। ইউ ফেই হাত জোড় করে বলল, "আপনার প্রশংসা আমার প্রাপ্য নয়, বৃদ্ধ মহাশয়।"

"司马公 (সিমা গুং) তার 'ঐতিহাসিক রেকর্ড' গ্রন্থে লিখেছেন: দুনিয়ার মানুষ লাভের আশায় ছুটে চলে, লাভের জন্যই সব কোলাহল।" বৃদ্ধ কিছুটা থেমে দাড়ি নাড়িয়ে হাসলেন। তারপর বললেন, "তোমার বয়স কুড়ির নিচে, কিন্তু এই বিশৃঙ্খলার গভীরে তাকাতে পারছ, এটা সহজ কথা নয়। আবার 'লাভের জন্য আসা, লাভ দিয়েই বিদায় করা'র মতো উপায় বের করা তোমার বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দেয়। এমন মেধাবী তরুণ আমি কমই দেখেছি।"

"আমার নাম ঝং ইউকুন, আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ," ইউ ফেই গাড়ি থেকে নেমে শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানিয়ে নিজের পরিচয় দিল। বৃদ্ধের সাথে কথা বলার সময় গাড়ি থেকে নেমে নিজের পরিচয় দেওয়া ভদ্রতা এবং সম্মানের বহিঃপ্রকাশ।

বৃদ্ধের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি আরও মুগ্ধ হলেন। সামনের দিকে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি ইয়াংঝৌয়ের ঝং পরিবারের?"

"হ্যাঁ বৃদ্ধ মহাশয়, আমি ইয়াংঝৌয়ের ঝং পরিবারের সদস্য," ইউ ফেই উত্তর দিল।

"ইউকুন, তুমি কীভাবে 'লাভ দিয়ে বিদায়' করার কথা ভাবছ?" বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।

"দয়া করে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন," ইউ ফেই পুনরায় অভিবাদন জানিয়ে বিদায় নিল। সে ছোট বোনকে নিয়ে তার গুরু ঝং গু-র কাছে গেল।

ইউ ফেই জানত না যে এই বৃদ্ধ সাধারণ কেউ নন। তিনি হলেন ওয়েন ইয়ানবো (Wen Yanbo), যিনি তিয়ানঝাং প্যাভিলিয়নের কর্মকর্তা এবং হেদং রুটের পরিবহন কমিশনার হিসেবে দায়িত্বরত, অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তি। তিনি কিনঝৌতে নতুন দায়িত্ব নিতে যাচ্ছিলেন এবং ছদ্মবেশে কম লোক নিয়ে ভ্রমণ করছিলেন।

ওয়েন ইয়ানবো সারা পথ মন খারাপ করে ছিলেন, তার মনের অস্থিরতা মুখে প্রকাশ না পেলেও ভেতরটা অশান্ত ছিল। ইউ ফেইয়ের কথাগুলো ঠিক তার মনের ক্ষততে আঘাত করেছে। লিনঝৌতে জয়ের পর তিনি ভেবেছিলেন পদোন্নতি নিশ্চিত, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সব আশা ধূলিসাৎ হয়েছে। রাজকীয় দরবারে বন্ধুরা চেষ্টা করলেও সম্রাট প্রতিহিংসাপরায়ণ ছিলেন। শেষ পর্যন্ত তাকে কিনঝৌয়ের দায়িত্ব দিয়ে পাঠানো হয়, যা কার্যত তাকে রাজধানী থেকে দূরে সরিয়ে দেওয়ারই নামান্তর।

সম্রাট ঝাও ঝেন তাকে ঘৃণা করতেন কারণ ওয়েন ইয়ানবো একসময় তাকে অনেক বিষয়ে বাধ্য করেছিলেন। এখন সম্রাট নিজের ছেলে হওয়ার পর ওয়েন ইয়ানবোকে অপদস্থ করার সুযোগ হাতছাড়া করছেন না। কিনঝৌতে পাঠিয়ে সম্রাট তাকে যুদ্ধের রসদ জোগানোর কাজে আটকে দিয়েছেন।

কিন্তু ওয়েন ইয়ানবো যখন শুনলেন যে সম্রাটের ছেলে লিয়াও (Liao) জাতির হাতে অপহৃত হয়েছে, তখন তিনি মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। এ যেন কর্মফল। তবে এখন তিনি ধৈর্য ধরে পরিস্থিতির পরিবর্তন দেখার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

হঠাৎ সামনের দিকে কোলাহল শুরু হলো, বণিকরা সব সামনের দিকে ছুটে যাচ্ছে। ওয়েন ইয়ানবো খোঁজ নিয়ে জানলেন ইউ ফেইয়ের বুদ্ধিটা কী। তিনি দাড়ি নাড়িয়ে অট্টহাসি দিলেন। পাশে থাকা ঝাং কুয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন, "মিং ইউয়ান, ছেলেটিকে কেমন দেখলে?"

"এক চালে অনেক ফায়দা, সত্যিই অসাধারণ," ঝাং কুয়াং প্রশংসা করল।

"ঝং পরিবার এক রত্ন পেয়েছে," ওয়েন ইয়ানবো আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "ভবিষ্যতে সে অনেক বড় হবে।"

ইউ ফেইয়ের বুদ্ধিটা খুব সহজ ছিল—তার কাছে থাকা দামী 'ইউতাংচুন' মদ বিক্রি করে সেই অর্থ দিয়ে সাধারণ মানুষের নদী পার হওয়ার খরচ দেওয়া। নদী পার হওয়া ব্যবসায়ী এবং সাধারণ মানুষ সবাই ইয়াংঝৌয়ের দিকেই যাচ্ছে। এই কাজের মাধ্যমে ঝং পরিবার সবার হৃদয়ে জায়গা করে নেবে।

ঝং পরিবারের সুনাম আগে থেকেই ছিল। এখন বণিকরা দামী মদ কেনার জন্য হুমড়ি খেয়ে পড়ল—প্রথমত, মদটি দুষ্প্রাপ্য; দ্বিতীয়ত, ইয়াংঝৌতে ব্যবসা করতে গেলে ঝং পরিবারের সাথে সুসম্পর্ক থাকা জরুরি; তৃতীয়ত, এটি একটি মহৎ কাজ, যার ফলে ব্যবসায়িক সুনামের পাশাপাশি পরকালের পুণ্যও অর্জিত হবে।

ঝং গু যখন নিজের পরিচয় দিয়ে সাহায্যের ডাক দিলেন, তখন সবাই সাড়া দিল। বণিকরা উত্তেজনার বশে দামের তোয়াক্কা না করে সাহায্যের প্রতিশ্রুতি দিতে লাগল। কেউ বলল, "আমি ১০০ জন মানুষের খরচ বহন করব," অন্যজন বলল, "আমি ২০০ জনের খরচ দেব।"

নদীর তীরে মানুষ কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করল। মুহূর্তের মধ্যে চেকপয়েন্টের সামনে টাকার স্তূপ জমে গেল। তামা, লোহা, রুপার মুদ্রা আর কাপড়-চোপড়—সব মিলিয়ে মদের মূল্যের চেয়ে অনেক বেশি অর্থ জমে গেল।

টাকার স্তূপ দেখে রক্ষীরা ভয় পেয়ে গেল। কিছুক্ষণ আগেও তারা এই টাকার জন্য মানুষকে খুন করতে দ্বিধা করেনি, কিন্তু এখন তারা এই টাকা নেওয়ার সাহসই পাচ্ছে না।

"ঝং সাহেব, ঝং সাহেব," একজন কর্মকর্তা মাথা নত করে ক্ষমা চাইল। ঝং গু বুঝতে পারলেন, এই কর্মকর্তা永和 (ইয়ংহে) কাউন্টির টহলদার দলের। তিনি কোনো কথা না বলে গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন। ঝং গু নিজেও ভাবেননি পরিস্থিতি এতদূর গড়াবে, তবে তিনি খুশি। সাধারণ মানুষের কষ্ট লাঘব হলো এবং ঝং পরিবারের সুনাম ছড়িয়ে পড়ল।

নিজের শিষ্যের বুদ্ধিতে ঝং গু অভিভূত। তিনি বুঝতে পারলেন, কেন তার শ্বশুর এই ছেলেটিকে এত গুরুত্ব দেন। এই ছেলেটির বুদ্ধি সত্যিই তীক্ষ্ণ, সামান্য একটি উপায়ে সে এত বড় সমস্যার সমাধান করে দিল।

"ঝং সাহেব, আমি ভুল করেছি, আমাকে ক্ষমা করুন," কর্মকর্তাটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে জানত, এখন এই বিষয়টি ছড়িয়ে পড়লে তার চাকরি তো যাবেই, এমনকি নির্বাসনও হতে পারে। টাকাগুলো এখন তার কাছে কবরের মাটির মতো মনে হচ্ছিল।

"তোমাকে নিজেকেই নিজেকে বাঁচাতে হবে," ইউ ফেই পাশ থেকে বলল। ইউ ফেই জানত, এই ব্যবসায়ী এবং বণিকদের একজোট করে যে মহৎ কাজের দোহাই দেওয়া হয়েছে, তার সামনে রক্ষীদের কোনো উপায় নেই। তারা যদি টাকা নেয়, তবে জনরোষে তাদের মৃত্যু নিশ্চিত।

এই ঘটনার পর রক্ষীদের অত্যাচারের কাহিনী চারিদিকে ছড়িয়ে পড়বে, আর সমাজের মান্যগণ্য ব্যক্তিরা তাদের ধিক্কার জানাবে। বণিকরা এখন ঝং পরিবারের সাথে এমনভাবে জড়িয়ে পড়েছে যে, কেউ আর এই জনকল্যাণমূলক কাজে বাধা দেওয়ার সাহস পাবে না। আজকের এই ঘটনা রক্ষীদের জন্য কেবল একটি শিক্ষা নয়, বরং তাদের পতন নিশ্চিত করার একটি বড় ধাপ।