চব্বিশ অধ্যায়: শিয়াও ছিচাই-এর শরীরে ঘটে যাওয়া ভয়ংকর পরিবর্তন

একটি অত্যন্ত চেনা অবয়ব ধীরে ধীরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল, এবং সোজা আমার বিছানার পাশে এসে দাঁড়াল। সেই মুহূর্তে, অন্ধকারের মধ্যেই আমি স্পষ্ট চিনতে পারলাম। এ যে খোদ শিও ছিওকাইয়ের মুখ!

আমার শরীরের ভেতরের আগুন আমাকে এক চরম অস্বস্তির মধ্যে ফেলে দিয়েছে। আমার মনে হচ্ছিল, আমার সারা শরীর এক অপ্রতিরোধ্য কাঁপুনিতে থরথর করে কাঁপছে আর পুড়ছে। ঠিক তখনই শিও ছিওকাই আমার এই অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল এবং ভেবে বসল যে আমি বুঝি অসুস্থ হয়ে পড়েছি। সে এগিয়ে এসে আমার কপালে হাত রাখল এবং ফিসফিস করে কিছু একটা বলার উপক্রম করল, "বড় পাফারফিশ, তুমি—"

কিন্তু সে আর কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই আমি উন্মাদনাগ্রস্তের মতো তাকে সোজা বিছানায় টেনে নিলাম। সে আর কোনো কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই আমি এক ঝটকায় তার ওপর ঝুঁকে পড়লাম এবং তাকে শক্ত করে আমার দেহের নিচে চেপে ধরলাম। একই সাথে, কোনো সময় নষ্ট না করে আমি আমার মুখ দিয়ে দৃঢ়ভাবে তার ঠোঁট বন্ধ করে দিলাম।

সেই মুহূর্তে শিও ছিওকাই যেন আমার এই পাগলপারা কাণ্ডে হকচকিয়ে গিয়েছিল। সে আমাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু আমার শরীর কেবল সামান্য পেছনের দিকে হেলে গেল এবং পরক্ষণেই আমি আবার তার ওপর ঝুঁকে পড়ে দ্বিতীয়বারের মতো তার ঠোঁট গ্রাস করলাম। শিও ছিওকাইয়ের নরম ও কোমল ঠোঁট দুটোতে চুমু খেতে খেতে আমি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লাম এবং নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে না পেরে অবচেতনেই আমার হাত গিয়ে রাখলাম তার উঁচু ও নরম বুকে।

কিন্তু সেই মুহূর্তে আমার এই পাগলামির সামনে শিও ছিওকাই সত্যি সত্যিই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। হয়তো সে ভেবেছিল আমি জিয়াং সিয়াওহে নই, কারণ সাধারণ সময়ের অনুভূতির সাথে এর বিন্দুমাত্র মিল ছিল না। ঠিক যখন আমি জোর করে আমার জিভ তার মুখের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলাম এবং তার সুস্বাদু ও নরম জিভের সাথে আমার জিভ জড়িয়ে একাকার করে দিলাম, তখন শিও ছিওকাই তার সর্বশক্তি দিয়ে আমার জিভে এক কামড় বসিয়ে দিল।

এই তীব্র ব্যথা আমাকে পুরোপুরি সজাগ করে তুলল। এই বিশাল ব্যথার চোটে আমার সমস্ত কামভাব নিমেষেই উবে গেল। বজ্রাহতের মতো আমি বিছানায় শক্ত হয়ে বসে রইলাম, এক চুলও নড়লাম না।

খুব দ্রুতই আমি অনুভব করলাম আমার ঠোঁটের ভেতরে এক হালকা রক্তাভ স্বাদ ভেসে উঠছে, আর তারপরেই বুঝতে পারলাম শিও ছিওকাইয়ের কামড়ে আমার পুরো মুখ রক্তে ভেসে গেছে। আমি হতাশ হয়ে বিছানায় বসে পড়লাম। একটা মুহূর্তের জন্য আমরা দুজনেই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইলাম এবং পরিবেশটা হয়ে উঠল ভীষণ অস্বস্তিকর।

আমাদের দুজনের মধ্যে যখন নিস্তব্ধতা নেমে এল, তখন আমি মনে মনে নিজেকে প্রশ্ন করলাম—এইমাত্র যা ঘটে গেল, তা কি সত্যিই ওই ওষুধের প্রভাবে? নাকি আমার শরীরের অবচেতন প্রবৃত্তিই শিও ছিওকাইয়ের সাথে ঘনিষ্ঠ হতে চেয়েছিল? যে কাজ আমি স্বাভাবিক সময়ে হাজার চেষ্টা করলেও করতে সাহস পেতাম না, ওষুধের জোর পেয়ে অবশেষে কি সেটাই করে ফেললাম? আমি ঠিক বুঝতে পারছিলাম না। আমি কেবল এটুকু জানতাম যে সেই মুহূর্তে আমি যেমন স্বস্তি পেয়েছিলাম, তেমনই কিছুটা হতাশও হয়েছিলাম। একই সাথে মনে এক অদ্ভুত স্বস্তির আমেজও ছিল যে—ভাগ্যিস ঘরে ঢোকা মানুষটা শিও ছিওকাই ছিল! যদি চৌ ছিয়ানছিয়ান হতো, তবে আমি সত্যিই জানতাম না যে শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংযত রাখতে পারতাম কি না! তাই সেই মুহূর্তে আমার মনের অবস্থা ছিল বড্ড জটিল।

ঠিক তখনই শিও ছিওকাইও নিজের শান্তভাব ফিরে পেল এবং পরিস্থিতি কিছু একটা আঁচ করতে পেরে জিজ্ঞেস করল, "তোমার শরীরের ওষুধের প্রতিক্রিয়া শুরু হয়েছে?"

আমি মুখের কোণের রক্ত মুছতে মুছতে হাসিমুখে বললাম, "মনে তো তাই হচ্ছে। তবে এখন কিছুটা ভালো লাগছে। কিন্তু পরে আবার এমন হবে কি না, তার কোনো ঠিক নেই। আমার মনে হয় তোমার এবার এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত।"

শিও ছিওকাই একটু চুপ করে থেকে দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুরে বলল, "আমি—"

"নাকি তোমার শরীরেও ওষুধের প্রতিক্রিয়া শুরু হয়েছে? তুমিও কি আমার সাথে এমন কিছু করতে চাও?"

"দূর হত্ত!" শিও ছিওকাই মৃদু ধমক দিয়ে বলল, "আমি তো কেবল দেখতে এসেছিলাম তোমার ঘরে অন্য কোনো নারী আছে কি না। একটু আগে কেনি তো সেটাই বলল... আমি কেবল ভয় পাচ্ছিলাম যে তুমি কোনো ফাঁদে পা দিচ্ছ কি না।"

আমি বললাম, "চৌ ছিয়ানছিয়ান সত্যি সত্যিই একটু আগে এসেছিল এবং আমাকে কিছু জরুরি কথা বলে গেছে!" এরপর, চৌ ছিয়ানছিয়ানের সাথে আমার সাক্ষাতের সমস্ত ঘটনা সংক্ষেপে শিও ছিওকাইকে জানানোর সাথে সাথেই আমি আবার সেই আগের মতো তীব্র শারীরিক আকুলতা অনুভব করতে শুরু করলাম।

তাই তখন আমি তাড়াতাড়ি শিও ছিওকাইয়ের দিকে হাত নেড়ে বললাম, "তুমি জলদি চলে যাও, আমি হয়তো আর নিজেকে সামলে রাখতে পারব না—"

শিও ছিওকাই কুতকুতে চোখে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি এত দুর্বল কেন?"

আমি বললাম, "টাইম ক্যাপসুলের ওষুধের ক্ষমতা বড্ড বেশি। তোমার... তোমার কি বিন্দুমাত্র সমস্যা হচ্ছে না?"

শিও ছিওকাই গভীর চিন্তার সুরে বলল, "হতে পারে একেকজনের শরীরের গঠন একেক রকম, তাই ওষুধের কার্যকারিতা শুরু হতেও সময় নিচ্ছে। তাছাড়া এটাও তো হতে পারে যে আমার ক্ষেত্রে তোমার মতো এই ধরনের অনুভূতি নাও জাগতে পারে, বরং হঠাৎ করেই মরে যেতে পারি কে জানে!"

এই কথাগুলো মুখ থেকে বেরোতেই আমি যেন অনুভব করলাম আমার শরীরের ভেতরের আগুন অনেকটাই কমে গেছে। সত্যি বলতে কী, সেই মুহূর্তে আমি সত্যি সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। আমি ভয় পাচ্ছিলাম এই ভেবে যে, যদি হঠাৎ করেই শিও ছিওকাইকে হারিয়ে ফেলি! এই কথা ভাবতেই আমি আবার তাকে জড়িয়ে ধরতে গেলাম, কিন্তু শিও ছিওকাই আচমকা দাঁড়িয়ে পড়ে আমার থেকে দূরত্ব বজায় রাখল এবং বিষণ্ণ সুরে বলল, "ভুলে যেও না, তুমি কেবল মংঝু দিদির। আমি... আমি যে তোমার সাথে অমন কিছু করতে চাই না তা নয়, শুধু আমার সেই অধিকারই নেই।"

এই কথাগুলো শোনার পর আমার বুকটা হঠাৎ করেই ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। কেন যে আমার এত খারাপ লাগল, তা আমি নিজেও জানি না।

এ নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই যে আমি লি মংঝুসিকে ভালোবাসি। বিশেষ করে জাপানের সেই গুহার কথা মনে পড়লে, যেখানে লি মংঝু নিজের জীবনের পরোয়া না করে আমাকে বাঁচিয়েছিল, এমনকি মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েও আমার সাথে মরতে চেয়েছিল—তখন মনে হয়, এই মেয়েটি এমন একজন যার জন্য আমি আমার জীবনের শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে হলেও লড়াই করব! কিন্তু শিও ছিওকাইয়ের বেলাটা কেমন?

ছোটবেলায় ওর সাথে যখন আমার পরিচয় হয়েছিল, তখন থেকে সে আমার কাছে কস্মিনকালেও কোনো আবদার করেনি। বরাবরই দেখা গেছে, আমার বিপদের সময়ই কেবল আমার ওর কথা মনে পড়েছে। অথচ সে কখনো আমাকে ফিরিয়ে দেয়নি। সে যতই ব্যস্ত বা ক্লান্ত হোক না কেন, আমার যেকোনো প্রয়োজনে সে সবসময় সবার আগে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে, মুখে কোনো অভিযোগ না এনেই। (যদিও সেই সময় আমাদের দুই পরিবারের মায়েরা একটা ঠাট্টার ছলেই আমাদের ছোটবেলার বাগদান পাকাপোক্ত করে রেখেছিলেন।)

কিন্তু আমি তো কখনো শিও ছিওকাইয়ের সাথে জীবন কাটানোর কথা ভাবিনি। হয়তো তার কারণ ছিল এই যে, আমি নিজেকে তার উপযুক্ত মনে করতাম না। সে তো আমার কাছে এক উঁচুতলার দেবী!

সেই সময় তো আমি সামান্য একজন নিরাপত্তাকর্মী ছাড়া আর কিছুই ছিলাম না। আর শিও ছিওকাই... বয়স অল্প হলেও সে জীবনের অনেক চড়াই-উতরাই দেখেছে, অনেক কিছু জানে, তাছাড়া সে আমেরিকা থেকে ফিরে আসা একজন উচ্চশিক্ষিত তরুণী। তার মতো মেয়ের পাশে তো কোনো যোগ্য পুরুষেরই মানায়! অন্তত এমন কেউ যে আমার চেয়ে অনেক ভালো কম্পিউটার বোঝে!

অথবা, তার তো কোনো কম্পিউটার রোবটকে বিয়ে করে জীবন কাটানো উচিত ছিল! অন্তত তাদের দুজনের কথা বলার মতো অনেক সাধারণ বিষয় তো থাকত!

এই কথাগুলো ভাবতে গিয়ে আমার নিজেকে শিও ছিওকাইয়ের আরও অযোগ্য বলে মনে হতে লাগল। আর আমি মনের ভেতর নিজেকেই ধিক্কার দিলাম—কেন আমি শিও ছিওকাইয়ের সাথে অমন পাগলামি করতে গেলাম!

কিন্তু শিও ছিওকাই একটু আগে কেন তবে বলল যে সে আমার সাথে অমন কিছু করতে চায় না—এমন নয়? এর মানে কি শিও ছিওকাইও আমাকে ভালোবাসে? নাকি আমাদের মধ্যে সম্পর্কটা এতদিনের চেনা শোনার যে, সে নিজেও বুঝতে পারছে না আমাদের সম্পর্কটা আসলে কীসের? এক মুহূর্তের জন্য আমার মনে হলো মানুষের মন বুঝি বড্ড জটিল! কারণ মানুষ অনেক সময় নিজের মনকেই তো ঠিকমতো বুঝতে পারে না, তবে অন্যকে পুরোপুরি বুঝবে কী করে?

তাই এই মুহূর্তে আমার মাথাটা কেমন যেন গোলমেলে হয়ে গেল, এবং আমি তক্ষুনি কথা ঘুরিয়ে দিয়ে বললাম, "তুমি তোমার কামরা থেকে বের আসলে কীভাবে? যতদূর জানি, ওই ইলেকট্রনিক পাসওয়ার্ড লকটা সাধারণ কারো পক্ষে খোলা সম্ভব নয়।"

শিও ছিওকাই বলল, "তাই তো আমি সাধারণ কেউ নই। যদি এই সামান্য জিনিসটাই না খুলতে পারতাম, তবে কি আমেরিকায় গিয়ে আমার এতগুলো বছর বৃথা যেত?"

আমি একটু ভেবে বললাম, "কেনির সাথে কি তোমার খুব ভালো পরিচয় আছে? মানুষটা আসলে কেমন?"

শিও ছিওকাই কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল, "খুব যে ভালো পরিচয় আছে তা নয়, তবে আমার মনে হয় সে বদলে গেছে। সে আর আগের সেই কেনি নেই যাকে আমি চিনতাম। মানুষ তো বদলায়ই, তাই না? হয়তো একদিন তুমিও বদলে যাবে।"

শিও ছিওকাইয়ের এই উত্তর যেন চৌ ছিয়ানছিয়ানের কথাই সত্যি বলে প্রমাণ করল। অর্থাৎ, আমরা এখানে আসার পর কেনি আমাদের আর সহজে ফিরে যেতে দেওয়ার কোনো প্ল্যানই করেনি! এর আগে আমি মনে মনে ভেবেছিলাম আমাদের এই পুরনো পরিচিত শিও ছিওকাই বুঝি আমাদের নিরাপদে এখান থেকে বের করে নিয়ে যেতে পারবে, কিন্তু এখন দেখছি সেটা মোটেও সম্ভব নয়!

ঠিক সেই মুহূর্তেই শিও ছিওকাই হঠাৎ করে তার বুক চেপে ধরে যন্ত্রণায় "আহ্‌" বলে চিৎকার করে উঠল এবং অত্যন্ত কষ্ট পাওয়া মুখ নিয়ে সোজা আমার বিছানায় লুটিয়ে পড়ল।

তার এই হঠাৎ করে বসে পড়া বা পড়ে যাওয়ার ঘটনায় আমি বেশ ঘাবড়ে গেলাম। জলਦੀ গিয়ে তাকে ধরে তুললাম এবং জানতে চাইলাম তার কী হয়েছে।

কিন্তু কে জানত, এরপরে যখন আমি জোর করে শিও ছিওকাইকে বিছানা থেকে তুলে সোজা করলাম এবং সে যখন আমার দিকে মাথা তুলল, তখন তার মুখাবয়ব দেখে আমি পুরোপুরি আঁতকে উঠলাম!

সেই মুহূর্তে আমার মনে এক চরম আতঙ্ক জেঁকে বসল, আর সাথে সাথেই আমার মাথায় খেলে গেল যে শিও ছিওকাইয়ের শরীরে এক মারাত্মক ও ভয়ঙ্কর কিছু একটা ঘটে চলেছে!

সেটা হলো—

টাইম ক্যাপসুলের সেই মারণ প্রভাব এবার শিও ছিওকাইয়ের ওপরও পড়তে শুরু করেছে। কিন্তু শিও ছিওকাইয়ের বর্তমান অবস্থা আমার চেয়েও অন্তত দশ গুণ, বিশ গুণ, এমনকি এক শ গুণ বেশি খারাপ!

কারণ ঠিক সেই মুহূর্তেই শিও ছিওকাইয়ের মুখের চামড়ায় অজস্র বলিরেখা ফুটে উঠল। দেখতে মনে হচ্ছিল যেন মাত্র এক রাতের ব্যবধানে সে এক ধাক্কায় কুড়ি বছর বুড়িয়ে গেছে! তার মুখের সেই অপরূপ কোমলতা আর স্নিগ্ধতা নিমেষেই উবে গেছে, ত্বক সম্পূর্ণ তার টান ও উজ্জ্বলতা হারিয়ে ফেলেছে!

ত্বক কুঁকড়ে গেছে, অজস্র বলিরেখায় মুখটা ভর্তি হয়ে গেছে। শিও ছিওকাইকে এখন দেখতে হুবহু কোনো চল্লিশ-পঞ্চাশ বছরের মধ্যবয়সী মহিলার মতো লাগছে!

আমি পাথরের মতো শক্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, আমার হাত-পা অসাড় হয়ে এল। চোখের সামনে যা ঘটছে, তা এতটাই অবিশ্বাস্য যে আমার বিশ্বাসই হচ্ছিল না এটা সত্যি!

কিন্তু শিও ছিওকাইয়ের মুখের মাংসপেশীর ক্রমাগত খিঁচুনি এবং এরপরে সে যে শক্ত করে আমার হাত খপ করে ধরে ফেলল, তার প্রতিটি动作 আমাকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে এটাই নির্মম সত্য!

শিও ছিওকাই চোখের পলকে কয়েক দশক বয়স্ক এক বৃদ্ধায় পরিণত হয়েছে!

"বড় পাফারফিশ..." এই তিনটি শব্দ সবেমাত্র তার মুখ থেকে বেরোল, আর তখনই শিও ছিওকাই নিজেও নিজের এই রূপান্তর টের পেয়ে গেল।

কারণ এই মুহূর্তে তার গলা থেকে যে আওয়াজ বের হলো, তা ছিল অত্যন্ত কর্কশ ও ভারী। তার আগের সেই জাদুকরী ও মিষ্টি কণ্ঠস্বরের সাথে এর দূরদূরান্ত পর্যন্ত কোনো মিল ছিল না!

শিও ছিওকাই স্তম্ভিত হয়ে গেল!

পরের মুহূর্তেই শিও ছিওকাই তার মুখ বড় করে হাঁ করল, দেখে মনে হলো সে যেন এক চরম আতঙ্কে চিৎকার করে উঠতে চাইছে, কিন্তু আমি তক্ষুনি আমার হাত দিয়ে তার মুখ শক্ত করে চেপে ধরলাম। এরপর আমি তাকে জড়িয়ে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিলাম এবং যথাসম্ভব শান্ত গলায় ফিসফিস করে বললাম, "শান্ত হও! একে আগের মতো ফিরিয়ে আনার কোনো না কোনো উপায় নিশ্চয়ই আছে!"

ঠিক তখনই আমি দেখতে পেলাম শিও ছিওকাইয়ের সেই বহুমুখী রঙের চুলগুলোও একে একে সাদা হয়ে যেতে শুরু করেছে।

আমি তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরে নিজ চোখের সামনে তাকে বুড়ো হয়ে যেতে দেখলাম। আমার বুকটা যেন কেউ এক তীক্ষ্ণ ছুরি দিয়ে চিরে ফেলল, মনে যে কী পরিমাণ যন্ত্রণা হচ্ছিল তা প্রকাশ করা যায় না।

সেই মুহূর্তেই কেনি আর চৌ ছিয়ানছিয়ানের প্রতি আমার মনের ভেতর তীব্র ঘৃণা ও প্রতিশোধের আগুন জ্বলে উঠল! আমার মনে হলো, যদি শিও ছিওকাইকে আগের মতো ফিরিয়ে আনা না যায়, তবে আমি নিজের হাতে ওদের দুজনকে খুন করে ফেলব!