চতুর্থ অধ্যায়: রোমাঞ্চকর এক মিনিট

হোটেলের ভেতর পুরোটা দিন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করে কাটানোর পরও লি মেংঝুর কোনো খবর পাওয়া গেল না। যদি সে তার সাথে মোবাইল ফোনটি নিয়ে পানিতে নামত, তবে আমি আমার ‘ওয়ার গড’ বা যুদ্ধদেবতা ফোনের লোকেশন ট্র্যাকিং ফিচারের মাধ্যমে অনায়াসেই তার অবস্থান খুঁজে বের করতে পারতাম। ঠিক যেমনটা সেই সময় তিয়ানচি হ্রদের তলদেশে কো ওয়েইপেংয়ের ক্ষেত্রে হয়েছিল।

কিন্তু রাত ছয়টা পেরিয়ে গেলেও লি মেংঝু ফিরে এল না। ধীরে ধীরে আমার মনে দুশ্চিন্তা দানা বাঁধতে শুরু করল। আমি ভাবছিলাম, লি মেংঝুও কি কোনো কাপ্পা বা সেই অদ্ভুত হাতটির কবলে পড়ে নদীর গভীরে তলিয়ে গেল?

এক অস্বস্তিকর অস্থিরতা আমার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। রাত ছয়টা একুশ মিনিটে আমি আর বসে থাকতে পারলাম না। সুপার গ্রুপের মানুষদের খোঁজ পাওয়ার আশায় বেরিয়ে পড়লাম।

ঘর থেকে বের হওয়ার মুহূর্তেই পায়ের দিকে খেয়াল না করায় প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিলাম। আগের বারের মতোই করিডোরে চারদিকে পানি জমে ছিল। করিডোরের এক কোণায় একটি লাল রঙের বালতি একা পড়ে থাকতে দেখলাম, কিন্তু এবার সেই পরিচ্ছন্নতা কর্মীকে দেখতে পেলাম না। হয়তো তিনি অন্য কোথাও কাজ করছিলেন।

নিজের দুর্ভাগ্যকে অভিশাপ দিয়ে দ্রুত হোটেল থেকে বেরিয়ে পড়লাম। কোটটি টেনে ঠিক করে নিয়ে দ্রুত দোদোনবোরি খালের দিকে হাঁটা শুরু করলাম। এই সময়ে খালের দুই পাড় বেশ সরগরম থাকে। শিশুদের হাসাহাসি, বড়দের হৈচৈ আর মুখে এসে লাগা উষ্ণ ও শীতল বাতাসের ঝাপটা—যদি লি মেংঝুর জন্য চিন্তা না থাকত, তবে এই পরিবেশটি আমি উপভোগ করতাম।

আমি জানতাম না লি মেংঝুরা ঠিক কোন জায়গা থেকে পানিতে নেমেছিল। তবে একটু ভেবেই বুঝলাম, তারা নিশ্চয়ই এমন কোনো জায়গা বেছে নিয়েছে যেখানে মানুষের ভিড় কম। বিশেষ করে খালের দুই পাড়েই যেহেতু উঁচু রেলিং দেওয়া, সেখান থেকে পানিতে নামাটা বেশ অসুবিধাজনক এবং সবার নজরে পড়ার মতো। (সেদিন আমি খেয়াল করেছিলাম, রেলিংয়ের নিচের অংশে প্রায় দুই মিটার জায়গা ফাঁকা আছে। নিচু হয়ে শুয়ে পড়লে সেই ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢোকা অসম্ভব নয়। অনুমান করছি, যদি সেই হাতটি প্রথমে ইয়োশিদাকে টেনে শুইয়ে দেয় এবং তারপর মুহূর্তের মধ্যে পানির নিচে টেনে নিয়ে যায়, তবে তাত্ত্বিকভাবে সেটি সম্ভব ছিল।)

কিছুক্ষণ পর, আমি খালের ধার ঘেঁষে প্রায় ২০ মিনিট দ্রুত হাঁটলাম। মানুষের ভিড় কমতে শুরু করল, চারপাশের দোকানপাটও কমে এল। আমার বিশ্বাস, সুপার গ্রুপের কাজের ধরন, বিশেষ করে শেন শিয়াওশির স্বভাব অনুযায়ী, তারা নিশ্চয়ই লোকচক্ষুর আড়ালে কোনো নির্জন জায়গা খুঁজে নেবে, যাতে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো যায়।

কতক্ষণ হাঁটলাম জানি না, খালটি ক্রমেই সরু হয়ে এল। দূরে একটি বাঁকানো আর্চ ব্রিজ বা খিলান সেতু নজরে পড়ল। ব্রিজটি সাত-আট মিটার লম্বা ও দুই-তিন মিটার চওড়া হবে। দুই পাশে কোনো রেলিং নেই। সম্ভবত নকশাকারী ভেবেছিলেন পানি অগভীর হওয়ায় এখানে কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই।

কিন্তু জায়গাটি দেখামাত্রই আমার মনে হলো, পানিতে নামার জন্য এটি একটি উপযুক্ত জায়গা। এখানে কাউকে না জানিয়ে নিরাপদে পানিতে নামা সম্ভব। সুপার গ্রুপের সদস্যরা কি এখান থেকেই নেমেছে?

ভাবতে ভাবতে আমি এগিয়ে গেলাম। মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে চারপাশ ভালো করে খুঁটিয়ে দেখলাম। কোনো চিহ্ন পাওয়া যায় কি না সেই চেষ্টা করলাম, কিন্তু হতাশ হলাম। সুপার গ্রুপের সাথে সম্পর্কিত কোনো কিছুই সেখানে চোখে পড়ল না। তারা যদি সত্যিই এখান থেকে নামত, তবে তীরে নিশ্চয়ই তাদের ফেলে যাওয়া কাপড় বা অন্য কোনো জিনিস থাকত। কিন্তু কিছুই নেই।

আমি বুঝতে পারলাম আমার অনুমান ভুল ছিল। সুপার গ্রুপের নামার জায়গা এটি নয়।

তবে তারা কোথায়?

এই মুহূর্তে আমার উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। (আমার ‘ওয়ার গড’ ফোনটি ওয়াটারপ্রুফ হওয়ায় সেটি সবসময় আমার সাথেই ছিল। বের হওয়ার আগে লি মেংঝুকে মেসেজ দিয়েছিলাম, ফিরে এসেই যেন আমাকে কল দেয়। কিন্তু ফোনটি বাজেনি, যার অর্থ লি মেংঝু ফিরে আসেনি। সে কী অবস্থায় আছে? পানির নিচে কী দেখল? কিছুই আঁচ করা যাচ্ছে না।)

কিছুক্ষণ পর দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে থাকায় পা ঝিনঝিন করতে শুরু করল। ভাবলাম সামনে গিয়ে আর কোথাও কোনো ক্লু পাওয়া যায় কি না। কিন্তু উঠে দাঁড়াতেই পাগুলো অসাড় হয়ে গেল, ব্যালেন্স রাখতে পারলাম না। আমি জানি দীর্ঘক্ষণ বসে থাকলে রক্ত সঞ্চালনের অভাবে এমনটা হয়। দাঁড়িয়ে থাকলে কিছুক্ষণ পর ঠিক হয়ে যায়।

ঠিক সেই মুহূর্তেই আমার জীবনের সবচেয়ে ভয়ংকর ঘটনাটি ঘটে গেল!

যেহেতু আমি নদীর একদম কাছে দাঁড়িয়ে ছিলাম, প্রথমে শুনতে পেলাম ‘পপ’ করে একটি শব্দ। যেন পানির নিচ থেকে কিছু একটা উঠে এল। আতঙ্কিত হয়ে আমি মাথা ঘোরাতেই দেখলাম, এক কুৎসিত হাত পানির নিচ থেকে বেরিয়ে এল।

হাতটির নড়াচড়া ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। আমি ভালো করে বুঝে ওঠার আগেই সেটি আমার পায়ে শক্ত করে চেপে ধরল। এক অমানবিক শক্তিতে আমাকে টান মারতেই আমি ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেলাম। মাথা গিয়ে ঠেকল পাথুরে মেঝেতে, চোখে সর্ষে ফুল দেখতে শুরু করলাম। পড়ে যাওয়ার ধাক্কায় শরীরের হাড়গুলো অবশ হয়ে এল, আর পায়ের ঝিনঝিনানি তো ছিলই। আমি কোনো প্রতিরোধের সুযোগই পেলাম না, হাতটি আমাকে দ্রুত পানির দিকে টেনে নিতে লাগল।

পানির দিকে টেনে নিয়ে যাওয়ার সময় আমার একমাত্র সচেতন প্রতিক্রিয়া ছিল—আমার পায়ের জুতোটা জোরে লাথি মেরে ডাঙায় ফেলে দেওয়া। যাতে কোনো অঘটন ঘটলে সুপার গ্রুপের সদস্যরা এই জুতো দেখে বুঝতে পারে আমি কোথায় ‘নিখোঁজ’ হয়েছি।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কানে এল ‘ঝপাং’ শব্দ। আমি পুরোপুরি পানির নিচে তলিয়ে গেলাম। তাপমাত্রার হঠাৎ পরিবর্তনে আমার শরীরের প্রতিটি লোমকূপ যেন জেগে উঠল। আমি দ্রুত শ্বাস আটকে নিলাম। এত সব অদ্ভুত ঘটনার মুখোমুখি হওয়ার পর এখন আমি কিছুটা স্থির থাকতে শিখেছি। চোখ সয়ে আসতেই অস্পষ্টভাবে দেখলাম, সেই কুৎসিত হাতটি আমার পা ধরে আমাকে গভীরের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে!

মুহূর্তটির কথা ভাবলে এখনো গা শিউরে ওঠে। একটি হাত কীভাবে শরীরের অংশ ছাড়া আলাদাভাবে অস্তিত্ব বজায় রাখতে পারে, তা আমার বোধগম্য ছিল না। ঠিক যেমনটা শুরুতে ‘হোয়াইট ওয়াল নাইট আইস’-এর ক্ষেত্রে বুঝতে পারিনি।

কিন্তু এই হাতটি তার চেয়েও বেশি অদ্ভুত। এটি কেবল আমাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে না, বরং এর মধ্যে যেন এক ধরনের বুদ্ধি কাজ করছে। এটি ঠিক সেই পা-টি ধরেছে যেটা আমার অসাড় হয়ে গিয়েছিল। এই হাতের কি নিজস্ব কোনো চেতনা আছে?

আমি গভীরভাবে ভাবার সুযোগ পেলাম না, আমার এখন নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করতে হবে। আমি প্রাণপণ চেষ্টা করলাম হাতটি ছাড়িয়ে নিতে, কিন্তু তার গ্রিপ ছিল লোহার সাঁড়াশির মতো। কোনোভাবেই তা আলগা করা গেল না। আমার ভয় ক্রমেই বাড়তে লাগল।

এখানে কি সত্যিই কাপ্পা আছে? কিন্তু কাপ্পা কেন হাতের রূপ নিয়ে আলাদাভাবে থাকবে?

হালুস্থ আচ্ছন্ন অবস্থায় আমি নোনা ও মাছের গন্ধযুক্ত পানি কয়েক চুমুক গিলে ফেললাম। পানি পেটে যেতেই শরীর ভারী হয়ে এল। ডাঙার মতো এখানে নড়াচড়া করা অসম্ভব হয়ে পড়ল। ঠিক তখনই সেই হাতটি হঠাৎ থেমে গেল। সমস্ত শক্তি যেন মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

আমি যখন তাকিয়ে দেখলাম হাতটি কী করছে, তখন আতঙ্কিত হয়ে খেয়াল করলাম—হাতটি গায়েব হয়ে গেছে! একটু আগে যা ঘটল তা কি কোনো দুঃস্বপ্ন ছিল? স্বপ্ন ভাঙতেই দেখি আমি খালের অনেক গভীরে!

শরীরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গগুলো অক্সিজেনের জন্য সংকেত পাঠাতে শুরু করল। দমবন্ধ হয়ে আসার তীব্র কষ্টে মনে হচ্ছিল আমি বুঝি এখানেই শেষ হয়ে যাব।

নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়ে আমি দ্রুত সাঁতরে ওপরের দিকে উঠতে শুরু করলাম। ভাগ্যিস তিয়ানচি হ্রদের তলদেশে অ্যাডভেঞ্চারের অভিজ্ঞতা আমার ছিল। যদিও পরিস্থিতি ভিন্ন, কিন্তু এই দমবন্ধ করা অনুভূতি আমার কাছে নতুন নয়।

ঝপাং!

মাথা পানির ওপরে তুলতেই আমি তৃষ্ণার্তের মতো বাতাস নিতে শুরু করলাম। এক মুহূর্তও দেরি না করে হাত-পা ছুড়ে ডাঙায় উঠে এলাম। তীরে ফেলে রাখা জুতোজোড়া পরে নিলাম। পেছনে ফিরে তাকানোর সাহস হলো না, আমি প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করলাম!

সেই অদ্ভুত হাতের কবলে পড়া থেকে শুরু করে তীরে উঠে আসা পর্যন্ত এক মিনিটের কম সময় অতিবাহিত হয়েছে, কিন্তু মনে হচ্ছিল আমি যেন নরক থেকে পুনর্জন্ম নিয়ে ফিরে এসেছি।

ঘটনাটি এত আকস্মিক এবং বোধগম্য ছিল না যে, আমি এক মুহূর্ত না দাঁড়িয়ে সোজা হোটেলে ফিরে এলাম। রাস্তায় পথচারীরা অদ্ভুত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাচ্ছিল, হয়তো ভাবছিল আমি কেন ভেজা অবস্থায় এত দ্রুত দৌড়াচ্ছি এবং আমার মুখ কেন পাথরের মতো শক্ত হয়ে আছে। কিন্তু এখন ওসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না।

হোটেলের ঘরে ফিরে সেই অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়তেই গা শিউরে উঠল। পানির নিচে দেখা সেই অস্পষ্ট হাতটি ছিল খুব সরু ও কোমল—হয়তো কোনো নারীর হাত। তবে নিশ্চিত করে বলতে পারছি না। মুহূর্তের জন্য মনে হয়েছিল সেটি কোনো প্রেতাত্মার হাত।

কিন্তু প্রেতাত্মা কীভাবে আমাকে স্পর্শ করল এবং পানির নিচে টেনে নিল?

সেই অদ্ভুত নদীতে কি কোনো চতুর্থ মাত্রার ‘ফাটল’ রয়েছে?

অগোছালো চিন্তা মাথায় নিয়ে দ্রুত কাপড় পাল্টালাম। ঠিক তখনই অস্থিরতা আরও বাড়িয়ে দিয়ে বুঝতে পারলাম, লি মেংঝু এখনো ফেরেনি। আর এরপর যা বুঝলাম তাতে আমার মাথা গরম হয়ে গেল…

আমার ‘ওয়ার গড’ ফোনটি নেই!

নিশ্চয়ই পানির নিচে ধস্তাধস্তির সময় পকেট থেকে পড়ে গেছে। যখন আমি পা গুটিয়ে পেটের দিকে চাপ দিয়েছিলাম, তখনই ফোনটি ফসকে বেরিয়ে গেছে।

এ কথা ভাবতেই আমার মেজাজ চরম খারাপ হয়ে গেল। একের পর এক বিপত্তি আমাকে এতটাই হতাশ করল যে মনে হচ্ছিল দেয়ালে লাথি মারি।

আমি যখন চরম অস্থিরতায় কী করব ভেবে পাচ্ছি না, ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

রাত নয়টা সাত মিনিট। লি মেংঝু অবশেষে ফিরেছে!