দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণকাহিনি অধ্যায় ১২৭: গোপন নির্দেশাবলী

ইয়েনঝৌ শহরের প্রাচীন প্রাচীরগুলো এখন অস্ত্রশস্ত্র ও সৈন্যসামন্ত দিয়ে কানায় কানায় পূর্ণ। তীর, পাথর, এবং গ্রিক ফায়ার বা ঝলসানো তেলের মতো সমস্ত রক্ষণাত্মক অস্ত্রশস্ত্র ইতোমধ্যে প্রাচীরের ওপরে তুলে রাখা হয়েছে। শহরের প্রধান ফটকে শত্রুর গতি রোধ করার জন্য বাঁশের তৈরি কাঁটাতারের ব্যারিকেডগুলো জট পাকিয়ে রাস্তা আটকে রেখেছে, আর পাহারাদার সৈন্যরা হাকডাক দিয়ে যাতায়াতকারী পথচারী ও যাত্রীবাহী গাড়িগুলো তল্লাশি করছে।

একরাতের মধ্যে শিয়া সিডার আক্রমণের খবর সারা শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। গলি থেকে শুরু করে রাজপথ, মদের দোকান থেকে চায়ের আড্ডা—সব জায়গায় কেবল কানাঘুষা আর গুঞ্জন। ইয়েনঝৌ শহর বহু যুদ্ধের সাক্ষী, এখানকার সাধারণ মানুষও এসবের সাথে বেশ অভ্যস্ত। কিন্তু অভ্যস্ত হলেও মহাযুদ্ধের সেই চরম উত্তেজনা মুহূর্তের মধ্যে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন ঝেং পুরোদস্তুর বর্ম পরিধান করে একশো জন থান্ডার ট্রুপস বা বজ্র সেনার একটি দলকে নেতৃত্ব দিয়ে এই মুহূর্তে শহরের ফটকের কাছে অবস্থান করছেন। তাদের এই বিশেষ সামরিক পোশাক এবং সুশৃঙ্খল কাতার চারপাশের মানুষের মধ্যে দারুণ কৌতূহল ও বিস্ময়ের সৃষ্টি করল। সবাই আঙুল দিয়ে তাদের দেখিয়ে কানাঘুষা করছে এবং অনুমান করার চেষ্টা করছে যে এই অচেনা বাহিনীটি কোথা থেকে এসেছে।

গত রাতে যখন লিয়াং শি পরিচয়পত্র ও সিলমোহর পরীক্ষা করছিলেন, তখন তিনি রীতিমতো চমকে উঠেছিলেন। এর আগে লিনঝৌয়ের মহাযুদ্ধে এই বজ্র সেনারা এক যুদ্ধেই বিশ্বজুড়ে খ্যাতি অর্জন করেছিল। এরপর যখন তিনি দেখলেন যে খোদ মহান宋 রাজদরবারের প্রশাসনিক পরিষদ এবং সামরিক কমিশন যৌথভাবে এই যাতায়াতের সিলমোহর প্রদান করেছে, তখন তিনি আর সামান্যতম বিলম্ব করার সাহস পেলেন না! তিনি অবিলম্বে নির্দেশ দিলেন এবং রাতারাতি কিন ঝেং-এর বাহিনীকে অতিরিক্ত বজ্রবোমা দিয়ে সজ্জিত করলেন।

শহরের ফটকের সামনে বড় বড় কয়েক ডজন গাড়ি বোঝাই করে সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করানো রয়েছে। প্রতিটি গাড়ির ওপর আলকাতরা মাখানো ভারী কাপড় এমনভাবে ঢাকা যে একবিন্দু আলো বা বাতাস প্রবেশের উপায় নেই। গাড়িগুলোর পাশেই সেনাবাহিনীর একটি দল পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে; লিনঝৌ পর্যন্ত এই বজ্রবোমাগুলো নিরাপদে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব তাদেরই।

তবে এই ডজন ডজন গাড়ির সবকটিতেই যে কেবল বজ্রবোমা রয়েছে তা নয়, এর মধ্যে একটি গাড়িতে রয়েছে প্রচুর শক্তিশালী মদ, যা মূলত সামরিক হাসপাতালের জন্য বরাদ্দ করা হয়েছে। এই বহরের সাথেই রয়েছে জনা দশেক সুঠাম দেহের নারী।

শোনা যাচ্ছে, রাজদরবারের পক্ষ থেকে একটি প্রধান সামরিক হাসপাতাল প্রতিষ্ঠা করা হয়েছে। সেখানে রণাঙ্গনের আহত ও পঙ্গু সৈনিকদের বিশেষভাবে সেবা ও শুশ্রূষা করার জন্য সুঠাম দেহের নারীদের নার্স হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হচ্ছে, এবং এখন তা পুরো সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে দেওয়ার কাজ চলছে। তবে লিন ও ফু অঞ্চলে এই ব্যবস্থা এখনও চালু হয়নি, কিন্তু ইয়েনঝৌয়ে ইতিমধ্যে একটি ফিল্ড হসপিটাল বা যুদ্ধক্ষেত্রের হাসপাতাল স্থাপন করা হয়েছে।

কিন ঝেং বিষয়টি ভালোভাবেই জানেন। কিছুদিন আগে দ্বিতীয় যুবরাজের মাথাতেই এই নার্সিং দল গঠনের আইডিয়াটি আসে। যুদ্ধক্ষেত্রের ক্ষতস্থানগুলো পরিষ্কার করার জন্য শক্তিশালী মদ ব্যবহার করা খুবই কার্যকর প্রমাণিত হয়েছে। এর সাথে যথাযথ ওষুধ ও সুষম পথ্য ব্যবহার করলে প্রায় সত্তর থেকে আশি শতাংশ আহত সৈনিকই পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠে।

যুদ্ধের ময়দানে যারা জীবন বাজি রেখে লড়াই করে, তাদের মধ্যে কে বলতে পারে যে সে কখনো আহত হবে না?

অতীতে কেউ আহত হলে তার সুচিকিৎসার কোনো উপায় ছিল না, কেবল শুয়ে শুয়ে মৃত্যুর প্রহর গোনা ছাড়া আর কোনো গতি ছিল না। প্রতিটি বড় যুদ্ধের পর হাসপাতালের তাঁবুগুলো যেন নরককুণ্ডে পরিণত হতো। কতশত সহযোদ্ধা যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেঁচে ফিরে আসত ঠিকই, কিন্তু কেবল ক্ষতস্থানে পুঁজ জমা এবং ক্রমাগত উচ্চ জ্বরের কারণে শেষ পর্যন্ত মারা যেত। এই দৃশ্য কার না বুক ভেঙে দিত!

কিন্তু বর্তমান সময়ে শক্তিশালী মদ ক্ষত নিরাময় করতে পারে, আর ফিল্ড হসপিটাল জীবন ফিরিয়ে দিতে পারে। তবে কি এতে অজস্র আহত সৈনিক সৌভাগ্যবসের বেঁচে ফিরতে পারবে? দ্বিতীয় যুবরাজ এমন এক অসম্ভবকে সম্ভব করেছেন যা সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে, তিনি বহু মানুষের প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তিনি সমগ্র মহান宋 সেনাবাহিনীর ত্রাতা ও পরম হিতৈষী। কিন ঝেং-এর মন কৃতজ্ঞতা ও আবেগে ভরে উঠল।

তিনি যখন এসব ভাবছিলেন, ঠিক তখনই দ্রুতগামী একটি ঘোড়া ধেয়ে এসে ঠিক তাঁর সামনে থামল। ঘোড়াটি সজোরে লাগামে টান দিতেই এক বিকট চিহিঁ শব্দ করে একেবারে স্থির হয়ে দাঁড়াল। ঝং গু ঘোড়ার পিঠ থেকে চটজলদি লাফিয়ে নেমে দ্রুত পায়ে কিন ঝেং-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন।

"আনমিনকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে দিয়েছি, আমায় ক্ষমা করুন, অপরাধ ক্ষমা করুন," ঝং গু হাত জোড় করে বিনীতভাবে বললেন।

"দাজিউ ভাই নিজে মওজুদ হয়ে আমাকে বিদায় জানাতে এসেছেন, আমার হৃদয়ে কৃতজ্ঞতার শেষ নেই, আমি কি কখনো আপনার ওপর রাগ করতে পারি?" এ কথা বলতে বলতে কিন ঝেং ঝং গু-র বাহু জড়িয়ে ধরে তাকে একপাশে নিরিবিলি জায়গায় নিয়ে গেলেন।

ঝং গু জানতেন যে কিন ঝেং লিনঝৌয়ের যুদ্ধ নিয়ে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন এবং তিনি এক মুহূর্তও সময় অপচয় করতে চান না। বহু বছর ধরে তাদের দুই বন্ধুর দেখা হয় না, অথচ আজ একটি মদের পেয়ালা ভাগ করে নেওয়ার মতো সময়টুকুও তাদের হাতে নেই। হঠাৎ এই সংক্ষিপ্ত দেখা হলো এবং মুহূর্তের মধ্যেই আবার বিচ্ছেদ ঘটে যাবে। কথা ছিল আজ তাকে সানন্দে বিদায় জানাবেন, কিন্তু ঘরের নানা ঝামেলার শেষ কোথায়!

ইউ ফেই-এর অলৌকিক ক্ষমতা ঝং গু এর আগে নিজের চোখেই দেখেছেন। তাই বুকভরা দীর্ঘশ্বাস ও বিস্ময়ের পাশাপাশি তার মনে কেবল অপার আনন্দ খেলা করছিল। ইয়াও চিজিয়ে যখন মৃত্যুর প্রমূর্ত মুখোমুখি, ঠিক সেই মুহূর্তে ইউ ফেই তাকে ফিরিয়ে এনেছিল। শি বিয়াওজি কৃতজ্ঞতায় কান্নায় ভেঙে পড়েছিল, কিন্তু ঝং গু-র মনের গভীরে এক ধরনের গোপন গর্ব কাজ করছিল। এ তো সেই বিস্ময় বালক যাকে তিনি কুড়িয়ে এনেছিলেন এবং নিজের শিষ্যে পরিণত করেছিলেন!

বুড়ো চিকিৎসককে আবার ডেকে আনা হলো। তিনি রোগীর নাড়ি টিপেই চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।

ইয়াও চিজিয়ে-র জীবনপ্রদীপ তো প্রায় নিুেই এসেছিল, তার সাতটি আত্মার তিনটি ইতিমধ্যে দেহত্যাগ করেছিল, ফলে বেঁচে থাকার আর কোনো আশাই ছিল না। অথচ এখন কেবল এক বেলা খাওয়ার বিরতির মধ্যেই সে সম্পূর্ণ বিপদমুক্ত হয়ে উঠেছে, তার রক্তপ্রবাহ প্রমত্ত ও প্রাণশক্তিতে ভরপুর। কেবল কিছুদিন নিয়মমতো পথ্য সেবন করলেই সে আবার সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠবে। এমন অলৌকিক পরিবর্তন একজন প্রবীণ চিকিৎসককে রীতিমতো বাকরুদ্ধ করে দিল।

এই ঝামেলা চুকানোর পরই ঝং গু-র কিন ঝেং-এর সাথে সাক্ষাতের কথা মনে পড়ল। তিনি ঘর থেকে বেরোবেন ঠিক এমন সময় আবার বাধা পড়লেন। মূল ফটকের বাইরে লিয়াং হাও একদল সৈন্য নিয়ে রাজকীয় পোশাক ও সিলমোহর হাতে হাজির হলেন। ঝং গু তাদের অবহেলা করতে পারলেন না, তাই নিজে গিয়ে লিয়াং হাওকে অভ্যর্থনা জানিয়ে মূল হলে নিয়ে বসালেন এবং চা দিয়ে আপ্যায়ন করার নির্দেশ দিলেন।

কিছু আনুষ্ঠানিক কথাবার্তা ও সৌজন্য বিনিময়ের পর লিয়াং হাও তার আসার আসল উদ্দেশ্য ব্যক্ত করলেন। আসন্ন যুদ্ধের কথা মাথায় রেখে ফুয়ান রুট প্যাসিফিকেশন কমিশনার অফিস ঝং গুকে নিজেদের স্টাফ অফিসার হিসেবে নিয়োগ করতে চায়, যেখানে তাকে শুল্ক ও সামরিক সচিবের দায়িত্ব পালন করতে হবে। সামরিক কৌশল প্রণয়ন এবং গোপনীয় চিঠিপত্র আদান-প্রদানের দায়িত্বও থাকবে তার ওপর।

লিয়াং হাও বললেন, "শিক্ষাবিদ মহাশয় সদ্য ইয়েনঝৌয়ে এসেছেন, চারপাশের পরিস্থিতি সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। এই মুহূর্তে শিয়া সিডার আক্রমণ চালিয়েছে, অথচ তার চারপাশে একজনও বিশ্বস্ত ও দক্ষ মানুষ নেই। তাই আমি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বড় ভাইকে অনুরোধ করছি, আপনি আমার অনুরোধ রক্ষা করুন এবং কোনোভাবেই তা প্রত্যাখ্যান করবেন না।"

ঝং গু কখনোই সরকারি চাকরি করতে চাননি এবং এই নিয়োগ গ্রহণ করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার ছিল না। তিনি একটু ভেবে দেখলেন কীভাবে বিষয়টি মার্জিতভাবে এড়িয়ে যাওয়া যায়। সর্বোপরি তিনি ইয়েনঝৌ শহরের সহ-প্রশাসক, তাই সামান্য রাখঢাক তো করতেই হবে। সরকারি চাকরি থেকে দূরে থাকার এই অনীহা তার আজ নতুন নয়, এটি বহুদিনের অভ্যাস।

ঝং গু তার প্রপিতামহের আদর্শে অনুপ্রাণিত হয়ে কেবল পাহাড়-জঙ্গলে নিভৃতে বসবাস করতে চান, যেখানে পড়াশোনা ও মার্শাল আর্ট চর্চা করে একটি শান্তিময় জীবন কাটানো যায়। রাজদরবার একবার তাকে সম্মানিত করে সরকারি পদ দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝং গু সেই পদ গ্রহণ না করে নিজের ছোট ভাই ঝং ঝেনকে তা দিয়ে দিয়েছিলেন। অথচ আজ ঝং ঝেন কিয়ানজিয়ান শহরে একজন সাধারণ সেনাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন, তিনি কোথায় এমন স্বাধীন ও মুক্ত জীবন পাচ্ছেন!

ঝং গু-কে চুপ করে গভীরভাবে চিন্তা করতে দেখে মনে হলো তিনি বুঝি প্রস্তাবটি ফিরিয়ে দিতে চান। লিয়াং হাও তড়িঘড়ি করে বলে উঠলেন, "বড় ভাই গতকালই এই মর্মে খবর পাঠিয়েছিলেন যে লিটান জাতির গুপ্তচরেরা গোপনে ইয়েনঝৌ শহরে ঢুকে পড়েছে। ঠিক এই একই সময়ে সেনাবাহিনীর বজ্রবোমাগুলোও চুরি হয়ে গেল। এই সমস্ত ঘটনার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গভীর যোগসূত্র রয়েছে। যদি তাই হয়, তবে ইয়েনঝৌ কি মারাত্মক বিপদের মুখে পড়ে যায়নি?"

কথাটি শোনার সাথে সাথেই ঝং গু-র কপাল কুঁচকে গেল। এই কথাটি ঠিক তার মনের সুপ্ত আশঙ্কার ওপর আঘাত হেনেছে। শত্রু দেশের গুপ্তচরেরা চারদিকে ত্রাস সৃষ্টি করে উপজাতি ও হান জাতির মধ্যে বিভেদ তৈরি করতে চাইছে, আর তাদের এই ষড়ষন্ত্র অত্যন্ত সুদূরপ্রসারী। এমন এক মুহূর্তে যখন শিয়া সিডার আক্রমণ আসন্ন এবং একটি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ দোরগোড়ায় কড়া নাড়ছে, তখন ইয়েনঝৌ শহরে কোনোভাবেই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হতে দেওয়া যাবে না।

"বড় ভাই দীর্ঘকাল ধরে ইয়েনঝৌয়ে বসবাস করছেন এবং সামরিক বাহিনীর ভেতরের পুঙ্খানুপুঙ্খ পরিস্থিতি আপনার নখদর্পণে রয়েছে। সচিব পদের মূল দায়িত্বই হলো এই সমস্ত গোপনীয় বিষয়গুলো সামলানো এবং শত্রু পক্ষের গুপ্তচরদের নির্মূল করা। এই পদের জন্য আপনি ছাড়া আর কেউ উপযুক্ত হতে পারে না, তাই দয়া করে এটি ফিরিয়ে দেবেন না।"

"এসব কী বলছেন?" ঝং গু দ্বিধায় পড়ে গেলেন। সত্যি বলতে কি, ছোটবেলা থেকে তিনি তার বাবার সাথে থেকে রাজদরবারের ক্ষমতার লড়াই খুব কাছ থেকে দেখেছেন, তাই সরকারি আমলাদের প্রতি তার ভেতরে এক ধরনের চরম বিরূপতা কাজ করে। কিন্তু শত্রু দেশের গুপ্তচরেরা নির্মূল না হলে ইয়েনঝৌ কখনো শান্ত হবে না। এমনকি এর ফলে আরও ভয়াবহ পরিণতিও ডেকে আনতে পারে।

"ওস্তাদজি," ইউ ফেই ঘরের ভেতর প্রবেশ করল, তার হাতে এক পেয়ালা চা। সে চা এগিয়ে দিয়ে অত্যন্ত সম্মানের সাথে বলল, "এই পদের দায়িত্ব ওস্তাদজির সানন্দে গ্রহণ করা উচিত।"

"ওহ?" লিয়াং হাও সামান্য অবাক হয়ে ইউ ফেই-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। ছেলেটি যেই হোক না কেন, তার এই কথাটি এই মুহূর্তে তার পক্ষেই গেছে। তিনি মৃদু হেসে এই কথার সাথে সায় দিলেন।

"অযথা বকবক কোরো না," ঝং গু ছদ্মবেশে ধমক দিয়ে উঠলেন। তারপর লিয়াং হাওয়ের দিকে ফিরে বললেন, "আমার এই অবুঝ শিষ্যটি এখনও বয়সে ছোট, তার কথায় কোনো শালীনতা নেই, আশা করি লিয়াং মহাশয় তার এই স্পর্ধিত কথায় কিছু মনে করবেন না।"

লিয়াং হাও হেসে বললেন, "ছোট ভাই বলুন তো, কেন তাকে এই দায়িত্ব নিতে হবে?"

"দেশের স্বার্থে জীবন দিতেও কুণ্ঠা বোধ করব কেন, ব্যক্তিগত লাভ-লোকসানের কথা ভেবে কি পিছু হটব?" হঠাৎ করেই ইউ ফেই-এর মনে এই পংক্তিটি ভেসে উঠল এবং সে অবলীলাক্রমে তা বলে ফেলল।

লিয়াং হাও হঠাৎ আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়ে গভীর বিস্ময়ে ইউ ফেই-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি দশ বছরের কম বয়সী একটি ছোট্ট শিশু এত গভীর ও তাৎপর্যপূর্ণ কথা বলতে পারে! এই কথাগুলো অত্যন্ত সাধারণ হলেও এর মধ্যে যে তেজ ও দৃঢ়তা লুকিয়ে রয়েছে, তা যে কাউকেই মুগ্ধ করবে এবং মনে গভীর শ্রদ্ধার জন্ম দেবে।

এতটুকু একটি কিশোর, যে এখনও জীবনের কোনো কঠিন সংগ্রাম বা মৃত্যুঝুঁকির মুখোমুখি হয়নি, সে এ ধরনের গভীর দর্শনের কথা কীভাবে বলতে পারে! তিনি বরং বিশ্বাস করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করবেন যে এটি ঝং শিহেং-এর পারিবারিক শিক্ষারই ফল।

লিয়াং হাও নিজে একজন শিক্ষিত মানুষ, অতীতে তারও ইচ্ছা ছিল নিজেকে যোগ্য করে তোলা, পরিবারকে সুশৃঙ্খল করা এবং দেশ শাসন করে শান্তি ফিরিয়ে আনা। কিন্তু সময়ের নির্মম স্রোতে পড়ে তিনি বহু আগেই নিজের সেই আদি আদর্শ বিসর্জন দিয়েছিলেন এবং নিজের স্বার্থসিদ্ধির জন্য কেবল হীনম্মন্যতায় ডুবে ছিলেন। আজ এই কথাগুলো গভীরভাবে অনুধাবন করার পর তার মনে হলো যেন পিঠে কেউ কাঁটা ফুটিয়েছে, এবং অজান্তেই তার সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

ঝং গু হাঁ হয়ে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখ দুটো যেন কপালে উঠেছে। একটা মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো তার সামনে যেন ইউ ফেই দাঁড়িয়ে নেই, বরং স্বয়ং তার নিজের বাবা দাঁড়িয়ে আছেন। বাবা যেন কঠোর ও গম্ভীর স্বরে তাকে তিরস্কার করছেন যে তিনি কেবল নিজের স্বার্থ বা সুবিধা নিয়ে ভাবছেন আর ইয়েনঝৌ শহরের জীবন-মৃত্যুর নিরাপত্তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করছেন।

এই একটিমাত্র বাক্য ঝং গু-র তন্দ্রা ছুটিয়ে দিল। তার বাবা প্রায়শই বলতেন, দেশের সুরক্ষায় সীমান্ত পাহারা দেওয়ার সময় কেউ কি কখনো নিজের জীবনের মায়া করতে পারে? ঝং পরিবার কেন এত শক্তিশালী ও অদম্য? যদি মাতৃভূমিকে রক্ষা করার সেই মূল আত্মাই হারিয়ে যায়, তবে মানুষ কীভাবে মৃত্যুর ভয়কে জয় করে যুদ্ধ করতে পারে? ইয়েনঝৌ আজ চরম বিপদের মুখে দাঁড়িয়ে, এমন পরিস্থিতিতে বুক চিতিয়ে সামনে এগিয়ে আসাই ঝং পরিবারের প্রকৃত কর্তব্য, তবে কেন তিনি কেবল নিজের সুবিধা ও সুরক্ষা খুঁজবেন?

"সচিব পদের এই দায়িত্ব আমি গ্রহণ করলাম," ঝং গু অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে হাত জোড় করে বললেন।

লিয়াং হাও অবশেষে ঘোর কাটল, "ঝং পরিবারের এই দেশপ্রেম ও আনুগত্যের কথা ভেবে আমি সত্যিই অভিভূত। লিয়াং হাওয়ের এই অভিবাদন গ্রহণ করুন।" লিয়াং হাও নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন, তার মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি গভীর শ্রদ্ধাভরে একটি পূর্ণাঙ্গ প্রণাম করলেন।

লিয়াং হাওকে বিদায় জানানোর পর ঝং গু আবার নিজের চেয়ারে এসে বসলেন। টেবিলের ওপর রাখা সেই সরকারি পোশাক ও সিলমোহরের দিকে তিনি দীর্ঘক্ষণ পলকহীন তাকিয়ে রইলেন এবং একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না। যদিও তিনি নিয়োগপত্রটি মেনে নিয়েছেন এবং এখন তিনি সামরিক সচিব হিসেবে নিযুক্ত হয়েছেন, তবুও তিনি এখনও ঠিক করে উঠতে পারেননি যে এই বিশাল দায়িত্ব পালন করার জন্য তাকে ঠিক কোন জায়গা থেকে কাজ শুরু করতে হবে।

কিছুক্ষণ আনমনে বসে থেকেও তিনি কোনো কুলকিনারা পেলেন না। ঠিক তখনই তার কিন ঝেং-এর সাথে সাক্ষাতের কথা মনে পড়ে গেল, তাই তিনি দ্রুত কাউকে ঘোড়া প্রস্তুত করতে বলে তাড়াহুড়ো করে ঘর থেকে বেরিয়ে সরাসরি পশ্চিম শহরের ফটকের দিকে রওনা দিলেন।

ঝং গু যখন কিন ঝেং-কে জানালেন যে তিনি নতুন দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন, তখন কিন ঝেং বেজায় খুশি হলেন, "দাজিউ ভাইয়ের এত প্রতিভা, আপনি যদি নিজে এগিয়ে এসে কাজ করেন তবে তা ইয়েনঝৌয়ের জন্য আশীর্বাদস্বরূপ। আমি আপনাকে আন্তরিক অভিনন্দন জানাচ্ছি।"

"আনমিন আমায় অকারণে প্রশংসা করছেন," ঝং গু হাত নেড়ে তা অস্বীকার করলেন।

"দাজিউ ভাই সচিবের দায়িত্ব নিলে তবেই ইয়েনঝৌয়ের শান্তি বজায় রাখা সম্ভব," কিন ঝেং কথাটি একটু অর্থপূর্ণভাবে বললেন।

কিন ঝেং স্বভাবতই অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধির অধিকারী এবং তিনি বহু আগেই বুঝতে পেরেছেন যে ইয়েনঝৌয়ের বর্তমান পরিস্থিতি একেবারেই ভালো নয়। সেই লিয়াং শি একজন সাধারণ আমলা মাত্র, শত্রুকে প্রতিহত করার মতো কোনো সামরিক কৌশল তার নেই, আবার সৈন্য পরিচালনার কোনো দক্ষতাই তার নেই। তাছাড়া ইয়েনঝৌয়ের সেনাবাহিনীর ভেতরে লিয়াং শি-র প্রতি প্রচণ্ড ক্ষোভ ও অনীহা কাজ করছে। যুদ্ধ জয় করা তো দূরের কথা, লিয়াং শি কি আদৌ সৈন্য পরিচালনা করার সাহস পাবেন? তিনি কি তাদের দিয়ে কোনো কাজ করাতে পারবেন?

এই ধরনের মানুষের ওপর ভরসা করে কি ইয়েনঝৌ রক্ষা করা সম্ভব? কেবল ঝং গু-কে অনুরোধ করে মাঠে নামানো এবং ঝং পরিবারের প্রভাব ও সুনামের ওপর ভরসা করেই ইয়েনঝৌয়ের সেনাবাহিনীর মনোবল টিকিয়ে রাখা সম্ভব। কিন ঝেং অল্প দেখেই সব বুঝতে পেরেছেন এবং মুহূর্তের মধ্যে গোটা ঘটনার নাটের গুরু ও পেছনের কাহিনী প্রায় পুরোপুরি অনুমান করে নিলেন।

দুজন আর বেশি সময় কথা বললেন না, কিন ঝেং বিদায় নিয়ে রওয়ানা হলেন। লিনঝৌয়ের যুদ্ধ পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়, প্রতি মুহূর্তে সেখানে শিয়া সিডার নির্মম অত্যাচারের শিকার হচ্ছে সাধারণ মানুষ। কিন ঝেং-এর চলে যাওয়ার পেছনের দিকে তাকিয়ে ঝং গু একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দেশ ও জাতির এই দুর্দিনে যুদ্ধ চারদিকে আগুন জ্বেলে দিয়েছে। মানুষ যখন সেনাবাহিনীর অংশ হয়ে যায়, তখন নিজের ভাগ্য আর নিজের হাতে থাকে না।

ঝং গু কিছুটা মনমরা হয়ে ধীরে ধীরে ঘোড়া ছুটিয়ে এগোতে লাগলেন। পশ্চিম রাজপথের মোড় ঘুরে তিনি যখন দক্ষিণ দিকে যাবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাসে ভেসে এল একটি চমৎকার পিপাসার্ত ও ঝংকারময় বাদ্যের সুর। সুরটি ছিল অত্যন্ত শীতল ও ধারাল, ঠিক যেন উত্তর-পশ্চিমের প্রচণ্ড ঠান্ডা বাতাস হঠাৎ করে গাছের পাতার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যা যে কারো হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিতে বাধ্য।

পরের মুহূর্তেই কেউ একজন গেয়ে উঠল:
সীমান্তের শরৎকালে চারপাশের দৃশ্যপট বড়ই অদ্ভুত,
衡阳 থেকে উড়ে যাওয়া বুনো হাঁসগুলোর ফেরার কোনো তাড়া নেই।
চারপাশ থেকে যুদ্ধের দামামা আর কোণ থেকে ভেসে আসছে শিংয়ের সুর,
হাজার পাহাড়ের মাঝে দীর্ঘ ধোঁয়া, অস্তগামী সূর্য আর নিঃসঙ্গ অবরুদ্ধ শহর।
এক পেয়ালা ঘোলা মদে মাতৃভূমি থেকে হাজার মাইল দূরত্বের বেদনা,
ইয়ানরান পর্বত এখনও বিজিত হয়নি তাই বাড়ি ফেরার নেই কোনো উপায়,
কিয়ং জাতির বাঁশির সুরে তুষারে ঢাকা পড়ে গেছে পুরো প্রান্তর,
মানুষের চোখে ঘুম নেই, সেনাপতির শ্বেতকেশ আর সৈনিকের অশ্রু ঝরে অবিরাম।

ঝং গু রাস্তার ধারে ঘোড়া থামিয়ে মন্ত্রমুগ্ধের মতো সেই গান শুনছিলেন। হঠাৎ করেই তিনি শুনতে পেলেন একটি মদের দোকানের ভেতর থেকে ডিশ, থালা ও টেবিল-চেয়ার ভাঙচুরের প্রচণ্ড আওয়াজ আসছে এবং লোকজন জানালা দিয়ে জিনিসপত্র বাইরে ছুঁড়ে ফেলছে। দোকানের ভেতর এবং বাইরে চরম হুলুস্থুল কাণ্ড বেজে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই এক ব্যক্তি মদের দোকান থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল, আর সে আর কেউ নয়, স্বয়ং সেই ভণ্ড সাধু বা ধূর্ত জোচ্চোরটা।

তার ঠিক পেছনেই কেউ একজন গালিগালাজ করতে করতে সেই সাধুকে ধাওয়া করে বেরিয়ে এল। আচ্ছা, এই দ্বিতীয় ব্যক্তিকেও তিনি বেশ ভালোভাবেই চেনেন, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং তার নিজের ছোট ভাই ঝং ইয়ং। আর তাতেই ঝং গু সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেললেন ঠিক কী ঘটেছে।

আজ ভোরে ঝং ইয়ং যখন দেখলেন যে ইয়াও চিজিয়ে বাঁচার আর কোনো আশাই নেই, তখন তার বুক কেঁপে উঠেছিল। এই ধূর্ত সাধুটিকে তো তিনিই খুঁজে এনেছিলেন, এখন যদি সত্যি সত্যিই রোগী মারা যায়, তবে এর দায়ভার কি তিনি এড়াতে পারবেন? তাই তিনি কয়েকজন বিশ্বস্ত প্রবীণ সেনাকে সাথে নিয়ে পুরো শহর তন্ন তন্ন করে সেই ভণ্ড সাধুটাকে খুঁজতে শুরু করেছিলেন। আর এখন শেষ পর্যন্ত তাকে খুঁজে পেয়েছেন।

কিন্তু কে জানত যে এই সাধুটি দেখতে যেমনই হোক, তার মার্শাল আর্টের হাত বেশ ভালোই এবং মুহূর্তের মধ্যে তাকে পাকড়াও করা গেল না। সে কোনোমতে দোকান থেকে পালিয়ে ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করল। ঠিক সেই সময়ই একটি ঘোড়া হালকা পা ফেলে ঠিক সাধুটির পালানোর পথ আটকে দাঁড়াল। সাধুটি অন্যদিকে লাফিয়ে পালানোর চেষ্টা করতেই ঘোড়াটি ঠিক তার সাথে সাথে লাফিয়ে আবার তার পথ আগলে দাঁড়াল।

পেছন থেকে প্রবীণ সেনারা দৌড়ে এসে সাধুটির ওপর চড়াও হলো এবং তাকে কিল-ঘুষি ও লাথি মারতে শুরু করল। সাধুটি যতই মারপিটে পটু হোক না কেন, চার-পাঁচজন অভিজ্ঞ সৈন্যের সাথে পেরে ওঠা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই সে সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল।

"এই পাজি সাধুটা ভণ্ড সাধু সেজে মানুষের জীবন নিয়ে খেলছে," ঝং ইয়ং যখন দেখলেন যে সাধুটি ধরা পড়েছে, তখন তিনি চারপাশের মানুষের দিকে হাত জোড় করে ক্রুদ্ধ কণ্ঠে ঘোষণা করলেন।

"সরকারি কার্যালয়ে সোপর্দ করো, ওকে প্রিজন ভ্যানে তোলো!"
"এই ধরনের অসাধু ও পাপিষ্ঠদের পিটিয়ে মেরে ফেলা উচিত।"
"মানুষের প্রাণ নিয়ে খেলা করছে, এর অবশ্যই চরম শাস্তি হওয়া উচিত।"

সাধারণ মানুষ এই ধরনের ধূর্ত প্রতারকদের চরম ঘৃণা করে, বিশেষ করে যারা চিকিৎসকের ছদ্মবেশে মানুষের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলে। ঘরে রোগী থাকলে এমনিতেই মানুষ নানা যন্ত্রণার মধ্যে থাকে, তার ওপর আবার এমন প্রতারকদের পাল্লায় পড়া মানে মরার ওপর খাঁড়ার ঘা। মুহূর্তের মধ্যে রাস্তাটি মানুষের ভিড়ে কিলবিল করতে শুরু করল এবং সবাই মিলে উচ্চস্বরে তাকে গালিগালাজ করতে ও মারধর করতে উদ্যত হলো। সাধুটির অবস্থা দেখে মনে হলো সে ভয়ে গুটিয়ে একটি ছোট্ট পুতুলে পরিণত হয়েছে।

অবশেষে সাধুটির হুশ হলো এবং সে বুঝতে পারল যে তার পথ আটকে দাঁড়ানো ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ঝং পরিবারের বড় কর্তা। সে এই মুহূর্তে ঘোড়ার পিঠে বসে অত্যন্ত ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে। সাধুটি হঠাৎ দেবদূতের মতো কোনো বুদ্ধি পেয়ে এক লাফে উঠে সোজা ঝং গু-র জামার কলার খামচে ধরে চিৎকার করে উঠল, "ঝং মহাশয়, ঝং মহাশয় দয়া করে আমার প্রাণ বাঁচান! আমার কাছে একটি খুব গোপন খবর আছে, আমি এর মাধ্যমে আমার সমস্ত পাপের প্রায়শ্চিত্ত করতে প্রস্তুত আছি।"

"ওহ? কী গোপন খবর তোমার কাছে আছে শুনি?" ঝং গু রাগে ফেটে হেসে উঠলেন।

"এখানে চারপাশে অনেক মানুষ, এই মুহূর্তে এসব বলা নিরাপদ নয়," সাধুটির চারপাশ দেখে কিছুটা বিব্রত বোধ করল।

"ছোট চার, ওকে সোজা কয়েদখানায় নিয়ে চলো," ঝং গু গলা উঁচিয়ে ঝং ইয়ংকে উদ্দেশ করে বললেন।

"না না, ঝং মহাশয়, আমার কাছে সত্যিই একটি অত্যন্ত গোপন খবর আছে," সাধুটি ঘাবড়ে গিয়ে ঝং গু-র আরও কাছাকাছি ঝুঁকে এসে ফিসফিস করে বলল, "খবরটি সরাসরি বজ্রবোমা সংক্রান্ত!"

ঝং গু চমকে গেলেন এবং কঠোর দৃষ্টিতে সাধুটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। সাধুটি ভয়ে একটা বিশাল গিল গিলে বারবার মাথা নাড়াতে লাগল এবং অত্যন্ত বিনীতভাবে হাত জোড় করে করুণ দৃষ্টিতে ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল।

সে আসলে একজন সত্যিকারের সাধুও ছিল না, কারো ক্ষতি করার কোনো অভিসন্ধিও তার ছিল না, সে কেবল মানুষের কাছ থেকে কিছু টাকা হাতিয়ে নিতে চেয়েছিল। সে যে তথাকথিত অমৃত বড়ি দিত তা আসলে সাধারণ পুষ্টিকর ভেষজ ওষুধ ছাড়া আর কিছু ছিল না, যা রোগ সারাতে না পারলেও কাউকে মেরে ফেলার ক্ষমতা রাখে না। কিন্তু ঝং পরিবারের এই রক্তগরম মারমুখী আচরণ তাকে ভেতরে ভেতরে গভীরভাবে আতঙ্কিত করে তুলেছে।

"ছোট চার, ওকে নিয়ে চলো, সামনে এগোও," ঝং গু আর কোনো কথা না বাড়িয়ে নির্দেশ দিয়ে ঘোড়া ছোটালেন। ঝং ইয়ং মাথা চুলকাতে চুলকাতে বিভ্রান্ত হয়ে প্রবীণ সেনাদের জিজ্ঞেস করলেন, "বড় দাদা কখন এখানে এলেন?" বেচারা পুরো সময়টা কেবল মানুষের সামনে নিজের বীরত্ব দেখাতে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে সে খেয়ালই করতে পারেনি ঝং গু কখন সেখানে এসে হাজির হয়েছেন।

"যখন চতুর্থ ভাইটি নিজের বীরত্ব জাহির করতে করতে আকাশে উড়ছিল," প্রবীণ সেনারা খিকখিক করে হেসে উঠল।