পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ছোটখাটো কৌশল ও ইচ্ছাকৃত বেআইনি আঘাত

তখন পল লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সে যোগ দেওয়ার সময় গ্রিফিন উচ্ছ্বসিত হয়ে ঘোষণা করেছিলেন, এই শহর এবার লব-উৎক্ষেপণের নগরীতে পরিণত হবে! এখন গ্রিফিনের গোলের পর উন্মত্ত গর্জন দেখে তেরিক গভীরভাবে বুঝতে পারল, সেই কথা একটুও মিথ্যা নয়; এই ম্যাচটা মোটেও সহজ হবে না।

ক্লিপার্স দলে শক্তি ছিল বটে, তবে এখনকার কিংসও কোনো নরম খেলা নয়। টানা পাঁচ জয়ের পর তাদের আত্মবিশ্বাস ছিল যথেষ্ট।

গার্ডদের মধ্যে পলের রক্ষণ ছিল নিঃসন্দেহে শীর্ষস্তরের। তখন ছাব্বিশ বছরের এই খেলোয়াড় ইতিমধ্যেই দু’বার সেরা রক্ষণাত্মক দলে দ্বিতীয় একাদশে এবং একবার প্রথম একাদশে জায়গা পেয়েছিল। পাশবদল ছিল চমৎকার, বিচারবোধ ও রক্ষণ-সচেতনতা ছিল সেরাদের মধ্যে সেরা, হাত লেগে যাওয়া দ্রুত আর শক্তিও ছিল প্রবল। একমাত্র দুর্বলতা ছিল শারীরিক আকারে খানিকটা পিছিয়ে থাকা।

তেরিক দ্রুত ছন্দে ঢুকে গেল। পলের রক্ষণের মুখোমুখি হয়ে সে নিজের দেহগত সুবিধা পুরোপুরি দেখিয়ে দিল। শক্তপোক্ত, সুউচ্চ শরীর আর অসাধারণ বল-অনুভূতি—এই সমন্বয় যেকোনো রক্ষককেই বিপাকে ফেলতে পারে। তদুপরি, পলের উচ্চতার ঘাটতি থাকায় তেরিক উচ্চতা আর হাতের নাগাল কাজে লাগিয়ে জোরে ঢুকে পড়ত; পলের কাছে বিশেষ কার্যকর কোনো উপায় ছিল না। আর তেরিক যদিও একেবারে এলিট স্তরের কোর্ট-নিয়ন্ত্রক ছিল না, তবু গড়ের চেয়ে ভালো পাসিং দৃষ্টি আর নিজের প্রবল ব্যক্তিগত ক্ষমতার সাহায্যে সে সতীর্থদের কাছেও মানসম্মত পাস পৌঁছে দিতে পারত।

একই সময়ে, ক্লিপার্সের অভ্যন্তরভাগে গ্রিফিন আর জর্ডান—এই দুই ঝাঁপানো-দৌড়ানো প্রাণীর সামনে ওয়েস্ট আর কসিন্সের জুটি একটুও ভয় পেল না। গ্রিফিন ও জর্ডানের অ্যাথলেটিক সামর্থ্য ছিল বিস্ফোরক, তারা দৌড়ায়, লাফায়, প্রাণশক্তিতে ভরপুর; গার্ডদের ঢুকে পড়ার বিরুদ্ধে তাদের ভয়ানক দাপট ছিল। তবে রক্ষণকৌশল ছিল কাঁচা। অন্যদিকে ওয়েস্ট আর কসিন্স—দু’জনেরই আক্রমণে ছিল পরিপূর্ণ কারিগরি, আর সমানভাবে পেশিবহুল এই দুই খেলোয়াড় সংঘর্ষে পিছিয়ে পড়ত না। বিশেষ করে অভিজ্ঞ ওয়েস্ট; গ্রিফিন যতই লাফালাফি করুক, সে শুধু একটাই মধ্যদূরত্বের অস্ত্র দিয়ে তাকে জবাব দিত!

রক্ষণে পল আর বিলাপস পুরো দলকে এক সুতোয় বেঁধে রাখছিল। মোরো ছাড়া কিংসের প্রতিটি পজিশনের এক-একজনের বিপক্ষে রক্ষা মোটেই খারাপ ছিল না। কিন্তু দুই পেছনের মস্তিষ্ক একসঙ্গে কাজ করায় ক্লিপার্সের আক্রমণও ছিল স্নিগ্ধ, সাবলীল।

এক সময়ে দুই দলই সমানে সমান লড়ে গেল। স্কোর পাল্টাপাল্টি বাড়তে লাগল। খেলা এগোতে থাকায়, পল আর বিলাপস—এই দুই নিয়ন্ত্রক গার্ডের আক্রমণাত্মক প্রভাব সীমিত করতে, কোচ ওয়েস্টফল দ্রুতই কেবল তিন-পয়েন্ট শট-নির্ভর অ্যান্থনি মোরোকে তুলে নিলেন, আর তার জায়গায় নিজের দৃষ্টিতে দলের বাইরে রক্ষণের সবচেয়ে সক্রিয় খেলোয়াড় জিমি বাটলারকে নামিয়ে দিলেন।

জিমি নামার পরই তার উদ্যম আর আক্রমণাত্মক ভঙ্গি মাঠের আবহে দ্রুতই কিছুটা পরিবর্তন এনে দিল। শারীরিক সামর্থ্য সে শীর্ষস্তরের না হলেও গড়ের চেয়ে ভালোই ছিল। নবাগত হয়েও তার মানসিক দৃঢ়তা ছিল অত্যন্ত প্রবল। আগের ম্যাচে কোবি ব্রায়ান্টের হাতে পর্যুদস্ত হওয়া তাকে একটুও নড়াতে পারেনি। এই ম্যাচে খেলার সুযোগ পেতেই সে যেন বুলডগের মতো প্রতিপক্ষের গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে ক্লিপার্সের বাহিরের খেলোয়াড়দের রক্ষায় অত্যন্ত সক্রিয় হয়ে উঠল। পল, বিলাপস, বা এই ম্যাচে তিন নম্বর পজিশনে খেলা থর্নটন—যেই তার সামনে পড়ুক না কেন, সবাইকেই এক দফা তীব্র লড়াইয়ে জড়িয়ে ফেলত। জিমির রক্ষণমূলক নড়াচড়া খুব বেশি চোখে পড়ার মতো ছিল না, কিন্তু বল পেলেই সে প্রতিপক্ষের গায়ে লেগে যেত, আর পলদের আক্রমণও তখন বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠত।

আক্রমণে বিশেষ লক্ষ্যভিত্তিক রক্ষণে পড়ার পর, পলও কিংসের আক্রমণ ঠেকাতে গিয়ে নিজের ছোটখাটো কৌশল বাড়াতে শুরু করল। তেরিকের বিপক্ষে সে রেফারির বাঁশি বাজানোর মানসিকতা পরীক্ষা করতে লাগল, বারবার হাত বাড়াচ্ছে, শরীর দিয়ে চেপে ধাক্কা দিচ্ছে। আক্রমণে নিজের চেয়ে অনেক লম্বা রক্ষকের মুখোমুখি হয়ে পলও কোর্টের ভেতরের চালাকির মাত্রা বাড়াল, জিমি, তেরিকদের দিয়ে রক্ষণগত ফাউল করানোর চেষ্টা করল।

কিংসের দিক থেকে কসিন্সের রগ ছিল এমনিতেই চড়া; কারন বাটলার, ওয়েস্ট—এরা কেউই ভদ্রস্বভাবের ছিলেন না, সবাই ঝাঁঝালো ও সংঘর্ষপ্রবণ। পলের আক্রমণ-রক্ষণের ছোটখাটো কৌশল বাড়তে থাকায় তারা সেটাও স্পষ্ট দেখতে পেল। ফলে আক্রমণ ও রক্ষণের ভঙ্গিতে তাদের গতিমাত্রা ক্রমশ বেড়ে গেল, আর দুই দলের সংঘর্ষও ধীরে ধীরে আরও তীব্র হয়ে উঠল।

কিংসের এক আক্রমণে, কসিন্স উচ্চপক্ষের কাছে তেরিকের জন্য একটি পর্দা তৈরি করছিল। পল সেই পর্দা এড়িয়ে বেরোতে গিয়ে কসিন্সকে ঠেলে সরাতে চাইল। ঠিক তখনই পল ইচ্ছাকৃতভাবে কসিন্সের পায়ের কাছে গা লাগাল, তারপর নিখুঁত অভিনয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যন্ত্রণাময় মুখভঙ্গিতে অনেকক্ষণ ধরে পড়ে রইল!

বাঁশি বাজল! পর্দা ঘুরে বেরোতে থাকা তেরিক বল হাতে থেমে গেল, কসিন্সও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত...

রেফারি কসিন্সের বিরুদ্ধে পর্দা-ফাউল দিল!

“কি!?” কসিন্সের মুখ কুঁচকে গেল রেফারির দিকে তাকিয়ে। সঙ্গে সঙ্গেই সে এগিয়ে গিয়ে রেফারির সামনে বকবক শুরু করে দিল।

তেরিক আর ওয়েস্ট ভয় পেল, কসিন্স কোনো হঠকারী ঝামেলা করে বসে কি না। তারা তাড়াতাড়ি গিয়ে কসিন্সকে ধরে ফেলল, ইশারা করল আর না জড়াতে। যদি কসিন্স নিজেকে সামলাতে না পেরে রেফারিকে নানা গালাগাল করে বসে, তাহলে শেষে টেকনিক্যাল ফাউল খেয়ে ক্ষতি ছাড়া লাভ কিছুই হবে না...

ধরে রাখা কসিন্স ঘুরে মাটিতে উঠে দাঁড়ানো পলকে দেখল। তখনও গালমন্দ করতে থাকা কসিন্সের ভেতরের রাগ আর ক্ষোভ একেবারে বিস্ফোরিত হল। স্পষ্টতই পল ভান করেছিল, সে কিছুই করেনি—তার পরও কিনা তার বিরুদ্ধেই পর্দা-ফাউল! কসিন্স এক ঝটকায় তার হাত ধরে রাখা ওয়েস্টকে সরিয়ে দিল, পাশে গড়ানো বাস্কেটবলটা মাটি থেকে তুলে নিল, মুখে অশ্রাব্য কথা ছুড়ে দিয়ে বলটা পুরো শক্তিতে পলের দিকে ছুড়ে মারল!!!

বলটি পলের পিঠে লেগে ওপরের দিকে ছিটকে উঠল। আঘাত লাগার মুহূর্তে পল যন্ত্রণায় মুখ বাঁকিয়ে পেছন দিকে হেলে মাটিতে পড়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ উঠল না। দলের কেন্দ্রীয় খেলোয়াড়কে ইচ্ছাকৃতভাবে আঘাত করা হয়েছে দেখে পুরো স্টেডিয়ামের স্বাগতিক সমর্থকেরা কসিন্সের বিরুদ্ধে রাগী গালাগাল ছুড়ে দিল!

তবে শেষে সেটা তো কেবল একটা বাস্কেটবলই। এই আচরণে পলের দেহে বিশেষ কোনো ক্ষতি হওয়ার কথা ছিল না; এটা ছিল কসিন্সের ক্ষোভ ঝাড়ার কাজ। কিন্তু এই কাণ্ড ঘটতেই ক্লিপার্সের, বিশেষ করে ম্যাট বার্নসের নেতৃত্বে, একদল লোক সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এসে কসিন্সকে শিক্ষা দিতে চাইলো।

“যা হোক!!!” তেরিক আর কিংসের অন্য খেলোয়াড়রা তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে কসিন্সের সামনে দাঁড়াল। তেরিক আর কারন বাটলার বার্নসকে ঠেকিয়ে দিল, ওয়েস্টও কসিন্সকে আঁকড়ে ধরল, যে তেড়ে গিয়ে হাত চালাতে চাইছিল। দুই দলের বেঞ্চ থেকে লোকজনও মাঠে নেমে পড়ল, আর ঘটনাস্থল মুহূর্তে এক বিশৃঙ্খল কাণ্ডে রূপ নিল।

রেফারি আর কর্মীদের হস্তক্ষেপে পরিস্থিতি ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণে এল। দুই পক্ষের লোকজন ছড়িয়ে পড়ল, আর তেরিকেরা কসিন্সকে টেনে বেঞ্চের পাশে নিয়ে গেল।

আর ঠিক তখনই রেফারি কসিন্সের বিরুদ্ধে দ্বিতীয় স্তরের ইচ্ছাকৃত ফাউল দিলেন! সরাসরি তাকে খেলা থেকে বহিষ্কার করা হলো!

এই মুহূর্তেও কসিন্স বকবক করে গাল দিচ্ছিল। পল ভান করে রেফারিকে ভুল সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেছিল, সেটা সত্যি; কিন্তু কসিন্সের বল ছোড়ার ঘটনাটা সবাই স্পষ্ট দেখেছিল...

কসিন্স যতই রাগ করুক না কেন, মাঠছাড়া হওয়ার বাস্তবতা আর বদলাবে না। তার হঠকারিতা আর অযৌক্তিকতার মূল্য তাকে ভয়াবহভাবে দিতে হলো, আর ধারণা করা যাচ্ছিল, ম্যাচ শেষে লিগও তাকে আর্থিক জরিমানা দেবে।

কসিন্স গলায় ঝুলে থাকা তোয়ালেটা রাগে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিল। স্ট্যাপলস সেন্টারের গৃহস্থ সমর্থকদের শিস-অপবাদ আর কর্মীদের পাহারায় সে খেলোয়াড়দের করিডর দিয়ে হেঁটে মাঠ ছাড়ল...