দ্বানব্বইতম অধ্যায়: স্টেপলসের দগদগে স্কোরযুদ্ধ
টেরিক রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেনি কোবি ব্রায়ান্টের অতিথি আপ্যায়নে বিঘ্ন ঘটাতে; শু মাষ্টারের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পরই সে লস অ্যাঞ্জেলেসে পংলাই রেস্তোরাঁর শাখা থেকে বিদায় নিল। বর্তমান পংলাই রেস্তোরাঁর বিকাশে টেরিক খুবই সন্তুষ্ট ছিল, আর তার দ্বিতীয় দাদা রেজিও এখন দ্বিতীয় শাখা খোলার পরিকল্পনা এগিয়ে নেওয়ার সময়সূচি তৈরি করে ফেলেছে।
পংলাই রেস্তোরাঁর লস অ্যাঞ্জেলেস শাখা ছেড়ে টেরিক আগেভাগেই সেই হোটেলে উঠে পড়ল, যেখানে পরদিন দলটির থাকার কথা। পরবর্তী ম্যাচের প্রস্তুতির জন্য তারও পর্যাপ্ত বিশ্রাম দরকার ছিল।
পরদিন কিংস দলও লস অ্যাঞ্জেলেসে পৌঁছে গেল। দলের যৌথ অনুশীলনের পর আর একদিন বাদেই তাদের মুখোমুখি হতে হবে মৌসুমের পঞ্চম প্রতিপক্ষ, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের।
এ মৌসুমে লেকার্স ছয়টি ম্যাচ খেলেছে; তিন জয় ও তিন পরাজয়ের রেকর্ড মোটেও সন্তোষজনক নয়। নতুন মৌসুম শুরুর আগেই লেকার্স আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর হয়ে লিগের সুপার পয়েন্ট গার্ড ক্রিস পলকে দলে ভেড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লিগ এই লেনদেনটি থামিয়ে দেয়। কোবি ব্রায়ান্ট ও ক্রিস পলকে নিয়ে এক সুপার ব্যাককোর্ট গড়ে আবার চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার স্বপ্ন দেখা লেকার্সকে এই প্রহসন মেনে নিতেই হয়।
তবে এই বিস্ময়কর বড় লেনদেন বাতিল হওয়ায় লেকার্স ভেতর থেকেই গভীরভাবে আহত হয়। ক্রিস পলকে পেতে তারা পল গ্যাসল ও লামার ওডমকে ছাড়তে চেয়েছিল। নিজেদের ট্রেড হয়ে যাওয়ার খবর পেয়ে গ্যাসল ও ওডম দুজনেই চরম হতাশা প্রকাশ করেন, বিশেষ করে ওডম তো সাক্ষাৎকারে কান্নায় ভেঙে পড়েছিলেন। অথচ নিমেষের মধ্যে লেনদেন বাতিল হয়ে যায়, আর দুজনকেই আবার লেকার্সেই থেকে যেতে হয়।
গত মৌসুমে সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের পুরস্কার পাওয়া ওডম এই বাস্তবতা মানতেই পারছিলেন না। তিনি নিজে গিয়ে লেকার্সের জেনারেল ম্যানেজার মিচ কুপচাকের সঙ্গে দেখা করে দল ছাড়ার ট্রেড চাইবার ইচ্ছা জানান। শেষ পর্যন্ত অনুগত ওডমের মুখোমুখি হতে না পেরে কুপচাককে তিন দিন পর তড়িঘড়ি করে তাকে ডালাস মাভেরিক্সে পাঠাতে হয়।
ক্রিস পল না এসেই উল্টো এক সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড়কে বিনা কারণে হারানো, আর তার সঙ্গে ড্রেসিংরুমে বিশৃঙ্খলা—গত মৌসুমে টানা তৃতীয় শিরোপার লড়াইয়ে থাকা লেকার্সের নিরঙ্কুশ শক্তি ইতিমধ্যেই ক্ষয়প্রাপ্ত হয়েছিল। তবে কোবি ব্রায়ান্ট থাকলে লেকার্সের দর্শনীয়তার কখনোই অভাব হয় না।
লস অ্যাঞ্জেলেসের স্ট্যাপলস সেন্টারের রাত তখনও জনসমুদ্রে ভরা। কোবি ব্রায়ান্ট মাঠে নামতেই গ্যালারিতে উন্মাদনার চূড়া ছুঁয়ে যায়। কোবির জনপ্রিয়তা আজও গোটা লিগে সবার সেরা, লেকার্সের ফলাফল ভালো হোক বা খারাপ, দলে পরিবর্তন যাই ঘটুক না কেন—কোবি ব্রায়ান্ট থাকলে লেকার্সের বাণিজ্যিক আকর্ষণ কমে না। এটাই তো এক সুপারস্টারের আহ্বান-ক্ষমতা।
দুই দলের খেলা শুরু হতে চলেছে। কোবি টেরিককে দেখে মাঠে দুজনে কিছুক্ষণ হেসে-খেলে কুশল বিনিময় করল। তাদের ব্যক্তিগত সম্পর্ক যে খুবই ঘনিষ্ঠ, তা সকলেরই জানা।
লেকার্সের শুরুর পাঁচ ছিল ডেরিক ফিশার, কোবি ব্রায়ান্ট, ম্যাট বার্নস, পল গ্যাসল ও অ্যান্ড্রু বাইনাম। এই কাঠামো গত কয়েক বছরে খুব একটা বদলায়নি। শক্তি এখনও অবহেলা করার মতো নয়, তবে বাইনামকে হারানো দলের জন্য তা ছিল বড় ধাক্কা। একই সঙ্গে লেকার্সের বয়সসংক্রান্ত কাঠামোও এখন স্পষ্ট বাস্তবতা—অ্যান্ড্রু বাইনাম ছাড়া মূল খেলোয়াড়দের প্রায় সবাইই ত্রিশ পেরিয়ে গেছে। এই মৌসুমে যদি দলটি লক্ষ্য থেকে ক্রমে দূরে সরে যায়, তাহলে লাইনআপ পুনর্গঠন অবশ্যম্ভাবী হয়ে উঠবে।
কিংসের শুরুর পাঁচ আগের ম্যাচের মতোই ছিল। জিমি বাটলার এখনও শুরুর দুই নম্বর পজিশনে। এই ম্যাচে তার প্রথম এবং একমাত্র লক্ষ্য ছিল কোবি ব্রায়ান্টকে থামানো।
কিন্তু ম্যাচের শুরু থেকেই কোবি তাণ্ডব শুরু করে দিল। এই বছরের আগস্টে যার বয়স ৩৪ হবে, সেই কোবি বয়সের হিসাবে নিঃসন্দেহে এক অভিজ্ঞ প্রবীণ; কিন্তু মাঠের পারফরম্যান্সে সে এখনও যেন সেরা সময়ের সুপারস্টার। আগের ম্যাচগুলোতে মাঠে নেমেই তীব্র লড়াকু মনোভাব দেখানো জিমি বাটলার কোবির সামনে একেবারেই কাঁচা মনে হচ্ছিল—ফাউল আদায়ে ফাঁদে পড়া, মুখের ওপর থেকে ছুড়ে মারা শট খাওয়া, অযৌক্তিক জুয়াখেলায় চুরি করতে গিয়ে ব্যর্থ হওয়া—এই ম্যাচটা জিমি বাটলারের এনবিএ-জীবনের শিক্ষামূলক খরচ মেটানোর রাত বললেই ঠিক হয়।
লেকার্সের অভ্যন্তরীণ দানব অ্যান্ড্রু বাইনাম কয়েক মৌসুমের ঘষামাজার পর এখন লিগের শীর্ষসারির সেন্টার। আজকের ম্যাচে নিজের চেয়ে তিন বছরের ছোট কজন্সের মুখোমুখি হয়ে বাইনাম তার চমৎকার লো-পোস্ট ডিফেন্স দেখাল। কজন্সের চেয়ে গড়নে বেশি শক্তিশালী বাইনাম রিবাউন্ডের ঘ্রাণ পেতে পারদর্শী, আর রিং রক্ষায়ও তার দক্ষতা অসাধারণ। ফলে কজন্সের পক্ষে ভিতরে ঢুকে খেলাটা ভীষণ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। বাইনামকে রক্ষার সময় কজন্সও লো-পোস্টে বারবার ভেঙে পড়ছিল; বাইনাম নিজের উৎকৃষ্ট লো-পোস্ট কৌশল দিয়ে বহুবার কজন্সকে কায়দা করে পিষে দিয়েছে।
বাইনাম যদিও এ ম্যাচে ভেতরের খেলায় উচ্চমানের পারফরম্যান্স দেখিয়েছিল, তবু ম্যাচের ফল নির্ভর করছিল দুই দলের মূল তারকার হাতে। এই ম্যাচে কেবল কোবি ব্রায়ান্টই নয়, টেরিকও আগুন ঝরাচ্ছিল!
ওয়ান পজিশনের প্রবীণ ডেরিক ফিশারের সামনে টেরিকের চোখে তার রক্ষণ যেন ছিল না বললেই চলে। এমনকি থ্রি পজিশনের ম্যাট বার্নস কিংবা এই মৌসুমের আগে মেটা ওয়ার্ল্ড পিস নামে নাম বদলানো রন আর্টেস্ট যদি টেরিকের ওপর রোটেশনেও আসত, তবু টেরিক নিজের গতি আর দিকবদলের ক্ষমতায় রক্ষণ ভেঙে ঢুকে পড়তে পারত।
ম্যাচ যত এগোতে লাগল, এই লড়াই শেষ পর্যন্ত কোবি ব্রায়ান্ট ও টেরিকের স্কোরিং যুদ্ধেই রূপ নিল। তুমি এক লেই-আপ ঢোকাও, আমি তোমাকে এক ড্রাইভ-অ্যান্ড-রাইজ শট ফিরিয়ে দিই; তুমি একবার দুইজনের ভেতর থেকেও পয়েন্ট তুলে নাও, আমি একবার তিন পয়েন্টের সঙ্গে ফাউল আদায় করি—বাস্কেটবল নামের দলগত খেলা দুই দলের তারকাদের এদিক-ওদিক আঘাতে এক অনন্য দ্বৈরথে পরিণত হল।
স্ট্যাপলস সেন্টারের দর্শকরাও এই দুই জনের স্কোরিং প্রদর্শনীতে মুগ্ধ হয়ে পড়ল। তারকাদের মুখোমুখি লড়াই সব সময়ই তেমন হৃদয়কাড়া—একজন লিগের মুখ, আরেকজন নবীন প্রজন্মের উজ্জ্বল প্রতিনিধি। একই ম্যাচে দুজনেরই এমন উচ্চস্তরের পারফরম্যান্স নতুন-পুরোনোর এই দ্বৈরথকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলল।
শেষ পর্যন্ত ম্যাচের উত্তেজনা চতুর্থ কোয়ার্টার পর্যন্ত গড়াল। চতুর্থ কোয়ার্টারে কিংসের সম্মিলিত চাপ, আর টেরিকের দুটি গুরুত্বপূর্ণ একক আক্রমণের জোরে ম্যাচের পাল্লা তাদের দিকে ঝুঁকে পড়ে। অবশেষে কিংস ১০৭-১০২ ব্যবধানে স্ট্যাপলস সেন্টারে দুর্দান্ত জয় তুলে নিল, এবং তাদের জয়ের ধারাকে বাড়িয়ে পাঁচ ম্যাচে নিয়ে গেল।
কোবি ব্রায়ান্ট ৩৯ মিনিট খেলেন, ২৯ শটের ১৪টি সফল করে ৪০ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড ও ৪ অ্যাসিস্ট করেন। টেরিক ৪২ মিনিট খেলেন, ২৭ শটের ১৫টি সফল করে ম্যাচসেরা ৪২ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন, যা ছিল তার মৌসুমের সর্বোচ্চ স্কোরের নতুন রেকর্ড। পাশাপাশি তিনি ৬ রিবাউন্ড ও ৬ অ্যাসিস্টের পূর্ণাঙ্গ পরিসংখ্যানও উপহার দেন। সংখ্যার হিসেবে দুজনের পারফরম্যান্সে খুব বেশি ব্যবধান ছিল না, কেবল টেরিকের শট-সাফল্যের হার সামান্য বেশি ছিল। যদিও টেরিক ছিলেন অতিথি দলের খেলোয়াড়, আর কোবি ব্রায়ান্ট ম্যাচটি হেরে গেলেন, তবু দুজনের অসাধারণ পারফরম্যান্সই মাঠভর্তি দর্শকদের করতালিতে ভাসিয়ে দেয়।