একানব্বইতম অধ্যায় পেংলাই প্যাভিলিয়নের নিয়মিত অতিথি

মেমফিস গ্রিজলিসকে পরাজিত করে টানা তিন জয়ের গতিতে রাজারা নিজেদের মাঠে ফিরল আগত আটলান্টা হকসের মুখোমুখি হতে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পূর্বাঞ্চলে হকস ছিল প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক এক দল; শূন্য সাত থেকে শূন্য আট মৌসুমের পর থেকে টানা চার বছর তারা প্লে-অফ মিস করেনি। দলে ছিল পাঁচবারের অল-স্টার হকসের রাজা জো জনসন, দুইবারের অল-স্টার আল হরফোর্ড, আর শূন্য পাঁচের ডাংক প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন জোশ স্মিথ—এই তিন তারকা। এ ছাড়াও ছিল এই বছর শুরুর একাদশে ওঠা তরুণ পয়েন্ট গার্ড জেফ টিগ, শূন্য পাঁচের দ্বিতীয় পিক মারভিন উইলিয়ামস, রক্ষণাত্মক যোদ্ধা জাজা পচুলিয়া, অভিজ্ঞ পয়েন্ট গার্ড কর্ক সিনরিচসহ আরও কয়েকজন শক্তিশালী খেলোয়াড়। হকস মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।

হকসের বিপক্ষে কোচ ওয়েস্টফাল অপ্রত্যাশিতভাবে দলের শুরুর একাদশে পরিবর্তন আনলেন। জিমি বাটলারকে তুলে আনা হলো শুরুতে, টাইরেকের সঙ্গে ব্যাককোর্টে জুটি বাঁধাতে; আর ঊনত্রিশ বছর বয়সী বেনো উদ্রিকে বসানো হলো বেঞ্চে।

সিজনের প্রথম তিনটি ম্যাচেই জিমি বাটলার খেলার সুযোগ পেয়েছিল, তবে সবই বদলি হিসেবে। তার মাঠে থাকার সময় ছিল যথাক্রমে ষোল, সতেরো ও তেরো মিনিট। গড়ে সে দিচ্ছিল ৩.৪ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড আর ১ অ্যাসিস্ট—সংখ্যা খুবই সাধারণ, বলা যায় তেমন চোখে পড়ার মতো নয়। কিন্তু সে যখনই নামত, তার রক্ষণশীল তৎপরতার তুলনা দলে আর কারও সঙ্গে করা যেত না। তার সঙ্গে, এ মৌসুমের প্রথম তিন ম্যাচে উদ্রির পারফরম্যান্স ছিল খুবই হতাশাজনক, এমনকি খারাপও বলা যায়। তাই কোচ ওয়েস্টফালের এই রদবদল একেবারেই অযৌক্তিক ছিল না।

মাত্র তিনটি ম্যাচ খেলেই জিমি বাটলার শুরুতে খেলার সুযোগ পেল—টাইরেক এতে ভীষণ খুশি হলো। ঘটনাটি তাকে কিছুটা অবাকও করেছিল, তবে তা যৌক্তিকই বটে। কারণ বর্তমান রাজার দলে টাইরেক, কজিন্স আর ওয়েস্ট ছাড়া আর কেউই পাকা প্রথম সারির খেলোয়াড় নয়; অন্য কেউই নিশ্চিতভাবে শুরুর একাদশে জায়গা পাকা করে রাখতে পারে না।

শুয়েমিং লি এরেনায় হকস নামাল জেফ টিগ, জো জনসন, মারভিন উইলিয়ামস, জোশ স্মিথ, আর আল হরফোর্ডকে নিয়ে শুরুর লাইনআপ। কজিন্সের বাইরের শট নিয়ে হকস মোটেই মাথা ঘামায়নি; জোশ স্মিথ ও আল হরফোর্ড—দুজনই দারুণ গতিময় বড় মাপের খেলোয়াড়—পেরিমিটার পর্যন্ত রক্ষণ টানার ভয় পেত না। তবে পোস্টের লড়াইয়ে কজিন্স আর ওয়েস্টের শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ জুটির বিপক্ষে তাদের বাড়তি সুবিধা ছিল না।

তৃতীয় পজিশনের মারভিন উইলিয়ামস আর আজকের শারীরিক সামর্থ্য কিছুটা কমে যাওয়া কারন বাটলারের অবস্থাও প্রায় সমানে সমান। ব্যাককোর্টে জেফ টিগ একজন গ্রহণযোগ্য শুরুর পয়েন্ট গার্ড, তবে তার মধ্যে বিশেষ কোনো উজ্জ্বলতা নেই। পুরোনো তারকা জো জনসন ছিল হকসের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ-অস্ত্র, বিশেষ করে একক লড়াইয়ে সে ছিল অত্যন্ত দক্ষ। এই দুইজন যখন টাইরেক আর জিমির জুটির বিরুদ্ধে নামল, কাগজে-কলমে তেমন কম কিছু ছিল না। কিন্তু আজকের ম্যাচে প্রথম কোয়ার্টার থেকেই রাজারা খেলার নিয়ন্ত্রণ নিল, আর এর বড় কারণ ছিল ব্যাককোর্টের দ্বৈরথ।

জিমি বাটলার রক্ষণে সর্বশক্তি দিয়ে খেলল, জো জনসনের কার্যকারিতা ব্যাপকভাবে সীমিত করে দিল। জনসন এ ম্যাচে একেবারেই নিজের ছন্দে ছিল না, তার শুটিং শতাংশ ছিল অত্যন্ত নিচে। এটা পুরোপুরি জিমির জন্যই হয়েছে বলা যায় না, তবে জনসনকে থামাতে জিমি সত্যিই দারুণ কাজ করেছে। হকসের শুরুর পয়েন্ট গার্ড জেফ টিগ তো আরও ভয়াবহভাবে দুই প্রান্তেই টাইরেকের কাছে ধসে পড়ল। পুরো ম্যাচে টাইরেক ইচ্ছেমতো খেলল; এ মৌসুমে এটাই তার সবচেয়ে স্বচ্ছন্দ ম্যাচ ছিল বলা যায়।

শেষ পর্যন্ত রাজারা নিজেদের মাঠে ১১৩-৯৪ ব্যবধানে হকসকে বিধ্বস্ত করল, টানা চার জয়ের আনন্দ নিয়ে। টাইরেক পেল এ মৌসুমের সর্বোচ্চ ৩৭ পয়েন্ট; তার সংগ্রহ ছিল ৩৭ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট। বাকি খেলোয়াড়েরাও স্থিরভাবে নিজেদের কাজ করেছে। প্রথমবার শুরুর একাদশে নামা জিমি বাটলার ২৮ মিনিট খেলেছে, তার অবদান ৮ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট। পরিসংখ্যান খুব বড় নয়, কিন্তু ওয়েস্টফাল কোচের প্রত্যাশা সে পূরণ করেছিল; পুরো ম্যাচজুড়েই সে দেখিয়েছে কঠিন, দমবন্ধ করা রক্ষণ।

হকসকে হারানোর পর রাজারা শুরু করল টানা তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচের সফর। প্রথম প্রতিপক্ষ লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স।

লেকার্সের সঙ্গে ম্যাচটি হবে তিন দিন পরে। হকস ম্যাচের পরের দিন কোচ ওয়েস্টফাল দলকে একদিনের ছুটি দিলেন। সামনে দিনগুলোতে সূচি বেশ ঘন, তাই খেলোয়াড়দের একটু বিশ্রাম দরকার ছিল। আর টাইরেক, কোচের অনুমতি পেয়ে, আগেই একাই লস অ্যাঞ্জেলেসের পথে রওনা দিয়েছিল।

টাইরেক আগে লস অ্যাঞ্জেলেসে যাওয়ার কারণ ছিল, ওখানে তার পেনলাই প্যাভিলিয়নের প্রথম শাখা ইতিমধ্যেই কয়েক মাস ধরে চালু আছে। সে শুধু উদ্বোধনের সময় একবার গিয়েছিল, তারপর আর কখনও যায়নি। যেহেতু এবার লস অ্যাঞ্জেলেসে খেলতে যাওয়াই ছিল, তাই নিজের ব্যবসার খোঁজখবর নিতেও তার যেতেই হলো।

“হ্যালো, শু স্যারেরা, এখন কি আপনি লস অ্যাঞ্জেলেসের দোকানেই আছেন?” টাইরেক গাড়ি থামিয়ে পেনলাই প্যাভিলিয়নের লস অ্যাঞ্জেলেস শাখার কাছে দাঁড়াল, তারপর শু স্যারের নম্বরে ফোন করল।

স্যাক্রামেন্টোর মূল শাখার ব্যবসা প্রায় স্থিতিশীল হয়ে যাওয়ায়, লস অ্যাঞ্জেলেস শাখা খোলার পর থেকেই শু স্যার সেখানে কাজ করছিলেন। কারণ শু স্যার ছিলেন পেনলাই প্যাভিলিয়নের প্রধান রাঁধুনি, আর এখন তিনি প্রতিষ্ঠানের শীর্ষ কর্মকর্তাদের একজনও। টাইরেক আর দ্বিতীয় ভাই রেজির পরে, পেনলাই প্যাভিলিয়নে সবচেয়ে বেশি কথা বলার অধিকার ছিল তারই।

“আরে, মালিক, অবশ্যই আছি! আমি পেছনের রান্নাঘরে দুইজন নতুন রাঁধুনিকে শেখাচ্ছি...” ফোনে শু স্যারের গলা শোনা যাচ্ছিল, আর তার সঙ্গে ভেসে আসছিল রান্নাঘরের কোলাহল।

“শু স্যার, দোকানের সামনের রাস্তার প্রথম মোড়ে আমার সঙ্গে দেখা করুন, আমি এখনই এসে গেছি। দোকানে ভিড় কেমন? আমি ঝামেলা করতে চাই না, আমাকে পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকিয়ে দিন...”

“ওহ? মালিক, আপনি হঠাৎ এখানে কী করে এলেন? ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি এখনই আসছি!”

শু স্যার টাইরেককে দোকানের ওপরের তলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে গেলেন। লস অ্যাঞ্জেলেস শাখার সাজসজ্জা ছিল খুবই আধুনিক; দ্বিতীয় তলার কক্ষগুলো ঘিরে ছিল নিচতলার মূল হলটিকে, আর প্রতিটি কক্ষেই সুন্দর জানালার কাচ ছিল, যেখান থেকে পুরো হল দেখা যেত।

সেই সময় ছিল দুপুরের খাবারের ব্যস্ততা। টাইরেক চেয়ারে হেলান দিয়ে নিচের রেস্তোরাঁর হলটার দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “শু স্যার, ব্যবসা তো বেশ ভালো দেখছি...”

শু স্যার তোষামোদভরা মুখে একটা চেয়ার টেনে তার পাশে বসলেন। বললেন, “এ তো মালিকের ব্যক্তিগত আকর্ষণেরই ফল। একজন এনবিএ সুপারস্টারের খোলা চীনা রেস্তোরাঁ—লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো শহরে কে-ই বা এর খোঁজ না নিয়ে থাকতে পারে...”

টাইরেক হাত নেড়ে বলল, “আহা... শু স্যার, রান্নাটাও ভালো না হলে তো চলবে না...”

হঠাৎ শু স্যার চমকে উঠে বললেন, “মালিক, আজ রাতে কবে ব্রায়ান্ট দোকানে একটা কক্ষ বুক করেছেন, মনে হয় বন্ধুদের আপ্যায়ন করবেন!”

“ওহ...” টাইরেক বেশ অবাক হলো।

“মালিক তো জানেন না, পেনলাই প্যাভিলিয়ন লস অ্যাঞ্জেলেসে খোলার পর থেকে কবে ব্রায়ান্ট কয়েকবার এখানে এসেছেন, এখন প্রায় দোকানের নিয়মিত অতিথিই হয়ে গেছেন...”

“আহা... বড় ভাই তো বেশ খাতির করেন...” টাইরেক হাসতে হাসতে বলল।

“হ্যাঁ, সত্যি বলতে লস অ্যাঞ্জেলেস শাখার কিছু জনপ্রিয়তাও কবে ব্রায়ান্টের হাত ধরেই বেড়েছে। তিনি তো এই শহরের নিঃসন্দেহে এক তারকা ব্যক্তিত্ব। কবে ব্রায়ান্টের সঙ্গে একই রেস্তোরাঁয় খেতে বসাও এমন এক ব্যাপার, যা মানুষ দীর্ঘদিন মনে রাখে...”