অধ্যায় ঊননব্বই: প্রতিযোগিতাস্থলে মেওর বিরুদ্ধে যুদ্ধ

রাজাদের বেঞ্চে সবাই চেয়ারে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, পরের পর্বের খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। টেরিক মাথার ওপর পাতা তোয়ালেটা টেনে নামিয়ে চেয়ারে বসে সামনের দিকে ঝুঁকল, দুপাশে সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে জোরে বলল, “কেউ মন খারাপ কোরো না! লড়াইয়ের মনোভাব ঠিক রাখো। ওদের রক্ষণ কঠিন বটে, কিন্তু মাঠের ব্যবধানও তো খুলতে পারছে না। এত উচ্চমাত্রার রক্ষণের ধকলের পরে আমি বিশ্বাস করি, ওরা আমাদের চেয়েও বেশি ক্লান্ত! যতক্ষণ জেতার ইচ্ছা থাকবে, আর স্কোরের ফারাক বাড়বে না, ওরা আমাদের মেরে ফেলতে পারবে না!”

“ঠিকই! টেরিক যা বলেছে, একদম ঠিক। প্রথম পর্বের খেলা দেখে তোমাদেরও কিছুটা বোঝা উচিত—গ্রিজলিদের রক্ষণ সত্যিই নিখুঁত, তবে তাদের আঘাত হানার ক্ষমতা ততটা তীক্ষ্ণ নয়। আমরা নিজেদের খেলা ঠিকমতো খেলব, তাদের রক্ষণকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই!” খেলোয়াড়দের সামনে দাঁড়ানো ওয়েস্টফাল কোচও বললেন।

আবার খেলায় ফেরা হলো। হাসান হোয়াইটসাইড, অ্যান্থনি মোরো, কেনেথ ফারিড কজনকে বদলে কসিন্স, ইউড্রি, ওয়েস্টের জায়গায় নামল। গ্রিজলিরাও একই সঙ্গে রদবদল করল—ও জে মায়ো, জেরেমি পাগো, কুইন্সি পন্ডসেট নামলেন; ভেতরের কালো-সাদা দুই দানব তখনও কোর্টের বুক চিরে দাঁড়িয়ে রইল।

ও জে মায়ো লকআউটের সময় টেরিকের সঙ্গে রাস্তাঘাটের বাস্কেটবলে একবার লড়েছিলেন। অন্য এক এন বি এ খেলোয়াড় কোরি ব্রুয়ারের সঙ্গে জুটি বেঁধেও তারা টেরিকের কাছে হেরে গিয়েছিল, তাও আবার পঞ্চাশ হাজার ডলারের বাজি নিয়ে। মায়ো হেরেছিল বটে, কিন্তু ভেতর থেকে তার বিন্দুমাত্র স্বীকারোক্তি ছিল না; তার অহং আকাশ ছুঁত।

কিন্তু মেমফিসে মায়োর দিনগুলোও ছিল দুঃসহ। আগের দুই মৌসুমে যেখানে সে ছিল দলের অবিচলিত প্রথম সারির খেলোয়াড়, ম্যাচপ্রতি প্রায় আটত্রিশ মিনিট মাঠে নামত, গত মৌসুমেই তাকে বেশির ভাগ সময় বেঞ্চে বসে থাকতে হয়েছে। গত মৌসুমে গ্রিজলিদের শুরুতে খেলা দ্বিতীয় পজিশন ভাগ করে নিয়েছিল টনি অ্যালেন, স্যাম ইয়াং, জাভিয়ের হেনরি আর মায়ো নিজে; প্রথম একাদশে সুযোগ পেয়েছিল সে কেবল সতেরোটি খেলায়। এ মৌসুমে টনি অ্যালেন যখন গ্রিজলিদের স্থায়ী শুরুয়ারি দ্বিতীয় পজিশনে পরিণত হল, মায়ো একেবারে টনি অ্যালেনের বদলি হয়ে গেল। আর এই বছরটাই ছিল তার চুক্তির বছর; নবীন চুক্তি শেষ হতে চলেছে, তাকে নিজের জন্য সম্মানজনক নতুন চুক্তি আদায় করতে হবে।

শৈশব থেকে সংবাদমাধ্যম তাকে পরের যুগের লিগের মুখ, সত্যিকারের সুপারস্টার হিসেবে বাজারজাত করেছিল। কিন্তু এন বি এ-তে ঢোকার পর তার কিশোর বয়সের বিস্ময়কর প্রতিভা আসলে কেবল ভালোর পর্যায়ে গিয়ে থেমে যায়। গ্রিজলিদের খেলাপদ্ধতির সঙ্গে রুডি গে-র ভূমিকা মিলে যাওয়ায়, আর শুরুয়ারির জায়গা টনি অ্যালেনের দখলে চলে যাওয়ায়, মায়োকে আকাশচুম্বী সৌভাগ্যের মুকুট থেকে প্রায় টেনে নামিয়ে আনা হয়েছিল।

এই মৌসুমে, আগের মৌসুমের বেঞ্চজীবন ধীরে ধীরে মেনে নিয়েও, এখন সে বেঞ্চে বসে দ্বিতীয় দলের আগুন জ্বালানোর দায়িত্ব দক্ষতার সঙ্গে পালন করতে শিখেছে। গ্রিজলিদের ভেতরে তখন মায়োর ভবিষ্যৎ পরিষ্কার নয়, তবু মায়ো নিজের ভবিষ্যতের জন্য লড়ে যাচ্ছিল, সে এখনও বিশ্বাস করত তার সামর্থ্য দেখানোর মতোই।

রাস্তার খেলার আসরে টেরিকের কাছে সম্পূর্ণ হার, আর এই মৌসুমে কোর্টে প্রথমবার টেরিকের মুখোমুখি হওয়া—মায়োর অন্তরের গভীরেও ছিল নিজের সম্মান ফেরানোর তীব্র ইচ্ছে।

গ্রিজলিরা প্রথম আক্রমণ শুরু করল। জেরেমি পাগো বল নিয়ে আক্রমণ সাজালেন, মায়ো উইংয়ে বল চাইল। পাগো বল দিলেন মায়োকে। মোরোর রক্ষণের সামনে এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না মায়ো, সোজা পেছনে সরে শট ছুড়ল! লক্ষ্যভেদ! দূরপাল্লার দুই পয়েন্ট!

আটই সংখ্যার ড্রাফটের আগে সবচেয়ে আলোচিত প্রথম পছন্দের নাম ছিল ও জে মায়ো। কিন্তু এন সি এ এ-র খেলায় দলকে ভালোভাবে টানতে না পারায় তার ড্রাফট অবস্থান নেমে যায়। তবু মায়ো বেশ বুদ্ধিমান ছিল—এন বি এ-তে ঢোকার আগেই অনুশীলন ও খেলায় সে তিন পয়েন্ট লাইনের এক কদম পেছন থেকে শট নিত। পরিষ্কার বোঝা যেত, সে এন বি এ-র জন্যই নিজেকে তৈরি করছে। এর ফলে এন বি এ-তে এসে মায়োর শুটিং ক্ষমতাও মন্দ ছিল না। উচ্চতার কারণে সে শুটিং গার্ড হিসেবে খাটো, আর পয়েন্ট গার্ড হিসেবে দরকারি সংগঠকের দক্ষতাও তার নেই; তার সঙ্গে শারীরিক প্রতিভাও তেমন চোখধাঁধানো নয়। সম্ভাবনা প্রায় নিংড়ে বের করা হয়ে গেছে, বছর বছর পরিসংখ্যানও নেমে এসেছে, তবু কোর্টে মায়োর আলাদা মূল্য এখনো ছিল।

মোরোর নড়বড়ে রক্ষণের সামনে মায়োর কাছে স্কোর করা ছিল হাতের মুঠোর মতো সহজ। এখন আর তাকে ভবিষ্যতের সুপারস্টার হিসেবে কল্পনা করা যায় না, কিন্তু তার প্রকৃত শক্তি এমন একজন খেলোয়াড় হিসেবে তাকে লড়াইয়ে টিকিয়ে রাখে, যিনি মানের ঊর্ধ্বে।

এখনই কোর্টে নামা মায়োর শরীরে ক্লান্তি ছিল না, ছিল টগবগে প্রাণশক্তি। রোটেশনের খেলোয়াড় নামার পর গ্রিজলিদের রক্ষণ সত্যিই কিছুটা দুর্বল হয়েছে, কিন্তু ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে মায়ো দ্রুত ছন্দে ঢুকে পড়ল, নিজের ভালো হাতের জোরে বারবার রাজাদের ক্ষতবিক্ষত করতে লাগল।

গ্রিজলিরা আবার আক্রমণ সাজাতে গেলে, পেছনে সরে যাওয়ার সময় টেরিক মোরোকে নিচু স্বরে বলল, মায়োর দায়িত্ব সে নেবে।

মায়ো আবার বল পেল। এবার তার সামনে টেরিক। তখন মায়োর পয়েন্ট হয়ে গেছে টানা ছয়।

“হে, টেরিক, আমার সেই পঞ্চাশ হাজার ডলার খেয়ে কেমন লাগছে?” টেরিককে নিজের দিকে বদলি হয়ে পাহারা দিতে দেখে মায়ো ঠাট্টা করল।

“মন্দ না, বিনা পয়সার টাকা খাওয়া তো বেশ আরামদায়ক। কে বলেছে তুমি দক্ষতায় কম?” টেরিক কোমর বাঁকিয়ে হাততালি দিয়ে ইশারা করল, যেন বলছে, তাড়াতাড়ি আক্রমণ করো।

মায়ো বুঝল, যতই কথা বলুক লাভ নেই। সে তো সত্যিই একবার টেরিকের কাছে হেরেছে। তাই আর টালবাহানা না করে, এবার সে কোর্টে গিয়ে টেরিককে সামলাতে চাইল।

মায়োর প্রথম পদক্ষেপের ড্রাইভ খুব জোরালো ছিল না। দেহের সুবিধা থাকা টেরিকের রক্ষণের সামনে সে ভেদরেখা গড়তে পারল না, আর শটের জায়গাও তৈরি করতে পারল না। তার কৌশল আগেভাগেই পরিপক্ব হয়ে গিয়েছিল, আর দেহগত সুবিধা যথেষ্ট দাপুটে নয়—ফলে শক্তিশালী ডিফেন্ডারের মুখে তার দুর্বলতাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কিন্তু এই সময় মায়োর অতিরিক্ত অহংই তার বোঝা হয়ে দাঁড়াল। সে নিজের সামর্থ্যে অটল বিশ্বাসী। নিজের একসময়ের পরাজিত প্রতিপক্ষ টেরিকের সঙ্গে এক-এক লড়াইয়ের এই মঞ্চে, মায়ো চারপাশের সঙ্গীদের প্রায় উপেক্ষাই করল; আক্রমণ শেষ করবে সে একাই!

তবু এবারও সে ভেদ করতে অক্ষম। তাই টেরিকের শরীরঘেঁষা বাধার মধ্যেই সে জাম্প শট তুলল!

টেরিকের রক্ষণ খুব বড় বিস্তারে ছিল না। ফলে মায়োর পক্ষে আক্রমণাত্মক ফাউল আদায়ের সুযোগও তৈরি হলো না। কিন্তু শটের জায়গা না থাকায় তার শটটি হয়ে উঠল ভীষণ কষ্টসাধ্য; এমনকি তার শুটিং মুভমেন্টও কিছুটা বেঁকে গেল...

“ধুম!” যেমনটা ভাবা গিয়েছিল, বল রিমে লেগে ফিরে এলো! বাস্কেটের নিচে হোয়াইটসাইড রিবাউন্ড তুলে নিল, আর সঙ্গে সঙ্গে টেরিককে দিল। টেরিক বল নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে পাল্টা আক্রমণে ছুটে গেল!

যেহেতু দলটি মূলত রক্ষণকে ভিত্তি করে গড়ে উঠেছে, গ্রিজলিদের পেছনফেরা-রক্ষণও যথেষ্ট দ্রুত। মায়োর শট মিস হতেই পন্ডসেট আর পাগো ত্বরিত ফিরে এসেছে। টেরিকের অগ্রগতির গতি ছিল বজ্রবেগের মতো; মায়োর পক্ষে তাকে ধরা অসম্ভব। পাগো পাশ থেকে টেরিককে আটকে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু ছুটে আসা টেরিককে কে-ই বা থামায়! টেরিক পায়ে জোর দিল, আর তার সামনে এসে দাঁড়ানো পন্ডসেটের মুখোমুখি হয়ে ইউরোপীয় পদক্ষেপ নিল। টেরিকের ইউরোপীয় পদক্ষেপ তার প্রধান অস্ত্রগুলোর একটি—অদম্য, সমগ্র কোর্টে তারই আধিপত্য। বিশেষ করে দ্রুত পাল্টা আক্রমণে, নিখুঁত ছন্দ আর বিশাল পদক্ষেপে এক মুহূর্তে পন্ডসেটকে পেরিয়ে বিপরীত হাতে লে-আপ করে লক্ষ্যভেদ করল!