সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: স্বগৃহ ও প্রতিপক্ষের মাঠ—পরপর বজ্রঝড়ের মুখে

বিশেষত বিশ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধান মুছে ফেলা প্রতিপক্ষের মানসিকতায় ছিল এক প্রবল আঘাত; আর নিজেদের দলের খেলোয়াড়দের কাছে তা ছিল অবর্ণনীয় মনোবল-উদ্দীপনা। সবাই যেন চূড়ান্ত উত্তেজনায় ভেসে গেল, চতুর্থ পর্বে পৌঁছেও প্রত্যেকের শরীরে ছিল অমোঘ প্রাণশক্তি।

এই প্রবল উদ্দীপনাই রাজা দলকে আরও উজ্জীবিত করে তুলল। প্রতিটি সফল আক্রমণ আর প্রতিটি সফল রক্ষণে বেঞ্চে বসা রাজা দলের খেলোয়াড়রা তোয়ালে নাড়িয়ে উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠছিল। অন্যদিকে জাহাজ-বাহিনী দলে দেখা দিল মানসিক ভাঙন; আর এখনো যেহেতু তা কেবল নিয়মিত মৌসুম, তাই জীবনপণ লড়াইয়ের মতো সংকল্পও তাদের ছিল না। দ্রুতই তারা ভেঙে পড়ার মুখে এসে দাঁড়াল। শেষ পর্যন্ত রাজা দল এক নিশ্বাসে লস অ্যাঞ্জেলেসের কেন্দ্রের প্রাঙ্গণের মাঠে জাহাজ-বাহিনী দলকে হারিয়ে দিল, আর ঘটাল এক বিরাট উলটাপালট।

এই ঘুরে দাঁড়ানোর প্রধান নায়ক নিঃসন্দেহে ছিলেন উমি কাসপি। তবে রাজা দলের সব সতীর্থই এতে নিজেদের ভূমিকা রেখেছেন। পুরো ম্যাচে রাজা দলের সাতজন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের স্কোর করেন, আর শেষ ভাগের এই প্রত্যাবর্তনে প্রত্যেকেই নিজের সামর্থ্য ঢেলে দেন। এই ম্যাচ সকলকে রাজা দলের দৃঢ়তাও দেখিয়ে দিল।

লস অ্যাঞ্জেলেসে কাটানো সময় রাজা দলের জন্য নিঃসন্দেহে ছিল আনন্দময়। টানা দুইটি লস অ্যাঞ্জেলেসের দলকে পরাজিত করা, এক অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তন সম্পন্ন করা, আর সেই সঙ্গে ছয় ম্যাচের জয়ের ধারা—সব মিলিয়ে এক স্বপ্নিল অধ্যায়।

এরপর দল রওনা দেবে ওকলাহোমার পথে, যেখানে তাদের টানা তিনটি বাইরের ম্যাচের শেষ লড়াই হবে ওকলাহোমা বজ্রদলের বিপক্ষে। এই টানা তিন ম্যাচের সফর শেষ করে ঘরে ফেরার পরও রাজা দলের প্রতিপক্ষ আবারও সেই ওকলাহোমা বজ্রদলই।

গত মৌসুমে পশ্চিমাঞ্চলে চতুর্থ স্থানে থেকে প্লে-অফে ওঠা বজ্রদল পশ্চিম ফাইনাল পর্যন্ত লড়াই করেছে। যদিও শেষ পর্যন্ত তারা চ্যাম্পিয়ন হওয়া ডালাস ম্যাভেরিকসের কাছে হার মানে, তবু সেই প্লে-অফ অভিযানই প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট ছিল যে বর্তমান বজ্রদল কতটা শক্তিশালী। তাদের অসাধারণ ব্যক্তিগত সম্ভাবনা ধীরে ধীরে কোর্টের বাস্তব শক্তিতে রূপ নিচ্ছে।

দলের প্রধান তারকা কেভিন ডুরান্ট গত মৌসুমে এমভিপি-সমমানের পারফরম্যান্স দেখিয়েছিলেন। টানা দুই মৌসুম সর্বোচ্চ স্কোরার হওয়া এই তারকা গত মৌসুমে এমভিপি ভোটে পঞ্চম হন। মাত্র চব্বিশ বছর বয়সের আগে পৌঁছেই তিনি নিঃসন্দেহে লিগের সর্বোচ্চ স্তরের সুপারস্টারদের একজন।

দলের দ্বিতীয় তারকা রাসেল ওয়েস্টব্রুক গত মৌসুমেই সফলভাবে অল-স্টার ও দ্বিতীয় সেরা দল দুটিতেই জায়গা করে নেন। ক্যারিয়ারের তৃতীয় মৌসুমে তিনি সুপারস্টারের কাতারে উঠে যাওয়ার পথে। তার বিস্ফোরক শারীরিক সক্ষমতা আর অদম্য আত্মবিশ্বাসই কোর্টে তাকে প্রায় অপ্রতিরোধ্য করে তোলে।

তারিকের সঙ্গে একই বছরে এনবিএতে আসা নবম ড্রাফটের তৃতীয় পছন্দ জেমস হার্ডেন দুই মৌসুমের অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে। যদিও এই দুই মৌসুমে সব মিলিয়ে সে মাত্র পাঁচটি ম্যাচে প্রথম একাদশে শুরু করেছিল, তবু তার সহজে চোখে পড়া প্রতিভা ইতিমধ্যেই সবাই জেনে গেছে। এক সর্বাঙ্গীণ মহাস্কোরার হয়ে ওঠার জন্য যে সব গুণ দরকার, তার সবই তার মধ্যে আছে। এ মৌসুমে এই তরুণ বাহিনীতে সে আরও বেশি সুযোগ পাবে, আর ভবিষ্যতে নিঃসন্দেহে এক শীর্ষ তারকায় পরিণত হবে।

সের্গে ইবাকা ডুরান্টদের মতো এতটা উজ্জ্বল না হলেও, গত মৌসুম ছিল লিগে তার দ্বিতীয় বছর। গড়ে সাতাশ মিনিট মাঠে নেমে সে গড়ে ২.৪১টি ব্লক দিয়েছিল, যা বজ্রদলের ভেতরের রক্ষণের এক গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভে পরিণত করে। তরুণ বয়সেই সে ইতিমধ্যেই এক অভিজাত ভেতরের ডিফেন্ডার বলে গণ্য হয়।

শক্তি আর সম্ভাবনা—দুই-ই বুকে নিয়ে থাকা এই চার তরুণ তারকা বছরে বছরে ধীরে ধীরে পরিণত হচ্ছে। গত মৌসুমেই পশ্চিম ফাইনালে পৌঁছে যাওয়া বজ্রদলের এ মৌসুমের লক্ষ্য ছিল একটাই: চ্যাম্পিয়নশিপের দিকে সোজা তাক করা।

রাজা দলের বিপক্ষে এই ম্যাচের আগে বজ্রদল ইতিমধ্যেই সাতটি ম্যাচ খেলে ফেলেছিল। পাঁচ জয় আর দুই পরাজয়ের রেকর্ডই তাদের শক্তির সাক্ষ্য দিচ্ছিল। বর্তমানে অপরাজিত স্যাক্রামেন্টো রাজা দল ছাড়া পশ্চিমাঞ্চলের সেরা ফলাফল ছিল বজ্রদলেরই।

তবে সমগ্র লিগে তাকালে দেখা যায়, পূর্বাঞ্চলের প্রথম দুই দল শিকাগো ষাঁড় আর মায়ামি তাপ দুজনেরই রেকর্ড ছয় জয়, এক পরাজয়। আর পুরো লিগে অপরাজিত হিসেবে টিকে থাকা একমাত্র দল ছিল রাজা দল। এমন শক্তিশালী বজ্রদলের মুখোমুখি হয়েও রাজা দলের মনে ভয় ছিল না।

দুই দলের লড়াই শুরু হয় চেসাপিক এনার্জি প্রাঙ্গণের মাঠে। আগের ম্যাচে বেঞ্চে বসে থাকা জিমি বাটলার আবারও প্রথম একাদশে ফিরে আসেন। তার খেলায় বিশেষ কোনো ঝলক না থাকলেও, সক্রিয় রক্ষণভাগের গুণ তাকে কোচ ওয়েস্টফালের জন্য সহজে ছাড়ার মতো খেলোয়াড় হতে দেয়নি। নতুন মৌসুমের প্রথম সাত ম্যাচে জিমি প্রতিটি ম্যাচেই খেলার সুযোগ পেয়েছিল, আর তিনবার প্রথম একাদশেও ছিল। প্রথম রাউন্ডের সাতাশতম পছন্দ হিসেবে তার অবস্থান, এবং একই সঙ্গে দলে যোগ দেওয়া ফারিদের মতোদের সঙ্গে তুলনা করলে, এই সুযোগকে যথেষ্টই বলতে হয়।

টানা ছয় জয়ের পর রাজা দলের মূল প্রথম একাদশ প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেছে—তারিক, জিমি বাটলার, কারন বাটলার, ওয়েস্ট, কজিন্স। আক্রমণ আছে, রক্ষণও আছে; আছে তারকা স্তম্ভ, আছে অভিজ্ঞ ভরসা। একেবারে শীর্ষসারির শক্তিশালী দল না হলেও, যেকোনো প্রতিপক্ষের সঙ্গে সমানে চোখে চোখ রেখে লড়াই করার সাহস তাদের ছিল। পাশাপাশি তারিকসহ তরুণদের বিকাশের সঙ্গে সঙ্গে সকলের বিশ্বাস আরও দৃঢ় হচ্ছিল—এই রাজা দল আরও উঁচুতে উঠবেই।

বজ্রদল স্বাভাবিকভাবেই মাঠে নামাল রাসেল ওয়েস্টব্রুক, স্যাবো সেফোলোশা, কেভিন ডুরান্ট, সের্গে ইবাকা ও কেনড্রিক পার্কিন্সের চিরন্তন প্রথম একাদশ।

দুই দলের ব্যাককোর্টের গঠন ছিল প্রায় একই রকম—একদিকে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে স্কোরিং-দক্ষ এক তরুণ তারকা, অন্যদিকে একজন পার্শ্বীয় রক্ষাকর্মী। কেবল সেফোলোশার বাইরে থেকে নির্ভরযোগ্য তিন-পয়েন্ট শটে জিমির চেয়ে একটু বাড়তি সুবিধা ছিল। তিন নম্বর পজিশনে শক্তির তুলনায় এমভিপি-মানের ডুরান্ট স্বাভাবিকভাবেই ক্যারিয়ারের শেষ পর্বের কারন বাটলারকে সম্পূর্ণ ছাপিয়ে যান। কিন্তু ভেতরের লাইনে ওয়েস্ট ও কজিন্সের আক্রমণ-রক্ষণ-দুটোতেই সমৃদ্ধ যুগল, সামগ্রিক শক্তিতে ইবাকা ও পার্কিন্সের সেই রক্ষণনির্ভর জুটির চেয়ে অনেকটাই এগিয়ে ছিল।

ডুরান্টের মতো লিগের সর্বোচ্চ পর্যায়ের এক সুপারস্টার, আর বেঞ্চে জেমস হার্ডেনের মতো এক মহা ষষ্ঠ খেলোয়াড় থাকার কারণে, কাগজে-কলমে বজ্রদল এখনো রাজা দলের চেয়ে সামান্য এগিয়েই ছিল।

তবে ম্যাচ কাগজের হিসাব মেনে জিতে যায় না। টানা ছয় জয়ের জোরে উদ্দীপ্ত রাজা দল চেসাপিক এনার্জি প্রাঙ্গণে শুরু থেকেই ছন্দে ঢুকে পড়ে। আগের ম্যাচে মাঠছাড়া হওয়া কজিন্স প্রথমেই আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়েন। আগের ম্যাচের ক্ষোভ বুকে নিয়ে দেহঢাল-ধরনের সেন্টার পার্কিন্সের বিপক্ষে তিনি নরম স্পর্শে দূর-নিকট থেকে আঘাত হেনে স্কোর আদায় করতে থাকেন। পার্কিন্সের গড়ন ভারী, রক্ষণের মানসিকতাও ভালো, কিন্তু তার চলাফেরার ক্ষমতা এতটাই দুর্বল যে, দূর থেকে আক্রমণ করতে সক্ষম কজিন্সকে একে-একভাবে আটকানো তার পক্ষে ভীষণ কঠিন হয়ে পড়ে। আর যখনই তার ভেতরের সঙ্গী ইবাকা সাহায্যে এগিয়ে আসত, ওয়েস্ট যদি সামান্য ফাঁকও পেতেন, সঙ্গে সঙ্গেই নিজের স্বাক্ষরিত মিড-রেঞ্জ শটে বজ্রদলকে ক্ষতবিক্ষত করতেন।

একই সঙ্গে বজ্রদলের প্রথম স্কোরার ডুরান্টও রাজা দলের লক্ষ্যভিত্তিক রক্ষণের মুখে পড়েন। জিমি ও কারন—রাজা দলের দুই বাটলার পালাক্রমে ডুরান্টকে পাহারা দিতে থাকেন। বয়স ও আঘাতের প্রভাবে বর্তমান কারন বাটলার আর সেই আগের অল-স্টার নন; তার যা আছে তা এক স্থির শুটিং আর কঠোর রক্ষণ। আক্রমণে তিনি কেবল এক স্থির শুটার হিসেবেই ভূমিকা রাখেন। ধাক্কাধাক্কি করে ফাউল আদায়ের দায়িত্ব তার নয়, তা তারিকেরই। তাই তিনি বেশি মন দেন রক্ষণে। আর জিমি বাটলার প্রথম একাদশে থাকতে পারেন একটাই কারণে—তিনি এক কাজ দারুণ করেন: রক্ষণ, রক্ষণ, আর রক্ষণ।

দুই বাটলারের পালা করে ডুরান্টকে ক্লান্ত করতে করতে এগোতে থাকল রাজা দল। ডুরান্টের ব্যক্তিগত সামর্থ্য যতই অসাধারণ হোক, শেষ পর্যন্ত চাপ তিনি অনুভব করতেই বাধ্য...