ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: ক্ষুদ্র মানুষের দীপ্তি
বুশি-কসকে তৃতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময়ে খেলার বাইরে পাঠানোই এখন বাস্তবতা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, আর সেই মুহূর্তে রাজারা ছাড়া উপায়ও ছিল না; কোচ ওয়েস্টফল কসের জায়গায় হাসান হোয়াইটসাইডকে নামালেন।
বুশি-কস, টেরিকের পর রাজাদের আরেকটি আক্রমণকেন্দ্র। এই মৌসুমে সে আচমকাই দূরপাল্লার শটের অস্ত্রটিও তুলে নিয়েছিল; দলের মৌসুমের শুরুতে টানা পাঁচ জয়ের প্রতিটি ম্যাচেই তার তিন পয়েন্টার ছিল, আর তাতেই সবাই নিঃসন্দেহ হয়ে গিয়েছিল—বাইরের রেখার অনেক দূর পর্যন্ত তার শুটিং-রেঞ্জ। বুশি-কসকে কেন্দ্র করে সাজানো তিন পয়েন্টের আক্রমণই রাজাদের নিয়মিত কৌশলে পরিণত হয়েছিল।
এই মৌসুমে ডেভিড ওয়েস্টের মতো বহুমুখী তারকা দলে যোগ দিলেও, নিখুঁত ভেতরের শারীরিক প্রতিভা, মজবুত লো-পোস্ট কৌশল, নরম শুটিং-স্পর্শ আর সীমাহীন সম্ভাবনা—সব মিলিয়ে বুশি-কসই ছিল রাজাদের অবিচল অন্তঃশিলার মতো ভিত। অভিজ্ঞ হলেও বয়সে প্রবীণ হয়ে পড়া ওয়েস্টকে তাই বড়জোর তার সহকারীই বলা যায়।
বুশি-কসের মাঠ ছাড়াকে বলা যায় রাজাদের এক বাহুই কেটে নেওয়া। তার পূর্ণাঙ্গ সামর্থ্য দলের আক্রমণের বিকল্পগুলো এবং কৌশলগত বিন্যাসকে অনেক সমৃদ্ধ করত। তার জায়গায় নামা হোয়াইটসাইডের আক্রমণভঙ্গি তুলনায় অনেক বেশি একরৈখিক। রক্ষণে অবশ্য তার দৌড়ঝাঁপ অসাধারণ, ব্লক দেওয়ার ক্ষেত্রেও সে ওস্তাদ; কিন্তু এখনো তার শরীর বেশ রোগা, পোস্ট-ডিফেন্সের ক্ষমতা গড়পড়তা, আর ভেতরের রক্ষণভীতি বুশি-কসের চেয়ে খুব একটা বেশি নয়।
বুশি-কসকে হারিয়ে রাজাদের ভাঙন ধরেনি ঠিকই, কিন্তু নিঃসন্দেহে তাদের শক্তি ক্ষয় হয়েছে। সামগ্রিক আক্রমণক্ষমতা ও ভেতরের একক লড়াইয়ের সামর্থ্য দুটোই নেমে গেছে। তাছাড়া, বুশি-কসের ফাউল-আউট দলের মনোবলকেও কিছুটা আঘাত করেছিল। এই সুযোগে ক্লিপার্সরা দ্রুতই ১৫-৩ ব্যবধানে ঝড় তুলে ব্যবধান বাড়িয়ে নেয়, আর বিরতির সময় তারা ৬২-৪৯, অর্থাৎ ১৩ পয়েন্টে এগিয়ে থাকে।
ড্রেসিংরুমে ফিরে দেখা গেল, বুশি-কস উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত করে তোয়ালে কাঁধে ফেলে দাঁড়িয়ে আছে; সারা গা ভেজা, স্পষ্টতই সবে স্নান করে এসেছে। টেরিকসহ বাকিদের দেখে সে তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে কপাল কুঁচকে বলল, “দোস্তরা, আমি ভীষণ চরমে ফেঁসে গেছি। একেবারে ফাঁদে পা দিয়েছি। ধুর! কী ঘোর পাপের দিন!”
টেরিক তার কাঁধে চাপড় দিয়ে পাশ কাটিয়ে নিজের লকারের সামনে এল। ট্রেনারের বানানো এনার্জি ড্রিংকের বোতল থেকে বড় এক চুমুক নিয়ে সে বলল, “থাক, মাঠে এমন কিছু হলে আর কী-ই বা করার আছে? রেফারির কথাই শেষ কথা। চুপচাপ অপমান হজম করা ছাড়া উপায় নেই। দু-একটা গালমন্দ করেই থামো। আর তুমি তো হাতও তুলেছ! এখন বুঝো, রাগের ফল কী!”
ওয়েস্টও মাথা নেড়ে বলল, “দেমার্কাস, তোমার এই প্রতিশোধী আচরণ দেখে আমার মনে হয় লিগ নিশ্চয়ই আলাদা শাস্তি দেবে। আমি আগে ক্রিসের সঙ্গে ছয় বছর খেলেছি। ওর উচ্চতা মাত্র এক মিটার তিরাশি সেন্টিমিটার হয়েও সে দারুণ ডিফেন্সিভ স্পেশালিস্ট হতে পেরেছিল। কোর্টে বুদ্ধির খেলাটা ওর কাছে কম ছিল না। তুমি এতটা মাথা গরম করায় সত্যিই লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হয়েছে...”
সবার কথা শুনে বুশি-কসের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে বলল, “ধুর, আমাকে এভাবে খোঁচালে আমি সহ্য করতে পারি না! ...আহ, ছেড়ে দাও, হয়ে গেছে, যা হওয়ার হয়েছে...” বলতে বলতে সে মনমরা হয়ে নিজের লকারের সামনে বসে পড়ল। মুখে সে যা-ই বলুক, মাঠ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার অপমানটা তাকে গভীরভাবে পোড়াচ্ছিল।
“কিছু না, পরের বার নিজেকে একটু সামলাস। এখন তো অর্ধেক ম্যাচই হয়েছে। এই ম্যাচে শেষ পর্যন্ত কে জিতবে, তা এখনও নিশ্চিত নয়...” টেরিক এসে তার পাশে দাঁড়িয়ে এক হাতে কাঁধ জড়িয়ে সান্ত্বনা দিল।
টেরিকের কথাই ঠিক ছিল। এনবিএ কোর্টে শেষ বাঁশি বাজা পর্যন্ত কিছুই চূড়ান্ত নয়।
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতেই ক্লিপার্সরা আবারও মাঠের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখল। পলের নেতৃত্বে তাদের আক্রমণে বহু দিক খুলে গেল, আর রাজাদের ভরসা রইল কেবল টেরিক ও ওয়েস্ট—এই দুই মূল শক্তির স্কোরিংয়ের ওপর।
তৃতীয় কোয়ার্টারের অর্ধেক পেরোতেই দুই দলের ব্যবধান বেড়ে ঠিক কুড়ি পয়েন্টে পৌঁছল। তখন ক্লিপার্সরা রদবদল করল; পল-সহ মূল তারকারা বিশ্রামে গেলেন, আর শুরুর পাঁচে কেবল গ্রিফিনই মাঠে রইলেন।
সেই সময় রাজাদের কোর্টে ছিলেন টেরিক, বেনো উদ্রি, ওমরি ক্যাসপি, কেনেথ ফারিড, আর জেসন থম্পসন।
টেরিক বুঝে গিয়েছিল, এত পেছনে পড়ে গেলে আর কেউ যদি জবাব না দেয়, তবে ম্যাচটা এখানেই শেষ। ...
সে বল ড্রিবল করতে করতে সামনে উঠল। র্যান্ডি ফয়ের রক্ষণে সামনে-ধরনের দিকবদলে ঢুকে পড়ে সে দেখল, বেসলাইনে ক্যাসপির সামনে ফাঁকা জায়গা আছে। সঙ্গে সঙ্গে পাস ছুড়ে দিল ক্যাসপির দিকে। ক্যাসপি হাত তুলে তিন পয়েন্ট নিল—সোজা জালে, একেবারে পরিষ্কার!
দারুণ নিখুঁত এক শট, কিন্তু এত বড় ব্যবধান একটিমাত্র তিন পয়েন্টে তো আর মুছবে না। এই আক্রমণ সফল হলেই বা কী, কেউ গুরুত্ব দেবে না। অথচ তখনও কেউ জানত না, এই একটি তিন পয়েন্টই রাজাদের প্রতিআক্রমণের শিঙা বাজিয়ে দেবে!
পরের আক্রমণে ক্লিপার্সের গ্রিফিন লে-আপে পয়েন্ট নিলেও, ক্যাসপি আবারও বল চাইল। রায়ান গোমেজের মুখোমুখি চাপা রক্ষণের সামনে দাঁড়িয়ে সে আবার তিন পয়েন্ট ছুড়ল—আবারও সফল!
এরপর ক্লিপার্সের ফয়ের শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হল। ফারিড রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিয়ে টেরিককে দিলেন, আর টেরিক দ্রুত আক্রমণ শুরু করল। তার সঙ্গে দৌড়তে থাকা ক্যাসপি তখনই তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে হাত নাড়ছে। টেরিক এক মুহূর্ত দেরি না করে বলটা ক্যাসপির দিকে বাড়িয়ে দিল। ক্যাসপির চোখে ছিল অদম্য দৃঢ়তা—সে আবারও শট নিল! বল বেরোতেই জাল কাঁপল—আরও একবার সফল!
দুই মিনিটও পেরোয়নি, তার মধ্যেই ক্যাসপি টানা তিনটি তিন পয়েন্টার ঢুকিয়ে দুই দলের ব্যবধান মুহূর্তে ১৩ পয়েন্টে নামিয়ে আনল!
এই মৌসুমে কারন বাটলারের যোগদানের পর তিন নম্বর পজিশনের শুরুর জায়গাটা দৃঢ়ভাবে তার হাতেই গেল। গত মৌসুমে তিন নম্বরের প্রথম পছন্দ থাকা ফ্রান্সিসকো গার্সিয়াকেও এবার বসতে হলো বেঞ্চে। গত মৌসুমে কিছু শুরুর সুযোগ আর নিয়মিত খেলার সময় পাওয়া ক্যাসপির এই মৌসুমে মিনিট আরও কমে গিয়েছিল।
তবু সবাই পেশাদার খেলোয়াড়। প্রতি দলে একসঙ্গে মাঠে নামতে পারে মাত্র পাঁচজন। নানা কারণে যথেষ্ট খেলার সময় না পেলেও, অনুশীলনে নিজেকে ধারালো করে তুলতে হয়, যেন যেকোনো মুহূর্তের সুযোগ কাজে লাগানো যায়।
আর ক্যাসপি ঠিক সেই সুযোগটাই ধরে ফেলল। দলের সংকটময় সময়ে, নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র—তিন পয়েন্ট শুটিং—দিয়ে সে দলকে প্রতিঘাতের দরজা খুলে দিল।
ক্যাসপির মতো খেলোয়াড়েরা হয়তো নিখাদ প্রতিভায় সুপারস্টার হয়ে ওঠে না, কিন্তু নিজের শক্তির জায়গা আর নির্ভরযোগ্য সামর্থ্য নিয়ে তারা যে-কোনো দলে নিজের জায়গা ঠিকই খুঁজে নিতে পারে।
টানা তিনটি তিন পয়েন্টে ক্যাসপি সঙ্গে সঙ্গে রাজাদের ভিতরে জেগে থাকা লড়াইয়ের আগুনে ঘি ঢেলে দিল। সবাই এনবিএ স্তরের খেলোয়াড়—ক্ষমতার তারতম্য থাকলেও, কোর্টে মনোবলও সমান গুরুত্বপূর্ণ।
রাজারা ক্রমশ আরও উজ্জীবিত হয়ে উঠল, জয়কে তাড়া করে এগোতে লাগল। প্রতিটি আক্রমণ-প্রতিরক্ষা পর্বে তারা প্রাণপণ লড়ল। ক্যাসপির পাশাপাশি ফারিড, থম্পসনসহ বেঞ্চের আরও কয়েকজন রোটেশন খেলোয়াড়ও তার উদ্দীপনায় নিজেদের শক্তি উজাড় করে দিল। একদিকে শক্তি বাড়ল, অন্যদিকে ফুরোল—এই টানে ক্লিপার্সরা ধীরে ধীরে চাপে পড়ল, আর ভুলও বাড়তে লাগল। ক্লিপার্সের মূল খেলোয়াড়রা ফেরত এলেও মাঠের ধারা আর বদলাল না।
ক্যাসপির সেই তিনটি তিন পয়েন্টই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিল। চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হওয়ার মাত্র তিন মিনিটের মাথায়, রাজারা জেদ করে সেই কুড়ি পয়েন্টের ব্যবধান একেবারে মুছে ফেলল!