নবতিতম অধ্যায়: ঘুড়ি ওড়ানো কেন্দ্রীয় ফরোয়ার্ড

টাইরিকের ব্যক্তিগত সামর্থ্য নিঃসন্দেহে খুবই উজ্জ্বল, তবে দুই দলই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এক অদ্ভুত টানাপোড়েনে খেলছিল। দুই পক্ষ পাল্টাপাল্টি আক্রমণ ও পাল্টা-আক্রমণে এগিয়ে যাচ্ছিল, নেতৃত্ব বদলাচ্ছিল বারবার, শেষ পর্যন্ত প্রথমার্ধ শেষে রাজারা দলটি কেবল এক পয়েন্টের ব্যবধানে গ্রিজলিদের থেকে এগিয়ে ছিল।

“ব্লেভিন, প্রথমার্ধে দুই দলের লড়াই তো একেবারেই সমানে সমান বলা যায়। দুই দলের প্রথমার্ধের পারফরম্যান্স নিয়ে আপনার কী মত?”

“প্রথমার্ধের পারফরম্যান্স দেখে মনে হয়েছে, আমাদের দল আর রাজারা দলের সামগ্রিক শক্তি প্রায় একই রকম। রাজারা দল আক্রমণ-রক্ষণ দুই দিকেই ভারসাম্যপূর্ণ, আর তাদের দলে আছে টাইরিকের মতো এই মুহূর্তে উনিশশো নয় ব্যাচের সবচেয়ে উজ্জ্বল তরুণ খেলোয়াড়। প্রথমার্ধে আমাদের দল নিজেদের সুবিধাটা খুব ভালোভাবে কাজে লাগিয়েছে, প্রতিপক্ষের আক্রমণভাগকে দারুণভাবে সীমাবদ্ধ করেছে। প্রথমার্ধে রাজারা দলের সর্বোচ্চ স্কোরার টাইরিক ১১ পয়েন্ট তুলেছে, তবে ৯ শটের মধ্যে ৩টি সফল হওয়ার হারটাও খুব আহামরি নয়। কিন্তু আক্রমণে আমাদের দল কার্যকর হতে পারেনি বলেই এখনো স্কোর এমন টানটান রয়েছে। এই সমস্যাটাই আমাদের দলের এ মৌসুমে সবচেয়ে বেশি সমাধান করা দরকার। রক্ষণ ইতিমধ্যেই লিগের শীর্ষে, আক্রমণে এমন একজন সত্যিকারের নির্ণায়ক দরকার, যে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বল জালে পাঠাতে পারবে...”

“মানে... টাইরিকের মতো?” মাঝপথে লাইটকে থামিয়ে দিলেন পেনিকা।

“উম্... হ্যাঁ, মোটামুটি তেমনটাই বলা যায়। দলের বাইরের সারিতে এমন একজন তারকা খেলোয়াড় দরকার, যার একক ক্ষমতায় ক্লাচ শট নেওয়ার সামর্থ্য থাকবে। শুরুতে ভেবেছিলাম সেই মানুষটা হবে ও জে মেও, কিন্তু তার উন্নতি সত্যিই আশানুরূপ হয়নি। যদি রুডি এখনকার মানের চেয়েও আরেকটু এগোতে পারত, তাহলে ভালো হতো...” এতটুকু বলে ব্লেভিনের মুখে একরাশ আফসোস আর প্রত্যাশা ফুটে উঠল...

অর্ধসময়ের বিরতিতে কোচ ওয়েস্টফাল অতিথি দলের ড্রেসিংরুমে পায়চারি করছিলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর হঠাৎ তিনি বললেন, “যেহেতু গ্রিজলিরা পেন্ট আগলে রাখছে, তাহলে পেন্টের জন্য জায়গা আমাদেরই তৈরি করতে হবে!”

কোচ ওয়েস্টফালের কথা শুনে সবাই তাঁর দিকে তাকাল।

তিনি তাকালেন টাইরিকের পাশে বসা কসিন্সের দিকে, তারপর অর্থপূর্ণ স্বরে বললেন, “দেমার্কাস, দ্বিতীয়ার্ধে তুমি ভেতরের মার্ক গ্যাসোলকে টেনে বাইরে আনবে, আর বাইরের খেলোয়াড়দের ঢোকার সুযোগ তৈরি করবে। আমার মনে হয়, এই ম্যাচ শেষে সবাই তোমাকে নিয়ে একেবারে নতুন করে ভাবতে বাধ্য হবে...”

বিরতি শেষ, দুই দল আবার খেলায় ফিরল। রাজারা দল প্রথমে বেসলাইন থেকে বল নিল। টাইরিক ড্রিবল করে এগোতে লাগল, বেসলাইন ইনবাউন্ডের পর কসিন্সও ধীরস্থির ভঙ্গিতে তার পাশেই এগোচ্ছিল। সে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়েনি; বরং পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণের বাইরে, থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ধারে গিয়ে দাঁড়াল!

“ব্লেভিন... কসিন্স এটা...” সাইডলাইনের ধারাভাষ্যকার পিট পেনিকা বিস্মিত চোখে পাশে বসা ব্লেভিন লাইটের দিকে তাকালেন।

“এই মৌসুমের প্রথম দুই ম্যাচেই কসিন্স থ্রি-পয়েন্ট শট নিয়েছে। প্রথম ম্যাচে ২টির মধ্যে ১টি, দ্বিতীয় ম্যাচে ৩টির মধ্যে ১টি। ক্যারিয়ারের প্রথম বছরে যে বিশাল সেন্টার মাত্র ১৮ বার থ্রি নিয়েছিল, তার পক্ষে দুই ম্যাচে ৫টি শটের মধ্যে ২টি সফল করা-ই যথেষ্ট চমকপ্রদ। প্রথম ম্যাচে বলা যায় ভাগ্য পরীক্ষা করে দুটো শট নিয়েছিল, দ্বিতীয় ম্যাচেও নিয়েছে, আর এই ম্যাচেও সে আবার থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়াল। তখন তো ভাবতেই হবে, এটা কি রাজারা দলের পরিকল্পনার অংশ কি না...”

কসিন্স থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেমে গেল। তার প্রতিপক্ষ ছোট গ্যাসোল তখন অনেক আগেই পেন্টের ভেতরে নিজের জায়গা নিয়েছে। কসিন্স এমন কিছু করবে, তা সে একেবারেই ভাবতে পারেনি। অজান্তেই সে কসিন্সের দিকে এক পা এগিয়ে এল, তারপর দ্বিধায় থমকে গেল... সে তখনো কসিন্সের থেকে যথেষ্ট দূরে। আর সেখানেই তার দ্বিধা!

টাইরিক সরাসরি বলটা কসিন্সের দিকে ছুড়ে দিল। বল হাতে নিয়েই কসিন্স একবার ছোট গ্যাসোলের দিকে তাকাল, তারপর হাত তুলে থ্রি-পয়েন্ট শট নিল!

“ঠাস!” “শঙ্খ!” বোর্ডে লেগে ঢুকল! তিন পয়েন্ট পেল!

স্কোর করার পর কসিন্স শুটিং হাতটা উঁচিয়ে ধরল, তিন আঙুল আকাশের দিকে তুলে একরাশ দম্ভ আর ঔদ্ধত্য নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল!

পরের আক্রমণেও কসিন্স একই কায়দা করল। প্রায় একই জায়গা, একই কোণ। ছোট গ্যাসোল আবারও কসিন্সকে বিশাল ফাঁকা জায়গা দিয়ে দিল, আর কসিন্স আবার থ্রি-পয়েন্ট শট নিল! আবারও সফল!

পুরো মাঠের দর্শকরা এবার আর স্বাভাবিক রইল না। কসিন্সের সেই শট ঢোকার মুহূর্তে বিস্ময়ের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল পুরো অঙ্গনে...

টানা দুইবার কসিন্সের থ্রি খেয়ে গ্রিজলিরা শেষমেশ ভয় পেয়ে গেল। আর তাকে ফাঁকা রাখা সাহস করল না; ছোট গ্যাসোলকে বাধ্য হয়ে কসিন্সের গায়ে লেগে থাকতে হল। নিজের উচ্চতা ও দেহগঠন দিয়ে ছোট গ্যাসোল পেন্টে দাঁড়ালেই যেন এক দেয়াল হয়ে যায়। তার অবস্থান-বোঝা আর একই সঙ্গে শক্তিশালী জ্যাক র‍্যান্ডলফের উপস্থিতি মিলিয়ে গ্রিজলিদের ভেতরের রক্ষণ ছিল সত্যিকারের উড়ানবিরোধী অঞ্চল!

ছোট গ্যাসোল যখন নিজের রক্ষণ এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এল, গ্রিজলিদের ভেতরের রক্ষণের ভয়ঙ্করতা অন্তত অর্ধেক কমে গেল। আর ঠিক তখনই টাইরিকের পেইন্টে ঢোকার পথ খুলে গেল।

গ্রিজলিরা বাইরে থেকে শুটিং-ক্ষমতাসম্পন্ন বল-নিয়ন্ত্রকের মুখোমুখি হলে টনি অ্যালেনের তীব্র পার্শ্বরক্ষণ দিয়ে বাইরে শট নেওয়ার জায়গা বন্ধ করে দিত, আর প্রতিপক্ষকে জোর করে পেন্টে ঢুকতে বাধ্য করত। পেন্টের ভেতরের সাদা-কালো দুই ভালুক তখন অপেক্ষা করত ভেতরে ঢোকা আক্রমণকারীকে থামানোর জন্য। টাইরিক তো এমনিতেই ভাঙন ধরানোর ক্ষমতায় এগিয়ে থাকা এক বাইরের খেলোয়াড়। এই মৌসুমের প্রথম দুই ম্যাচে যদিও সে মাঝারি ও দূরপাল্লার শটে আক্রমণ শেষ করার পথ বেশি বেছে নিয়েছিল, তবু তার মূল অস্ত্র রয়ে গেছে ড্রাইভ। টাইরিকের মতো খেলোয়াড়ই গ্রিজলিদের রক্ষণব্যবস্থার সবচেয়ে সহজ লক্ষ্য।

কিন্তু কসিন্সের থ্রি-পয়েন্ট হুমকির কারণে গ্রিজলিরা এখন সাবধান হতে বাধ্য হল, আর ভেতরের বাধাটা টেনে বাইরে আনা হয়ে গেল। ফলে টাইরিকের ড্রাইভের জায়গা হঠাৎ অনেক বেড়ে গেল। এতে গ্রিজলিরা এমন এক অবস্থায় পড়ল, যেখানে একদিকে নজর দিতে গিয়ে আরেকদিকে ফাঁক থেকে যাচ্ছিল। রাজারা দল সেই সুযোগটিই লুফে নিল, এক দফা ঝড় তুলে প্রতিপক্ষকে অপ্রস্তুত করে দিল। কসিন্স আর টাইরিকের নেতৃত্বে বহু দিক থেকে আক্রমণ ছুটে এল, আর এক ঝটকায় দুই দলের ব্যবধান দুই অঙ্কে পৌঁছে গেল!

“ব্লেভিন, ভাবতেই পারিনি—কসিন্স অফ-সিজনে এমন থ্রি-পয়েন্ট শট শিখে ফেলবে! টানা তিন ম্যাচেই থ্রি-পয়েন্টের ছাপ রাখছে, এটা তো একেবারেই অপ্রত্যাশিত। কসিন্স থ্রি নিলে সে যেন পাঁচ নম্বর পজিশনে খেলা, আরও উঁচু, আরও ভারী, আর পোস্টে আরও শক্তিশালী এক কেভিন লাভ!”

“একদম ঠিক। এতে আমাদের দলের কৌশলগত পরিকল্পনাই একেবারে এলোমেলো হয়ে গেল। কসিন্স যদি ভবিষ্যতেও এমন দূরপাল্লার আগুন বজায় রাখে, তাহলে অন্য দলগুলোকেও এর ওপর ভিত্তি করে রণকৌশল সাজাতে হবে...”

রাজারা দল দুই অঙ্কের লিড নেওয়ার পর গ্রিজলিরা সঙ্গে সঙ্গে টাইম-আউট ডাকল। বিরতির পরে গ্রিজলিরা মাঠের বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী নতুন কৌশল সাজালেও, আক্রমণে তারা ধারাবাহিক শক্তি দেখাতে পারল না। অন্যদিকে রাজারা দল এগিয়ে যাওয়ার পর পুরো দলই উঁচু মনোবল ধরে রাখল। ফলে ম্যাচ শেষ হওয়া পর্যন্ত গ্রিজলিরা স্কোর প্রকৃত অর্থে কাছে টানতে পারল না; সর্বোচ্চ ৬ পয়েন্ট পর্যন্তই ব্যবধান কমাতে পেরেছিল।

শেষমেশ স্যাক্রামেন্টো রাজারা দল প্রতিপক্ষের মাঠে ৯৬-৮৮ ব্যবধানে মেম্ফিস গ্রিজলিকে পরাজিত করল। জয় সহজ ছিল না, কিন্তু ফল ছিল সন্তোষজনক। গত মৌসুমে গ্রিজলিদের কারণে প্লে-অফের দরজা থেকে বাদ পড়ার জ্বালা যেন কিছুটা মিটল...

এই ম্যাচে জয়ের প্রধান নায়ক ছিলেন দেমার্কাস কসিন্স। তিনি পুরো ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট, ১৪ রিবাউন্ড যোগ করেন; তিন নম্বর শট তিনবার নিয়ে তিনবারই সফল হন। তাঁর বাইরের দূরপাল্লার আগুনের জোরেই সাদা-কালো দুই ভালুকের ভেতরের রক্ষণকে কার্যকরভাবে বেঁধে রাখা গিয়েছিল। টাইরিকের পারফরম্যান্স ছিল মোটামুটি মানানসই—১৭ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্ট; খুব উজ্জ্বল নয়, তবে গ্রহণযোগ্য...