চুরানব্বইতম অধ্যায়: লস অ্যাঞ্জেলেসের সঙ্গে টানা লড়াই
লস অ্যাঞ্জেলেসের সেই উন্মত্ত রাতটিতে টাইরেক প্রায় সবার দৃষ্টি এড়িয়ে গিয়েছিল বলা যায়। কয়েকজন সতীর্থের সঙ্গে সামান্য মদ্যপান ছাড়া, এমন পরিবেশের সঙ্গে এটাই যে তার প্রথম পরিচয়, সে কারণেই কিছুটা অস্বস্তি বোধ করেছিল; আবার বলা যায়, তার অন্তরের পুরোনো ধ্যানধারণাই তাকে কাউসিন্স, হোয়াইটসাইডদের মতো নির্ভার হতে দেয়নি।
তবু রাত তিনটা পেরিয়ে গেলে তবেই সে কয়েকজনের সঙ্গে হোটেলে ফিরল। ফেরার পথে তাদের খোঁচা-তামাশারও শিকার হতে হলো তাকে, কারণ ওই রাতের তার আচরণ ছিল সত্যিই... অতি সংযত!
“টাইরেক, আজ তোমার কী হলো? দেখো, জেসন তো সোজা একটা মেয়েকে নিয়ে হোটেলে চলে গিয়ে মজা করছে, আর তুমি যেন নাইটক্লাবের সঙ্গে একেবারেই বেমানান...” মাথা নেড়ে বলল কারন ব্যাটলার।
“আর বলো না, আমিও তো ওকে বুঝিয়েছিলাম। টাইরেক, আজ যে মেয়েটা নিজেই গায়ে এসে পড়ছিল, কী দারুণ ছিল! তুই তো মানুষটার পাত্তাই দিলি না, এমন সুযোগ নষ্ট করা চলে?” আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল কাউসিন্স।
“আহ, ভাইয়েরা, আমার তো একটা কথা মনে পড়ছে। বড় ভাই তো আমাদের দলের মালিকের মেয়ের সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ... বাইরে গিয়ে এতটা খুলে না মেশার কারণ কি ওইটাই?” মুখ খোলামাত্রই চমকে দিল হোয়াইটসাইড।
হোয়াইটসাইডের কথা শুনে কয়েকজনই যেন ভেবে ভেবে মাথা নাড়ল।
“হেহে, কী সব ফালতু কথা বলছিস। আমি... আমি শুধু... আজ তেমন ভালো ফর্মে ছিলাম না। পরেরবার বেরোব, পরেরবার... পরেরবার...” হোয়াইটসাইডের মাথায় এক থাবা মেরে হকচকিয়ে গিয়েই বলল টাইরেক।
“ও...” কয়েকজনের মুখে ফুটে উঠল কুৎসিত হাসি।
“ধুর, তোমরা কীসের এমন মুখ করছ? আর ঝগড়া করব না, হোটেলে গিয়ে ঘুমোতে হবে!” বিরক্ত কণ্ঠে বলে টাইরেক তাদের প্রত্যেকের পাছায় হালকা করে লাথি কষে দিল।
কখনো-সখনো নাইটক্লাবে একটু হইচই করা দেহে বলবান এনবিএ খেলোয়াড়দের জন্য এমন কিছু নয় যে পরদিন ম্যাচ থাকলেও তাতে বিশেষ কোনো প্রভাব পড়ে। দুপুরের দলের পূর্বম্যাচ প্রস্তুতিমূলক অনুশীলনও যথারীতি চলল। গতরাতে এক সুন্দরীকে নিয়ে হোটেলে উঠে রাত কাটানো থম্পসনও অনুশীলনে ছিল চিরচেনা আত্মবিশ্বাসে টগবগে।
আজ রাতে রাজা দল আবার লস অ্যাঞ্জেলেসের স্ট্যাপলস সেন্টারেই নামবে, প্রতিপক্ষ লস অ্যাঞ্জেলেসের আরেক দল লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স।
এই মৌসুমে ক্লিপার্সের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি ছিল লিগের সেরাদের একজন সুপার-প্লে-মেকার ক্রিস পল। পলকে পাওয়ার পর ক্লিপার্স সরাসরি লিগের শীর্ষ সারির দলে উঠে আসে। ক্যারিয়ারের প্রথম মৌসুমেই বিশ্বকে তাক লাগানো অভিজ্ঞতা অর্জনকারী শীর্ষ মানের পাওয়ার ফরোয়ার্ড ব্লেক গ্রিফিনের সঙ্গে ক্রিস পল—ভিতর-বাহিরের এই জুটি কী ভীষণ শক্তি ছড়িয়ে দেবে, তা দেখার জন্য সবাই অধীর হয়ে ছিল। বছরের পর বছর নিস্তেজ পড়ে থাকা ক্লিপার্সের কারণেই লস অ্যাঞ্জেলেসের ডার্বিও একসময় আকর্ষণ হারিয়েছিল; কিন্তু এখন সেটাই সবার উত্তেজনার কেন্দ্রে দাঁড়িয়েছে। এমনকি কেউ কেউ সরাসরি স্বপ্ন দেখছে, এই ক্লিপার্স দল একদিন চ্যাম্পিয়নশিপও জিতে নিতে পারে!
ম্যাচের আগে এখনও জোড়া বাঁধার পর্বে থাকা লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের পারফরম্যান্স ছিল মাঝারি। দুই জয় আর দুই হারের রেকর্ড বিশেষ কিছু নয়, তবু সবাই বিশ্বাস করছিল, মৌসুম যত এগোবে, এই দলের সম্ভাবনাও ততই অসীম হয়ে উঠবে।
এই ম্যাচে রাজা দলের শুরুর পাঁচে আবারও পরিবর্তন আনা হলো। আগের ম্যাচে কোবি যারপরনাই শিক্ষা দিয়েছিলেন, সেই জিমি ব্যাটলারকে ফের বেঞ্চে বসানো হয়, আর অ্যান্থনি মোরোকে তুলে আনা হয় শুরুর শ্যুটিং গার্ড হিসেবে। জিমি ব্যাটলার তো শেষ পর্যন্ত নিচের দিকের ড্রাফট-পছন্দের এক নবীন, মৌসুমের শুরুতেই দলেরও তো বিভিন্ন বিন্যাস পরীক্ষা করে দেখা দরকার; তাই তাকে মূল দলে না রাখা একেবারেই যুক্তিসঙ্গত। টাইরেক, কারন ব্যাটলার, ওয়েস্ট আর কাউসিন্সের শুরুর স্থান অবশ্য আগের মতোই দৃঢ় রইল।
ক্লিপার্সের দিক থেকে, অফসিজনে ক্রিস পলকে পাওয়ার পাশাপাশি তারা আরও চুক্তিবদ্ধ করেছিল পাঁচবারের অল-স্টার এবং ২০০৩-০৪ মৌসুমের ফাইনস এমভিপি চনসি বিলাপসকে। বিলাপসের বয়স তখন পঁয়ত্রিশ, তবু ২০০৯-১০ মৌসুমে তিনি বেঞ্চ খেলোয়াড় হিসেবেই পশ্চিমাঞ্চলীয় অল-স্টারে জায়গা করে নিয়েছিলেন। গত মৌসুমেও তার গড় ছিল ১৬.৮ পয়েন্ট, ২.৬ রিবাউন্ড আর ৫.৪ অ্যাসিস্ট—অতএব, বিলাপস এখনও যথেষ্ট ক্ষমতাসম্পন্ন এক খেলোয়াড়।
ফ্রি এজেন্ট বাজারে ক্লিপার্স আরও চার বছরে তিন কোটি বিশ লাখ ডলারে সই করায় মার্কাস থরনটনকে, যিনি গত মৌসুমে রাজা দলে দারুণ খেলেছিলেন। যদিও থরনটন একজন সীমাবদ্ধ ফ্রি এজেন্ট ছিলেন, রাজা দল তাকে রেখে দেওয়ার পরিকল্পনা করেনি, তাই তিনি ক্লিপার্সের সঙ্গে চুক্তি করেন। টাইরেকের স্মৃতিতে, কারন ব্যাটলারই ছিল ক্লিপার্সে সই করা লোক, আর থরনটন থেকে যেত রাজা দলে; কিন্তু বাস্তব এখন যেন আরও কৌতূহলোদ্দীপক—দুজনেই একে অপরের সই করা দল বদলে নিয়েছে। ভাগ্যের চাকা কত বিচিত্র, তা ভেবে না থেকে উপায় নেই।
এই ম্যাচে ক্লিপার্সের শুরুর পাঁচে ছিলেন ক্রিস পল, চনসি বিলাপস, মার্কাস থরনটন, ব্লেক গ্রিফিন ও ডি আন্দ্রে জর্ডান।
দুই দলের লাফালাফিতে বল উঠল, ম্যাচ শুরু হলো আনুষ্ঠানিকভাবে, আর প্রথম দখল পেল ক্লিপার্স।
ইতিহাসের অন্যতম সেরা পয়েন্ট গার্ড ক্রিস পল, যিনি তখনও তার সেরা ফর্মে, এবং নির্ভরযোগ্য ক্লাচ-নির্মাতা চনসি বিলাপস—এই দুই শক্তিশালী পয়েন্ট গার্ডের জুটিবদ্ধ ব্যাককোর্টের মুখোমুখি হয়ে টাইরেকের বুকেও যেন সামান্য চাপের ছায়া নেমে এল।
ক্রিস পল সামনের কোর্টে বল হাতে। যদি বলা হয় লিগে টাইরেকের চেয়ে ড্রিবলিংয়ে কেউ কম নয়, তবে পল নিঃসন্দেহে তাদের একজন। মাত্র একশ তিরাশি সেন্টিমিটার উচ্চতার পল কেবল তার জাদুময় পাসিংয়ের জন্যই নয়, ব্যক্তিগত আক্রমণক্ষমতার জন্যও কোর্টে দাপট দেখান।
সামনে বল-ধরা পলকে দেখে টাইরেক বুঝল, তার পদচালনা বা গতি কোনো দিক থেকেই বাড়তি সুবিধা দেবে না। পলের ওপর তার শ্রেষ্ঠত্বের জায়গা উচ্চতা আর বাহুর প্রসার; তাই একান্তে তাকে থামাতে হলে এই সুবিধাটাকেই কাজে লাগাতে হবে।
টাইরেক দেহ নিচু করল, বাঁ পা সামনে, ডান পা পেছনে—পা গেঁড়ে দাঁড়িয়ে রইল। ক্রমাগত লম্বা বাহু বাড়িয়ে পলকে পরখ করতে লাগল সে। তখন মাঠের বাকি সবাই নিজেদের জায়গা নিয়ে নিয়েছে; পেইন্ট অঞ্চলে সবাই কিছুটা ফাঁক রেখে দাঁড়ানো। পল বৃত্তের শীর্ষ থেকে গতি নিল টাইরেককে এককভাবে মোকাবিলা করার জন্য।
পলের ড্রিবলিংয়ের ভিত্তি ছিল নিখুঁত। বলের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ অসাধারণ, ড্রিবলের জোর শক্ত, আর গতি ছিল বিদ্যুৎচঞ্চল। টাইরেকের সামনে এগিয়ে পল ধীরে ধীরে বাম দিকে ভেসে উঠল, পিঠ দেখিয়ে একবার ড্রিবল করল, এমন বাস্তব ভঙ্গি বানাল যে টাইরেক ভেবেই নিল সে বাম দিকেই যাবে। তখন টাইরেকের ডান পা একটু সরে গেল, আর ঠিক সেই ফাঁকে পল এক ক্রস-স্টেপে দিক বদলে ডান পাশের রক্ষণফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ল!
টাইরেকের প্রতিক্রিয়াও ছিল বিদ্যুৎগতির। পল ক্রস-স্টেপ নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই টাইরেক ডান পা ফিরিয়ে নিল, একই সঙ্গে হাত বাড়িয়ে বল ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। এরপর পলের গা ঘেঁষে পিছু ধাওয়া করে রক্ষা-রেখা আঁটকে দাঁড়াল, পলের তুলনায় পনেরো সেন্টিমিটার বেশি উচ্চতাকে কাজে লাগিয়ে তার লে-আপের কোণ বন্ধ করার চেষ্টা করল।
আর ঠিক তখনই পলের মুখে টাইরেক এক ঝলক ক্ষীণ আত্মবিশ্বাসের হাসি দেখতে পেল। সে বলটা ডান পাশে, রিমের পাশ দিয়ে, এক হাতে উঁচু করে ছুড়ে দিল—এমন এক অসাধারণ উচ্চ আর্কে, যা ভেসে উঠল আকাশে।
এটা যে শট নয়, তা স্পষ্ট। এটা ছিল পাস!
বাঁ পাশের রিমের কাছে তখন ৩২ নম্বর জার্সি পরা এক অবয়ব উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। দেহ পুরো প্রসারিত, পেশিগুলোতে নিখুঁত শক্তির রেখা, মাথা প্রায় রিমের সমান উঁচু। সে হাত বাড়িয়ে ব্যাকবোর্ডের উপরের দিক পর্যন্ত উড়ে যাওয়া বলটিকে কাড়িয়ে নিল—এ ছিল ব্লেক গ্রিফিন!
তার বিপরীতে থাকা ওয়েস্ট কিছু বোঝার আগেই ভেসে ওঠা গ্রিফিনের নিচে চাপা পড়ে গিয়েছিল। আর বজ্রের মতো প্রচণ্ড শক্তিতে গ্রিফিন এক হাতে বলটাকে নির্মমভাবে ছুড়ে মারল রিমের ভেতর!