অধ্যায় একশত তেত্রিশ: দেরিতে আসা শাস্তি

রেশি কিছু না জেনেই, জলের সত্যিকারের নতুন কোনো সৌভাগ্যের কথা না ভেবে, হাস্যোজ্জ্বল ও আনন্দিত সঙ্গীদের সঙ্গে হোহুয়ান宗-এ ফিরে এসে সে বাকি চারজনের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তৃতীয় কারাবাসে ধ্যানমগ্ন হতে চলে গেল।

রেড থ্রেড জেনরেন জিজ্ঞেস করলেন, "সে কী নিয়ে ব্যস্ত?"

কংকং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "জানি না, তবে শিজি বলেছে সে কয়েক দিনের মধ্যেই বেরিয়ে আসবে।"

এই秘境 অভিযানে হোহুয়ান宗-এর দুজন থেকে মাত্র একজন বেঁচে ফিরল, প্রতিটি শিখা ও হলের কিছু না কিছু ক্ষতি হলো, একমাত্র লানসিউ শিখার কেউ হারাল না। শিষ্যদের স্বাগত জানানোর সময় সবাই এই বিষয়টি লক্ষ্য করল, কিন্তু তখন কেউ কিছু জিজ্ঞাসা করল না। নিজেদের শিষ্যদের ফিরিয়ে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করার পর, কারও পক্ষেই লানসিউ শিখার সমালোচনা করার সাহস হলো না।

ইয়ে শি ও অন্যদের চমৎকার সাফল্যের কথা বাদই দিলাম, যা হোহুয়ান宗-এর জন্য গৌরব ও লাভ বয়ে এনেছে, কেবল নিজেদের শিষ্যদের কাছ থেকে秘境-এর অবস্থা শোনার পর কারও আর খুঁত খোঁজার মুখ ছিল না।

যেহেতু লানসিউ শিখার কোনো শিষ্য মারা যায়নি, তাই পথেই宗主 এবিষয়ে খোঁজ নিয়েছিলেন এবং শিষ্যরাও একে অপরের কাছে তা নিয়ে আলোচনা করেছিল।

লানসিউ শিখার সঙ্গে তাদের সবচেয়ে বড় তফাত হলো—লানসিউয়ের শিষ্যরা秘境-এ প্রবেশ করেই একত্রিত হওয়ার দিকে মনোযোগ দিয়েছিল, বিপদে তারা জোর করে লড়েনি, লাভে তাদের লোভ ছিল না; বরং তারা নিজেদের সামর্থ্য অনুযায়ী কাজ করেছে এবং ঐক্যবদ্ধভাবে সহযোগিতা করেছে। তারা অহংকার করেনি, তাড়াহুড়ো করেনি, লোভ করেনি বা ঈর্ষা করেনি, অথচ তারাই সবচেয়ে বেশি লাভবান হয়েছে।

তা সত্ত্বেও, লানসিউ শিখার বিশজন শিষ্য কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমরা সবাই অপ্রয়োজনীয় বস্তু, কেবল ইয়ে শিজির চলার পথেই বাধা সৃষ্টি করেছি।"

ইয়ে শিজির সেই সামান্য অবজ্ঞার দৃষ্টির কথা মনে করে তারা নিজেদের রক্ত দিয়ে কলঙ্ক মোচন করার জন্য প্রস্তুত ছিল।

秘境-এর যাত্রায় ইয়ে শি বিশজন অন্ধ ভক্ত অর্জন করেছিলেন।

কিছু করার নেই, তাঁর ব্যক্তিত্বের প্রভাব এতই প্রবল ছিল যে কেবল একটি চাহনিতেই অন্যদের মানসিক দুর্গ ভেঙে পড়েছিল।

"উহু, এরপর ইয়ে শি আমাকে যা করতে বলবেন, আমি তাই করব।"

"উহু, ভয় হয় পাছে ইয়ে শি আমাদের অপছন্দ করেন এবং আমাদের কোনো কাজই না করতে দেন।"

অন্যান্য গৃহগুলো আর কীই বা বলত? তাদের নিজেদের শিষ্যদের বোকা, সংকীর্ণমনা ও ক্ষুদ্র হৃদয়ের বলে স্বীকার করবে, যারা秘境-এ প্রবেশ করে বাইরের মানুষের সঙ্গে জোট বাঁধতে রাজি, কিন্তু নিজেদের সহোদর ভাইবোনদের সন্দেহ করে?

宗主 অন্যান্য জেনরেনদের উদ্দেশ্যে বললেন, "নিজের মানুষের ওপরই পিঠ ভরসা করার সাহস কারও নেই, তবে হোহুয়ান宗 কেন অবক্ষয়ের দিকে যাবে না?"

সাধারণত যারা একে অপরের সঙ্গে কূটকৌশলে লিপ্ত থাকে, সেই জেনরেনরা আর কোনো কথা বললেন না।

তারা হয়তো অন্যদের চেয়ে নিজেদের শক্তিশালী দেখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার চেয়েও বেশি চেয়েছিলেন যেন তাদের নিজেদের宗 অন্য সবার চেয়ে শক্তিশালী হয়।

তারা সবাই চিন্তিত ও উপলব্ধিতে আচ্ছন্ন হয়ে ফিরে গেলেন।

আর সেই কিয়ের কথা, যার জিভ ইয়ে শি কেটে নিয়েছিলেন—সে যে ইয়ে শিকে ঘৃণা করত না তা নয়, কিন্তু ফিরে গিয়ে গ্লোয়িং জেনরেন-এর সঙ্গে চিঠিপত্র আদান-প্রদান করার পর, গ্লোয়িং জেনরেন বুঝতে পারলেন না তাঁর মনের ভেতর ঠিক কী অনুভূতি হচ্ছে, তাই তিনি রেড থ্রেড জেনরেনের সঙ্গেও কোনো ঝামেলা করতে যাননি।

পিসফুল জেনরেন নিজের শিষ্যদের সামনে কোনো রাগ দেখালেন না, বরং সামান্য অবাক হলেন যে ইয়ে শি নামের সেই ছোট্ট রাক্ষসীটি তার শিষ্যকে হত্যা করেনি? তবে কি সে শান্তি স্থাপন করতে চায়, নাকি হত্যার অযোগ্য ভেবে তাদের ঘৃণা করেছে? তার মন আবার খারাপ হয়ে গেল, সহজাতভাবেই সে ভাবল দ্বিতীয় সম্ভাবনাই বেশি। সে আবার মনে মনে বিরক্ত হতে লাগল, আর যখন宗主-এর বলা ইয়ে শিজির বংশপরিচয়ের কথা মনে পড়ল, তখন তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল, কারণ রাগ প্রকাশ করার কোনো উপায় ছিল না। কে জানে তার পেছনের গোপন প্রাচীন পরিবারটি আসলে কেমন!

হোহুয়ান宗 বেশ কিছুদিন ধরে অভূতপূর্বভাবে শান্ত হয়ে রইল।

এইসবের কিছুই ইয়ে শি জানত না।

তৃতীয় কারাগার থেকে বেরিয়ে সে শিও বাওকে খুঁজতে গেল।

এবারে শিও বাও তার উপপত্নীদের বাগান থেকে এসেছিল, ইয়ে শিকে তার গুহার সামনে অপেক্ষা করতে দেখে সে একগাল হাসল।

"ছোট শিজি, তুমি একটা কমিউনিকেশন ট্যালিসম্যান পাঠালেই তো আমি তোমার কাছে চলে যেতাম, আবার তোমাকে কষ্ট করে আসতে হলো কেন?"

সে তিনজনকে ভেতরে ডেকে নিল।

"শিষ্যভাই কি খুব ব্যস্ত?" ইয়ে শি উঠানের বাঁশের চেয়ারে আলস্যভরে বসে জিজ্ঞেস করলেন।

কংকং এবং জিন ফেং দুপাশে দাঁড়িয়ে, কোনো লক্ষণ না রেখেই ইয়ে শির কাছাকাছি চলে এল।

শিও বাও আনন্দে আত্মহারা থাকায় এই অশুভ লক্ষণটি সময়মতো বুঝতে পারেনি।

"না,秘境-এ যাওয়ার আগেই তো আমি ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্টের চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিলাম। ভিত্তি শক্ত করার জন্য এবং秘境-এ প্রবেশ করার জন্য আমি এতদিন আমার কাল্টিভেশন চেপে রেখেছিলাম এবং ক্লোজড ডোর কাল্টিভেশনে যাইনি। এখন秘境 যাত্রা সফলভাবে শেষ হয়েছে, আমার মনের অবস্থাও উপযুক্ত, তাই আগামী কয়েক দিন ইয়িন ও ইয়াং এর ভারসাম্য বজায় রেখে আমি গোল্ডেন পিল গঠনের জন্য ক্লোজড ডোর কাল্টিভেশনে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি।"

ইয়ে শি মাথা নাড়লেন, "শিষ্যভাই কত দিন ক্লোজড ডোর কাল্টিভেশনে থাকবে?"

শিও বাও একটু ভেবে বলল, "কমপক্ষে ছয় মাস, বেশি হলে তিন বছর।"

"এত দীর্ঘ সময়?" ইয়ে শি মাথা নাড়লেন, "আমি অপেক্ষা করতে পারব না।"

"হাঁ? ছোট শিজির কি এমন কিছু করার আছে যা আমাকে দিয়ে করাতে হবে? কোনো সমস্যা নেই, আমি আগে তোমার কাজ শেষ করে সন্তুষ্ট করি, তারপর ক্লোজড ডোর কাল্টিভেশনে যাব, কেমন? হা হা।"

কংকং ও জিন ফেং যখন তাকে নির্বোধের মতো হাসতে দেখল, তখন তাদের চোখে সমবেদনা ফুটে উঠল।

দুর্ভাগ্যবশত, শিও বাও তা দেখতে পেল না।

"যেহেতু্য শিষ্যভাই যখন নিজেই একথা বলল, তবে আমি আর রাখঢাক করব না।"

"বলো।"

"জল সত্যর সঙ্গে তোমার সেই ঘটনাটার হিসাব তো আমি এখনও তোমার কাছ থেকে নিইনি।"

শিও বাও স্তব্ধ হয়ে গেল, এই বিষয়টি কি তবে এখনও শেষ হয়নি?

"শিজি রে, আমি সত্যি তোমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করিনি। মেকানিজম এবং জল সত্যর সঙ্গে আমাকে আটকে রাখা হয়েছিল, আমিও স্রোতের বিপরীতে ভাসিনি, আমি সবসময় সক্রিয়ভাবে বের হওয়ার পথ খুঁজছিলাম। আমি তো একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ, কোনো কারণ ছাড়াই মুখ গম্ভীর করে ভ্রূ কুঁচকে তো থাকতে পারি না। আমি যে তার সঙ্গে কথা বলেছি, তা তো তথ্য বের করার জন্য।"

ইয়ে শি খুব শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী তথ্য বের করেছ?"

শিও বাওয়ের মুখ হাঁ হয়ে গেল, সে জল সত্যর পটভূমি, পরিচয়, মেজাজ ও ব্যক্তিত্বের কথা বলতে চাইল, কিন্তু তখনই সে বুঝতে পারল যে জল সত্যর মুখোমুখি না হয়ে এবং নিজের জীবন ঝুঁকিতে না ফেলেও সে এই খবরগুলো পেতে পারত! আর অন্য যে তথ্যগুলো সহজে পাওয়া যায় না—সেগুলোর একটিও তো সে বের করতে পারেনি! তার হৃদয় ডুবে গেল, শেষ আজ সে আর রক্ষা পাচ্ছে না!

"বোকা বনে গেছ তো? ওই জল সত্য দেখতে মিশুক হলেও তার মনের প্রতিরক্ষা খুব শক্ত, অনুমান করা যায় সে তোমার কাছ থেকেই উল্টো বেশি তথ্য বের করে নিয়েছে।"

শিও বাও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, "তা হতেই পারে না, তোমার শিষ্যভাই বোকা নয়।"

"হুম, হুম।"

শিও বাও সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল তার বুকে যেন দুটি ছুরি বিঁধে গেছে।

"তাহলে, শিষ্যভাই তুমি যখন সম্পূর্ণ ব্যর্থ, তখন শাস্তি গ্রহণ করো।"

শিও বাওয়ের মুখ মলিন হয়ে গেল, "শিজি তুমি কী করতে চাও?"

ইয়ে শি কংকংয়ের দিকে তাকালেন, "শিজি।"

কংকং নীরবে ইমর্ট্যাল-বাইন্ডিং রোপ বের করল।

শিও বাও আতঙ্কিত হয়ে উঠল, "শিজি?"

"শিষ্যভাই, শিজি তোমাকে কিছু করবে না।"

কে বলল সে কিছু করবে না? সে তো মানুষই নয়!

ইমর্ট্যাল-বাইন্ডিং রোপ ছুড়ে মারা হলো, শিও বাও শক্ত করে বাঁধা পড়ল, তার নিচের বাঁশের চেয়ারসমেত তাকে এমনভাবে মোড়কের মতো পেঁচিয়ে ফেলা হলো যে কেবল তার মুখটি বাইরে রইল।

শিও বাও দারুণ ভয় পেয়ে গেল, "এভাবে বাঁধার তো কোনো দরকার ছিল না।"

কংকং বলল, "শিজি বলেছেন, তোমাকে নড়াচড়া করতে দেওয়া যাবে না।"

নড়াচড়াও করা যাবে না? তবে কি তার ওপর কোনো ভয়ঙ্কর শাস্তি নামতে চলেছে?

"মাস্টার! মাস্টার গো——"

"শিষ্যভাই, আশা ছেড়ে দাও। আসার আগেই আমি রেস্ট্রিকশন বসিয়ে দিয়েছিলাম, তুমি কি তা টের পাওনি?"

শিও বাও চিৎকার করে উঠল, "আমি যে তোমাকে বিশ্বাস করি গো!"

"তাহলে আমার কথা শোনোনি কেন?"

"আমি—আমি তো সম্পূর্ণ নির্দোষ—"

ইয়ে শি মৃদু হেসে তার স্টোরেজ রিং থেকে একটি বড় বাটি বের করে ধীরে ধীরে শিও বাওয়ের সামনে এনে ধরলেন।

"এটা কী?"

এই হলুদ-সবুজ, কালচে সবুজ, জমাট না বাঁধা, তরল নয়—এমন এক নামহীন বস্তু।

শিও বাও নাক টানল, "উইউ—এটা কি—দানব পশুর বিষ্ঠা?"

ইয়ে শি বললেন, "...শিষ্যভাই, এটা খেয়ে ফেলো!"

"না!" শিও বাও চিৎকার করে উঠল, দ্রুত মুখ শক্ত করে বন্ধ করে ফেলল, এমনকি ঠোঁট দুটিও মুখের ভেতরে টেনে নিল।

ইয়ে শি তার মানসিক প্রক্রিয়া বুঝতে পারলেন না, "তোমার কি মনে হয় আমি তোমার মুখ খুলতে পারব না?"

শিও বাও কেঁদে ফেলল, আমি ভুল করেছি, আমি সত্যিই ভুল করেছি। ভবিষ্যতে জল সত্যকে দেখতে পেলেই আমি লুকিয়ে পড়ব, আর কখনো তোমার অপছন্দের কাজ করব না। তোমার স্পিরিট স্টোন বা স্পিরিট ট্রেজার যা চাইবে, আমি সব দিয়ে দেব, সব!

"জিন ফেং, বাটিটা ধরো।"

জিন ফেং এসে বাটিটি হাতে নিল এবং সহানুভূতি প্রকাশ করে বলল, "শিষ্যভাই, চোখ বন্ধ করো, আমি তোমার নাক টিপে ধরে দিচ্ছি, এক নিমিষেই শেষ হয়ে যাবে।"

শিও বাও বিরক্ত হয়ে ভাবল, তোমার এই উপকারের জন্য ধন্যবাদ, এই বাটির বিষ্ঠা খাওয়ার পরেই তো আমার আসল সর্বনাশ হবে।

"এসো, একজন সত্যিকারের পুরুষের মতো সাহসী হও।" ইয়ে শি এগিয়ে এসে দুই হাত দিয়ে শিও বাওয়ের দুই কানের নিচে চেপে ধরলেন।

শিও বাও একটা আর্তনাদ করে গোল্ডফিশের মতো মুখ বানিয়ে ফেলল।

জিন ফেং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে গোল্ডফিশের মুখের সামনে বাটির তলা উঁচিয়ে ধরল এবং অন্য হাতে তার গলার নালি বরাবর হাত বুলিয়ে দিল।

গ্লুক গ্লুক গ্লুক——

কংকং মুখ ফিরিয়ে আকাশের চাঁদের দিকে তাকাল—সে আর কখনো সুপ খাবে না।

পুরো বাটি খালি করার পর, জিন ফেং তার ভেতরে একটু জল ঢেলে বাটির চারপাশ ধুয়ে সেটাও খাইয়ে দিল, বিন্দুমাত্র অপচয় করল না।

শিও বাও চোখ গোল গোল করে তাকিয়ে রইল, ভালো ছেলে, আমি তোমার এই কথা মনে রাখব।

ইয়ে শি কংকংয়েকে ইমর্ট্যাল-বাইন্ডিং রোপ ফিরিয়ে নিতে বললেন।

শিও বাও লাফিয়ে উঠে উল্টো হয়ে মাথা নিচে এবং হাত মাটিতে দিয়ে মুখ নিচের দিকে বড় করে হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল।

উইউ——উইউ——

কিছুই বের হলো না।

এক হাত মাটিতে রেখে অন্য হাতে ঘুষি দিয়ে নিজের পাকস্থলীতে আঘাত করতে লাগল।

উইউ——উইউ——

তবুও কিছু বের হলো না।

এক অদ্ভুত গন্ধ তার মুখ থেকে ছড়িয়ে পড়ল পাকস্থলী, নাড়িভুঁড়ি এবং শরীরের প্রতিটি অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, প্রতিটি রক্তনালী ও কোণায় কোণায়।

জীবন, কেন এত হতাশার?

ঝড়-বৃষ্টিতে বিধ্বস্ত শিও বাও প্রাণহীন মূর্তির মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ে শি দয়া পরবশ হয়ে এক পাশে squat করে বসে রুমাল দিয়ে তার চোখের জল মুছে দিলেন।

"এরপর যদি জল সত্যর সঙ্গে দেখা হয়—"

"হয় সে বাঁচবে নয় তো আমি মরব।"

ইয়ে শি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, শিষ্যভাই বোকা নয়, সে বেঁচে থাকবে আর ওই মেয়ে মরবে, এর তো কোনো দ্বিতীয় বিকল্প নেই।

দুঃখে তার দুই গাল দিয়ে জল গড়াচ্ছে তো গড়াচ্ছেই, শিও বাও নাক টেনে বিড়বিড় করে উঠল, উইউ—কী চমৎকার দুর্গন্ধময় উপলব্ধি!