চুরানব্বইতম অধ্যায়: নেমে এসো, এক রাউন্ড খেলি (দ্বিতীয় পর্ব)

উপরে ব্যস্ততার শেষ ছিল না, নিচেও অলস বসে কেউ ছিল না।

জিনফেং ওষুধের পরীক্ষাটি সফলভাবে পার করে এসেছে কি না, সে বিষয়ে ইয়েক্সির পূর্ণ আস্থা ছিল। তারা চলে যাওয়ার পর সে ফাটলের ধারে এসে দাঁড়াল, মাথা বাড়িয়ে নিচের দিকে তাকাল; ভেতরটা কালো, একেবারেই দেখা যায় না। সে আবার আধ্যাত্মিক চেতনা ছড়িয়ে অনুসন্ধান করল, তবু তল পাওয়া গেল না। তবে নিচে যে ম্যাগমা নেই, তা বোঝা গেল, কারণ নিচের তাপমাত্রা বাড়ার কোনো লক্ষণই নেই।

ইয়েক্সি অনিচ্ছাসত্ত্বেও উগুইকে ডাকল। এই দেশীয় প্রাণীটা অন্তত কিছু না কিছু জানবে—এমনটাই ভেবেছিল সে। কিন্তু উগুই তখনও জেগে ওঠেনি।

একটি ষষ্ঠ স্তরের দানব-নিউক্লিয়াসে এত শক্তি থাকে?

ভেবে ইয়েক্সি একটি বার্তাবাহী তাবিজ বের করে কয়েকটি কথা বলল, তারপর উপরের দিকে ছুড়ে দিল। তাবিজটি হালকা ভেসে উঠে তৃতীয় কারাগারের প্রবেশমুখের ভেতরের প্রাসাদে গিয়ে থামল।

সেখানে দুইজন পাহারায় ছিল। নিচ থেকে হঠাৎ বার্তাবাহী তাবিজ উঠতে দেখে তারা প্রথমে কিছুই বুঝতে পারল না। বুঝে ওঠার পর দুজনেই তাড়াহুড়ো করে সেটি ছুঁতে গেল।

“নিচে নামো, একটু খেলি।” পরিষ্কার, শীতল এক নারীস্বরে মৃদু বিরক্তি ছিল।

অবশেষে এই দিন এল।

দুজনের একজন সঙ্গে সঙ্গেই নিচে নামতে যাচ্ছিল, আরেকজন তাকে টেনে ধরে রাগে কটমট করে তাকাল: “দুজনেই চলে গেলে পাহারায় কে থাকবে?”

লোকটা দাঁত বের করে হাসল: “আমি আগে যাই, তারপর তুমি যেও।”

অন্যজন ঠান্ডা হেসে বলল: “হাঁ? সেই মহিলার সঙ্গে লড়াইয়ের পর তুমি নিজে উপরে উঠতে পারবে, তার নিশ্চয়তা দেবে?”

“...”

তাই তারা তাড়াহুড়ো করে আরও দুজন সঙ্গীকে ডেকে আনল, কিছু নির্দেশ দিয়ে অধীর আগ্রহে নিচে ঝাঁপ দিল।

ইয়েক্সি বাহু জড়িয়ে পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে বিরক্ত গলায় বলল, “এত দেরি কেন?”

“সম্প্রদায়ের নিয়ম তো আছে, আমরা আমাদের দায়িত্বের জায়গা ফেলে চলে যেতে পারি না।” হাসিখুশি চেহারার ঝোউ ইউয়ান হাত দুটো মেলাতে মেলাতে বলল, “তবে আপনার ফাঁকা সময়ের অপেক্ষাতেই ছিলাম।”

আরও কিছুটা গম্ভীর চেহারার ঝোউ ছাংও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল।

ইয়েক্সি সোজা হয়ে দাঁড়াল, কবজি মালিশ করতে করতে বলল, “চল, তোমাদের একঘায়ে শেষ চাই, নাকি বিড়াল-ইঁদুর খেলা?”

ঝোউ ইউয়ানের মুখের কোণে টান পড়ল: “আমরা তো শিয়ে শিয়ের সঙ্গে কথা বলেই এসেছি, প্রাণনাশের কিছু না, শান্তিপূর্ণ অনুশীলন, যথেষ্ট হলেই থামবে।”

ইয়েক্সি চুপ করে রইল।

ঝোউ ছাং সরাসরি বলল, “আমার একঘায়ে শেষ হওয়াটাই চাই।” সে খুব জানতে চায় ইয়েক্সির সীমা কোথায়, আর তার আত্মবিশ্বাসও ছিল যে ইয়েক্সির হাতে সে এক ঘায়ে টিকতে না পারার কথা নয়।

ইয়েক্সি তাকে একবার দেখল। ছোট্ট যুবক, সাহস থাকাটা ভালো। তারপর ঝোউ ইউয়ানের দিকে তাকাল।

ঝোউ ইউয়ান বলল, “তাহলে আমি ওইটা, ওইটিই নেব।” সে যাই হোক নিজেকে ইঁদুর বলে পরিচয় দিতে চাইছিল না।

“ভালো, তোমাদের মধ্যে কে আগে শুরু করবে?”

দুজন একে অন্যের দিকে তাকাল। ঝোউ ইউয়ান বলল, “আমি আগে।”

ঝোউ ছাং সঙ্গে সঙ্গেই একপাশে সরে গেল, চোখ বড় বড় করে ইয়েক্সির প্রতিটি নড়াচড়া নিবিড়ভাবে দেখতে লাগল।

আহা, সঙ্গীর জন্য প্রতিপক্ষের ভঙ্গি দেখার মতো এত ত্যাগী মনোভাব! হুঁ, কাজেও লাগতে হবে তো।

ঝোউ ইউয়ান একটু ইতস্তত করে বলল, “শুধু হাতের কৌশলেই লড়াই হলে কেমন হয়?”

ইয়েক্সি নির্লিপ্ত গলায় বলল, “তার দরকার নেই।”

ঝোউ ইউয়ানের ভ্রু কুঁচকে উঠল। সবাই তরুণ, রক্ত গরম। প্রতিপক্ষ যদি তাকে হেলাফেলা করে, তখন আর কে নিজেকে সংযত রাখে? সঙ্গে সঙ্গে সে ভদ্রতা ছেড়ে দিল। দুটো হাত বুকের সামনে জোড়া দিয়ে টেনে খুলতেই তার সামনে তিনটি অগ্নিগোলক দেখা দিল। লক্ষ্য করে সেগুলো ইয়েক্সির ওপরের, বাঁ দিকের ও ডান দিকের তিন পথে ধেয়ে এল।

ইয়েক্সি নড়ল না। অগ্নিগোলকগুলো কাছে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করল, তারপর হঠাৎ কোমর পিছিয়ে দিল; মাথা প্রায় মাটিতে নেমে এল। তিনটি অগ্নিগোলক শোঁ শোঁ করে উড়ে গেল, ইয়েক্সি সোজা হয়ে উঠল।

ঝোউ ইউয়ান হেসে উঠল, “ইয়েক্সি বোনের শরীরটা তো বেশ নরম। কিন্তু আমার এই অগ্নিগোলক এড়ালেই শেষ হয়ে যায় না।”

কথা বলতে বলতেই তিনটি অগ্নিগোলক ব্রেক কষে ঘুরে আবার ইয়েক্সির দিকে ছুটে এল।

ইয়েক্সি তখনও দুহাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে। অগ্নিগোলক যেদিক থেকেই আসুক, একসঙ্গে হোক বা একটার পর একটা, সে শুধু এড়িয়ে যাচ্ছিল। তার ভঙ্গি অতি শান্ত।

ঝোউ ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে আরও তিনটি অগ্নিগোলক ছুঁড়ল, তারপর আরও তিনটি, আবার আরও তিনটি। ধীরে ধীরে অগ্নিগোলকের সংখ্যা ত্রিশে গিয়ে পৌঁছাল, কিন্তু ইয়েক্সি একইভাবে ধীরেসুস্থে এড়িয়ে চলল; তার জামার একটুকরোও আগুন ছুঁতে পারল না।

ঝোউ ইউয়ান দুহাত বাঁ-ডানে টেনে জড়ো করে আবার ছড়িয়ে দিল। ছোট অগ্নিগোলকগুলো মিশে বড় অগ্নিগোলকে পরিণত হল, তারপর টেনে ছড়িয়ে জালাকৃতি আগুনে রূপ নিল। সামনে-পেছনে-বাঁয়ে-ডানে-উপরে পাঁচ দিক ঘিরে বর্গাকার আগুনের খাঁচা তৈরি করে তা ইয়েক্সির দিকে নেমে এল।

ভাবা হয়েছিল সে এড়াবে, কিন্তু আগুনের খাঁচাটি তার মাথা ঢেকে দিল, আর তার পা এক ইঞ্চিও সরল না। দেখা গেল, সে কেবল এক হাত বাড়িয়ে আগুনের জালের নিচের প্রান্ত ধরে ফেলেছে, তারপর সেই খাঁচা তুলে নিয়ে ঝোউ ইউয়ানের দিকে এগিয়ে চলল।

ঝোউ ইউয়ানের মুখ হাঁ হয়ে গেল। তার আগুনের জাল কেন তার ওপর একটুও কাজ করছে না? অন্তত হাতটা একটু পুড়িয়ে দিক!

ধাম করে শব্দ হল। ইয়েক্সি হাত ঝেড়ে তার নিজের আগুনের খাঁচার ভেতরই ঝোউ ইউয়ানকে পুরে দিল।

ঝোউ ইউয়ান মাথা ঝাঁকাল, খাঁচাটি গুটিয়ে নিল, সব আধ্যাত্মিক শক্তি জড়ো করে জোরে চিৎকার করল, তারপর তিনটি অগ্নিনেকড়ে গড়ে তুলল। যেন সত্যিই প্রাণ আছে—তিনটি অগ্নিনেকড়ে ইয়েক্সির চারপাশে ঘুরে ঘুরে হাঁফাতে লাগল, আক্রমণের যথাযথ কোণ খুঁজতে খুঁজতে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একটি লাফিয়ে মাথার ওপর, একটি বুকে, আর শেষটি নিজের বড় মুখ খুলে তার পা কামড়ে ছিঁড়তে এল।

শিয়ে বাওবাওর অগ্নিড্রাগনের তুলনায় এই হিংস্র অগ্নিনেকড়েগুলো লড়াইয়ের ইচ্ছা আরও বেশি জাগিয়ে তোলে।

ইয়েক্সির মুখে সামান্য উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল। সে শুধু অপেক্ষা করল, তিনটি অগ্নিনেকড়ের লম্বা মুখ একই সঙ্গে তার শরীরে পড়তে যাচ্ছে, ঠিক তখনই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। দুই হাত নড়ল, তারপর সে স্থির হল। তিনটি নেকড়ের মাথা তার দুই বাহুর মাঝখানে শক্ত করে চেপে গেল।

এক মুহূর্তে আর্তনাদ শোনা গেল।

ঝোউ ইউয়ান অগ্নিনেকড়ে নিয়ন্ত্রণ করে ছটফট করিয়ে মুক্ত হতে চাইছিল। ইয়েক্সি তাকে দেখে দুষ্টু হাসল, তারপর হঠাৎ বাহু আরও শক্ত করল, পায়ে জোর দিয়ে লাফিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। তিনটি নেকড়ের মাথা সে এভাবেই নির্মমভাবে ছিঁড়ে ফেলল।

অগ্নিনেকড়ে ধ্বংস হয়ে গেল, আর আকার বজায় রইল না। অগ্নিগোলকে পরিণত হয়ে এক ঝলক জ্বলে নিভে গেল।

একই সময়ে ঝোউ ইউয়ান বুকে চেপে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। পাথরের দেয়ালে ঠেস দিয়ে সে কোনোমতে দাঁড়াল, গলায় রক্তের স্বাদ উঠল। দাঁত চেপে তা গিলে ফেলল।

ঝোউ ছাং ছুটে এসে তাকে একটি পুনর্জীবনকারী ওষুধ খাইয়ে দিল, তারপর তাকে বসতে সাহায্য করল। সে ইয়েক্সির সামনে গিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “ইয়েক্সি বোন... দারুণ,” আসলে সে বলতে চেয়েছিল ভয়ংকর। এর আগে কখনও এমনভাবে কোনো মন্ত্র ভাঙতে দেখেনি সে। “ভাই এসেছি শিক্ষা নিতে।”

তার মুখভঙ্গি খুবই গম্ভীর। ইয়েক্সির প্রতি তার মধ্যে না ছিল অহংকার, না অতিরিক্ত সতর্কতা। ইয়েক্সির মনে হলো, এই লোকটাকে বেশ পছন্দই করা যায়; আগের ঝোউ ইউয়ান অবশ্য তাকে হালকা করে দেখেছিল।

“এক ঘায়ে, তাই তো?” ইয়েক্সি ভাবল, এক ঘায়েতে কতটা শক্তি লাগাবে। এই পছন্দনীয় ঝোউ ছাংটাকে যেন বেশি ক্ষতি না করে ফেলে।

ঝোউ ছাং কোমর থেকে জজের কলমের এক জোড়া বের করল, ইয়েক্সির দিকে মাথা নোয়াল, তারপর শরীর নড়ে গেল। সে দ্রুত ইয়েক্সির চারপাশে ঘুরতে শুরু করল।

ইয়েক্সি বুঝে গেল—এটি সম্ভবত বায়ু-গুণের শক্তি। এই গতি একই স্তরের চাষীদের তুলনায় অন্তত দ্বিগুণেরও বেশি।

ঝোউ ছাং এত দ্রুত চলছিল যে তার দেহ দেখা যাচ্ছিল না, শুধু দুইটি জজের কলমের অগ্রভাগ থেকে একের পর এক শীতল আলোর রেখা ছুটে বের হচ্ছিল।

“ইয়েক্সি বোন, সাবধানে থাকবেন। আমার এই জজের কলম কিন্তু উচ্চমানের অস্ত্র।” তীক্ষ্ণ, ধারালো।

ইয়েক্সি হাসল। বেশ তো, আমাকে সতর্ক করেছ, আমি পায়ে একটু নরমই রাখব।

ধপ করে।

ঝোউ ইউয়ান চোখ বড় করল। কী ঘটল? সে কিছুই না দেখার আগেই তার ভাল সঙ্গীটা কীভাবে পাথরের দেয়ালে আঠার মতো লেগে তিন ইঞ্চি ঢুকে গেল? আর এমন কুৎসিত ভঙ্গিতে? মুখ দেয়ালের দিকে?

পড়ে গেল ধপাস।

ঝোউ ছাং মাটিতে আছড়ে পড়ল, ব্যাঙের পা-জাতীয় এক মানবাকৃতি রেখে।

ঝোউ ইউয়ান এক হাত দিয়ে চোখ ঢেকে ফেলল। বীভৎস! তবে ভুলে গেল না, দৌড়ে গিয়ে তার মুখে পুনর্জীবনকারী ওষুধ গুঁজে দিল।

“দ্রুত সেরে ওঠো। একটু ধ্যান করে ওপরেই উঠে যাও, উপরের ওই দুজনকে নামতে দাও।” সৌভাগ্য, বাইরে থেকে শুধু করুণ দেখাচ্ছে, ভেতরের তেমন বড় ক্ষতি হয়নি।

কিন্তু কেবল তারা দুজনই এই অদ্ভুত রূপের স্বাদ নিল—এতে মন কেন যেন একটু বেজায় অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

একটুও দেরি না করে দুইটি মানুষ-চেহারা ওপরে উঠল, আর দুইটি নেমে এল।

ইয়েক্সি তাদের বেছে নিতে দিল। নতুন দুজনও দ্রুত শেষ করতে চাইল।

ফলাফল বলাই বাহুল্য। ব্যাঙের পা-আকৃতির মানব-রূপের পাশে আরও দুটি প্রায় একই রকম ছাপ পড়ল।

ইয়েক্সির মনে হল, আজকের ব্যাপার সম্পূর্ণ হল। আর ওদিক থেকে জিনফেং সফল হয়েছে টের পেয়ে সে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি গুটিয়ে নিল। শোবার ঘরে ফিরে বিছানায় উঠে চোখ বন্ধ করল।

ঘুম এল না।

সে এক মৃতদেহচালক রাজা, ঘুমানোরই বা কী দরকার! তবু না ঘুমালে এই এত সুন্দর বিছানাটাকে অবহেলা করা হয়।

চোখ বন্ধ করে সে সাদা মসলিনের পর্দার জালের গিঁট গুনছিল, হঠাৎ মনেই এক শিশুস্বর ভেসে এল।

“তুমি এই কেমন ভূতুড়ে জায়গায় আছ? এতটুকুও আধ্যাত্মিক শক্তি নেই কেন?”

ইয়েক্সি এক লাফে উঠে বসল, খুশিতে বলল, “উগুই, তুমি জেগে উঠেছ।”

উগুই তার বাঁ হাতের পিঠ থেকে বেরিয়ে এল, এখনও আগের দানব-লতার রূপেই আছে।

ইয়েক্সি সঙ্গে সঙ্গেই বিরক্ত হল। “ষষ্ঠ স্তরের দানব-নিউক্লিয়াসও তোমাকে আরও কয়েকটা পাতা গজাতে পারল না?”

“আমি কি তোমার গায়ে উঠে পড়ব নাকি?” উগুই এদিক-ওদিক দুলতে দুলতে বলল, “এ কেমন জায়গা? আমি ঘুমিয়ে পড়ার পর তুমি কি সাধারণ মানুষের জগতে এসে পড়েছ?”