চতুর্দশ অধ্যায়: আকাশপথে আক্রমণ

"আত্মাহুতি বাহিনী"র পরিণতির কথা আর নাই বা বললাম। তারা যখন ধনুর্বাণের লক্ষ্যসীমার মধ্যে পৌঁছাল, তখনই তীব্র তীরের বৃষ্টি তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাজার হাজার মানুষ হতাশায় চোখ বন্ধ করে "মৃত্যুপুরী"তে পা রাখল, নিজেদের শেষ পরিণতিকে বরণ করে নিতে।

এটা কীভাবে সম্ভব... লি তাও লক্ষ্য করল, ওই মানুষগুলোর মধ্যে দশ-বারো বছরের শিশুও রয়েছে! দশ-বারো বছরের শিশুরা চোখ বন্ধ করে, থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে তীরের বৃষ্টিতে হেঁটে যাচ্ছে, আর মুহূর্তের মধ্যেই অসংখ্য তীরের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে।

"তারা... তারা কি না শিশুদেরও... মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে! এর অর্থ কী? যুদ্ধ তো সৈনিকদের বিষয়! এভাবে যুদ্ধ করার মানে কী?" লি তাও চিৎকার করে উঠল।

"শত্রুর মনোবল ভেঙে দেওয়াই এর লক্ষ্য। এদের ব্যবহার করে নিজেদের সেনাদের মধ্যে হিংস্রতা জাগিয়ে তোলা এবং শত্রুর মনোবল নষ্ট করা। আর এর বিনিময়ে যা ব্যয় হচ্ছে, তা কেবল কিছু গুরুত্বহীন 'বস্তু' মাত্র। যদি আমরা সেই চাপ সহ্য করতে না পেরে তাদের পথ ছেড়ে দিই, তবে আমরাই শেষপর্যন্ত গণহত্যার শিকার হব... ধিক্কার!" ফিল দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল। যদিও সে এই নিষ্ঠুর যুক্তিটা বুঝতে পারছিল, কিন্তু চোখের সামনে প্রতিটি জীবন্ত মুখকে ঢলে পড়তে দেখাটা অসহ্য ছিল। ওপাশে থাকা মানুষগুলো আসলে সৈনিক নয়, তাদের মধ্যে হয়তো অনেক সাধারণ মানুষ, অনেক নিরপরাধ ব্যক্তি, অনেক ভুল বিচারের বলি আর অনেক বলির পাঁঠা ছিল... হয়তো তারা ভেবেছিল তারা বেঁচে যাবে, কিন্তু তীরের বৃষ্টিতে তারা সবাই শেষ হয়ে গেল।

লি তাও বা ফিল—কারও কাছেই এমন মানুষদের ওপর হামলা চালানোয় কোনো বীরত্ব ছিল না। নতুন সৈনিকদের মধ্যে অনেকেই মানসিকভাবে ভেঙে পড়ছিল। হয়তো সৈনিকদের মধ্যে লড়াইয়ে তারা ভয় পেত না, সেখানে মৃত্যু মানে ভাগ্য, কিন্তু নিরস্ত্র সাধারণ মানুষকে গুলি করে বা তীর মেরে হত্যা করা অনেকের কাছেই অগ্রহণযোগ্য ছিল।

"শান্ত হও!" সৈন্যদের মধ্যে অস্থিরতা টের পেয়ে লুলুশ চিৎকার করে উঠল।

"তোমরা কি এত দ্রুত শত্রুর ফাঁদে পা দিলে? যদি তোমাদের মন বিচলিত হয়, তবে শত্রুর উদ্দেশ্য সফল হবে। এখন এটা রণক্ষেত্র। তারা এখন তাদের সাধারণ মানুষকে সামনে ঠেলে দিচ্ছে, আর আমরা যদি হেরে যাই, তবে তারা আমাদের পরিবারের সদস্যদের সামনে ঠেলে দেবে। তোমরা সব কাপুরুষ, মনোযোগ দাও! সামনের দিকে তাকাও, এটা আমাদের দোষ নয়, এটা তাদের দোষ! হ্যাঁ, ঠিক এই দৃষ্টিতেই তাকাও, সব তাদের দোষ, সব এই পৃথিবীর দোষ!"

"সৈন্যদের অপরাধবোধ আর অস্থিরতাকে ঘৃণায় রূপান্তরিত করে শত্রুর দিকে ঘুরিয়ে দিচ্ছে। লুলুশ, এই শয়তানটা মন্দ কাজ করছে না," লি তাও কিছুটা বিষণ্ণ মুখে প্রশংসা করল।

"তাও, কী হয়েছে? তোমার খারাপ লাগছে? এটাই তো যুদ্ধ। অহেতুক দয়া দেখাতে গেলে নিজের জীবনই খোয়াতে হবে," ফিল তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল। সে নিজেও এই কাজটাকে গৌরবের মনে করত না, কিন্তু নিজের বাহিনীর অবস্থানটা সে পুরোপুরি বুঝতে পারছিল।

"আমি জানি, আমি বুঝি। এই ঘটনাগুলো শত্রুপক্ষের চরিত্র সম্পর্কে আমাকে আরও গভীর ধারণা দিল। ইতিহাসের বইতে কতবার তো শহর ধ্বংসের কাহিনী পড়েছি, কিন্তু বাস্তবে এমন অমানবিক লোক দেখার পর 'জয়লাভই শেষ কথা'—এই বলে সব এড়িয়ে যাওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়।"

লি তাও গম্ভীর চোখে শত্রুর আক্রমণের প্রস্তুতির দিকে তাকিয়ে রইল: "চলো, যারা জীবন নিয়ে এমন ছেলেখেলা করে, সেই সব নির্লজ্জদের আমরা গুঁড়িয়ে দিই!"

ফিল মাথা নাড়ল, আবারও দৃষ্টি নিবদ্ধ করল শত্রুর দিকে।

ঠিক তখনই শত্রুবাহিনীর সামনের সারিতে ভারী বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী দল আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।

"তারা কি ভারী অশ্বারোহী দল দিয়ে আক্রমণ করতে চাইছে?" বর্মাবৃত অশ্বারোহীদের দেখে লি তাও কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল। গতিশীল ভারী অশ্বারোহী দলগুলো একেকটি জীবন্ত ট্যাঙ্কের মতো। বর্মের ওজন আর গতির সম্মিলিত ধাক্কায় দীর্ঘ বর্শা দিয়েও তাদের ঠেকানো কঠিন, আর আগের তীরের বৃষ্টিও তাদের ওপর বিশেষ প্রভাব ফেলতে পারবে না।

"যদি তারা সেটাই করে, তবে তাদের অভিনন্দন জানাতে হয়..." ফিল হেসে উত্তর দিল।

"কী?" লি তাও ফিলের দিকে তাকাল।

"এই ভারী অশ্বারোহীদের আমরা কখনোই ভয় পাই না। তাদের বর্মের জোড়াগুলোতে দুর্বল জায়গা নিশ্চয়ই আছে, আর আমাদের কাছে আর কিছু না থাকুক, দক্ষ তীরন্দাজের কোনো অভাব নেই..." ফিল গর্বের সাথে বলল।

"তা ঠিক, এলফ তীরন্দাজদের মতো এমন অসামান্য যোদ্ধারা থাকলে..." এলফদের জন্মগতভাবেই ধনুর্বিদ্যায় বিশেষ দক্ষতা থাকে, তাদের দৃষ্টিশক্তি প্রখর, ধনুক নিখুঁত, আর দীর্ঘ আয়ুর কারণে অনুশীলনের সুযোগও বেশি। অন্য জাতির জন্য দক্ষ তীরন্দাজ খুঁজে পাওয়া কঠিন হতে পারে, কিন্তু এলফদের ক্ষেত্রে সে সমস্যা নেই।

"আমার মনে হয় না এটা এত সহজ হবে," লি তাও অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে বলল। "কেন জানি সবকিছু খুব অদ্ভুত লাগছে।"

কিংবদন্তি আছে, এমন কিছু মানুষ আছে যাদের এক বিস্ময়কর ক্ষমতা আছে, যাকে বলা হয়—'অশুভ ভবিষ্যদ্বাণী'।

হঠাৎ শত্রুর পেছনের সারিতে হইচই পড়ে গেল, শত শত গ্রিফিন আকাশে উড়াল দিল।

"ধুর ছাই! গ্রিফিন বাহিনী! গোয়েন্দা বিভাগ কী করছিল যে গ্রিফিন বাহিনী সামনে আছে তা জানল না? গ্রিফিন তো সাধারণত পেছনের সারিতে থাকে!" গ্রিফিনদের দেখেই ফিল বুঝে গেল পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। গ্রিফিন আকাশপথে যুদ্ধের জন্য মানবজাতি এবং বামনদের প্রধান অস্ত্র।

লি তাও গ্রিফিনদের দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সিংহের শরীর, তীক্ষ্ণ নখর, আর ঈগলের মাথা ও ডানা। তাদের মাথা আর ডানার পালক নীল, বুকের পালক গাঢ় লাল, তিন মিটার দীর্ঘ পেশীবহুল শরীর। পিঠে সওয়ারি থাকা সত্ত্বেও তাদের গতিতে কোনো প্রভাব পড়েনি।

সওয়ারি? লি তাও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে একটা বিষয় লক্ষ্য করল, এই গ্রিফিনগুলোর পিঠে কোনো আরোহী নেই, বরং তাদের পায়ে বড় বড় ব্যাগ ঝোলানো। "ফিল, কিছু একটা গড়বড় আছে, দেখো ওরা কী বহন করছে!"

কথা শেষ হতে না হতেই গ্রিফিনগুলো অনেক উঁচুতে উঠে গেল। অনেকের দৃষ্টি তাদের অনুসরণ করল, শেষমেশ তাদের কেবল ছোট ছোট বিন্দুর মতো দেখাচ্ছিল।

ঠিক তখনই গ্রিফিনগুলো তাদের পায়ের নখর আলগা করে দিল, আর সেই ব্যাগগুলো যেন বোমার মতো এলফ বাহিনীর ওপর ঝরে পড়তে লাগল।

লি তাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "বিপদ!" এই পৃথিবীতে বারুদ বা বোমা না থাকলেও, এত উঁচু থেকে পাথর ছুড়ে মারলেও তার আঘাত কতটা মারাত্মক হতে পারে তা লি তাও জানত।

মুহূর্তের মধ্যে এলফ বাহিনীর তীরন্দাজরা গ্রিফিনদের লক্ষ্য করে তীর ছুড়তে লাগল, কিন্তু শত শত ব্যাগ তাদের দৃষ্টি আড়াল করে দিল।

ব্যাগগুলো বিশ মিটার নিচে নামার পর হঠাৎ ফেটে গেল, আর ভেতর থেকে বেরিয়ে এল অসংখ্য লোহার বর্শা। মাধ্যাকর্ষণের টানে সেগুলো দ্রুতগতিতে নিচে পড়তে লাগল, আর প্রতিটি ব্যাগ থেকে শত শত ছোট লোহার বর্শা বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছে।

"ছিঃ!" লি তাও হকচকিয়ে গেল। আকাশপথের নিয়ন্ত্রণ যে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা সে এখন বুঝতে পারছে। অসংখ্য লোহার বর্শার পতন দেখে সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে সানশু দুই হাত প্রসারিত করে চিৎকার করে উঠল: "ভক্তি!" তার সাথে সাথেই এলফ বাহিনীর মাথার ওপর একটি গোলাকার স্বচ্ছ সুরক্ষা কবচ তৈরি হলো।

লিয়ানলিয়ানও সেই সময়ে মাটি থেকে একটি কালো টোটেম তুলে মাটিতে পুঁতে দিল আর চিৎকার করল: "পাথুরে চামড়া!" টোটেমটি মাটিতে লাগার সাথে সাথে সবার শরীর থেকে এক হলুদ আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর সবার বর্মের ওপর এক অদৃশ্য হলুদ ঢাল তৈরি হলো।

অভিজ্ঞ প্যালডিন এবং শামান আকস্মিক আকাশপথের আক্রমণের মোকাবিলায় দ্রুত প্রস্তুতি নিয়ে নিল।