দ্বাদশ অধ্যায়

যদিও প্রত্যেকের মনেই নানা চিন্তা ছিল, তবুও যাত্রার গতি তাতে মন্থর হয়নি। শত্রুরা আক্রমণ করার জন্য এগিয়ে আসছে, এমন অবস্থায় এখানে গড়িমসি করলে কি চলবে? তুমি কি যুদ্ধে সহায়তা করতে এসেছ নাকি শেষকৃত্যের আয়োজন করতে? নির্ধারিত সময়ের অর্ধদিবস আগেই ফ্যান্টাসিয়া বাহিনী তাদের নির্দিষ্ট প্রতিরক্ষা অবস্থানে পৌঁছে গেল। এরপরই তারা অন্যান্য বাহিনীর সাথে মিলে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তোলা এবং রসদ সরবরাহের কাজে লেগে পড়ল। বাকি সৈন্যরাও দ্রুত বিশ্রাম ও প্রস্তুতি সেরে নিতে ব্যস্ত হয়ে উঠল।

এলফ বাহিনীর একটি বড় সুবিধা হলো তাদের দূরপাল্লার আঘাত হানার ক্ষমতা, যা অন্য সব জাতির চেয়ে অনেক বেশি। তাদের উন্নত মানের ধনুক, শ্রমসাশ্রয়ী নকশা এবং সুদক্ষ তীরন্দাজরা যেকোনো শত্রুকে চোখের পলকে শজারুর মতো তীরের আঘাতে বিদ্ধ করতে সক্ষম। যদি না সংখ্যায় আকাশ-পাতাল ব্যবধান থাকে, তবে কোনো জাতিই এলফ তীরন্দাজদের মুখোমুখি হওয়ার আগে তাদের আক্রমণকারী বাহিনীকে তীরবিদ্ধ হওয়া থেকে রক্ষা করতে পারে না। শত্রুপক্ষ যখন পাল্টা আঘাত করার সুযোগ পায় না, অথচ নিজেরা অনবরত আঘাত পেতে থাকে, তখন এটি তাদের মানসিক মনোবল ভেঙে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

কর্মচঞ্চল প্রতিরক্ষা ঘাঁটির দিকে তাকিয়ে লি তাও কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "ভাবতেই পারিনি নিজের চোখে এমন দৃশ্য দেখতে পাব। ছোটবেলায় এটি আমার কাছে ছিল এক অকল্পনীয় ব্যাপার। না, আসলে বলা উচিত এমন দৃশ্য কেবল আমার কল্পনার জগতেই ছিল।" পৃথিবীতে থাকাকালীন লি তাও ছোটবেলায় নিজেকে সুপারম্যান ভেবে কল্পনা করত, যে একাই হাজার হাজার শত্রুর মোকাবিলা করবে। কিন্তু কখনো ভাবেনি যে সত্যিই এমন যুদ্ধের মুখোমুখি হতে হবে।

"আমি তো এমনটা কতবার যে কল্পনা করেছি তার ইয়ত্তা নেই। জন্মের মুহূর্ত থেকেই আমি জানতাম যে আমাকে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতেই হবে, তাই যুদ্ধের ময়দানে নিজেকে কেমন দেখাবে তা আগেই ভেবে রেখেছিলাম। তবে ভাবিনি যে ব্রিগেড কমান্ডার হিসেবে আমাকে এখানে আসতে হবে। যাই হোক, কোনো একদিন আমি সাম্রাজ্যের গ্র্যান্ড মার্শাল হবই।"

"কী নির্লজ্জ! আমার চেয়েও নিচু র‍্যাঙ্কে আছ, অথচ এখনই গ্র্যান্ড মার্শাল হওয়ার স্বপ্ন দেখছ? তোমার পথ এখনো অনেক লম্বা... শিশু। ভবিষ্যতে তুমি নিশ্চয়ই এমন সুযোগ পাবে, তবে সম্ভবত আমার চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে থাকবে, হা হা হা!"

"তুমি তো কেবল নামমাত্র কর্নেল, তুমি কি ভেবেছ তুমি কখনো মার্শাল হতে পারবে? বোকা!" ফিল কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।

লি তাও মিটিমিটি হাসল, কোনো কথা বলল না।

"আচ্ছা তাও, তোমার পুরনো স্বপ্ন কী ছিল?" ফিল কৌতূহলী হয়ে লি তাওয়ের দিকে তাকাল, সে জানতে চাইল আগের পৃথিবীতে মানুষটির স্বপ্ন কী ছিল, হয়তো তা বেশ মজার কিছু হবে।

"টাকা গুনতে গুনতে হাত ব্যথা হয়ে যাওয়া, ইচ্ছেমতো ঘুম থেকে ওঠা, পৃথিবীর সব সুন্দরী নারী আমার প্রেমে পাগল হয়ে যাবে, কাঁদতে কাঁদতে আমার কাছে ছুটে আসবে..." লি তাও কোনো চিন্তা না করেই উত্তর দিয়ে ফেলল। বলেই সে বুঝতে পারল বড় ভুল করে ফেলেছে। ফিল তাকে খুব গম্ভীর ও ভয়ঙ্কর চোখে দেখছে।

"হা হা, হা হা, হা হা হা..." লি তাও বোকার মতো হেসে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল।

ফিল অবিচল রইল, দীর্ঘক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "থাক, এই স্বপ্নটা একদম তোমার মতোই—পুরোপুরি বোকা।"

"এটাকে বোকা বলে না, এটা হলো..." তরুণটি তার স্বপ্নের বৈধতা ও যৌক্তিকতা ব্যাখ্যার চেষ্টা করল।

"মুখ বন্ধ করো!"

যাক, বেচারা লি তাও আবারও নিষ্ঠুরভাবে দমিত হলো।

"যাই হোক, সম্রাট হওয়াই আমার লক্ষ্য।"

"তুমি কি সত্যিই সাম্রাজ্যের সম্রাট হতে চাও? আমার মনে হয় এতে আমাদের মধ্যে দূরত্ব আরও বেড়ে যাবে।" লি তাও ফিলের দিকে তাকিয়ে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বলল।

"আমি যে খুব বেশি চাই তা নয়, বরং তুমি যে অ্যাডভেঞ্চার ও ভ্রমণের কথা বলো, আমি তা উপভোগ করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু স্টার ট্রেস রাজপরিবারের সদস্য হিসেবে এটি আমার অধিকার এবং দায়িত্ব। যদি আমি এতে পূর্ণ মনোযোগ না দিই, তবে নিজেকে ব্যর্থ মনে হবে। তাই এটি এক অনিবার্য বিষয়। তাছাড়া, আমি যখন সিংহাসন থেকে অবসর নেব, তখনো তুমি খুব একটা বৃদ্ধ হবে না। আমরা তখনো আমাদের পছন্দের জীবনযাপন করতে পারব।"

"অনিবার্য বিষয়, তাই না? তোমার কথা শুনে আমার সেই উচ্চশিক্ষার প্রবেশিকা পরীক্ষার সময়ের কথা মনে পড়ে গেল। মাঝে মাঝে মনে হয়, রাজপরিবারের সদস্য হয়েও তোমার জীবনটা বড্ড একঘেয়ে। কোনো প্রেম নেই, কোনো বন্ধু নেই, কী বিরক্তিকর!"

ফিল বুঝল লি তাওয়ের কথাগুলো সরাসরি অপমান না হলেও খুব একটা প্রশংসা নয়। তাই সে রেগে গিয়ে পাল্টা জবাব দিল, "তোমার জীবন কি খুব একটা রোমাঞ্চকর?"

"খুবই বিরক্তিকর।" লি তাও শান্তভাবে তা স্বীকার করে নিল, ফিলকে আর কথা বাড়ানোর সুযোগ দিল না।

"আচ্ছা, সম্রাজ্ঞী দাদী যদি তোমাকে যুদ্ধক্ষেত্রের সীমান্তে কোনো ভূখণ্ড দিতেন, তুমি কি অভিযোগ করতে?"

"না।"

"কী? কেন? তুমি কি চাও না তোমার এলাকা সবসময় বিপদের মুখে থাকুক?"

"যেহেতু ওটার ওপর খুব একটা গুরুত্ব দিই না, তাই আমার কিছু যায় আসে না।"

"মাঝে মাঝে মনে হয় তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আকাশচুম্বী, আবার মাঝে মাঝে মনে হয় তুমি অলস জীবন কাটানো এক সাধারণ মানুষ।"

"ফিল, তোমার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।"

"স্বাগতম।"

দুজনার মধ্যে এমন নিরর্থক কথাবার্তা চলল। লি তাও নিজের মনের উত্তেজনা কমানোর জন্য কথা বলছিল, আর ফিল তা বুঝতে পেরে তাকে সঙ্গ দিচ্ছিল।

"শত্রু কখন আসবে তা কি জানো?" লি তাও সেই প্রশ্নটি করল যা সে এতক্ষণ এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল।

"আগামীকাল।" ফিল সামনের ব্যস্ত সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল।

"সব প্রস্তুতি শেষ? আমি ফ্যান্টাসিয়া বাহিনীর কথা বলছি। আমি বুঝতে পারছি না এত গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধে আমাদের মতো আনাড়ি বাহিনীকে কেন আনা হলো।"

"বর্তমান এলফ সাম্রাজ্যে খুব কম বাহিনীই আছে যারা নিজেদের অভিজ্ঞ বলে দাবি করতে পারে। কয়েক হাজার বছর ধরে কোনো বড় যুদ্ধ হয়নি। যদিও সবাই নিজেদের অভিজাত বলে দাবি করে, কিন্তু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছাড়া সেই অভিজাতত্বের কোনো মূল্য নেই। তবে শত্রুপক্ষ ভিন্ন। মানব সাম্রাজ্যে প্রায়ই ছোটখাটো সংঘাত হয়, যুদ্ধের অভিজ্ঞতার দিক থেকে আমরা তাদের চেয়ে পিছিয়ে আছি।"

"তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে এলফ সাম্রাজ্যের শান্তিরও অন্ধকার দিক আছে।"

"সবকিছুরই ভালো-মন্দ দিক থাকে, এটাই স্বাভাবিক। তবে আমার মতে, কেবল সেনাবাহিনী প্রশিক্ষণের জন্য যুদ্ধ শুরু করা এলফদের নান্দনিকতার সাথে মানানসই নয়।"

"তুমি আবারও সেই অদ্ভুত নান্দনিকতার কথা তুললে।"

"ঠিক আছে তাও, তুমি বরং ভেবে দেখো যুদ্ধের সময় তোমার ভূমিকা কী হবে। আমি এখন কর্মকর্তাদের কাজের তদারকি করতে যাচ্ছি। যদি তুমি এখনো খুব উত্তেজিত বোধ করো, তবে রাতে আবার কথা বলব।"

"ঠিক আছে, যাও। ধন্যবাদ ফিল।" ফিল যে তার চিন্তাতেই এই ব্যস্ত সময়ে তাকে সঙ্গ দিচ্ছিল, তা জেনে লি তাওয়ের খুব ভালো লাগল। এটিই তো নারী সঙ্গ পাওয়ার সুবিধা, তাই না? হে নিরাশাগ্রস্ত বন্ধুরা, তোমরা কি ঈর্ষান্বিত? কাঁদো না, মাথা উঁচু করে লড়াই করো।

আসলে লি তাও জানত, ভয় পেয়ে কোনো লাভ নেই। আগামীকাল এক চূড়ান্ত যুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছে। লক্ষ লক্ষ সৈনিকের মধ্যে সে একজন সাধারণ যোদ্ধা মাত্র। তবে নিজের শক্তির ওপর তার আস্থা আছে, এই যুদ্ধ হয়তো তার প্রতিভা দেখানোর একটি ভালো সুযোগ। অন্তত এতে স্টার ট্রেস রাজপরিবারের তার প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি কিছুটা হলেও বদলাতে পারে।

যাই হোক, এবার সময় হয়েছে সান শৌ এবং লিয়েন লিয়েনের সাথে কথা বলার। আগামীকাল তাদের প্রয়োজন হতে পারে। লি তাও নিজের পোশাক ঝেড়ে নিল, কর্মচঞ্চল প্রতিরক্ষা ঘাঁটির দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে সান শৌ ও লিয়েন লিয়েনের দিকে এগিয়ে গেল।

যাক, আশা করি এই যুদ্ধেও আগের মতো শত্রুরা সব গাধার দল হবে...